كان بارون غادوبرا وزوجته ينهيان اجتماعهما مع القائد فوغل حين طرق أحدهم الباب بطريقة مهذبة، ثم دخل بن.
قال: "أعتذر عن المقاطعة، يا أصحاب السعادة وأيها القائد، لكنكم جميعاً مطلوبون في مكان آخر. عليّ مرافقتكم شخصياً مع النقيب دارمان إلى اجتماع يضم شخصيات مثيرة للاهتمام".
لم يخطط بيلي لقضاء وقت طويل في الاجتماعات. كان عليه التحدث إلى مارسي، وركل فيرن في مؤخرته، وإطلاق الحملة قبل أن تغرق في المزيد من مشاريع إعادة الإعمار أو واجبات حماية البلدة. تمنى لو عقد صفقة مع فوغل يستفيد فيها من عماله، لكن القائد لم يملك الصلاحية للموافقة على مقابل يتجاوز عبارات الشكر السخية على أداء الواجب المدني، ووعدٍ بنقل أي عروض يقدمها البارون. كان النقيب دارمان قد وصل، معلناً أنه أحضر تعزيزات وسيتولى الإشراف على حماية البلدة في المستقبل القريب.
أدى فوغل التحية فوراً، وتغيرت لغة جسده. وقبل أن يبدأ بيلي في معرفة ما إذا كان الرجل الجديد سيشكره أيضاً على واجبه المدني، كان بن قد وصل.
قال بيلي: "أنا مشغول اليوم يا بن. أشك في أن هذا الأمر مهم أو إلزامي. لقد تلقيت الشكر، وهناك نقص مزعج في الأعمال التي يجب القيام بها هنا، لذا كنت أنوي العودة إلى غادوبرا".
هكذا كانت المذكرات الصادرة عن "أكمي"
تصف دائماً الاجتماعات التافهة: "يرجى تخصيص وقت لهذا الاجتماع المهم والإلزامي. شكراً لكم".
انحنى بن له بأدب: "أظن أنه إلزامي للنقيب دارمان والقائد فوغل معاً. أما بالنسبة لك وللبارونة، فالأمر معقد. لا أعتقد أنه يمكن إجباركما على الحضور، لكن أوزي شدد عليّ كثيراً بأن مصلحتكما تقتضي ذلك، وبأن أنقل لكما هذا شخصياً. كما سيستغرق الأمر ساعتين قبل أن تتمكنا من المغادرة، فذلك الحجر الناقل يحتاج لصيانة ومحاذاة بشكل خطر، وقد أخرجته من الخدمة. سأعيد تركيبه في الوقت الذي ينتهي فيه اجتماعكما".
تنهد دارمان: "ما كان ينبغي أن أترك ذلك الاثنين وحدهما".
تساءلت لايلا عن الشخصين اللذين يقصدهما دارمان، وكانت متشوقة لمعرفة ذلك.
"حسناً، أنا متأكدة من أننا نستطيع إيجاد وقت لحفلة شاي صغيرة أو ما شابه. تعال يا بيلي. أنت تعلم أن الجزار إذا ألمح إلى حاجتنا للحضور، فلن يكون الأمر مملاً".
"أجل، أظن ذلك. لكن عند أول إشارة لعمدة ما يعرض عليّ مفتاحاً مطلياً بالذهب، سأغادر. عبارة 'شكراً لك' لا تغير في جوهر الأمر شيئاً".
ابتسم بن لهما: "أظن، على الأقل، أنه سيكون اجتماعاً مسلياً. أعتقد أنه يُعقد في مكتب القائد داخل الثكنات. أنا متأكد من أنه يستطيع إرشادكما إلى هناك".
هز البارون والبارونة كتفيهما، وقادهما القائد فوغل بسرعة خارج المبنى. بدأ بن بالمغادرة، لكن يداً امتدت وأطبقت بقوة على كتفه، فاستدار. حدق في عينين قاسيتين ووجه جامد.
