في كهف صغير بالكاد يتسع للدب الأسود الذي كان آخر مالكيه، اختبأ ستة من مروضي الوحوش في جيش الشتاء بعيداً عن دوريات العدو، يوجهون مخلوقاتهم لمهاجمة قلعة روان. رغم وجود حصص طعام في حقائبهم، كانت عقولهم تصرخ من الجوع. جوع جيش الذئاب يتسرب إليهم عبر روابطهم، فتاقت أنفسهم إلى اللحم الطازج لا إلى الخبز الجاف والخضروات المجمدة التي حملوها في رحلتهم. أكل اللحم يعني موتهم، فالذئاب ستشم الطعام وتصاب بهياج الجوع.
لم يكن بوسعهم الاختباء من قطعانهم؛ فالروابط تمنع ذلك. لم يجدوا ما يشغلهم أثناء توجيه القطعان سوى التلاسن، هوايتهم المفضلة. ظل هيفون متفائلاً، وهو ما أثار ضيق الآخرين.
قال: "تشجعوا يا إخوة، اقترب وقت اقتحام قلعتهم العظيمة لنري الجميع ما يمكننا فعله. حتى النصر الصغير سيصقل ما حققناه. لم نفقد سوى عُشر قواتنا في هيرلسفورد، وكان ذلك هدفاً ثانوياً لغارتنا".
كان بورلو يتكئ إلى الخلف، واضعاً الثلج على رأسه ليخفف الألم.
"أجل، كان هدفاً ثانوياً. يا للأسف، لم نحقق شيئاً هناك".
"أخالفك الرأي يا بورلو. قتلنا المدافعين عن المنجنيقات وأحكمنا الحصار على حامية البلدة. لن يأتيهم مدد من هناك".
"ليست حامية تذكر يا هيف. كانت رائحة الجنود خفيفة، ولم ترصد البوم شيئاً قبل أن تُطرد من السماء أو تُقتل".
ابتسم هيفون لكن صوته كان جاداً.
"آمل بصدق أن يقول تقريرك غير ذلك. تقريري يذكر أننا طهرنا الأسوار من المدافعين، واضطروا لإضرام النار في بلدتهم. رصدنا قرابة ألف جندي من الفيلق يلوذون بمخابئ تحت الأرض خوفاً. البوم ماتت، والدماء تسيل على الأبراج، والأسوار اسودت من الحريق. يبدو لي نصراً. أكره حقاً أن تختلف تقاريرنا. سيسبب ذلك مشاكل لنا جميعاً. وأنا متأكد أن الألم البسيط هو ما يجعلك نزقاً".
"ألم بسيط؟ ربما بالنسبة لك. أنت لا تعاني من صداع يعمي بصرك بسبب الرابط. ورأس إيرل مسطح كالفطيرة من الجروح التعاطفية. كان مرتبطاً بعمق، والآن بالكاد يتكلم. هراء، أقول لكم! هراء! من بحق الجحيم يملك تعاويذ السندان؟".
تعالت التذمرات حول هذا، من الجميع باستثناء إيرل الذي كان يسيل لعابه قليلاً. مع شدة الألم في رأسه، لم يلموه على اللجوء إلى عقل أحد حيواناته المقيدة.
"كان مكتوباً على جانب السندان 'أكمي'. رأيته بوضوح حين سحق 'ناب النباح' الخاص بإيرل إلى الأرض. من هو 'أكمي'؟ أحد ملوك الجنوب الضعفاء؟".
"ليس ضعيفاً جداً، إن سألتني. اللعنة، أحتاج جرعة من الروم".
"لا تفعل، سيخفف بعض الألم في رأسك، لكنه سيصعّب الحفاظ على الروابط".
تجاهل الرجل التعليق واستخرج زجاجة كانت ممتلئة قبل ساعة.
"تباً لك يا هيف. ليس الأمر وكأن بعضكم لا يتسلل لاحتساء القليل. لا يهم، نصف كلابي ستموت خلال ساعة على أي حال".
