راقب بيلي جماعة الحرّاس الضخام وعريفاً ممتلئ الجسم وهم يتجهون صوب حجر الانتقال ثم يختفون. دُهش حين التفت العريف ونظر إليه عبر تلك المسافة، تلاقت أعينهما للحظة. ثم تلاشوا.
قال: "إذن، ذاك هو المَلِك. يا للسخرية، ظننته أطول قامة".
وخزته لايلا في جنبه، وهي أطول منه بثلاث بوصات، فشهق.
"إنه أطول منك، بل أغلب الناس أطول منك. لكن يا للهول، أي هالةٍ يملكها هذا الرجل! حاول التخفي، لكنني كنت ألمح ما وراء القناع كلما تحدث. تخيل أن تمتلك هذه القوة ثم تواريها".
نظر بيلي إلى أوزي وبن، كانا يسترخيان ويحتسيان الجعة.
"اعتدت الأمر، نوعاً ما. هل دبر الاثنان هذا اللقاء؟".
لم تكن لايلا واثقة.
"فلنسألهما. يصعب الجزم، فأوزي يبدو بريئاً دائماً، وبن يبدو كمن يدبّر لأمر ما".
اقتربت من العاملين، سحبت مقعدين وجلست، وجلس بيلي على الآخر.
"لدينا أسئلة".
أمال بن رأسه بأدب، "نحن نعيش للخدمة، لعامين آخرين على الأقل. بمَ يمكننا مساعدتكما في العثور على الإجابات التي تودان سماعها؟".
ابتسم أوزي، "سأبحث عنها في قاع كأسي".
نظرت لايلا إلى بيلي؛ لم يبشر هذا بخير.
"أنتما تدبّران لأمر ما، ربما أنتم الأربعة. لا تفهماني خطأ، فقد آتى هذا أُكله لنا ولشركة أكمي. لكن الأمر هذه المرة فاق كل ما اعتدناه. لم نكن مستعدين للقاء المَلِك".
صار بن جاداً، "ومن يكون مستعداً؟ لكن انظرا للأمر من هذه الزاوية، بدلاً من الدخول إلى قاعة عرشه حيث يمسك هو بكل الأوراق، التقيتما به في ساحة محايدة قدر الإمكان، ساحة تسيطران أنتما عليها. هذا يعني الكثير. ثم إنه رآكما تؤديان عملاً رائعاً! إنقاذ بلدة، وإعادة بناء دفاعاتها، وحين جاء طلب الإمداد السحري لنقل القوات، تماديتما أكثر وجئتما بما توفر لديكما، بل وقفزتما إلى قلب المعركة بأنفسكما".
تلاشت ابتسامة أوزي السخيفة وصار جاداً أيضاً.
"ولا تستهينا بالجزء الأخير. يتوق المَلِك لأن يملك حرية فعل ما فعلتماه للتو، والنزول إلى المعركة. قلة من النبلاء يفعلون ذلك، والدوقة كلوديا هي الاستثناء الأكبر. وهي تكنّ تقديراً كبيراً لما تفعلانه في غادوبرا. كانت قلقة بشأن محنة المزارعين الجياع. وهي مقربة من المَلِك. أعمالكما الخيرة ستطاردكما".
فكّر بيلي في الأمر.
"في ظل هذه الترتيبات، لن أرفض وجود مئات الأشخاص الذين قد يدرّون عليّ المال. سعادتهم تعني زيادة الإنتاج".
قال بن، "واصلا التفكير بهذا النهج. فالأمر كله يتعلق بالربح في النهاية. أنتما ترفعان قيمة ممتلكاتكما، وتدربان عمالة ماهرة، وتنتجان محاصيل وفيرة وربحاً طيباً. بدأت الأنباء تنتشر بأن غادوبرا بارونية مزدهرة. قد تشهدان طفرة سكانية بعد انتهاء حرب الشتاء".
"أجل، يجب وضع ذلك في الحسبان. التخطيط لتوسعة القرى وتجنب حرب أخرى مع القوارض. مع أن ذلك كان ممتعاً وجاء بفوائد لا بأس بها. لكن كيف بحق الجحيم رتبتما كل هذا؟ يبدو من قبيل المصادفة أن نصل، ونقتحم المعركة، ثم يظهر المَلِك للقائنا".
نظر بن وأوزي لبعضهما وتكتفا.
قال الجزار: "تعرفان، لو كان هناك سبيل لنسب الفضل لي، لست واثقاً أنني سأفعل".
أومأ بن موافقاً، "لأنكما ستودان منا تكرار الأمر".
رمت لايلا الاثنين بنظرة فاحصة، "أتقولان إن لا علاقة لكما بكل هذا؟".
قال بن ببراءة، "ولا ذرة".
