"يا للهول، أيها الوحش المشعر الضخم اللعين! هذا مؤلم!"
كانت ذراع دورا في فم السنارفانغ، يعاملها كأنها لعبة مضغ، فلم تجد بداً من الشتم وطعنه بسكينها الطويل. كانت تؤمن بوجوب استغلال كل ضربة، فغرزت نصل السكين الذي يبلغ طوله قدماً في أذن الوحش، وبدأت تعبث به وتدوّره. جنّ جنون السنارفانغ، وأخذ يقذفها يمنة ويسرة، مما ألحق الأذى بكليهما.
"استمري في إشغاله يا دورا. أنتِ تقومين بعمل رائع."
وبينما كانت دورا تشغل الجرو الضخم، وجدت متسعاً من الوقت لإعداد تعويذتها الكبرى. كانت ريا وآنا وروزا يصددن بقية القطيع. نشرت جهازها الفلكي لتحديد مواقع النجوم بدقة في السماء، وبدأت ترنيمة الثلاث ثوانٍ لتعويذة رمح النجم. كانت التعويذة متواضعة، لكن لو عرفت بدقة أي الأبراج كانت طالعة في ذلك اليوم والوقت، لتضاعفت قوتها التدميرية سريعاً ولأمكن تعديلها لتصبح ضربة واسعة النطاق.
دهشت حين رأت برج الحاصد يرتفع ويحجب برج الكلب. متى حدث هذا؟ عدّلت التعويذة لتستخدم مانا الموت مع إنهاء الترنيمة. خبت الشمس، وانبثق شعاع من الظلام من الأعلى مستهدفاً الذئاب. نفقت كل الذئاب العادية فوراً، وتفسخ فرؤها ولحمها. أما الكبير فقد أصيب، لكنه لم يمت بعد. قذف دورا بعيداً وبصق ذراعها على الأرض، إذ لم يستسغ طعمها. كان يجد صعوبة في حفظ توازنه، فالجرح العميق الذي اخترق طبلة أذنه ووصل إلى دماغه أحدث فوضى عارمة.
اندفعت الفتيات كسمك البيرانا نحو خنزير، وهاجمنه من كل جانب. حتى دورا تمكنت من توجيه ضربة، فالتقطت ذراعها وضربت السنارفانغ في خطمه. ومع وجود رمح ملتهب في أحشائه، ونزيف في دماغه، واثني عشر سهماً في صدره، سقط أخيراً. لم تغامر روزا، وشقت حنجرته.
"تباً!"
"أجل، ما الذي يحدث بحق الجحيم؟"
"كل ما أعرفه أن من قال 'لنتمشَّ ونتعرف على المنطقة' كان أحمق."
"تلك كنتِ أنتِ يا ريا."
"أعلم. وما زلت عند رأيي. كان يجدر بكِ ألا تستمعي إلي."
ناولت دورا ذراعها لدارلين.
"أصلحيها، أرجوكِ. خلعت مجدداً."
تنهدت دارلين، وضبطت الذراع المعدنية مع مفصل الكتف، ثم دفعتها بقوة، وضخت كل ما تبقى من مانا في تعويذة إصلاح.
"ما زلت أقول إن قبول ذراع ميكانيكية من ذلك الكاهن المتجول لهيفايستوس كان مكافأة مهمة سيئة."
اختبرت دورا الذراع المصلحة وأشارت لدارلين بإبهامها.
"ليس حين يكون لدي ميكانيكي خاص يصلحني. لكنت الآن ميتة لو كانت ذراعاً عادية، وكذلك أنتن."
"أوه، لا يزال بإمكاننا تحقيق ذلك!"
ومن كل جانب، ظهرت الذئاب من بين الأشجار، مطوقة الفسحة الصغيرة التي قاتلن فيها. بعضها كان مجرد هياكل عظمية، وأخرى زومبي دامية أُحييت مؤخراً. كان القائد أضخم بكثير، أسود تماماً، ومصنوعاً من ضباب. كانت له عيون حمراء متوهجة وأنياب مصاص دماء بطول ثماني بوصات.
"تباً، تشكّلن دائرة، ظهوركن لبعض."