قلب الزجاجة وتجرع ما تبقى، ثم قذفها خارج الكهف باشمئزاز.
"لنبدأ. هل هناك من ليس في موقعه؟".
اختار هيفون تجاهل السخرية، فالمهمة أولاً. الانتقام الصغير سيأتي لاحقاً.
"لدي ستة أسراب من البوم، وثلاثة من بوم الشمال العظيم في مواقعها. لا تحب الضوء، لكننا حظينا بغطاء من السحاب وعواصف خفيفة حجبت الشمس".
أومأ دانكليج موافقاً.
"تعرف 'أنياب النباح' ما نطلبه منها. أرسلوا وقود المدافع أولاً لإثارة ذعر المدافعين واستدراج نيرانهم. سأدفع بكلابي فوق السور".
قال هويت وبوينت معاً: "نحن رهن الإشارة".
كان التوأمان قد تشاجرا على حيوان العائلة الأليف في صغرهما، مما جعل عقولهما متشابكة لدرجة أن أياً منهما لم يعد يملك فكرة منفصلة عن توجيه القطعان. هذا العيب في عقليهما جعلهما مناسبين لعمل مروضي الوحوش. رفع إيرل إبهامه، وهذا كل ما توقعوه منه الآن.
"لنبدأ إذاً. البوم تحلق عالياً ومستعدة لقتل الرماة ومسح الأسوار. أحبطوا المكان بالكلاب واقتلوا أي شيء في الخارج. إذا لم نجد سبيلاً للداخل، فسنصنع واحداً، حتى لو اضطررنا لتكديس الموتى لنصنع منحدرًا".
كان خطاباً جيداً، وتجاهل الجميع حقيقة أن معظم سحرة الجليد كان بوسعهم صنع منحدر بإشارة واحدة. للأسف، لم يُكلف أي منهم بهذه المهمة.
قال: "سيدي، بدأ العدو يتجمّع عند حافة الغابة. سلوك غريب على الذئاب. يبدو أن التقارير التي تفيد بوجود من يسيطرون على الحيوانات في جيش الشتاء كانت صحيحة".
كان القائد ماركوس أوريليوس يعلم أن الهجوم قادم، وكان واثقاً برجاله وبالحصن. وحين اقتربت اللحظة، شعر برغبة عارمة في إثبات قوة حصن روان للجميع، ومع ذلك كان عقله يخبره باستمرار بأنه أغفل شيئاً ما.
وقف دون أن تظهر أي مشاعر على وجهه وقال: "إذن لنتوجه إلى الأسوار والأبراج، ولنستعدّ لمنحهم ترحيباً حاراً".
كان البرج الأعلى في الحصن يوفر أوسع رؤية، لكن القائد احتاج إلى موقع أفضل ليرى كيف يخطط الجيش الغازي لتجاوز أسوارٍ يبلغ ارتفاعها سبعين قدماً. البوابات نقطة ضعف، لكن ليس أمام جيش يفتقر إلى كباش النطح، أو غيلان الحصار، أو مثاقب الأقزام البخارية. كانت بوابات حصن روان بسماكة قدم، ومصنوعة من الفولاذ الداكن وخشب الحديد، مع واجهة من جرانيت الدرجة الثانية على ارتفاع الأقدام العشرة الأولى.
كان السحر احتمالاً وارداً دائماً، حتى مع الحواجز المبنية داخل الأسوار الحجرية. مسح الكشافة والرماة المنطقة باستمرار بحثاً عن سحرة متخفين، لكنهم لم يروا سوى الذئاب. فوق الحصن، وفي السماء المختبئة خلف السحب الرمادية الشاحبة، بدأت أسراب البوم هبوطها، عازمة على القضاء على طواقم المنجنيق والمنجنيق الثقيل في أول هجمة لها. قطعوا نصف المسافة حين سمعوا صوتاً عالياً فوقهم.
