كانت ليلى لا تزال تكيل الشتائم حين وصلا إلى غادوبرا.
"عالم لعين، كان يجدر بي أن أكون أكثر حذراً. نخرج في عطلة قصيرة إلى الجنوب، فيقرر أحدهم غزو غادوبرا. بعض الأمور لا تتغير أبداً: أفضل وقت للاستحواذ على شركة هو حين يكون هدفك مشغولاً بغيره، كأن يستحوذ على شخص آخر".
أومأ البارون برأسه، لكنه لم يبدُ قلقاً.
"نقطة وجيهة، وعلينا وضعها في الحسبان. لكنني أظن أن هذا الأمر يُحاك منذ فترة. لو كنت مكان من يديرون 'وينتر'، لضربتُنا منذ زمن بعيد. بدلاً من ذلك، يتجه جيشهم الرئيس نحو 'نورث غارد'، التي كانت القوة العظمى في الشمال. سنقلق بشأنهم لاحقاً. الآن، علينا لعب دور صائد الكلاب وتطهير بارونيتنا. نحتاج إلى..."
توقف بيلي عن الكلام حين رأى اثنين من الكائنات الصغيرة يحملان كوبين ضخمين من القهوة تفوح منهما الأبخرة، وكان روري يقف بينهما. انحنى روري بعمق للنبيلين بينما قدّم الكائنان الكوبين.
"ظننا أن نصف وعاء من أفضل قهوتنا المحمصة الداكنة سيكون ترحيباً مثالياً. قوية كعملاق عاصفة، وسوداء كقلب شيطان. طعمها يثير الغضب ويشحذ ذهنك للانتقام".
لم تتردد ليلى.
"هذا ما أحتاجه".
أرجعت رأسها للخلف، وتجرعت القهوة بعمق، ثم تقطّب وجهها.
"اللعنة، أريد أن أؤذي أحداً. سأحضر حرس البارونية ونتجه إلى سيدجويك".
أمالت رأسها وأطلقت صفيراً استمر لثوانٍ. انطلقت على الفور زئير حراسها من الساوريان رداً على ندائها، وهرعوا إلى جانبها مصطفين في طابورين. ارتدوا جميعاً دروعاً جلدية مبطنة بالفرو الأسود والأحمر لمواجهة برد الشمال. كان خيميائيو المنطقة قد سحروا الدروع بتأثير بسيط يولد الدفء مقابل استنزاف قليل من مانا مرتديها. طُرّز شعار 'أكمي' على ظهورهم، إلى جانب سيف ومنجل متقاطعين اعتمدتهما ليلى جزءاً من شعارها الخاص.
ضرب كل واحد منهم صدره بقبضته ورمقها بنظراته. أومأت لهم بابتسامة عريضة كشفت عن أسنانها.
"لدينا غزاة في أرضنا؛ آلاف الذئاب، وأبناء عمومتهم الأضخم، وكائنات مقززة تُدعى 'سنارل فانغ' بحجم العربة. سنذبح كل واحد منهم نقع عليه".
لم ينطقوا بكلمة، لكن عيونهم أظهرت استحسانهم وحماسهم. وحين ركضت ليلى نحو بوابات المدينة، تبعوها. تراجع غولان كانا يتربصان بالجوار، وعثرا على حفرة عميقة ليختبئا فيها. كانت غادوبرا تغدو أكثر خطورة عليهما بسرعة. رشف بيلي قهوته ببطء أكبر.
"هل من رسائل أخرى؟"
كان قد لمح روري يضع مفكرة صغيرة وقلم رصاص خلف أذنيه. أومأ رئيس الكائنات الصغيرة.
"بضع رسائل. ترسل عمدة سيدجويك تقول إنها حصنت البلدة، وتحذر من أشواك الجدران، والخندق المسموم، ومدخنة اللحم المضطربة. الداخل آمن، لكن بشرط الاقتراب عبر الجسرين المؤقتين".
شطب شيئاً في مفكرته بعناية وتابع بتوتر طفيف.
"استفسرت ثلاث نقابات عما إذا كانت البارونية ستصدر مهاماً لصيد الذئاب. إنهم ينوون الدفاع عن سيدجويك، بالطبع، بسبب قاعة النقابة والحانة. يلمحون بوضوح إلى أن حوافز صيد الذئاب وجلب جلودها أو آذانها قد تغريهم بالتوغل في الغابة والمناطق المحيطة. وتأسف العمدة لأن مواردها لا تسمح لها بالإعلان عن ذلك رسمياً".