"اشرح المشكلة المتعلقة بجهاز النقل. يجب أن يعمل، لأسباب لن أشرحها لك".
"أعتذر عن هذه المراوغة. اقترح أوزي استخدامها إذا أصبح البارون ويليام صعب المراس، لكنه شدد أيضاً على ضرورة إبقاء جهاز النقل متاحاً في كل الأوقات. إنه يحتاج لبعض الصيانة، لكن ذلك يمكن أن ينتظر. آمل ذلك".
ارتخت القبضة عن كتفيه.
أومأ دارمان: "سنناقش ذلك لاحقاً. هل أنت معتمد لإجراء الإصلاحات؟ لم أكن أعلم أن نقابة السحرة تدرب السعاة".
قال بن: "كن على ثقة، أنا كفؤ وتدربت على يد الأفضل، ولدي معرفة واسعة بالنظرية الكامنة وراء النظام".
سخر دارمان: "لماذا أشعر أن في كلامك أكثر مما تخبرني به؟ أظن أن الشائعات القديمة حول امتلاك عائلة فرانكلين مكتبة عامرة وأشخاصاً يمارسون التقنية السحرية حقيقية؟ هذا يفسر كيف نجح البارون ويليام في إنتاج حجرين من العدم".
أومأ بن، حذراً في كلماته: "أستطيع التأكيد أن لدينا مكتبة ممتازة لا أحظى بوقت كافٍ لقضائه فيها. وأجل، هناك اثنان منا على الأقل يدرسان بجد لتوسيع شبكة النقل في الإمبراطورية. لكنني سأدحض مقولة 'من العدم'. تلك الأحجار اللعينة ثقيلة كالجحيم، ويجب نحتها من الصخر في أدنى مستويات زنزانة موبوءة بالغيلان، ثم سحبها عبر الكثير من درجات السلالم".
أومأ دارمان: "وصلت الفكرة. والآن، قبل أن أطرح المزيد من الأسئلة التي لها إجابات مثيرة، لنتوجه إلى ذلك الاجتماع، بما أننا لسنا مضطرين لإعادة تركيب جهاز النقل. لكن لدي سؤال بسيط. هل تملك حصاناً مجنحاً؟".
"حسناً، قد يجادل ماد هيد حول من يملك الآخر، لكنه يملك أجنحة حين يريدها".
هز دارمان رأسه وتنهد: "إذا طلب العريف غاس ركوباً، فاستخدم لسانك الزلق لتجد سبباً صادقاً في معظمه لتقول لا".
كان بيل وليلى جالسين، بينما كان القائد فوجل يفرغ مكتبه بتوتر حين دخل بن ودارمان. وبعد لحظات، دخل تايتي وأوزي والعريف غاس. كان غاس يلوك شطيرة من ثلاث نقانق ورغيف خبز، وكان تايتي يحمل وعاء حساء بعناية. أخلى فوجل مكتبه على عجل ووقف متصلب الظهر بمحاذاة الجدار. وقف تايتي خلف غاس الذي جلس على المكتب وأخذ قضمة من شطيرته. أخرج أوزي زجاجات من بيرة سيدجويك الداكنة المزدوجة ووزعها على من أراد.
أغلق دارمان الباب ووقف سداً أمام الداخل والخارج، ثم رمق البيرة باشمئزاز.
"تحتوي هذه الزجاجة على ما يكفي من المانا المظلمة لتشغيل تعويذة شعاع الموت."
نظر بن إلى الزجاجات وحاول تخيل كيفية تعبئة تعويذة في زجاجة.
"كيف يتم ذلك؟ نقوش على الزجاجة لتوجيه قوة التعويذة، والغطاء هو الزناد؟ نقش آخر؟"
اضطر غاس للتفكير في هذه الأسئلة.