بذل هيفون كل ما في وسعه ليبقيهم في تشكيلهم، بينما انقضت مئات البط عليهم من ارتفاع أعلى، حيث اختبأت في السحب والضباب المنخفض. على ارتفاع مئة قدم فقط فوق الأبراج، استشعرت البوم نهايتها، وقطعت رابطها مع مروّض الوحوش، واتخذت إجراءات مراوغة لتفادي البط الملاحق. عبر السماء فوق ساحة المعركة، تقاتل البط والبوم، لكن البط كان في أرضه، متفوقاً بنسبة ثلاثة إلى واحد، ولم يحتج إلى رابط مع مروّض للسيطرة عليه.
كانوا يخدمون سيّد البط طواعية، وكانوا يتوقون لإثبات أنهم القوة الجوية المتفوقة. مات البوم تحت المخالب الحادة، وسقطت البوم حين أصابتها المناقير. تمكّن هيفون من الحفاظ على سيطرته على ثلاث بومات ضخمة، وأدخلها في المعركة. كان يأمل في ادخارها لما بعد مقتل معظم الرماة. كانت أكثر قوة، لكنها أبطأ في الجو، وكان باع جناحيها الذي يصل لعشرين قدماً يصعب إخفاؤه. أدركت طواقم المنجنيق الضخمة وجود البوم العملاق الذي ينقض عليهم، فأطلقوا النار وأعادوا التلقيم بأقصى سرعة.
أطلق الرماة سهامهم عمودياً تقريباً نحو الهجوم القادم. قرر هيفون إنزال البومات الثلاث كلها على البرج الأطول، حيث كانت ثلاثة مناجنيق وثلاث منجنيقات ضخمة تطلق نيرانها. لم يكن هناك سوى عدد قليل من الرماة للدفاع عنها. صُدم حين دارت المنجنيقات على قواعدها ووجّهت نحو البوم. صرخ عقله بأن أسلحة الحصار لا يمكنها فعل ذلك. كان جورجيس قد أصرّ على هذه القدرة.
"هناك تنانين وتنانين طائرة وأشياء أخرى تطير. سيأتي شخص ذكي ويرسلها إلى أعلى نقطة في الحصن، وحين يفعل، سيحصل على مفاجأة صغيرة".
كانت المفاجأة الأولى اختراق الدرع الهرمسي. كان الدرع يوقف التعاويذ والآثار السحرية في الغالب، خاصة تلك التي تستهدف الأسوار، لكن مروره لم يكن تجربة سارة لأي كائن حي. احترقت البومات وهي تخترقه وتلقت أضراراً، وتفحّمت ريشاتها الثلجية. لكنها استمرت في التقدم. أطلقت ثلاث من آلات الحصار نيرانها على البوم. انحرفت طلقة واحدة عن مسارها، لتسقط في النهاية خارج الأسوار وتقتل ثلاث ذئاب.
انغرست الثانية في صدر أبيض الريش واخترقت الطائر، لتخرج من ظهره بمسافة قدمين. ارتطم الطائر الميت بالبرج وسقط على سطح قاعة الطعام بصوت مدوٍ. أصابت الطلقة الأخيرة جناحاً فكسرته، ودار الطائر المصاب في الهواء ليسقط في فناء، حيث انكسر جناحه الآخر. أجهز عليه الرماة بسرعة. ولم تفُت الطاهي الرئيسي فرصة طهي شيء جديد، فأمر بإحضار الطيور إلى مطبخه، حيث نُتف ريشها وحُوّلت إلى حساء.
