اجتاحت جحافل من ذئاب الشتاء الجائعة، وقطعان الذئاب، وكواسر "سنارلفانغ"
مقاطعة "غرولتاين"
الشمالية يومين كاملين، بعد أن طُرِدَت من الجيش الرئيسي، وأغراها مُروِّضو الوحوش بالتوجه نحو "هيرلسفورد"
و"قلعة روان".
لم تجد المزارع والقرى الصغيرة التي لم تكترث لتحذيرات السعاة خياراً سوى الاختباء في أقبية التخزين أو التحصن في العليات. لم يُنقذ هذا سوى قلة قليلة. كانت الحيوانات جائعة، وقليل من الأقبية كان عميقاً بما يكفي بجدران حجرية.
دقائق من الحفر كانت كفيلة بختم مصيرهم، وكان بوسع "سنارلفانغ"
واحد تدمير منزل خشبي مهما علا شأنه. وحدها القصور الحجرية المتينة كانت تملك فرصة للنجاة. فتح عُمدتان أبوابهما واستقبلا كل من وصل إليهما، بينما أغلق ثالث أبوابه محتفظاً بطعامه لنفسه. أو هكذا حاول، حتى حطم حدادٌ قوي مفصلات الباب، سامحاً لجيرانه الغاضبين بالدخول. وبينما انشغلوا بتأديب العمدة السابق، أصلح الحداد المفصلات وتأكد من متانة قضبان النوافذ. أُجبِر العمدة السابق على الانزواء في غرفة صغيرة يداوي كدماته.
غادر بعد أيام بملابسه التي عليه فقط، يدفع عربة يدوية، لا يملك سوى كيس من البطاطس المتعفنة وفراش من القش.
كان حال "هيرلسفورد"
أفضل لثلاثة أسباب: التحصينات التي بناها بارون "غادوبرا"، ورائحة اللحم المشوي المحمول على الريح، وقطيع من الأفراس الحوامل المتوجهة نحو "سيدجويك"
التي تفوح منها رائحة شهية.
رأى سبعة سعاة من أعضاء "بيت فرانكلين"
جحافل الكلاب وهي تلتقط أثرهم، فحثوا الأفراس على العدو بأقصى سرعة ممكنة معززين بسحر السعاة، بينما استدرج خمسة منهم قطعان الوحوش بعيداً عن "هيرلسفورد"
عبر الاقتراب منها وإلقاء التعاويذ ثم الفرار.
استمرت لعبة القط والفأر حتى صارت رائحة النقانق في "سيدجويك"
كافية لجذب الجحافل إلى ذلك الاتجاه.
كانت كل حيوانات القرية ومعظم سكانها في أمان داخل الملجأ الأرضي الذي بُني لحمايتهم من غضب "شيطان الصقيع".
ظل الحراس ومُشغلو آلات الحصار في مواقعهم. خمسة عمال متعاقدين، وثلاث فرق تضم معظم حراس البلدة، وأربعة وعشرون لاعباً كانوا يرابطون على الأسوار.
بينما تبعت معظم القطعان السعاة، اتجه المئات نحو "هيرلسفورد"
بتوجيه من ثلاثة من "سنارلفانغ"
ومُروِّض وحوش يمتلك بومة ثلجية عملاقة ويصدر الأوامر. رأى المروِّض الطواقم التي تشغل المنجنيقات على الأبراج الأربعة.
كان يحتاج إلى "سنارلفانغ"
لقفز الأسوار وتمزيق البوابات ليسمح لبقية القطعان بالدخول، وكان يحتاج إليهم أحياء للسيطرة على القطعان. وبينما كانت الذئاب تحاول إيجاد ثغرات للدخول، استدعى بومات إضافية كانت تتبعه جنوباً وأرسلها نحو الأبراج. هاجمت اثنتا عشرة بومة ضخمة برجين، مباغتةً الطاقم هناك. كانت مجزرة في البرج الأول، حيث قضى الرجال الأربعة تحت المخالب الممزقة والمناقير الحادة. سقطت ثلاث من البومات الاثنتي عشرة، وكان المروِّض يجزع في كل مرة تموت فيها واحدة.
كان الرابط بينهما ضعيفاً، لكنه مؤلم. في البرج الثاني، هاجمت البومات وحاول الطاقم إغلاق المصاريع الثقيلة على النوافذ. كانت مصممة للحماية من السهام، وأثبتت فاعليتها ضد البومات، إذ أُغلقت ثلاثة منها قبل أن تتمكن الطيور من الولوج. كان القتال أقل انحيازاً في هذا البرج بينما كافحت البومات للدخول. ماتت تسع بومات وأربعة رجال. أُغلق البرجان الآخران بإحكام، فاستدعى المروِّض طيوره لتشكل سرباً واحداً.
كان رأسه ينبض ألماً، وسيحتاج لأيام بعد هذه المعركة ليتعافى تماماً.
لكنه الآن يستطيع إرسال "سنارلفانغ".
برج بارتفاع خمسين قدماً قد يكون عائقاً أمامهم، لكن سوراً بعشرين قدماً ليس كذلك. يمكنهم القفز عالياً والتشبث بالمخالب للوصول إلى قمة الحاجز. وافق أحدهم على السور المروِّض في الرأي.
