رأى الساحر المبتدئ المناوب والمتعب عند جهاز الانتقال الإشارة تدل على قدوم شيء ما، واصطفّت خلفه أشياء كثيرة أخرى. لم يرَ ليبروسكي قط هذا العدد الكبير من الأشياء المنتقلة في يوم واحد. تمنى بصدق أن يصمد الحجر. فحصه مختص مؤخراً فقط وأعلنه صالحاً للآن، ولكن دون إجهاد زائد. لم يكن متأكداً من الخيار المتاح له. لم يستأذن أحد في المجيء. كانت لهم الأولوية ويرسلون الطاقة السحرية مقدماً.
ابتعد عن الطريق، وصرخ بالناس ليخلوا المكان، وركض لينذر القائد فوغل، الذي كان يتشاور مع البارون ويليام حول أفضل السبل لإصلاح السور، والتأكد من عدم تنظيم السحالي الخائنة لصفوفها ومهاجمتها، والعناية بالجرحى، وكل الأعمال الفوضوية الأخرى التي تعقب المعركة. لراحة بال القائد، تحمّل البارون ويليام ورجاله مسؤولية الأسرى. كان جمع من رجال السحالي يجلس على بعد ربع ميل من الأسوار، يتلقى موعظة من ثلاثة كهنة وتحت حراسة قائدة مرتزقة تمتطي مطيتها الجديدة.
غفا أنكافارن منتصراً قرب عرشه، تذكيراً بأن العقاب السماوي على بعد نبضات قلب. بدا الأسرى في مزاج جيد بشكل ملحوظ وهم يقسمون أيمان الولاء المقدسة، ويحصلون على كعكاتهم الثلاث وقطع لحم الخنزير المدخن، ويذهبون للجلوس في مؤخرة الحشد. كان جرحى المعركة الكبيرة قلة. قاتل رجال البارون بشراسة وماتوا بشراسة، ونثرت الشواهد الأرض، لكن جنود الحصان نجوا في الغالب. تبيّن أن الساحر ذي الحصان المهيب والقبعة الفاخرة هو معالج أو فارس مقدس.
بدأ يلتفت إلى أسوأ الجرحى إصابة. وُجّه الجميع نحو الجزار، حيث كان يغرف أطباقاً كبيرة من حساء الكرشة الذي يضاعف عمل جرعة الشفاء. وجاء المزيد من الشفاء من أكواب الجعة وأطباق النقانق. كان كلاهما يحظى بشعبية كبيرة بين جميع الجنود. وخاصة الجعة. رأى فوغل ساحره المنهك يركض نحوه، بسرعة لا تُرى عادة إلا وقت العشاء.
قال: "التقط أنفاسك، ثم أخبرني بكلمات وجيزة وبسيطة عما يجري."تنهد الساحر المبتدئ بقليل من الجهد، ثم قال: "عمليات نقل كثيرة في الطريق. تصريح ذو أولوية من العاصمة."كانت هذه أخباراً سُرّ القائد فوغل بسماعها.
"شخص ما بعقل تلقى رسالتنا ويرسل تعزيزات. لا أقصي شأنك يا بارون ويليام، فقد كان رجالكم عوناً سماوياً ووصلوا في اللحظة المناسبة."
ابتسم بيلي.
"لا إقصاء البتة. يسعدني أن أرى المزيد من المساعدة قادمة. سيسمح هذا لرجالي بالعودة إلى العمل عاجلاً."
حرص ألا يقول ما هو ذلك العمل.
أومأ فوغل برأسه، "بالطبع. لديكم مشاكلكم الخاصة في الشمال. أتفهم تماماً أنه سيتعين عليكم اصطحاب قواتكم وعمالكم إلى الوطن قريباً. آمل أن تملأ القوات القادمة الفراغ بذات الكفاءة التي فعلتموها."
استدارا وراقباهما بينما ظهر الجنود الخمسة والعشرون الأوائل. تجمعت المجموعة معاً للانتقال ثم هزت نفسها لترتيب صفوف مربعة، تتقدم بخطى سثيثة نحو القائد فوغل. لم يتعرف إلى هذه الوحدة المحددة، لكنه عرف فرقة مخضرمة نخبوية عندما رأى واحدة، وأخبره غياب رايتها أو أي شارات أخرى أنها ربما تعلو ذلك بدرجة. ثم، لسبب ما، توقفا، وبدأ اثنان منهما بالحديث. خلفهم، ظهر تسعة فرسان بملابس درع كاملة، يقودون حصاناً إضافياً.