"وكأن ذلك سينفعكن كثيراً، لكنني أشكركن على تخصيص الوقت لسماع عرضي. أنا شارتوك، بالمناسبة. يمكنكن مناداتي بالذئب العجوز أو رعب هوليوود. لدي عرض لكن: موت مؤلم بينما نحولكن إلى وجبة خفيفة، أو مهمة أعتقد أنها ستعجبكن. بالطبع، يعني ذلك العمل لصالحي، لشر أعظم، لتحقيق خير أعظم. آمل ألا تكنّ مثل تلك المجموعة المزعجة من الفرسان التي قتلتها سابقاً، بكل تلك القناعات السخيفة."
حدقت المرتزقات في الذئب. ضحكت بعضهن.
صرخت دارلين: "نحن مرتزقات. إن كنت تدفع جيداً، سنبدأ العمل."
"أوه، يسعدني سماع ذلك. نحن لسنا جائعات حقاً بعد أولئك الفرسان، على أية حال."
شارتوك، الذئب العجوز، المعروف أيضاً برعب هوليوود، عرض عليكن بمكرمة مهمة: اقتلن الذئاب واستمررن في قتلها! - اقضين على 20 من ذئاب الشتاء أو ذئاب الوورغ الغازية واكسبن ضعف نقاط الخبرة ونقطة تعزيز واحدة لكل منهن. - اقضين على سنارفانغ لتكسبن ضعف نقاط الخبرة و3 نقاط تعزيز لكل منهن. - اكسبن قدرات خاصة عند القضاء على 100 ذئب و10 سنارفانغ! يجب أن تكون كل الجثث ذات أطراف أربعة صالحة للاستخدام، ونصف أسنانها، وألا تكون قد قُتلت بنار مقدسة.
هذه المهمة قابلة للتكرار وذات أثر رجعي يغطي الدقائق العشر الأخيرة.
"الذهب قليل بعض الشيء، لكن بالنظر إلى الظروف، اتفقنا."
"أنا في غاية الحماس لانضمامك إلينا. ما رأيك ببعض الرنين الذهبي لنبدأ علاقتنا؟ الفرسان المقدسون لن يحتاجوا إلى هذا. خذ الغنائم واغرب عن وجهي، أتوقع منك الكثير من المذابح."
ظهر صندوق يضم ثلاثة سيوف مقدسة مسحورة، وطقمين من دروع "أغني"
السحرية الخفيفة المقاومة للبرد والظلام، وفأساً لقتل الذئاب. كانت هناك أيضاً ست صُرَر ملطخة بالدماء فيها عملات معدنية، وثلاث جرعات شفاء.
"سمعتم الرئيس، خذوا الغنائم وانصرفوا."
اختفوا في ثلاثين ثانية، دون أن يسألوا عن سر هذا الموقف الذي منحهم خبرة إضافية وأربع نقاط تعزيز لكل منهم. وُزعت الغنائم على من يجيد استخدامها، مع تعويض الباقين بالذهب.
"كان هذا غريباً جداً، أتعلمون ذلك؟"
"حسناً، قالت مارسي إن هذا المكان مليء بالمهام المخفية. أظن أننا عثرنا على واحدة، ومع كل هذا العواء الذي أسمعه، هناك الكثير من الذئاب لنصطادها."
كانت دارسي تحدق في "أستوروبوت"
الخاص بها.
كان "الحاصد"
يسيطر الآن على "كانوس"، لكن متغيرات غامضة بدأت تظهر لم تدرك كنهها بعد.
مهما كان ما يحدث، فإن تعاويذها ستصبح أقوى وأسرع بكثير.
"تجرعوا تلك الجرعات، ولنبحث عن قطعان يمكننا القضاء عليها واحداً تلو الآخر. إذا حوصرنا، سنقاتل حتى النهاية لنحقق أقصى المكاسب."
استمرت ذئاب الشتاء في العواء، غير مدركة أنها أصبحت طرائد، مما جعل العثور على أهداف جديدة أمراً يسيراً. خلفهم، في الساحة، كان تشارتوك مسروراً بغنيمته.