كانت البومة الثالثة على ارتفاع عشرين ياردة فقط فوق البرج، تراقب طواقم المنجنيقات وهم يتدافعون لإعادة تلقيم أسلحتهم. اندمج عقل هيفون مع البومة، وكلاهما يراقب الفئران الصغيرة وهي تتراكض، متوقعين مذاقها. ومع تمدد مخالبها، لم تكن مستعدة تماماً لاكتشاف أنها ليست الكائن الأكثر خطورة في الجو. حدق الجنود حين ظهرت فجأة فراشة ضخمة صفراء وحمراء، متخلية عن تمويهها. كانت الأميرة سكورمي أكبر من البومة، وأفضل تدريعاً، ولديها خبرة قتالية أكبر بكثير، وقد دخلت المعركة.
كان رولي يمتطي ظهرها، ممسكاً بصولجان في يده، وبالوجبات الخفيفة في الأخرى. <ها أنا ذا، لإنقاذ الموقف!> أصاب جناح حاد كالسكين الريش، ففقد الريش تماسكه. شُطرت البومة إلى نصفين، وانفجرت الدماء والأحشاء من جسدها، ثم مالت سكورمي في الهواء، بينما تلمع الأضواء على أجنحتها ذات حراشف التنين.
"تسديدة جيدة، ستحصلين على مكافأة، عليكِ الحفاظ على طاقتك. نحتاج إلى مساعدة بطي والحفاظ على انخفاض عدد الضحايا. إنها طيور شرسة، وتفكر في الهجوم لا الدفاع".
هتف الجميع تقريباً، سعداء لعدم اضطرارهم للتعامل مع بومة عملاقة. ومع ذلك، كان مشهد ما أنقذهم مربكاً، خاصة مع تناثر الدماء والريش فوقهم جميعاً. اتجه أحد الجنود نحو السلالم لكن أوقفه جندي مخضرم بساق واحدة.
"عُد إلى موقعك. هذا الشيء من جانبنا".
"كيف عرفت؟"
"أولاً، إنه لا يقتلنا، وقد قتل الأشياء التي تحاول الوصول إلينا. ثانياً، ألم ترَ الراعي يا بني؟ هذا أغرب قليلاً فقط من بعض المخلوقات التي ظهر بها".
في الأسفل، اندفعت الذئاب للأمام بأمر وبدأت تجري عبر الأرض المفتوحة نحو الحصن. كانت الأشجار والشجيرات الكبيرة تُزال لمسافة نصف ميل حول الحصن، مما يقلل فرص تسلل القوات الغازية. كان الربع ميل الأخير أرضاً مكشوفة، خالية من أي شيء سوى العشب والأشنة. أطلقت اثنتا عشرة منجنيقاً براميل من النار المتفجرة على الذئاب المتراصة حين كانت لا تزال على بعد ربع ميل. ماتت الذئاب بالعشرات مع كل طلقة، وركض الكثير منها بجنون حين اشتعل الفراء.
بعد دقيقة، كانت مقدمة القطعان تقترب من الحصن، وسقطت اثنتا عشرة برميلاً أخرى من القطران المشتعل في مؤخرة القطيع. بدأت الأقواس الطويلة في الإطلاق من مسافة ألف ياردة، حيث كان من الصعب على الرماة أن يخطئوا. كما أطلقت ست وثلاثون منجنيقاً كانت زواياها تسمح بالتسديد. كان ماركوس قد درّب طواقم الأربعة أفراد بلا كلل على عملية الإطلاق وإعادة التلقيم، مما خفّض متوسط الوقت إلى عشر طلقات في الدقيقة.
وفي الوقت الذي استغرقته الذئاب لقطع المسافة، قتلوا أكثر من ألف ذئب. قلّ عدد الأهداف بعد ذلك حين وصلت الذئاب إلى الحصن وأصبحت قريبة جداً من الأسوار. انتشرت الذئاب حول الحصن، ولم تجد طريقاً للدخول، وردعتها حفرة بعمق عشرين قدماً مليئة بالمسامير المعدنية عن الاقتراب من الأسوار. قفز الكثيرون وسقطوا، وكان سوء الحظ حليف من اخترقتهم المسامير ليأكلهم الناجون. كان حصن روان خصماً سيئاً لجيش من الحيوانات سريعة الحركة التي لا تدعمها قوة أخرى.