هؤلاء هم الحرس الملكي، الذين يقومون عادة بدوريات في العاصمة ويحرسون الشخصيات الهامة الزائرة أو الإمبراطور نفسه عندما يغامر بمغادرة العاصمة. خلفهم جاءت وحدتان إضافيتان من المشاة. ثم، عربة مغطاة تحمل رموز نقابة السحرة، وعربة طبخ، والمزيد من وحدات المشاة. لم يُعطلوا إلا لحظة واحدة، ثم سارت الفرقة الأولى إلى حيث كان الجزار يقدم العشاء للجنود، بينما تفرّس رقيبهم في القائد فوغل وتوجه نحوه.
اعتاد دارمان الأوامر الغريبة من مرؤوسيه، أو بالأحرى، من مرؤوس واحد تحديداً.
قال: "تشم ماذا؟"
"حساء. أشم رائحة حساء، وليست من أي نوع ذقته من قبل. وهذا أمر مثير للغاية، بما أن المطبخ يحاول دائماً مفاجأتي. أعتقد أن هذا الحساء الغامض يستحق التحقيق."
استنشق المتحدث، العريف غوس، الهواء مرة أخرى.
"حار، لكنني لا أستطيع تمييزه."
تنهد دارمان. لقد انفلت العريف غوس من عقاله وينوي استغلال الأمر إلى أقصى حد. نظر إلى حيث كان رجل يرتدي مئزراً يغرف الحساء من قدر ضخم. بفضل بصره المعزز، كان القدر يتوهج ببريق شديد، كأنه قطعة أثرية من نوع ما. وكان الرجل يتوهج أيضاً بفعل الأغراض السحرية الكثيرة التي يرتديها. مع التعاويذ الحامية حوله، شك دارمان في أن كثيراً من الناس يلاحظون ما يرتديه أوزي. تعرف على الجزار القادم من سيجويك فوراً واسترخى.
كان هناك قلة من الناس خارج فرزته المتماسكة، التي شغلها الشاغل الحفاظ على صحة الإمبراطور، ممن يثق بهم. قد يكون أوزي واحداً منهم. لقد سَبَرَ غور الرجل تماماً في أول ليلة التقيا فيها، وفعل غوس ذلك أيضاً.
"تلك فكرة جيدة، أيها العريف غوس. رجاءً خذ الفرقة معك وتناولوا بعض العشاء. كان الخروج من المدينة صاخباً، وأنا متأكد من أن الجميع يودون تناول القليل من الحساء. البروتوكول القياسي، بالطبع. تيني، إذا بدا على العريف أنه سيتسلل هرباً، فاجلس عليه."
ابتسم الحارس الشخصي الضخم.
"سأستخدمه وسادة بينما ألتهم حساءه."
هز العريف رأسه.
"كل هذه التهديدات، في كل مرة أحظى فيها بيوم إجازة لأتجول قليلاً. لكنني سأكون عاقلاً. لدي أشخاص لأتحدث إليهم الليلة. البدء بصديقنا القديم أوزي سيكون طريقة جيدة لاستكشاف الأوضاع."
سارت الوحدة نحو حلقة الجنود الذين يتناولون الطعام حول النار، فأفسحوا له الوافدين الجدد. استغل دارمان الفرصة ليجول بصرَه في المعسكر سريعاً. بالنسبة لمعركة كبرى، لم تكن النقطة الأمامية والقرية في حال سيئة. كان جزء طويل من السياج الخشبي مفقوداً، لكن الفجوة مُلئت بعربات ضخمة ستعمل منصات قتال. حُفر خندق عميق أمامها، واستُخدم التراب لتعزيز الجدران على الجانبين، مما منح الرماه ممراً مرتجلاً للرمي منه.
كانت وحدة تضم أكثر من مئة جندي باروني تحرس الفجوة. قفز إلى عربة ليحصل على نظرة أفضل للخارج. دارت المعركة أمام النقطة الأمامية، وكانت دموية.
دلت شواهد القبور على المكان الذي مات فيه "الزوار"، وعدد كبير منهم.
