كانت تروس البيروقراطية الإمبراطورية تطحن بثبات ودون توقف. كان الإمبراطور تشارلز غوستافوس فيكونيس التاسع على يقين تام من حاجتها إلى تنظيف شامل وإعادة ضبط، غير أن توقفها يعني غرقها الفوري في تلال الأوراق التي تحيط بها. لم يكن غوستافوس راضياً عن سير الأمور بطبيعة الحال، بل راودته مراراً رغبة عارمة في ترقية بضع زعماء من العورك إلى مناصب حيوية لنرى ما سيصنعونه بها.
كانت لديهم مقاربة مباشرة للأمور يحسدهم عليها أحياناً. وبينما تقدم محامٍ أو موظف أو نبيل ليلقي خطابه، تسلى بمخيلة الانسحاب وسرقة حصان سريع ورشوة خيميائه لصياغة جرعة تحول. تلك كانت إجازة بحق! المشكلة أن دارمان لا يمكن خداعه بمثل هذه السهولة قط. سيتعين عليه تدبير جرعتين إلى جانب مستحضر لسان الشيطان. تقدم البارون براونريدج للكلام تالياً. تمتع الشاب بموهبة خطابية ووسامة وخشونة تدل على أنه ليس كسولاً كأبناء جيله.
غالبية عشيرة براونريدج تحمل تلك الملامح نظراً لقضائهم وقتاً طويلاً على ظهور الخيل ومراقبة قطاعاتها. كان والده أنغوس ماكري، بارون براونريدج، قد اعتزل حياة المدن والسياسة برمتها عقب أحداث عيد ميلاد الإمبراطور. سرت شايعات في الأفق عن نجاحه الضيق في الإفلات من تهم التواطؤ مع محصلي الضرائب المخلوعين الذين سحبتههم محاكم التفتيش من ضيعته، ومع شركة أتشيماركس التي طردت من الإمبراطورية تماماً.
قلما غادر العجوز براونريدج أراضيه، لكنه واظب على استقبال أعداد غفيرة من الضيوف. ولتغطية غياب حضوره في البلاط، استبدل ابنه البكري جوردان سروال الركوب الخشن وحذاءه ببدلة مصممة خصيصاً من قماش أسود باهظ وموقع في بلاط الإمبراطور. واستحوذ فوراً على مقعد أبيه في العديد من التجمعات والكتل النافذة. تساءل غوستافوس عما إذا كان الشاب سيشق طريقه الخاص أم سيلتزم بالمسار الذي قاد والده إلى المنفى الاختياري.
طلب الكلام لمناقشة مسألة ملحة، مدعوماً بأكثر من عشرين باروناً ومالك أراضي واسعة. كشفت كلماته الاستهلالية لغوستافوس كل ما يحتاج معرفته عن مستقبل جوردان. انحنى بأدب وأدى التحية والواجبات الإمبراطورية اللازمة، ثم دخل في صلب خطابه مباشرة.
قال: "بعض هذه الكلمات قيلت في هذا البلاط من قبل. فلا تدعوا ذلك يخدر آذانكم. حذّر الكثيرون أيضاً من خطر الشتاء والعورك حين كانت مشاكل صغيرة، والآن لدينا الاثنان نتعامل معهما. وبالمثل، يتنامى خطر آخر يهدد الإمبراطورية أمام أعيننا جهاراً نهاراً، ومع ذلك نتجاهله في الغالب. نتجاهله لأن الرجال يحبون الذهب، ويبدو إنفاق القليل على البضائع المنزلية أمراً جيداً يعمينا عن الأنشطة الأخرى. جئت إليكم اليوم لأتحدث عن مخاطر البارون ويليام أوف غادوبرا. لقد مضت بضع سنوات فقط منذ ظهر من العدم، ومع ذلك حقق نجاحاً غير مسبوق لدرجة أن الزوجات الصالحات والحكماء يتساءلون عن ما يسمى بحظه. لكن دعونا نجانب ممارساته التجارية المفترسة جانباً. الخطر الحقيقي يكمن في بناء البارون ويليام لجيش واستعداده للحرب. ما لا ندركه حقاً هو الطرف الذي سيقف إلى صفه".