"حتى الآن، كنت سأقول إن تحويل زجاجة بيرة إلى سلاح بهذه الطريقة أمر مستحيل. لكنني الآن أتساءل. سأطرح أسئلتك على إحدى الكليات الأكثر تحرراً في التفكير. وأرجو منك، إذا حللت اللغز بنفسك، أن ترسل لي رسالة. أعتقد أن حارسي الشخصي كان يعلق ببساطة على كمية المانا في الزجاجة."
هز دارمان رأسه وتمتم: "فرانكلين..."
تحدث أوزي قائلاً: "تساعد المانا في عملية التخمير وتحول البيرة إلى جرعة إذا أضيفت مكونات أخرى. لقد استهلكنا براميل عدة من بيرة الشفاء بعد المعركة."
أخذ غاس رشفة طويلة من البيرة بعد فحصها.
"بيرة شفاء؟ مثير للاهتمام. لكنني أخرج عن الموضوع. دعوني أولاً أعبر عن امتناني للبارون والبارونة الكريمين هنا على تدخلهم في الوقت المناسب. شكراً لكم."
قلب بيلي عينيه.
"أجل، شكراً جزيلاً من عمدة محلي. الشكر لا يغني حين يحين وقت دفع ثمن كل الإمدادات التي استهلكناها للتو. بما في ذلك البيرة والنقانق."
تصلب الحراس، وكاد القائد فوجل يصاب بنوبة قلبية. بعد ثانية، ضحك غاس وخرجت البيرة من أنفه من شدة الضحك. لاحظ غاس النظرة المتبادلة المثيرة للاهتمام بين الساعي والجزار؛ كان الاثنان يستمتعان بوقتيهما كثيراً ويخفيان ذلك ببراعة. لكن غاس قضى عمره في قراءة الناس.
"لا يا ويليام، بالتأكيد لا تكفي. لا تعلم كم مرة جلست في البلاط الإمبراطوري لساعات على ذلك العرش القاسي، أستمع إلى البارونات والكونتيسات يلقون خطباً طويلة مليئة بالامتنان دون أي عرض للمساعدة في تكاليف نشر الفيلق لإنقاذهم، وغالباً من مشاكل هم من صنعوها. يسعدني أن أراك تشاركني وجهة نظري. أتمنى لو استطعت البوح بآرائي، لكن ذلك لن يسبب سوى المزيد من المشاكل. بدلاً من ذلك، أرفع ضرائبهم."
أخذ قضمة أخرى من شطيرته. استوعبت ليلى تلك العبارة أولاً ورمقت بيلي بنظرة حادة، فأدرك هو الأمر بعد لحظة. التفت ورمق أوزي وبن اللذين ظهرا بمظهر البراءة، ثم عاد إلى غاس.
"الآن وقد وضعت قدمي في فمي حتى منتصفها، ما الخطوة التالية؟"
لوح غاس بيده في الهواء: "تخرجها، وتأخذ بيرة، وتفكر فيما إذا كان الشكر الإمبراطوري قد يعني أكثر من ذلك بقليل. وأستطيع أن أرى أن وجودك في البلاط سيكون ممتعاً يوماً ما. دائماً ما يكون من الجيد ظهور شخص دخيل صريح ومندفع يضع ذوي الدماء الزرقاء في مكانهم ببعض المنطق السليم."
أخذت ليلى بيرة وابتسمت.
"هذا يبدو ممتعاً. يجب أن ترى ويليام في حفلات عيد ميلاد أكمي. دائماً ما يترك انطباعاً لا ينسى لدى الجميع."
لم يتذكر بيلي معظم ما فعله هناك، ولم يرد أن تروي ليلى أي قصص.
"أخبرني كيف يكون لشكرك قيمة. لنبدأ من هنا."