وحدها ذئاب "سنارلفانغ"
شكّلت تهديداً كبيراً. قفز ثلاثون منها فوق الحفرة وارتطموا بالأسوار على ارتفاع عشرين قدماً. حثّهم دانكليج على غرز مخالبهم والتسلق لأعلى. لم تمنحهم أسوار الحصن الكثير من التشبث، فقد كانت صلبة بفعل الدرع الهرمسي. زلة واحدة تعني سقوطهم. مثل قطط عملاقة، تسلقوا الأسوار إلى الشرفة البارزة، واضطروا للقفز للخارج والتشبث بمخالبهم الأمامية، بينما كانت بقية أجسادهم تتأرجح في الهواء.
لم ينجح البعض. فُتحت ثقوب القتل وسُكب الزيت المغلي، مما جعل التسلق أكثر صعوبة وأشعل النيران فيهم.
سقط اثنان وعشرون من "سنارلفانغ"
في الحفرة. مات تسعة منهم، مخترقين بمسامير معدنية بطول ست أقدام بينما كانوا لا يزالون مشتعلين. سُكب المزيد من الزيت لضمان موتهم وقتل الذئاب في الأسفل. نجا خمسة عشر من السقوط وأصيبوا بالجنون، فقتلوا كل من كان قريباً قبل أن يفروا إلى الغابة، محترقين ومضطربين لدرجة أنهم كسروا روابطهم. ركضت الذئاب معهم، مشكّلة قطعاناً حولهم. تركهم دانكليج يرحلون وركّز على الاثني عشر الذين وصلوا إلى قمة السور.
كان الفيالقة يقطعون المخالب بالفؤوس والسيوف، مما أدى إلى سقوط اثنين حتى الموت، مخترقين بالمسامير على ارتفاع سبعين قدماً.
كان جنود آخرون مستعدين للتقدم بالرماح والحراب الطويلة، مما أجبر "سنارلفانغ"
على القفز نحو رؤوسها أو دفعهم من مواقعهم غير المستقرة. مات اثنان بينما كانا يستعدان للقفز، حيث اخترقتهما سهام المنجنيق من الأبراج في مستوى أعلى، مما أدى إلى قذفهما عن الأسوار.
قبل عامين، كانت مواجهة ثمانية من "سنارلفانغ"
مقابل حصن من الجنود ستنتهي بانتصار الشتاء، حيث تطارد الحيوانات المفترسة من النخبة من الدرجة الرابعة البشر عبر الحصن وتزدري أسلحتهم.
مرة أخرى، شكر ماركوس "آريس"
وأي سيّد آخر يستمع لإرسال البارون ويليام إلى هذا العالم. كان الحصن القديم سيُجتاح الآن، وبواباته محطمة، وأسلحته القليلة عديمة الفائدة. لم يكن لدى جنود الدرجة الأولى والثانية فرصة تذكر، وكانوا سيموتون أفواجاً أمام الذئاب.
ما واجه "سنارلفانغ"
على السور كان مزيجاً من جنود الدرجة الثالثة والرابعة، إلى جانب بعض الشيوخ الذين يفتقدون عيناً أو ساقاً. قاتل الكثير منهم وحوشاً في البرية، وبعضهم غامر بدخول زنزانات سيدجويك وجادوبرا، بدعوة من البارون مع خصم 50% على رسوم الدخول. لقد كسبوا أسلحة مسحورة واكتسبوا قدرات خاصة.
ثم جمع أوزي فرقاً صغيرة ودعاهم إلى "الجزارة"
الليلية في جادوبرا. كان ماركوس من أوائل الذين ذهبوا. قاتل مخلوقات كابوسية وقطّع اللحم لأسبوع، ليصبح أقوى ويتعلم المهارات الخاصة للجزار. كان من المثير رؤية كيف يدرب البارون عماله المتعاقدين سراً ليصبحوا أقوى. حتى أن نقيب النقابة منحهم خصماً عسكرياً بنسبة 10% على رسوم نقابتهم. رأى الجنود أن قاعة النقابة كانت مباركة من الملكة أرتميس.