ألقى نظرة على الجنود من حوله. لقد حُل لغز المكان الذي حصل منه بارون غادوبهرا على جنوده. كانوا جميعاً زواراً، أو لاعبين، كما سماهم البعض. لم يكن يتوقع أنهم سيشكلون جنوداً لائقين. تصرف معظمهم كأنهم في عطلة، متلهفين لقتال الوحوش، واكتساب القوة والذهب، والموت مراراً وتكراراً، ليتمكنوا من السير سريعاً مجدداً عائدين من الموت. كان الأمر جدير بالتدبر. كان أسرى الحرب تحت حراسة وحدة تضم مئة جندي باروني آخر ونظرات قائدهم اليقظة، وهو يمتطي وحشاً ضخماً.
كانت هناك راية ترفرف على ظهر الوحش، لكنها لم تكن تخص البارون. غراب أسود على خلفية حمراء. لقد رأى ذلك من قبل. كان القائد يخدم ملكة الغراب، ملكة مناسبة لمرتزق، لكنه لغز آخر سيضطر للتحقيق فيه. وكذا الحال بالنسبة للفارس النبيل، الذي كان يرتدي زي ساعٍ، ويمتطي حصاناً مجنحاً. لقد رأى التقرير عن المعركة قرب أنطلل أكلاديمية كريستال ثورن ودور هذا الرجل فيها. إنه فرانكلين، بالطبع، فوحده مجنون سيطير إلى داخل إعصار ليطعنه بسيف.
تلك العائلة تخرج الكثير من المفاجآت. لحسن الحظ، كان معظمهم أبطالاً. بدا أن بارون غادوبهرا يمتلك موهبة في العثور على أشخاص مثيرين للاهتمام للعمل لديه. راقب أميرَي خشب وهما يرفعان جذوعاً ثقيلة ويغرسانها حرفياً في الأرض لإعادة بناء السياج. نبتت جذور من الخشب الميت، مثبتة الأعمدة في حفرها، وأشرقت خضرة طازجة من قممها. كان غوس قد وصل إلى أوزي، وحصل على وعاء كبير من الحساء وقطعة خبز، وجلس بالقرب من الجزار مع بقية الوحدة القريبة منه.
كانت تلك بقعة آمنة بالقدر الذي قد يجده. مع ضمان الأمن، ذهب للبحث عن قائد هذه النقطة الأمامية، وبارون وبارونة غادوبهرا. لن يدعهم يقتربون من الإمبراطور حتى يسبر غورهم.
"العريف غاس، يا لصدفة رؤيتك هنا في الجنوب المشمس. تفضل بالجلوس على ذلك الجذع وسأحضّر لك وعاءً من حساء الكرش. جربه، وإن احتجت إلى القليل من الحرارة الإضافية فلدي بعض الفلفل المهجن المثير للاهتمام يمكنني خلطه في الوعاء القادم. صانع الفلفل المحلي لدينا يرفع حدة الحرارة حقاً. اضطرمنا لوضع إشارات تحذيرية حول حقوله."
كان أوزي قد رأى الوافدين الجدد قادمين لتناول الطعام وتعرف على تايني فوراً. إذا كان أحد حراس الإمبراطور الشخصيين يقود وحدة من المقاتلين المخضرمين ذوي المظهر الخشن، فمن المنطقي أن يكون الإمبراطور تشارلز غوستافوس فيكونيس التاسع قريباً. وبالفعل، شق عريف مألوف طريقه نحو المقدمة وفي يديه وعاء كبير.
"لو كنت أعلم أنك تطبخ لكنت حضرت أسرع. أي نوع من الحساء هذا؟ رائحته شهية بشكل فريد."
"وصفة خاصة أطبخها لإطغاء الجنود الجياع. تنويعة على وصفات حساء الكرش التي انتزعتها من الطهاة المحليين. أفضّل مزيجاً من كرش وحش البردي، والخراف الملتهبة، وخنزير الجحيم. تصنع مرقاً غنياً ولذيذاً. ثم البطاطس، والبصل، والفجل الحار، وملعقة من الزبدة لتثخينه. سألقي بحفنة من أي توابٍك متوفرة لدي ورشة من ملح البحر. بالطبع، يساعد وجود وعاء كرش ممتاز مثل وعائي."
ألقى غوستافوس نظرة على الوعاء وأومأ موافقاً.
"إنه لوعاء ممتاز حقاً. لست متأكداً إن كان طهاتي قادرين على تكرار التأثيرات السحرية التي يضيفها إلى الحساء، لكني سأكون ممتناً لوصفَتِك. سأستمتع بتقديم هذا في مأدبة."
"بالتأكيد، وسأشحن إليك بعض براميل الكرش المحلي لدينا."