هز غاس كتفيه: "حسناً، لسبب واحد، امتناني الرسمي لوجودك هنا يجعل السبب الذي جئت من أجله في الأصل بلا معنى، وكذلك قيامك بحشد جيش خاص ونقله إلى جزء آخر من الإمبراطورية دون أي إشعار. صدقني، لقد لاحظ الناس أنك تدبر أمراً ما. الآن يمكنني الحديث عن مدى امتناني لأن أحد باروناتي كان يستعد بشكل صحيح للتعامل مع الشتاء وكان قادراً على الاستجابة لهذا التهديد غير المتوقع. لقد كان غير متوقع، أليس كذلك؟"
"أجل، لقد فاجأنا تماماً عندما وصلنا في منتصف المعركة. لكننا كنا نتدرب لأسابيع، وكانت المعركة أمامنا مباشرة. لم نتمكن من تفويت فرصة جيدة لمنح القوات القليل من القتال الحقيقي."
نظر غاس إلى دروعهم الجلدية الممزقة والمهترئة.
"ونلت نصيبك منها أيضاً. هذا يجعلني أشعر بالغيرة. هؤلاء الرجال الضخام يقلقون بشأن تلويحي بالسيف هذه الأيام. لكن أخبرني، بشكل غير رسمي، ما الذي تدبره بحق الجحيم؟ لدي تقارير تفيد بأنك كنت تستعد لنوع من الحملات، وحتى دييغو كان مرتبكاً بشأن جوانب استعداداتك. وصدقني، ذلك الرجل رأى الكثير."
نظرت ليلى إلى بيلي، فأومأ لها. تولت هي زمام المبادرة.
"حررت شركة أكمي مدينة رجل السحلية جنوب هنا. كان فيرنون ثرومورتون يفرض النظام فيها ويبني طريقاً تجارياً إلى الإمبراطورية. ثم ظهر تنين جليدي، وسيطر عليها، واضطر معظم رجالنا للعودة سيراً على الأقدام من حافة الموت. تريد أكمي استعادة المدينة، وقد وضعنا خططاً لاستعادتها وإعادة نائب الرئيس ثرومورتون قائداً لها."
"وماذا بعد؟ لا بد أن خطتكم تتجاوز ذلك. لديكم قوة صغيرة، يعززها بعض السحالي الذين سيغيرون ولاءهم بمجرد أن يبدو أنكم تخسرون. لا يمكنكم الاستيلاء على المدينة بهذه القوة، ناهيك عن التعامل مع تنين. التوقيت يبدو مهماً، بالمناسبة. هل هو نفس الوغد الأزرق الذي دمر سيفون الطاقة وكاد يسقط شبكة النقل الآني؟"
ترددت ليلى، لكن بن تحدث قائلاً: "نعم. ما لم يكن لدى الشتاء وحشان كهذان، وهذا يبدو غير معقول. ظهر هذا في نفس اليوم الذي اختفى فيه الآخر. كان يحاول الانتقال آنياً في ذلك الوقت، وأفترض أنه وجد طريقه جنوباً، إما بالصدفة أو بالتصميم. كان شركائي يراقبون أي تلميح لاستخدامه شبكة النقل أو إطلاق مانا جليدية فيها، دون أي مؤشرات على ذلك."
أشار بيلي إلى بن.
"ما قاله. وأجل، لدي خطة. السحالي في حالة حرب مع بعضهم البعض باستمرار، المدينة ضد القرى الصغيرة، والقرى ضد بعضها البعض، وكل العشائر تتصارع على المدينة ومن سيكون الرئيس. كان فيرنون محظوظاً ودخل في فراغ في السلطة، وداس التنين على فيرنون. أنا لا أحارب الشيء بهذه الطريقة. سأخسر، وأنا أكره الخسارة."
ابتسم غاس: "فرقة صغيرة وشجاعة من مقاتلي العصابات تجوب الغابة وتحرض على حرب أهلية؟ هذه بداية قصة رائعة. ما الذي يمنع التنين من الطيران خارجاً وأكلك؟ إنهم يحبون طعم الجيوش الصغيرة."