انتشر الخبر بهدوء، وأصبحت "الدوريات الليلية إلى جادوبرا"
مكافأة خاصة تُمنح لأكثر الجنود تدريباً. شكّل ماركوس ببطء نواة من المقاتلين المتمرسين، المعززين بما يتجاوز أي جندي عادي. وحين وصل عدد كافٍ منهم إلى الدرجة الثالثة، رافقهم الراعي في رحلات صيد إلى غابات الوحوش وكشف عن البريق للملكة صيادة. شجّع ماركوس كشافته ورماة سهامه على الاستفادة من هذه الفرصة. لم يتمكن سوى القليل من الذهاب في أي ليلة بأمان، بمرافقة رجال البارون.
لكن في كل ليلة، كان البعض هناك، والمزيد يمارسون الجزارة. ببطء، تحسنوا. أراد البعض ألا يكون لهم أي دور في التدريب، لكن بعد اليوم، سيكون المشككون قلة، إن وجدوا.
مواجهين بعشرات الرماح، اندفع "سنارلفانغ"
للأمام، جاهدين للوصول إلى البشر الطريين المختبئين خلف العصي المدببة. تم تثبيت معظمهم في أماكنهم، وقام ماركوس والجنود الآخرون ذوو المستوى العالي بضربات جريئة وهم يندفعون للأمام ويضربون أجنحة المخلوقات.
كان كهنة "آريس"
يهتفون في الخلفية، مانحين إياهم الشجاعة والقوة.
واحداً تلو الآخر، مات "سنارلفانغ"، حيث طعن ماركوس واحداً في عينه ووجه الضربة القاضية برمحه الخاص.
كان السلاح الأسود القاتم قد فاز به في رحلته الوحيدة إلى حفرة الجزار، مأخوذاً من صندوق بعد أن تغلبت فرقته على مينيك، سيد التابعين، وخنازيره المهاجمة. لم تسر كل المعارك بهذا الشكل.
مرتين، تحرر "سنارلفانغ"
وبدأوا في قتل الجنود مع كل ضربة من مخالبهم، وسحق آخرين في فكوكهم وقذف أجسادهم جانباً.
بلغ عدد القتلى نصف مئة قبل أن ينتهي الليل، لكن حين كانت "خادمات معركة آريس"
تجمع جندياً، كان ثلاثة آخرون يتقدمون للقتال.
أدى موت آخر "سنارلفانغ"
إلى كسر عقل مروّض الوحوش، ومثل رفاقه، استلقى في غيبوبة مميتة في العرين القديم. من علو شاهق، نظرت الأميرة سكورمي وراعيها إلى الحصن. كانت المعركة قد انتهت هناك كما في الجو. لكن الذئاب كانت تتدفق بعيداً عن الحصن، ولا تزال بالآلاف، متجهة إلى الغابات التي تحيط بسيدجويك والقرى.
"لدينا المزيد من العمل. كيف حال طاقتك؟ هذا الشكل يجب أن يكون جحيماً على عملية الأيض لديك".
<سكورمي جائعة!
نحتاج إلى الهبوط وتناول الوجبات الخفيفة قبل أن أعود لشكل الفراشة وتسقط أنت إلى حتفك.> "كلا، كنتِ ستلتقطينني، لدي الطعام".
<وجهة نظر. تكتيكات بقاء ممتازة... ما هذا، يلمع في الضوء؟ شيء براق؟
كنز لأميرة جميلة؟> "ربما مجرد زجاجة ألقى بها أحدهم، لكننا نحتاج إلى الهبوط. دعينا نلقِ نظرة، وسأطهو بعض شرائح لحم الذئب".