هز بيلي كتفيه، مما فاجأ روري. كان يتوقع غضب النبيل. فلو كان الموقف مع أحد 'ملكاي فاي'، لثارت ثائرته من هذه المحاولة الفجة لعقد صفقة.
"أجل، يمكنني فعل ذلك. إنه عمل مقابل أجر، في نهاية المطاف. لا يمكنني الغضب من شخص يقدّر وقته. هممم، ثلاث نقابات؟ وأراهن أن هناك المزيد يترقبون ما سيحدث. قليل من المنافسة أمر جيد".
لقد بدأ موسم الذئاب! ندعو كل زائر أو مقيم في بارونية غادوبرا والأراضي المحيطة للمشاركة في مسابقة كبرى لتحديد المجموعة التي ستتمكن من صرع أكبر عدد من أعوان 'وينتر' الذين يعيثون فساداً في بارونيتنا الجميلة. تشمل الجوائز ألقاباً فريدة، وذهباً، ونقاط خبرة إضافية، ومكافأة مضاعفة لمن يقتل كائنات 'سنارل فانغ'. يمكن للأفراد والمجموعات التنافس في الفئات التالية: أكبر عدد من الأعداء يقتله فرد: سيحظى أفضل عشرة صيادي ذئاب بالتكريم وتُخلّد أسماؤهم في التاريخ.
سيُنقش اسم كل شخص على لوحة في غادوبرا تخليداً لإنجازه، وسيحصل الفائز الأول على لقب 'بطل صيادي الذئاب'. أكبر عدد من الأعداء تقتله نقابة أو منظمة أخرى: ستكافأ المجموعة صاحبة أعلى حصيلة قتل بدخول مجاني إلى السراديب لمدة عام، مع إضافة مكافأة بنسبة 20% على سعر بيع العناصر المسحورة لمتجر الشركة. ستحصل المجموعة على لوحة لتعليقها في قاعة نقابتهم تخليداً لإنجازهم. كل الذئاب، والورغ، والمستذئبين، والهجناء، والسنارل فانغ، وغيرهم من الغزاة الكلاب الذين يُقتلون خلال موسم الذئاب يمنحون ضعف نقاط الخبرة!
"هذا سيدفعهم للتحرك. يستنزف بعض الموارد، لكنها حرب، ولا مجال للبخل في الحروب. ماذا في جعبتك أيضًا يا روري؟"
"عدة بنود أخرى يا صاحب السعادة. وصل أحد أفراد عائلة الهوند، يستفسر عن تصاريح صيد لـ سناولفانغ. يقترح أسياد الفاي تقديم ألف قطعة ذهبية مقابل كل صياد، مع وضع حد أقصى ستة لكل منهم. وافقت غابة آيرونوود على استضافة مجموعة السيدات الشابات اللواتي وصلن للتو إلى سيدجويك في ظروف دقيقة، باعتبار ذلك جزءاً من المعاهدة مع سيدجويك. أرسل الفيلق جنوداً للدفاع عن القرى الصغيرة، ويستعد حصن روان لهجوم واسع."
"شكراً يا روري. أخبر الهوند بموافقتي على الشروط، وتمنَّ لهم حظاً وافراً في صيدهم. أرسل رسالة إلى الحصن تشكرهم على المساعدة، وأعلمهم أنني سأنزل إلى الميدان، وقد يصعب التواصل معي لاحقاً."
كتب روري بسرعة، وناول كلاً من أقاربه ملاحظة. لمعت أحذيتهم، ثم اختفوا.
طوى روري مفكرته وقال: "كالعادة، يسعدني أن أكون في الخدمة. ستتولى عشيرتي تنسيق خدمات الطوارئ من حانة سيدجويك."
قبل أن ينبس بيلي ببنت شفة، انطلق روري مسرعاً، دافعاً عربة القهوة المليئة أمامه.
"تباً، لم أفهم أولئك الصغار بعد، لكنهم يصنعون كوب قهوة لا يُعلى عليه."
ارتشف رشفة أخرى وعبس.
"قوي للغاية."
خرجت آلة الموت المفضلة لديه من جهاز الانتقال بحذر. كانت قد قاتلت حتى نفدت طاقتها، لكن بن تمكن من شحنها بما يكفي لتعود سيراً إلى جادوبرا. أشار بيلي إلى وحدة الشحن.
"اشحني نفسك، لدينا عمل لننجزه، وسنصطحب معنا المتكاسلين أيضاً."
راقب أوزي كاديس وهي تبتعد ببطء. كان ذلك الشيء مخيفاً، خاصة بعد أن بدأ داميان وفلاديمير العمل عليه.