"لن يغادر عرينه، فهو مريح جداً. إنه تنين جليدي ويكره الحرارة والرطوبة أكثر مما أكرههما أنا. لديه كومة من الذهب يجلس عليها والمزيد يتدفق كل يوم من القرى. سيتطلب الأمر حافزاً هائلاً جداً لاستدراجه."
فرقع غاس أصابعه.
"وأنت تطمع في ذهبه. كانت تلك القطعة التي تنقصني. لماذا يركز بارون غادوبرا الماكر الشهير على شيء سيكلفه المال؟ لديك بالفعل مدينة قديمة شريرة لتحكمها وبدايات إمبراطورية تجارية. أنت معرض لخسارة كل ذلك إذا انتصر الشتاء. بدلاً من البقاء في المنزل، ترسل قوات إلى الجنوب لتلعب مع السحالي. هل لديهم كل هذا الذهب؟"
"ربما."
"سأعتبر ذلك نعم. لذا حتى لو لم تزحزح التنين، ستجعل حياته جحيماً. إنهم يكرهون خسارة المال، ويندبون خسارة الذهب مضاعفة. إنها خطة جيدة. حرب عصابات، وانتقام، وربح ضخم. أعجبني ذلك. بل سيساعدني أيضاً بإبقاء السحالي والتنين يركزون عليك، بدلاً من مهاجمة الإمبراطورية..."
تنهد غاس، جزئياً لأنه أنهى شطيرته.
"...للأسف لا يمكنني السماح لك بذلك."
انحنى بيلي للأمام.
"لماذا بحق الجحيم لا؟ أولاً، لماذا تظن أنني بحاجة إلى إذن؟ ولماذا لا تريدني أن أفعل ذلك؟ قلت إنه سيساعد."
انحنى غاس إلى الوراء في كرسيه.
"حسناً، أعرف الإجابة، لكنك قد لا تصدقني. لنرَ ما يفكر فيه الآخرون. بنيامين فرانكلين؟ لماذا لا تدع بارونك يواصل خطته؟"
كان بن يجهد عقله.
"لأنه انكشف؟ بجدية، يبدو الأمر مفيداً لكل من البارون ويليام، والإمبراطورية، وشركة أكمي."
"همم، لا. ليس تماماً. أوزي؟"
تنهد أوزي. لقد رأى هذا قادماً بمجرد أن وضع غاس المكابح.
"كان بإمكان فيرنون ثرومورتون من أكمي مهاجمة السحالي، ولم يكن الأمر مهماً. البارون ويليام من غادوبرا لا يمكنه شن حرب على إمبراطورية أخرى دون عواقب. أحدها هو أن يقوم كل بارون أو كونت آخر باستخدام أفعاله وتقاعسك كغطاء لشيء مماثل يقومون به. قد تجد الإمبراطورية نفسها في نصف دزينة من حروب الحدود الصغيرة. اللعنة، وهذه مجرد المشكلة الأولى. بمجرد أن ينقل بيلي حمولة من الذهب، ويسمع الناس عنها، سيكون لديك دزينة أخرى من البارونات يحشدون جيوشهم في هذا الاتجاه. سيكون اندفاعاً للذهب يضعفك في الشمال تماماً كما يهاجم الشتاء."
أومأ غاس.
"أفقد السيطرة على الحرب في الشمال، وأضعف قوتي في السيطرة على النبلاء."
نظر بيلي إلى أوزي.
"ما هذا بحق الجحيم! أعلم جيداً مدى براعتك في التظاهر بالغباء. هل نسيت لمن تعمل؟"
هز أوزي كتفيه وحك رأسه.