"عشرة إلى واحد، تلك الكلاب المجنونة ستتسلق الأسوار وتأكل أكبادنا على الإفطار".
كانت ميريام تراقب "سنارلفانغ"
الثلاثة، وهم بوضوح أضخم الكائنات التي تراها، يتقدمون نحوهم.
كانت قد رأتهم من قبل، حين هاجموا العربات في معركة "كريستال ثورن".
وافقها الرأي قاطعا الحجارة الكبيران، إرنست وبيرتراند، الواقفان بجانبها. نظر إرنست إلى بيرتراند وهو يرفع مطرقة خشبية ضخمة.
"هل تشتهي جولة من ضرب الخلد يا رفيق؟"
رفع بيرتراند مطرقته الضخمة، "سيسعدني ذلك".
نظرت ميريام إلى الشخصين الآخرين معها. كان إيلي وليام نجارين، ورغم أنهما لا يملكان قوة قاطعي الحجارة، إلا أنهما كانا قويين وسريعين بفؤوسهما المزدوجة.
"سأساعد هذين التوأمين في إبعاد الكلاب عن السور. اركضا إلى برج التخزين وجلبا براميل من المخازن. لدي فكرة".
انطلق النجاران راكضين. نظرت ميريام إلى السماء، ورأت الكثير من الأشياء تتحرك هناك. كانت الأبراج خارج الخدمة حتى يتم التعامل مع البومات، لكن هذا كان خارج نطاق قدرتها. على عكس العمال الآخرين، لم تستخدم ميريام مطرقة الخلد أو الفأس.
كان عملها في الحدادة قد تقدم بما يكفي لتكتسب في المستوى الرابع القدرة على استدعاء "مطرقة الإنقاذ الملتهبة"
التي تتيح لها تفكيك العناصر لاستعادة المعدن لمشاريع أخرى. إذا كان للشيء استخدام في الحدادة، يمكن للمطرقة أن تحطمه. كانت تأمل أن يكون هناك جزء من الوصفة في الوحوش الضخمة المهاجمة للأسوار.
لم تكد "سنارلفانغ"
تلاحظ الخندق العريض المليء بالأحراش الذي يحيط بالبلدة. قفزوا إلى المنتصف، ثم إلى حافة السور، ووثبوا إلى منتصف الارتفاع، حيث غرزت مخالبهم في الحجر لتسمح لهم بالوثب مجدداً. كان إرنست وبيرتراند في الانتظار.
حين تشبثت "سنارلفانغ"
بحافة السور ورفعت نفسها، تلقت كل واحدة ضربة بمطرقة الخلد على خطمها.
لم تُحدث المطارق الخشبية الضخمة الضرر الذي تحدثه مطرقة "أوزي"
القاطعة للخنازير. استخدم العمال هذه المطارق لأنها كانت من الأسلحة القليلة التي يمكنهم استخدامها. كان قاطعا الحجارة يستخدمانها في عملهما لدق صفوف من الأسافين المعدنية في الحجر داخل المحجر وكسر الكتل الضخمة التي يحتاجونها للبناء. كانت المطرقة الخشبية أداة شاملة لهما، وبسبب ذلك، عملت الكثير من مهاراتهما الخاصة معها.
كلاهما استخدم "الضرب في المكان"
و"محطم الصخر"
وهما يهويان بمطارقهما على خطوم "سنارلفانغ"
الغازية.
"اليوم برعاية حرف السين، للتحطيم!"
"وبحرف الجيم للخلد."
"وبالطبع، برعاية بارون غادوبرا."
أدى الارتداد الناتج عن الضربات إلى إزاحة "سنارلفانغ"
الذين ترنحوا ساقطين إلى الأرض. أصيبوا بجروح طفيفة، لكنهم استشاطوا غضباً. أخذوا يضربون كل ما حولهم، فقتلوا دزينة من الذئاب التي كانت تملأ الخندق وتقفز نحو الأسوار.
من أعلى السور انطلق عواء ألم حيواني حين ضربت ميريام "سنارلفانغ"
الخاص بها. هوت مطرقتها الملتهبة على قمة خطم الوحش، دافعة إياه نحو الشرفة الحجرية ومكسرةً عدة أنياب.
اشتعل وجه "سنارلفانغ"
بالنار، فعوى من الألم والغضب، مما منحها وقتاً لضربة أخرى أطاحته عن السور.
"استعدوا، ها هم قادمون مرة أخرى".
كانت "سنارلفانغ"
غاضبة، وأدمغتهم الصغيرة المتجمدة جزئياً لم تدرك تماماً ما حدث، خاصة ذلك الذي كان في حاجة ماسة لطبيب أسنان وسيارة إطفاء. لم تنطفئ النيران وكانت لا تزال مشتعلة، تنزع عنه الفراء ببطء وتحوله إلى اللون الأحمر القاني. اندفع عائداً نحو السور، متبوعاً بالاثنين الآخرين. بالكاد احتاج العمال لتعديل مواقعهم.