"اثنتا عشرة جثة ذئب صالحة للاستخدام وهذا الجسد المبهج؟ نعم، بكل سرور. يسعدني القبول. لطالما تمنيت ترقية كهذه."
تحول جسده الحالي إلى ظل بلا شكل تدفق فوق جثة "سنارلفانغ".
نبت فراء أسود ظلي، والتأمت الأوتار الميتة. ومع اكتمال سيطرة روحه، بدأت عيناه تتوهجان. كانت ترقية تروق له كثيراً. ألقى برأسه إلى الخلف وعوى، ليعلو الصوت ويتصاعد.
عبر "هوليوود"، سارع الناس إلى بيوتهم، وأدخلوا الحيوانات إلى الحظائر، وأغلقوا النوافذ بإحكام.
كان الذئب العجوز يتجول هذه الليلة، ولم يعد أحد في مأمن. وعندما وصلت جحافل الشتاء إلى المزارع المتناثرة، خاب أملها لعدم وجود ضحايا سهلة، وسقط الكثير منها بنيران السهام التي أطلقها المزارعون دفاعاً عن ديارهم.
كانت سيدجويك، وروان كيب، والقرى الصغيرة تستعد لمواجهة قطعان الذئاب. وصل رسولان من آل فرانكلين يحملان التحذير ومعهم قطيع من سبع عشرة فرساً حاملاً. هرعت سوزيت لاستقبالهم، فقد أدركت أنهم ما كانوا ليجبروا الأفراس على الركض بهذه السرعة إلا لشيء يطاردهم.
سألتهم: "ما الذي يزحف نحونا؟".
لم يعرف الرسولان هوية المرأة نصف الجنية، لكنهما خمّنا طبيعتها.
رفع أحدهما قبعته وقال: "حسب تقديرنا يا عمدة، بضعة آلاف من الذئاب الجائعة، بينها ذئاب ضخمة وشرسة. إنها تتجه إلى قريتكم بسبب الرائحة. إنها تتضور جوعاً حتى إنها تأكل بعضها، وقد شممنا رائحة اللحم المشوي حتى هيرلسفورد. ربما كان هذا ما أنقذ تلك البلدة. نحتاج إلى مكان آمن لهذه السيدات، ثم علينا الذهاب لنفعل ما بوسعنا لتضليل تلك الوحوش وكسب بعض الوقت".
شعرت سوزيت بالامتنان لعودتها إلى سيدجويك بعد معركة الجنوب. لم يكن هذا الوقت المناسب لغياب البارون.
قالت: "أحتاج إلى من يمتطي جواده نحو جادوبرا ليحضر البارون ورجاله".
أجابها: "الأمر قيد التنفيذ يا سيدتي. لقد ذهبت هارموني لتحذير روان كيب، وستنتقل آنياً إلى جادوبرا لتحدث البارون".
تمنت سوزيت بشدة ألا يكون أحد أعمام بن جالساً على كرسي وثير يطلق الصواريخ أو ما شابه حين تصل.
تابعت: "جيد، إذن نحن مغطون من تلك الجهة. سنبقي الأفراس في البلدة حتى يصل بن ورولي. هناك أماكن آمنة ذات عشب وفير يمكننا إخفاؤها فيها وحمايتها. أفضل ما يمكنكم فعله هو التوجه إلى القرى الصغيرة وإدخال الجميع خلف سياج الأشواك وفي منازلهم. سأتولى أنا الدفاعات هنا. يمكننا استيعاب الكثير من الناس، فلا تقلقوا من إرسالهم إلينا".
كانت الاستعدادات التي أُنجزت منذ زمن بعيد هي مفتاح نجاة البلدة الآن. إذا اضطروا للبقاء لأيام، فلديهم مخزون كافٍ من الطعام والماء، ومخابئ تحت الأرض. لكن كان بإمكانها فعل المزيد. صعدت إلى سطح حانتها لتلقي نظرة شاملة على البلدة. الأسوار المنخفضة حول البلدة قد تصد الذئاب العادية، لكنها رأت الوحوش التي رافقت جيوش الشتاء من قبل. إنها تقفز عالياً وتتسلق كالقطط. كانت تدخر نقاط بناء البلدة، مفضلة الاعتماد على العمل اليدوي والادخار للطوارئ.