"ممتاز. من الرائع رؤية كل هذه الأشياء المثيرة القادمة من غادوبرا. بارونكم يعمل بجد ليكون نافعاً. كيف حاله؟ سمعت أنه كان في قلب القتال، رفقة عملاق معين."
ابتسم أوزي: "كانت معركة صغيرة لطيفة. كدنا لا نجتازها. كان هناك الكثير من السحالي للتعامل معها. كان البارون والبارونة يقطعان عميقاً في أحد الجانبين، يقطعون الرؤوس ويلهمان القوات بسحرهم. كانت تصفية الغول من غادوبرا حملة طويلة، وقد صقلا مهاراتهما القتالية، مطهرين الموتى الأحياء. لكننا كدنا نُهزم اليوم، كانت الأمور حرجة."
"ولو لم تصلوا في اللحظة الأخيرة لكانت هذه النقطة المتقدمة قد ضاعت منا. لكان ذلك جعل الأمور معقدة."
نظر حوله وأدى إشارة خفيفة. توقف أوزي عن سماع أصوات الجنود المتحدثين.
ناووله غاس وعاءً فارغاً: "وجبة أخرى من فضلك، وبهّرها قليلاً. وبينما أنا أتناول الطعام، ما نصيحتك لعريف مسكين قلق بشأن خوض حرب على ثلاث جبهات؟ ليس لدي أدنى شك في أن قبائل الأورك الواقعة إلى الشمال من هنا ستستغل الموقف."
أخرج الجزار جراراً من مسحوق الفلفل تحمل علامة جمجمة وعظمتين متقاطعتين وأضاف ملعقة إلى وعاء حساء الكرش الكبير. ثم، مفكراً فيما رأى غاس يأكله في حفلة عيد ميلاده، أضاف ملعقة ثانية. أضفى تشريب الوجبة بقليل من الحرارة لمسة حيوية أخير. كان هناك توهج ملموس في الحساء. لاحظ بعض الحراس الشخصيين، لكن تايني أسكتهم. تفكر أوزي برهة.
"حصن النقاط القوية، واحمِ الناس لا الممتلكات. أنت تتعامل مع الشتاء في الشمال بالفعل. تشتيت قواتك أكثر من اللازم يعني أنك ستخسر في كل مكان. تعامل معهم، وعندما يتراجعون، وجّه أنظارك مجدداً نحو الجنوب. ستحتاج إلى حماية ما لديك من بوابات نقل والصمود حتى ذلك الحين."
أومأ غاس: "فكرت في الشيء نفسه. لكن خسارة الجنوب تعني خسارة الغذاء الذي يغذي الجزء الأكبر من الإمبراطورية. إن لم نتعامل مع الشتاء بسرعة فستحل المجاعة."
شد كتفيه: "لذا، سنحطمهم بسرعة. وفي غضون ذلك، سنؤخر العدو ونسبب الارتباك في صفوفه. جعلت آل فرانكل يقومون بعمل رائع في إثارة إحباط الشتاء. سحرة الشتاء مغرورون وحاقدون؛ من السهل استدراجهم. لكن جعلهم يدورون في دوائر سيؤخر الحرب فحسب. أخشى أنه لتحطيمهم سأحتاج إلى مطرق وسندان. سيقع ذلك بثقل على شعبكم."
أومأ أوزي: "نحن مستعدون. قلعة روان هي سندان ضخم حقاً. حتى لو أحضروا شيطان جليد آخر سنكون مستعدين له."
"ولكن هل ستكون الأراضي المجاورة جاهزة؟ لقد دمر ذلك الكيان قرى صغيرة عديدة. يستمتع بالدمار. أعتقد أنه سيتجنب غادوبرا، ولكن ماذا لو وجّه خبثه نحو سيدجويك؟"
"حينها سينتظره مفاجأة جحيمية. عليك أن تثق بي في ذلك. يمتلك سيدجويك حلفاء أقوياء."
أومأ غاس برأسه موافقاً. لقد قرأ تقارير دييغو التي توضح المعاهدات مع لوردات الجنيات.
"ليكن إذن. حرب الشتاء، ثم لنرَ ما تبقي هنا في الجنوب. كان بارونكم مشغولاً بتحصين أراضيه الجديدة في الشمال. ربما يمكنني فعل شيء لإغرائه بمساعدتي هنا في الجنوب."
ابتسم الجزار: "من المضحك أن تقول ذلك. لديه بعض الأفكار بشأن ذلك، ولدي زوجان آخران."