توقف ليلتقط أنفاسه ثم تابع.
"سافر مواطنون قلقون إلى غادوبرا وأكدوا أنها تشكل حاضنة لمخلوقات مرعبة أكثر من كونها مدينة. لدينا تقارير موثقة من محاكم التفتيش تفيد بتجوال الشياطين في الشوارع ليلاً، وأن المغامرة في الغابات أو الأطلال تعريض للحياة للخطر. يتجمع فقراء غادوبرا في بلدة صفيح بينما يحتسي البارون والبارونة الخمر في برجهما العالي، ناظرين من علٍ إلى الأبراج العديدة التي تدر عليهما ثروة ومكاناً لتدريب جيوشهما. أي جيوش؟ أسمعتم تمتمات الناس؟ ومع ذلك نعلم جميعاً أن المغامرين مدفوعون بالعملة الصعبة وفرصة القتل. يمتلك البارون المئات منها في بارونيته، ولن تتطلب الأمور سوى مهمة واحدة لدفعهم نحو الجنوب. وفوق ذلك، فهو يدرب مرتزقة بينما نتحدث، مئات الرجال والنساء يطئون أراضيه. الفلاحون مرعوبون. وهذا أصغر جيوشه قاطبة".
خفض صبره أكثر.
"معروف عنه استنبات وتدريب الوحوش. بعضها متوارٍ وبعضها مكشوف. تجوب جوامد ميكانيكية مسخية شوارعها. شوهدت أبسيلوس في الغابات، يخدمها خدم من أتباعه يمشطون شعرها ويقدمون لها الشاي. مخلوق كهذا يعادل كتيبة من الجنود. تُدرب التنينات الطائرة والماعز الشرسة في الحقول. أشجار حية ووحوش خرافية وسناجب مرعبة... تتزايد قائمة المخلوقات تحت إمرته يوماً بعد يوم. لكن هذا كله يتلاشى على ضوء المعلومات الحديثة..."
"... البارون ويليام يشكل لواء جزارين".
توقف الشاب ليدع الفكرة ترسخ للحظة. أغمي على امرأتين على الفور، وارتفعت الأصوات بالأسئلة. تصاعد التوتر في الحشود، ثم واصل جوردان حديثه. تساءل غوستافوس عما إذا كان قد كتب الخطاب بنفسه؛ فقد كان جيداً حقاً.
"وعينما يشكل بارون ذو روابط واهية بالإمبراطورية حشداً مرعباً كهذا، كيف تتعامل البيروقراطية الإمبراطورية؟ بالمهادنة ومنحه أراضي في الشمال تخص حقاً بارون نورثغارد. أقول إن هذا يجب أن يتوقف! يجب استعادة الأراضي المسروقة، وعلى الفيلق الزحف نحو غادوبرا لتطهيرها من الجذور قبل تفاقم الأمور! أدعو الإمبراطور للتعامل مع هذا الخطر المتنامي قبل فوات الأوان".
منح غوستافوس الخطاب سبع درجات. بدا كثير منه أخباراً قديمة، لكن الشاب حظي بمعلومات حديثة. تساءل غوستافوس عن الشخص الذي يسرب ذلك إليه من محاكم التفتيش. ثم طرد الفكرة. تفعل محاكم التفتيش ما تراه صائباً، لكن لكل جزء رأياً مختلفاً. كان ذلك أحد أسباب سروره بوجود المحقق دييغو مرسلاً التقارير مباشرة إليه، ومقدماً نسخة مختلفة لتفادي تفاصيل مهمة. كانت الأمور تتكشف حتماً في غادوبرا، لكن لو علم البارونت جوردان ماكري أوف براونريدج شيئاً من ذلك لأفصح عنه اليوم بالتأكيد.
