كان المَلِك في منتصف الطريق إلى منصة الانتقال حين توقف فجأة، والتفت ببطء متأملًا القرية الصغيرة ومركز التجارة المحاط بسياج خشبي قيد الترميم.
ثم قال: "يا كاتب".
ظهر شاب يرتدي زي جندي بسيط وانحنى. فتح كتابًا ووازن محبرةً بخبرة على الصفحة المفتوحة، وأمسك قلمه مستعدًا لتدوين أفكار المَلِك. إلى القائد فوغل، أعتذر بشدة عن رحيلي المفاجئ. الأحداث تتسارع، وأنت يا سيدي ستكون في قلب بعضها. هذا الموقع أهم من أن يشغله مجرد قائد، فهو يحتاج إلى هيبة رتبة نقيب كاملة. لذا، أرقيّك ميدانيًا إلى هذه الرتبة. لقد استحققتها بخدمتك هنا لسنوات، وبأفعالك في هذه المعركة الفاصلة، وباستعدادك للعمل مع بارون غادوبرا في موقف فريد.
ليت لديّ المزيد من أمثالك يا نقيب فوغل. حين يسمح الوقت، سنتناول الغداء في العاصمة ونقيم مراسم ترقية تليق بك بحضور زوجتك وعائلتك ووالديك. شكرًا لخدمتك للفيلق، وللإمبراطورية، ولي شخصيًا. الإمبراطور تشارلز غوستافوس فيكونيس التاسع.
"دارمان، انزع تلك الشارات عن كتفيك من فضلك. لديّ شخص يمكنه الاستفادة منها. خذها ومعها هذه الرسالة إلى النقيب فوغل بينما أكتب بضع رسائل أخرى".
امتثل حارسه الشخصي. كانت تلك الشارات مؤقتة على أي حال.
فرتبته في العاصمة كرئيس لحرس المَلِك فريدة، وكل ما يرتديه في الميدان ليس إلا جزءًا من التمثيلية حين يضطر لحراسة "الفيلقي غاس".
وافق الحارس على الترقية؛ ففوغل يقف على تخوم الإمبراطورية في مواجهة أمة كبيرة وعدوانية، وكان يحتاج إلى رتبة أعلى ليتعامل مع البيروقراطيين الإمبراطوريين.
"الرسالة الثانية، يا كاتب".
إلى البارون ويليام من غادوبرا والبارونة ليلى، تحية. أرغب رسميًا في طلب توليكم تحصينات الصخرة السوداء. مع احتمال وقوع هجوم آخر من رجال السحالي واندلاع حرب مفتوحة، لا وقت أمام البيروقراطية الإمبراطورية لصياغة خطط تتبعونها. لكن بناءً على ما رأيته، أنتم بارعون في العمل السريع ولديكم الأشخاص اللازمون لهذه المهمة. يرجى افتراض أننا سنوسع الحامية في الصخرة السوداء. ربما يمكنكم توفير مساحة إضافية في التحصينات الجديدة؟
أقترح أيضًا بناء مستودعات كبيرة وآمنة. قد نحتاج إلى تحويل الصخرة السوداء إلى مخزن للإمدادات أيضًا. يرجى البحث عن تجار يمكنهم تزويد الفيلق باللحم والطحين والخضروات والجعة وغيرها من المؤن الضرورية لحركة الفيلق. الجندي الجائع لا يقاتل جيدًا، وحياة الجندي بلا جعة في المساء حياة بائسة حقًا. أنا واثق أنكم ستسجلون نفقاتكم، وسنخصم المبلغ الإجمالي من فاتورة ضرائبكم. توقعوا أنني سأضطر في وقت ما إلى إلحاق بهجة البلاط الإمبراطوري بكم، لتكريمكم على خدمتكم في إنقاذ الصخرة السوداء من تهديد رجال السحالي.
أما الآن، فاعلموا أنني سعيد لأن الرجل المناسب كان في المكان المناسب، في الوقت المناسب. الإمبراطور تشارلز غوستافوس فيكونيس التاسع.