"لا، عقد لمدة خمس سنوات، أتذكر؟ أنت تدفع لي لأقطع اللحم، لكن هذا يمنحني الكثير من الوقت للتفكير. رأيت المشكلة في الخطة، لكنني كنت آمل أن تتمكن من إيصال حملتك إلى الغابة بهدوء دون الكثير من الضجة. إنها قوة من المرتزقة والجنود المأجورين. بمجرد اختفائهم في الخضرة، ستكون في أمان لفترة. كنا نعصف بأذهاننا حول طرق لنقل الذهب إلى الوطن دون شحنه عبر الإمبراطورية والتسبب في اندفاع الذهب الذي يخشاه الإمبراطور. ألقِ باللوم على السحالي في إثارة المتاعب. لكنني واثق من أنك ستجد حلاً. فأنت في نهاية المطاف بارون غادوبرا الذكي والماكر."
سلم غاس وعاء الحساء الفارغ لتايتي والتفت إلى بيلي.
"إنه يصنع نقانق جيدة، وأنا مولع جداً بحسائه. إذا سئمت منه، سأدفع مالاً جيداً لتوظيفه. حارس شخصي يطبخ؟ لا يقدر بثمن."
نظر أوزي إلى بن، "تورطت عائلتك في الكثير من الحروب الصغيرة. أخبرتني ببعض التاريخ. كيف أفلت فرانكلين من ذلك؟ هل يحصل القراصنة على إعفاء؟"
نظر بن بذهول.
"قراصنة؟ يا سيدي الفاضل، بينما وُجّهت تهمة القرصنة ظلماً إلى عائلتي مرات أكثر مما ينبغي، لدينا أكوام من الأوراق لتثبت أننا حصلنا على إذن للغارة والنهب في خدمة الإمبراطورية. نحن مفوضون، لسنا قراصنة!"
بدا أوزي وكأنه يواجه صعوبة في الفهم.
"تتهاجمون السفن، وتسرقون الذهب، وتغيرون على المدن؟"
"بالطبع."
"إذن ما الفرق، أرجوك أخبرني؟"
خلع بن قبعته وأخرج ورقة ملفوفة.
"حصل الفزاعة على عقل، وحصل الأسد على قلب. كان بيت فرانكلين ذكياً وشجاعاً بالفعل. طلبنا رسالة تفويض. أخذت الحرية في عمل نسخة منها عندما كنت في المنزل. لا تعرف متى قد تكون مفيدة. فقط املأ بضع أسماء، وغيّر الصياغة، ويمكن للبارون ويليام أن يصبح وكيلاً قانونياً للإمبراطور. ولا يمكن لأي بارون آخر فعل الشيء نفسه دون إذن مماثل."
نظر بيلي من أوزي إلى بن، الذي نظر إليه ببراءة. تنهد والتفت إلى غاس.
"هل ينجح ذلك؟"
أومأ غاس، وفرقع أصابعه، فأخرج تايتي حقيبة بها أقلام وحبر ومادة كيميائية عبقرية تزيل الحبر من الورق.
"أعتقد أنه ينجح. ففي النهاية، هاجم السحالي الإمبراطورية أولاً، مسببين أضراراً لا توصف. تطالب الإمبراطورية بالتعويض، بالإضافة إلى تعويضات عقابية وفوائد. أشجعك على الإغارة عليهم واستنزافهم حتى آخر قطرة."
مد بيلي يده للقلم ليوقع وصرخ.
"اقتطاع 60% من الذهب! هل أنت مجنون؟"
تأمل غاس ذلك.
"دارمان، إذا ثبت أنني مجنون، هل يمكنني التقاعد مبكراً؟"
"عذراً يا سيدي. هناك الكثير من السوابق لإمبراطورية يحكمها مجانين من أقاربك. سيحتفظون بك."
"ترى؟ لست مجنوناً. أو لا يهم. تبدو نسبة 60% عادلة بالنسبة لي، وستردع معظم الناس حتى عن التفكير في طلب مثل هذه الوثيقة."
بدا على بيلي وليلى الألم والمرض.
ثم سألت ليلى: "هل نتحدث عن إجمالي أم صافي؟"
غمز غاس لها.