"إذا لم تكن بحاجة إلي في أي شيء آخر، سآخذ العمال وأتوجه إلى سيدجويك. سأرى ما يجب فعله، ثم أتابع إلى القرى الصغيرة. هل نحتاج للقيام بأي شيء هنا؟"
نظر بيلي حوله.
"جادوبرا ستعتني بنفسها. سأضع بعض الدفاعات وأغلق البوابات خلفي حين أخرج بآلات القتل الميكانيكية في نزهة. اذهب وابحث عن طريقة للقضاء على بضعة آلاف من الذئاب."
غادرت لايلا، ثم انطلق العمال ركضاً، تاركين بيلي مع حارسه الشخصي الذي يُشحن والمهندسين اللذين يديران حجر الانتقال.
"لا أظن أنكما تملكان أفكاراً حول كيفية شحن حراسي الشخصيين في الميدان؟ أظن أن المعركة ستطول، ولا يمكنني العودة إلى هنا مراراً لأملأ بطارياتهم. شيء ما في سيدجويك سيكون أفضل."
تبادل الاثنان النظرات وتشاورا بصوت خافت.
"حسناً، لدينا بضع أفكار. حظيت مؤخراً بفرصة مناقشة اكتشاف حديث لشاب عبقري تشرفت بتدريسه. ابتكر طريقة جديدة لتخزين المانا وتقنية فريدة لشحن البطارية باستمرار. أظن أن ظروف سيدجويك قد تشابه ما جربه. إذا منحتنا الإذن بإعادة التجربة، مع الإقرار بأننا نقوم بعمل متهور وخطير أثناء معركة ولا يمكن محاسبتنا على المتغيرات غير المتوقعة، أظن أننا قد نملك الحل."
نظر بيلي من أحدهما إلى الآخر. كان كلاهما يرتجف من فكرة المشروع. لم تكن تلك علامة مبشرة أبداً. كانا يحرصان على تأمين ظهورهما في حال انفجر كل شيء. ومع ذلك، قدر سرعة ردهما على سؤاله.
فوحدة البحث والتطوير العادية ستستغرق ستة أسابيع لتقول "ربما"، ثم تتعطل بسبب المحامين، وبعدها تُرفع للإدارة العليا، وبعد عام سيقول أحدهم: "لا، لا يمكن فعل ذلك."
"إذن هو أمر خطير، لكن أحداً فعله من قبل. هل نجح حينها؟"
"أوه نعم. نجح. أليس كذلك يا زميلي العزيز؟"
"نعم، أؤمن أن كل أهداف التجربة قد تحققت، بل وتجاوزناها."
هز بيلي كتفيه.
"فليكن. هذه جادوبرا؛ نحن مركز مبتكر وشجاع لتقدم العلم والسحر والرأسمالية. جهزوا الأمر في سيدجويك بأسرع ما يمكن، وإذا نجح، أراهن أننا سنجد طريقة لتحقيق ربح منه. أنا متأكد أن الكثيرين يملكون جيوشاً ميكانيكية تعاني من مشاكل الشحن. هؤلاء يعملون لبضع ساعات. جهزوا الأمر بحلول الغسول وسنجربه."
فرقع بيلي أصابعه، وتبعه حارسه المشحون، تاركاً خلفه عالمين مجنونين مذهولين.
"يا للهول، فلاديمير. رغم كرهي للنبلاء، ومشاكلي المتأصلة مع السلطة، ونفوري من العمل لدى الغير، لا يسعني إلا أن أُعجب بهذا الرجل."
"يبدو شديد التركيز على حل المشكلات، وغير مكترث بالعواقب. لم يجادل أبداً بشأن محاولتك الجبانة لرمي اللوم على غيرك حين تفشل حتماً. لكن هذا يتركني مع سؤال يا داميان، يا صديقي القديم."
"سؤال واحد فقط؟ توقعت دزينة أو أكثر، مع بعض اللسعات الساخرة. ما هو؟"
"من أين سنحصل على خزان كبير وبضع مئات من الأدمغة؟"
ضرب البرق قمة كلية العلوم التجريبية والسحر الخطير. ابتسم الاثنان لبعضهما وبدأا يتجادلان حول تصميم محطة الشحن بينما انطلقا لمداهمة مختبر وتجنيد بضعة مساعدين راغبين. في اتجاه حصن روان، أضاءت السماء حين توهج الدرع الهرمسي بفعل مئات الأجساد التي ارتطمت بالبوابات وحاولت اقتحامها.