"يا كاتب. الرسالة الثالثة".
إلى الساعي بنيامين فرانكلين، السابع من بيت فرانكلين، لفت انتباهي أنك مهندس تقنية سحرية مدرب وماهر في استخدام أجهزة الانتقال. أفوضك بإصلاح وصيانة حجر الانتقال في الصخرة السوداء، لضمان عمله بشكل سليم. أنا واثق أن الأوراق التي قُدمت سابقًا قد ضاعت من قبل محكمة التفتيش أو نقابة السحرة. يرجى الاحتفاظ بهذه الرسالة، التي تعترف بك كصاحب سلطة لفحص وصيانة وإصلاح أحجار الانتقال الإمبراطورية كجزء من واجبك بصفتك أحد ساعيَّ.
يرجى نقل أطيب تمنياتي لمعلمك، المحقق دييغو، وهارموني فرانكلين حين تراهم. كلاهما يعمل بجد وإخلاص لخدمة الإمبراطورية في هذه الأوقات الصعبة، بمقابل زهيد. أنا واثق أنك تدرك أن هذا هو مصيرك الآن. الإمبراطور تشارلز غوستافوس فيكونيس التاسع. ملاحظة: في وقت ما، أريد تجربة الركوب على ذلك الجواد الطائر الخاص بك. لم ألمحه إلا لمحة خاطفة قبل أن أُسحب مجددًا إلى روتين البلاط الممل.
يرجى إبقاء هذا الأمر بيننا.
"ممتاز. هذا سيبقي الأمور تتحرك. من الجيد دائمًا الضرب قبل أن يتصلب صمغ البيروقراطية داخل التروس".
بعد دقيقتين، شعر سحرة الانتقال المتوترون في القصر بالارتياح لرؤية المَلِك وحراسه يصلون بسلام. تنفس دارمان الصعداء، وكذلك بقية فريقه. استبدل المَلِك زي الفيلق بآخر أكثر رسمية.
"أحتاج إلى قهوة، وطبق من الشطائر، وكتابي الثلاثة، وأربعة محامين، وجغرافي الإمبراطورية. سنجتمع في غرفة الحرب. دارمان، أحتاج إلى ملخص سريع لأحداث الجنوب لأقدمه للبارونات الفضوليين. وآخر أكثر تفصيلًا للدوقة كلوديا والدوق كارل. إنها عملية موازنة الآن. علينا حماية الجنوب، وهزيمة الشتاء في الشمال، وفعل كل ذلك قبل أن يعلن الأورك الحرب ويبدأوا بالزحف جنوبًا".
"هل تظن أنهم سيفعلون، أم أنك تعلم شيئًا لا أعلمه يا صاحب السعادة؟"
كان جزء من عمل دارمان طرح مثل هذه الأسئلة. فقدرات المَلِك كانت فريدة، وكان مهووسًا بقراءة التقارير من جميع أنحاء مملكته.
"بشكل قاطع؟ لا. لكن لديهم زعيم حرب كفء تزوج من أكبر قبيلة، وبدلًا من الإطاحة بالزعيم القديم، جعله مستشاره الأكثر ثقة. إنه يأخذ وقته في بناء جيش، لا حشد من الرعاع. يجب أن أفترض أنه ذكي. وإذا كان ذكيًا، فالآن هو الوقت المناسب لضربنا. قد نملك أيامًا، أو أسابيع، لكنني لا أشك في أن طبول الحرب ستُسمع قبل انقضاء العام".
فوجئ النقيب فوغل حين دخل الرسول إلى مكتبه وأدى التحية. كان قد عاد للتو من توديع المَلِك وتفقد المحيط للتأكد من سير أعمال الترميم.
"رسالة من المَلِك للنقيب فوغل. سلمها النقيب دارمان للتو".
"إنه القائد فوغل، أيها الجندي".
ناول الرسولُ النقيبَ رسالةً وأخرج مجموعة من شارات النقيب.
"لم يعد كذلك منذ دقائق قليلة يا سيدي".