"لا يذكر ذلك في تلك الوثيقة، لكنني كنت أفكر في إبرام اتفاق ثانٍ صغير يُسمح لكم فيه بخصم النفقات من الإجمالي أولاً. كونوا مبدعين، سأكون كذلك. ما تبقى سيُقسم 60/40. ستذهب حصتي البالغة 60% نحو أشياء مثل دفع تكاليف بناء الطرق، وتوظيف أشخاص لتحصين البلدات، وبناء القلاع، وأي نوع من الأشياء الجيدة للإمبراطورية. قد أشتري حتى بضع مئات من المنجنيقات. سمعت أنه يمكنك الحصول على بعض المنجنيقات الثقيلة مجاناً في عقد كبير."
بدأ بيلي يتنفس مجدداً، وتباطأ نبض قلبه.
"ماذا عن الضرائب؟"
"مرتفعة، مرتفعة جداً جداً. على الأقل على الورق، سأحرص على أن يرى قلة من الناس ذلك. في النهاية، أنا واثق من أنه عندما يُعد آخر عملة، ستدفع ضريبة 1% على المبلغ الإجمالي لهيئة الضرائب الإمبراطورية. وبصفتي إمبراطوراً، سأحصل على 10% من الإجمالي، وستودع أنت وشركة أكمي الباقي. لن يبدو الأمر كذلك لأي شخص آخر."
أراد بيلي لا يزال التذمر، لكن ليلى أخذت قلماً ووقعت.
"يمكننا التعايش مع ذلك، وهو يمنع المشاكل المستقبلية. أليس كذلك يا ويليام؟"
فكر البارون في الأمور، ورأى الفوائد المحتملة. كان بإمكانه أيضاً تخيل عدد الأشخاص الذين سيثير هذا الاتفاق غضبهم. دفأ ذلك قلبه.
"أوه، بالطبع. أنا لا شيء إن لم أكن نبيلاً ومواطناً مخلصاً للإمبراطورية."
وقع غاس، وتأكد بن ودارمان من أن الأمور ستصمد في المحكمة الإمبراطورية. أخرج بن المزيد من الورق من خاتمه، وأُنتجت مجموعة من الوثائق تحدد اتفاقاً ثانياً، خالياً بشكل غريب من الأسماء والتوقيعات. عندما انتهى كل شيء، فُتحت المزيد من البيرة وبدأ كل من لم يكن حارساً شخصياً في الاسترخاء. نظر الإمبراطور إلى النبيلين أمامه.
"أنتم تقومون بعمل جيد. أحتاجكم في الشمال، وأحتاج حماية تلك البلدات. لا يوجد أحد غيركم هناك للقيام بذلك. ستساعد هذه الحملة الصغيرة هنا في الجنوب. لكن لا تخطئوا: أنا أطالب بولائكم. العبوا بنزاهة معي، وسأفعل الشيء نفسه معكم. ربما ليس دائماً في العلن. لا تترددوا في لعني بسبب عبء ضرائبكم. في الواقع، أنا آمركم بذلك. عدم القيام بذلك سيكون مثيراً للريبة. سأبدي شكوكي حولكم ومدينتكم الشريرة، وسأعلنها في البلاط. لكن اعلموا أن الولاء يسير في كلا الاتجاهين. أفعالكم هنا اليوم، ودفاعكم عن الشمال، لم تمر دون ملاحظة."
نظر بيلي إلى الرجل أمامه بشكل مختلف قليلاً أثناء حديثه. أمال هو وليلى رأسيهما.
انتظر غاس لحظة وقال: "سمعت أن لديكم كتيباً رائعاً يعرض أمثلة على آلات الحرب الخاصة بكم؟ أعتقد أن لدي وقتاً لتقديم طلبية كبيرة لقلاعي هنا في الجنوب. ففي النهاية، لدي وفرة من أموال الضرائب قادمة."
مدت ليلى يدها إلى بن، الذي ناولها عدة كتيبات.
"بالطبع. علينا أن نبقي عميلنا الأفضل سعيداً."