"السين ترمز لسحق الجمجمة."
"الجيم للجاذبية، أحد أفضل أصدقائي."
"وهذه الجولة برعاية أصدقائنا في شركة أكمي."
ميريام، التي لم تكن بارعة في الرد السريع، صرخت فقط في وجه "سنارلفانغ"
المحترق وأطاحت بالمزيد من أسنانه. مسحوقة، ستشكل إضافة جيدة للصلب الداكن من أجل فأس مسحورة. عض الكائن باتجاهها، ولم تصب ضربتها الثانية، إذ أُمسك ذراعها اليسرى بإحكام في فكّه الخالي من الأسنان، حيث اخترق سن واحد قفازاتها الجلدية السميكة. صرخت من الألم، وضربته بمطرقتها، محطمة فكّه ومحررة نفسها. كان للوحش الملتهب قبضة جيدة على الشرفة، لكنه فقدها حين عاد ليام وإيلي واستخدما براميل اللحم المدخن لسحقه وإزاحته عن السور.
ركزت ميريام وتجاهلت ألم ذراعها المهروسة.
"استدعاء السندان!"
من الأسفل في الحدادة، ظهر سندانها الذي يزن خمسمئة رطل حيث أرادت، في الهواء، فوق "سنارلفانغ".
بالكاد لمس الوحش الأرض حتى سقط السندان على رأسه، ناشراً الأدمغة في كل مكان. ومزقته الجحافل الجائعة إرباً على الفور.
كان إرنست وبيرتراند مذهولين، لكن كان عليهما التعامل مع الجولة الثالثة من ضرب "سنارلفانغ"، آملين أن تكون وتيرة تعلم هذه الكائنات بطيئة.
"الألف للسندان."
"وأكمي! صانعة السنادين الفاخرة!"
ضرب ليام وإيلي كلاً من خصميهما في الرأس ببرميل يزن 500 رطل من اللحم المدخن، مما أصابهما بالذهول للحظة. كان التأثير على قطيع الذئاب والذئاب الضارية الجائعة مشابهاً لإلقاء الطُعم للقروش.
اندفعوا نحو اللحم، غير مبالين إن عضوا أجزاء من ذئب آخر أو من "سنارلفانغ".
الوحوش الأكبر، التي استشاطت غضباً لفشلها، ردت الهجوم، فقتلت الذئاب بالعشرات، مما لم يؤدِّ إلا إلى تأجيج الأمور أكثر. أُلقيت المزيد من البراميل من أجزاء مختلفة من السور، ناشرة الفوضى.
في غضون عشر دقائق، كانت "سنارلفانغ"
ممزقة ومخضبة بالدماء، وفي أنفاسها الأخيرة. كانت الذئاب لا تزال تقاتل وتقتات على بعضها البعض. تمكن مُروِّض الوحوش، الذي كان يمسك رأسه من الألم وينزف من إصابات متعاطفة، من السيطرة على الوحشين المتبقيين وجعلهما يتسلقان السور مرة أخرى. استُقبل أحدهما بكل من إرنست وبيرتراند، اللذين أظهرا صداقتهما العميقة عبر السنين بالتعاون وعدم الاقتتال على الفريسة. أصابته مطرقتا خلد في الرأس، فصدعتا جمجمته وأرسلتا جسده الهامد إلى الأرض.
والثاني أصيب في رأسه بسندان حين استخدمت ميريام آخر ما لديها من طاقة لاستدعائه وإسقاطه مجدداً، قاتلة الوحش الثالث. في أعالي السماء جاء نعيق الإوز حين وصلت القوات التي استدعاها سيد البط للاشتباك مع طيور العدو. سقطت البومات الميتة على الأرض قطعاً. كان ذلك آخر ما يمكن للمُروِّض في مخبئه القريب تحمله. تحطم عقله. لم تمر سوى ساعة قبل أن تعثر عليه ذئب ضارٍ وتلتهمه. نظرت ميريام إلى الذئاب المتجمهرة، التي تتقاتل على الفتات في قاع الخندق شديد الانحدار.
"لا داعي لإهدار كل ذلك الحطب والزيت. ربما عليكم الابتعاد عن الحافة".
نقرت بأصابعها، وانطلقت شرارة صغيرة نحو الخندق، مشعلة المواد القابلة للاشتعال. اندلعت النيران بسرعة، متسارعة حول البلدة. كان الأمر فوضوياً، وستتغطى الأسوار الجديدة بالسخام، لكن القليل من الكائنات في الأسفل ستنجو.
شمالاً، توجهت معظم القطعان نحو "قلعة روان"، و"سيدجويك"، و"غادوبرا"، متسربة عبر الغابة المفتوحة المعروفة باسم "هوليوود".
راقبتها عيون حمراء متوهجة بخبث وأثر من الحسد.
"لم يتوقفوا حتى لتبادل الحديث؟ كم هم فظون. تعالوا يا فتيان، أعتقد أن علينا التحدث إليهم وتذكيرهم لمن تعود هذه المنطقة".
كالعادة، لم يقل قطيع الذئاب الزومبي المتبع لـ "تشارتاك"
شيئاً رداً على ذلك.