تردد أوزي، "حسناً، ربما القليل. التقيت غاس... أعني المَلِك، حين كنت وميرنا في ولفسبورغ نبذل قصارى جهدنا لإغضاب بعض النبلاء والترويج لنقانق سيدجويك. كان المَلِك في معسكر الفيلق، يأخذ ليلة راحة، وشمّ رائحة الطعام من عربتنا. أُخذنا للطهي له، ولم نكن نعرف هويته في البداية. يحب الرجل الطعام البسيط الساخن، وكان من كبار المعجبين بطبخها. التقيت ببعض حرّاسه حين حققت المركز الثالث في مسابقة مصارعة الأذرع، وبعدها أراد المَلِك معرفة المزيد عن سيدجويك وغادوبرا".
قال بيلي: "حققت المركز الثالث فقط؟ تباً".
ركزت لايلا على ما ذكره الجزار أيضاً.
"وماذا أخبرته؟ أم أن هالته تلك جعلتك تهذر كجاسوس في فيلم رديء أُجبر على قول الحقيقة؟".
"يملك هالة؟ لم ألحظ ذلك. تذكرا، نحن العمال المتعاقدين لا نكترث لتلك الأمور. أما عن حديثنا، فقد أخبرته الحقيقة، لكن ليست كلها".
كانت لايلا فضولية، "أوصفتنا بالطغاة أم بالقديسين؟".
"لا هذا ولا ذاك. أخبرته أنكما كفؤان، وتحبان كسب الذهب، ولا تهتمان بألاعيب النبلاء السياسية. وأنكما تخططان لبناء غادوبرا وسيدجويك كمدينتين مزدهرتين، وتطوير أراضيكما الزراعية وفلاحيكما، حتى لو أغضب ذلك بقية النبلاء. ربما ذكرت احتقاركما للقوانين التي تُبقي الفلاحين فقراء وتحمي الأسواق التي يسيطر عليها نبلاء معينون. أوه، وذكرت أنكما تكرهان دفع الضرائب كرهاً شديداً، وستقاتلان حتى الموت للحفاظ على ما تبنيانه".
تأمل بيلي الأمر، "وماذا كان رد فعله؟".
"غاس يصعب قراءة ملامحه. لكنه سعد جداً باستقبالكما للاجئين، وهو يكره كيف تغلغل النبلاء في الإمبراطورية. يحاول تفكيك الأمور ليتمكن الفلاحون من التحول لتجّار، وليتمكن التجّار من تأسيس قرى جديدة. هو يؤيد بحذر التعامل مع الشركات، ويرى المتاعب التي تسببها ثمناً زهيداً مقابل... حسناً، المتاعب التي تسببها. وأراد المزيد من النقانق. تحصل البارونة كلوديا على شحنات عبر الفيلق تمررها له. نحن نجعل النقانق أرخص في أنحاء الإمبراطورية. هذا محبوب لدى الفلاحين والفيلق. وغاس يلاحظ أموراً كهذه".
"وهل كان وجوده هنا محض صدفة؟".
"حدث ذلك بسبب غاس. تحدثنا قليلاً حين وصل. لو سقطت هذه القرية الصغيرة، لن يتبقى سوى جهازي انتقال يعملان في الجنوب. لقد اكتسبت أهمية غير متناسبة لأن الكثير من أجهزة الانتقال معطلة. حين سمع بالهجوم، لم يضيع وقتاً، حشد أي جنود استطاع من العاصمة وانتقل فوراً، متوقعاً قتالاً. كان سعيداً ومندهشاً حين وجدنا نقضي على المهاجمين وأنا أطهو الحساء. وبوجودكما هنا بالفعل، بدا أمراً مفروغاً منه أن يتحدث إليكما، لذا بذلت قصارى جهدي للتمهيد وشرح بعض الخصوصيات المحيطة بفرقتكما من المستكشفين والمتمردين. ربما ألمحت أيضاً لكيفية كونكما مفيدين له. ربما تحدثت قليلاً عن إطعامكما لجيوشه، وتوفير القوات والدعم عند الحاجة، من هذا القبيل".
أضاف بن أفكاره الخاصة.
"ما يجب أن نركز عليه ليس احتمال أننا ندبّر خلف ظهركما، وهو ما نفضل اعتباره دعماً لباروننا وبارونتنا المحبوبين. التركيز الحقيقي يجب أن ينصبّ على الربح، وما إذا كنتما ستجنيان المزيد من المال".
ضاقت عينا بيلي، وبدت لايلا مرتابة.
ثم تكتفا، وقالت: "محقة تماماً. يمكننا مسامحة كل شيء آخر تقريباً. ولن تسامحنا شركة أكمي إن توقفنا عن الإنتاج. لا تريدان لشخص مثل فيرن أن يتولى زمام الأمور".
"سأشير إلى أنني أعتقد أننا أثبتنا دعمنا للنظام الحالي واحتقارنا وكرهنا لفيرن. كان قراراً صعباً إجباره على التحسن، لكننا رأينا المستقبل المشرق حيث يتركنا نحو أدغال الجنوب الجميلة. ونودّ لو يبقى هناك".