كان بيلي وليلى ينهيان حديثهما مع بن وأوزي حين دخل الرسول.
"رسائل إمبراطورية للبارون وبارونة غادوبرا، وكذلك للساعي فرانكلين".
لاحظ أسلحة النبلاء ودروعهم المخدوشة، مما أكد الشائعات التي تدور حول تواجدهم في قلب القتال. لكن عينيه أطالتا النظر إلى بن. كان السعاة معروفين بنقل الشائعات، ويحبون سماع آخر الأنباء. كان الكثير يُقال عن أحدث عباقرة بيت فرانكلين. كان قد رأى الحصان المجنح في الخارج، والآن يرى الرجل بعباءته النصفية الأنيقة وقبعته التي يباركها الملك، والتي كانت تتوهج لحسه السحري كمنارة.
والسيف على ظهره لم يكن أقل توهجًا. بعد تسليم المعلومات وجمعها، استدار للمغادرة، لكن أوزي أوقفه بوضع يده على كتفه. التفت ليجد رجلًا قويًا بشكل مرعب يقف أمامه، وتضاعف الأثر لكونه لم يلحظ وجوده في البداية.
"بقيت شطيرة نقانق واحدة. هل أنت جائع؟ أعلم أنكم بالكاد تجدون وقتًا للأكل أثناء العمل".
لم يملك الرسول إلا الإيماء وأخذ الشطيرة. لحسن حظه، كان كل تدريبه يتمحور حول السرعة، وهو ما فعله الآن.
"شكرًا، عليّ الذهاب".
بدا بن مستاءً.
"لقد أفزعت الفتى المسكين".
هز أوزي كتفيه.
"إذا كان يرافق غاس، فقد رأى ما هو أسوأ".
"ربما، لكن ليس من مسافة قريبة وهو يقدم له شطيرة خطيرة. آمل أن تكون معدته قوية".
"تلك لم تكن تحتوي على فلفل. غاس لم يأخذها لسبب، سيكون بخير. لكن ما قصة هذه الأوراق؟"
ابتسم بن: "سأصلح أجهزة الانتقال وأمارس مهارة التقنية السحرية. وأيضًا، سأغيظ نقابة السحرة. سيموت عمي غيرة".
كان بيلي ينهي قراءته الثالثة لرسالته ويتكئ على كرسيه.
"بن وأوزي، مستشاراي الموثوقان. ماذا تقترحان لتحسين دفاعات هذه البلدة الصغيرة بسرعة؟ يجب أن تكون المساحة كافية لحامية أكبر وعدة مستودعات من شركة (أكمي). افترضا أن لديّ تفويضًا إمبراطوريًا وحرية كاملة. لا تترددا في إضافة توصياتكما، أيها النقيب فوغل، فأنت أعرف الناس بالمكان".
أومأ النقيب، ثم بدا قلقًا.
"إذا هاجم رجال السحالي من جبهة واسعة واتجهوا للمزارع، فسيأتي خمسمائة شخص آخر لطلب اللجوء هنا. من الناحية المثالية، نحتاج مساحة كافية لاستيعابهم، لكن هذا يزيد من حاجتنا لتخزين الطعام. لا يمكننا استبعاد احتمال الحصار، وبالطبع، هناك التنين".
عبس بيلي لذلك.
"على الأقل هو تنين جليدي، وليس تنين نار".
قلبت ليلى عينيها: "إذًا سيقتلنا بالجليد لا بالنار؟ هل هذا أفضل؟ أتذكر أن لدينا مقاومة للنار من سلالتنا، لكنني لا أذكر رؤية أي شيء يخص البرد أو الجليد".
تحول بن إلى الجدية قليلًا.