هذه هي الطوارئ، وهذا هو وقت الإنفاق. مع بدء توهج أضواء الجنيات في أرجاء البلدة وانتشار ضيائها، بدأت أسوار البلدة تعلو. في غضون خمس دقائق، بلغ ارتفاعها ثلاثين قدماً مع شرفات بارزة، مما جعل تسلقها شبه مستحيل على الذئاب العادية. كانت قد جهزت خط دفاع آخر أيضاً، فقد أمضت شهراً في غرس شتلات نبات الأشواك الفضية في أحواض كل خمس أقدام حول السور الخارجي. لم تكن شجيرات الأشواك السامة أمراً مرغوباً قرب البلدة، لذا لم تشجع نموها.
تغير ذلك الآن، فقد ركزت أفكارها على بوابة عالمها ونادت القوة. انفتحت البوابة فوق المجرى المائي الصغير، وتدفقت طاقة عالم الجنيات الملعون عبر الجدول. ظهر خندق حول البلدة على بعد أقدام من الأسوار، وصب الجدول فيه، موفراً الغذاء لشجيرات الأشواك الفضية. بتوجيه منها وبمساعدة تعاويذ سريعة، بدأت كل نبتة في النمو، مغطية الأسوار بأشواك فضية براقة تشبه خناجر صغيرة برؤوس سوداء.
ستحتاج إلى الكثير من التقليم حين ينتهي كل هذا. تدفقت كل طاقتها في حماية البلدة، وأُنفقت كل نقطة بناء. وجدها بن هناك بعد دقائق حين هبط هو ومادهيد على السطح.
قال: "يعجبني ما فعلته بالمكان".
تمنت لو كانت سعيدة بالأمر بقدره.
قالت: "لقد غلفت هذه البلدة بأشواك مميتة. آمل ألا أقتل أحداً من جماعتنا".
فهم بن ما تقصده، لكنه كان قد حلق عالياً ورأى ما هو قادم.
قال: "حذري الناس. والأفضل، أدخليهم إلى الداخل. نحن نواجه كارثة حقيقية. القطعان الضخمة تنتشر عبر الغابات وتتجه نحو سيدجويك، والقلعة، والقرى الصغيرة. يقلقني أمر القرى الصغيرة أكثر من غيرها. دفاعاتها هي الأضعف. وتلك الذئاب النابية اللعينة ضخمة بما يكفي لتحطيم المنازل والبوابات والقفز فوق أسوارك".
وقفت سوزيت واستدعت عالمها مجدداً، متحولة إلى درع الجنيات ومظهر الساحرة الفضية.
أطلق بن صفارة خافتة وقال: "يعجبني كيف يزحف هذا الدرع الملتصق بالجسد ليحتضن المنحنيات. هل هناك أي فرصة لأحصل على طقم لهارموني؟".
أجابت: "فقط إن كنت تريد حبيبة نصف قزمة. يتطلب الأمر سلالة الأقزام أو الجنيات".
قال: "لن تقبل بهذا أبداً. لماذا تتنازل عن سلالة فرانكلين؟ سأذهب للتسوق في سوق الجنيات القادم وأرى ما يمكنني إيجاده. في هذه الأثناء، أحتاج إلى مكان لقطيع أفراس حامل بأمهار أسطورية. مادهيد هنا قلق قليلاً".
أشارت سوزيت إلى حيث كان أوزي يركض داخل البلدة، وخلفه رولي وتشام وجون.
قالت: "ما رأيك في غابة الحديد؟ يمكن لرولي فتح ممر في الأشجار، وهناك الكثير من العشب والماء هناك، إضافة إلى حماية الكائنات الشجرية".
قال: "هذا سينجح".
قالت: "سأتولى الأمر، اصعد أنت إلى الجو وقدم لنا تقريراً استكشافياً جيداً".
أدى التحية، وانطلق مادهيد من السطح نحو السماء. بدأ برج جرس البنك يقرع باستمرار، مطلقاً إنذاراً. وكأنها إجابة، انطلقت نيران من مدخنة أوزي لتصل إلى مئة قدم في الهواء.