"أجل، وأنا أيضاً".
كان بيلي بدأ يقلق بشأن فيرنون ثروكمورتون الذي صار فجأة أكثر كفاءة.
"أريده هنا وأن يؤدي عملاً جيداً يدر ربحاً، لكنني لست واثقاً من رغبتي في عودته لقيادة مدينة قد تحارب الإمبراطورية. سيفسد ذلك علاقتنا الجديدة مع أفضل عملائنا".
ابتسم أوزي، "لا تقلقا بشأن ذلك. مجموعة مارسي قوية، لكنها لن تقضي على ذلك التنين. سبق لفيرن المحاولة، ومضاعفة القوات والمستويات لن تغير شيئاً. هو محظوظ لأن درجة الحرارة هنا لا تنخفض عن المئة".
"أجل، وهذا جيد وسيء في آن. جيد لأننا لا نضطر للتعامل معه، وسيئ لأنني أريد كومة الذهب الضخمة التي يجلس فوقها. وتباً، لو قتلناه، سيعود فيرن للسلطة، وأنا أدين له بجزء من الذهب. سيعود للسلطة بدعم السحالي، وسنواجه المشكلة ذاتها. أحتاج لزوال التنين، ووصول الذهب لحسابي البنكي، وبقاء فيرن بلا سلطة، وتوقف السحالي عن مضايقة الإمبراطورية".
قلبت لايلا عينيها.
"سأكتفي بثلاث من أصل أربع في قائمتك. إن نجحنا في هذا واستولينا على ذهب القرى ومناجم الذهب، سأكون سعيدة. القليل من المحاسبة الإبداعية يمكنه تدمير فيرن، خاصة إن أبقيناه يركض في الأدغال إلى الأبد ويسبب المتاعب للتنين".
كان أوزي غارقاً في تفكيره، "ربما إن أصبحتما مصدر إزعاج كافٍ وقطعتما عنه إمدادات الذهب، وسارت الحرب في الشمال لصالحنا، قد يسحبه الشتاء شمالاً. هو احتمال بعيد، لكن لا شيء آخر سيغري تنيناً بترك كومة ذهب. ما حجم تلك الكومة التي ذكرها فيرن، على أي حال؟".
اتسعت عينا بيلي، وبسط ذراعيه.
"هائلة. غرفة كاملة مليئة بالذهب. غرفة بحجم تنين. يطير ذلك اللعين ويغوص فيها كأنها بركة. لابد أنها مليئة بالعملات بعمق عشرين قدماً. منظر يأسر الألباب"، وخزته لايلا بقوة في أضلاعه.
"أو هكذا سمعت من فيرن".
كان بن يحسب على أصابعه، ثم حدق في الفراغ وصفر طويلاً.
"إن كانت تلك الغرفة بمساحة 100x100x20 قدماً، والهواء يشغل نصف الكومة، فنحن نتحدث عن خمسة وعشرين ألف طن من الذهب. هذا جنون، حتى بالنسبة لتنين! كيف بحق الجحيم خطط فيرن لنقله؟".
"طريق وعربة. الكثير من العربات. لا أظن أن فيرن فكر في الأمر. في عالمه، كان ذلك ذهبه، ولم يضطر للقلق بشأن ما سيحدث حين يحاول نقل عربة ذهب محمية بمجموعة من محاربي السحالي. لم يستوعب بعد كيف يسير هذا العالم، كما رأيتما".
نظر أوزي إلى حقيبته، وأجرى بعض الحسابات في رأسه، وخلص إلى النتيجة ذاتها التي وصل إليها بن.
"هذه كومة ضخمة من الذهب. أظن أن جزءاً منها فقط سيعزز مكانتكما في غادوبرا".
وافق بيلي.
"أجل، لن أرفض حتى عُشر ذلك المقدار. حتى قلبي الطماع الصغير يغمره هذا".
وقف أوزي، "حسناً، لا فكرة لدي عن كيفية التعامل مع التنانين وكومات الذهب، لكنني أعلم أننا بحاجة لإنهاء تحصينات البلدة، وأنتما بحاجة لتحريك مارسي وفيرن. بعد ذلك، يبدو أن عليّ حشد من أستطيع وذبح كل ما في غادوبرا وشحن بعض النقانق".
وافق بيلي، "لا شيء يضاهي بضع مئات من براميل نقانق سيدجويك اللذيذة لتعزيز الأرباح. وسنحتاج للمزيد من العربات الثقيلة التي استخدمناها لنقل الحجارة إلى رووان كيب. ستكون مفيدة لشحن النقانق والحبوب، وإن سارت الأمور كما يجب، سأحتاجها لنقل بعض العملات اللامعة التي سنجدها ملقاة هنا وهناك".