"إذا سنحت لكم الفرصة لاكتسابها، فافعلوا. أعتقد أن كل من شارك في قتل شيطان الجليد يملكها الآن. سنواجه تهديدات متعددة تستخدم الجليد والبرد. كلاهما يساعد ضد الضرر المتجمد، لكن بعض التعاويذ محددة جدًا في تكوينها. الجليد عادة ما يكون له مكون مادي، بينما البرد لا يملك ذلك. لقد اكتسبت مقاومة البرد بعد مواجهتي مع شيطان الجليد. كنت أميل لاختيار الجليد أيضًا، لكن مكافأة 10% لتعاويذ النار أقنعتني. ماذا عنك يا أوزي؟"
"حسنًا، كنت أملك مقاومة البرد بالفعل، لذا سمح لي النظام بشراء مقاومة الجليد وأخذ المكافأة لتعاويذ النار. يا فتى، كان عليك رؤية العجوز كالدروس وهو يرقص حين حصل على ترقية لتعاويذ النار والحمم البركانية".
أعادهم بيلي للموضوع.
"حسنًا، في حال هجوم التنين، ستتوليان أنتما الأمر. ماذا نفعل بالآخرين؟"
"ماذا عن تحت الأرض، مثلما فعلنا في هيرلسفورد؟ كيف تبدو طبيعة الأرض هنا؟"
كانت ليلى معجبة جدًا بسرعة عمالها في بناء ملاجئ تحت الأرض للبلدة، وعلمت أنها تستطيع طلب أجر مرتفع مقابل العمل.
أومأ أوزي: "هذا سينجح. أخذنا فكرة عن الجيولوجيا حين كنا نحفر الخندق المؤقت. إنها تربة ناعمة ثم رمال لعمق خمسة عشر قدمًا، ثم طبقة من الصخور النارية التي تصبح صلبة جدًا عند عمق ثلاثين قدمًا. وصلنا إلى مواد من المستوى الثاني عند تلك النقطة، تُسمى الحجر الرملي الكثيف. ليست بصلابة الغرانيت، لكن العمل بها أسهل".
بدأ بن بالرسم.
"نحتاج إلى مساحة أكبر. هذا الشكل البيضاوي غير المنتظم هو السياج الحالي. إذا خرجنا عنه ورسمنا مستطيلًا أكبر لتمثيل الجدران الجديدة، فسيترك ذلك مجالًا للتوسع. أول عمل سيكون الحفر وصولًا إلى الصخر الأقوى وبناء خندق بعمق ثلاثين قدمًا وعرض ثلاثين قدمًا. سيكون ذلك كافيًا لمنع إحدى سلاحف الحصار من الوصول مباشرة إلى الجدران. سنستخدم التربة خلف الجدران الجديدة لدعمها. لا نعرف إن كان لدى السحالي قاذفات صخور، لكن الجدار المدعوم بساتر ترابي أكثر دفاعية. ثم نبدأ بقطع الحجر من قاع الخندق، لنجعله أعمق ونبني الجدار. أفكر في ارتفاع عشرة أقدام في البداية مع سياج خشبي في الأعلى. ومع الوقت، سنمدد الجدار ليكون أعلى".
رسم بيلي بعض المستطيلات في أحد الأطراف.
"ضعوا مستودعات (أكمي) هنا على جانبي البوابة. ابنوهما من الحجر بأسقف خشبية ثقيلة، ويمكن أن تكونا ملجأ في حال هجوم التنين".
"فكرة ممتازة، الجدران الجانبية المتعامدة ستدعم الجدار الحجري الرئيسي. ولكن ماذا لو جعلنا المستودعات أكثر ارتفاعًا وحولناها إلى أبراج مراقبة؟ مساحة أكبر لشعار (أكمي)".
لم يكن بيلي متأكدًا إن كان بن جادًا أم لا، لكنه أحب الفكرة.
"تفكير سديد، ثم نضع المستودعين الآخرين على البوابة الأخرى. من الأفضل التخطيط للمستقبل. ضعوا مداخل للسراديب من كل مستودع، مع نفق مائل طويل. يمكننا حفر مناطق تحت البلدة للمزيد من التخزين وملجأ طوارئ من التنين".
نظر النقيب فوغل إلى الخطط: "أيها البارون، يا بارونة، لا أقصد أن أبدو جاحدًا، لكننا قد نواجه حشود رجال السحالي قريبًا، لا بعد عدة سنوات".
ابتسم بيلي: "الجدول الزمني يا بن؟"
كان الساعي قد حسبه بالفعل.
"إذا وضعنا طاقمًا من ثمانية نحاتي حجارة هنا، وأربعة أشخاص للنقل، يمكننا إنهاء حفر الخندق الجديد في يومين، بافتراض يوم عمل من عشرين ساعة. لا وقت لأساس عميق للجدران، لذا سنكتفي بالحد الأدنى للأساس ونعيد البناء لاحقًا، بدءًا من قاع الخندق صعودًا. لن يكون المظهر جميلًا، لكن مع طاقم ثانٍ يجلب جذوع السياج الجاهزة، يمكننا إقامة الجدار الجديد في أسبوعين. ثم نبدأ بالسراديب ونستمر حتى تشعروا بالرضا. شهر واحد سينجز المهمة، وعلينا فقط أن نأمل ألا يدفع السحالي نحو حرب شاملة".
نظر إليهم فوغل: "يمكنكما فعل هذا؟"
أراه بيلي رسالته الأخيرة من المَلِك: "هذا الرجل يبدو أنه يظن ذلك، ولو أتيحت لك فرصة رؤية ما بنيناه في حصن روان، لفهمت. عمال العقود من المستوى الثالث والرابع يمكنهم صنع المعجزات. القتال ليس مهارتهم الأساسية، لكنك رأيت كم قاتلوا بضراوة. إنهم يبنون أفضل مما يقاتلون، مع بعض الاستثناءات الملحوظة".
كان فوغل قد رأى، وتذكر "الجزار"
وهو يقطع الرؤوس والأطراف دون تمييز. ورآهم أيضًا ينقلون حمولات من الإمدادات كان سيستغرق نقلها ستة ثيران، ويحفرون جزء الخندق المؤقت في أقل من ساعة.
"أعتذر يا صاحب السعادة، كان يجب أن أمتلك إيمانًا أكبر. لقد أعاقني ما عانيته في الحصول على إمدادات لبناء ما لدينا من دفاعات".
"لا إهانة. لقد تعاملت مع نفس هؤلاء الأشخاص؛ إنهم يتحركون ببطء. لكن هذا عمل تقوم به (أكمي). نحن لا نتهاون. لدينا بضع أشخاص هنا الآن يمكنني تركهم، وسأحضر نوبة عمل أخرى إلى هنا فورًا. لكن الآن، أحتاج إلى تحريك بضعة أشخاص وشتم فيرن لبضع دقائق لتحفيزه".
من الخارج جاء صوت خيول تحيي بعضها بصخب، وصوت حوافر تقرع الأرض بينما كان أحدهم يمتطي حصانه متجهًا نحو المبنى. اندفعت هارموني فرانكلين إلى الغرفة بعد ثوانٍ. كان شعرها مبعثرًا، وبدت كأنها كانت في السرج لأيام. توقف قلب بن عن الخفقان لعدة نبضات.
"هناك مشكلة في الشمال. لديكم عدة آلاف من ذئاب الشتاء، والذئاب العادية، وذئاب (سنارلفانغ) تتجه نحوكم. لعبنا معهم لعبة المطاردة وأبعدنا معظمهم عن هيرلسفورد، لكن الرياح تغيرت، ورائحة اللحم المشوي تجذبهم مارين بحصن روان".
بدأ بيلي بالتحرك: "حان وقت الرحيل يا رفاق. أي عمال هنا يبقون للبدء في الحفر، باستثناء أوزي، وبن، ورجال الغابات، والراعي. بن، طِر وأخبر مارسي أننا سننتقل إلى الخطة (د). عليها التسبب بأكبر قدر من الفوضى وإبقاء السحالي منشغلين. ثم أحتاج منك العودة إلى سيدويك والتحليق لتجلب لي تقرير استطلاع. تحركوا يا رفاق. لدينا ذئاب لقتلها".