سُرَّ لعلمه بأنه لا يملك أدنى فكرة عن الأمور الخطيرة حقاً. سيخلق ذلك متاعب جمة له. هدأت مشاحنات الحشود وضوضاؤها تدريجياً مع إطلاق الحراس تحذيرات ومطالبتهم بالهدوء. التفت الجميع صوب الإمبراطور. لم يضطر غوستافوس للكلام.
اكتفى بالقول: "سأضع كلماتكم قيد الاعتبار"، مثلما فعل مرات عديدة من قبل.
تنقلت عيناه بين الوجه، مقدراً تفاعلاتها وقורئاً قاعة المجلس. لم يكن الوضع سيئاً، لكنه لم يكن جيداً كذلك. كان الناس مرعوبين بحق. لزاماً عليه قول شيء ما. نهض غوستافوس، لكن قبل أن ينطق، ارتفعت أصوات عند مدخل قاعة المحكمة، وواكب حارسان عجوزاً إلى الداخل. خدم بورتوس برومينسيوم كبيرا لموظفي غوستافوس لعقدين، وخدم والده لعقدين قبلهما. تقاعد الآن، وتولى ابن أخيه ياكوبوس المهام مؤدياً عملاً مرضياً، مدرباً منذ صغره لاحتلال مكان عمه.
سبب حضور العجوز بورتوس الآن معرجاً إلى الغرفة ظل لغزاً للجميع، لكنه لم يجعلهم ينتظرون. ولم يزوق الكلمات. استمتع بالتعبير عن رأيه الآن بعد تقاعده. دأب غوستافوس على زيارة غرفه للعب الشطرنج ومناقشة آرائه السياسية.
"أخبار جسيمة من الأراضي الجنوبية. أراد السعاة اتباع البروتوكول والانتظار حتى انتهاء المحكمة خلال ساعتين، وأخبرتهم بأنهم حمقى. الحرب تسبق الأولاد السخفاء الذين يطلقون الخطب ويتشاجرون حول السياسة. تحشد العورك بقيادة زعيم حربهم الجديد، الموت القاتم، وستضرب قريباً. يجب أن نكون مستعدين، لكنهم ليسوا التهديد الوحيد. أعلن حشد من رجال السحالي من الأدغال الحرب على الإمبراطورية وهاجموا قرية بلاكروك، التي تضم إحدى بوابة الانتقال العاملة الثلاث في الجنوب. وصلوا ومعهم أحد وحوش حربهم الضخمة التي حطمت الدفاعات الخارجية وجلبت آلاف المحاربين للاستيلاء على البلدة".
شكل ذلك خبراً للجميع، غوستافوس ضمناً. شعر في قرارة نفسه منذ دهر باندلاع مشاكل في الجنوب. كانت روابطه بأراضيه متوترة حالياً، وظن أنهم العورك. وُضعت خطط لتعزيز الجنوب، لكنهم كانوا على بعد أيام من التعبئة. وقف وصرخ طالباً الهدوء، ثم شرع بالمشي.
"سنعبئ القوات الموجودة في العاصمة ونغادر فوراً. دارمان، تولَّ قيادة حارسي الشخصي، ويشمل ذلك أي شخص يمكننا حشده. لا أستطيع انتظار استشارة المجلس بهذا الخصوص. سنحتاج للوصول إلى موقع الانتقال التالي، والزحف بقوة، وضربهم قبل أن يتمكنوا من التماسك. ربما نتمكن من إنقاذ البوابة، وبعدها نستطيع..."
لاحظ نظر بورتوس إليه فتوقف. لاحت على شفتي العجوز ابتسامة خفيفة.
انحنى وقال: "اعذرني، لم أكن قد انتهيت".
جلس غوستافوس مجدداً وميل إلى الأمام.
"تفضل، واصل".
"كانت قوات القرية غير كافية لصد السحالي، لكن التعزيزات وصلت في اللحظة الأخيرة. أربعمائة محارب مخضرم من الأدغال، وعشرات المغامرين الماهرين، ولواء قوات صدمة أوقفوا السحالي في مكانهم وصدوا هجومهم".
استرخى غوستافوس؛ بدا أن لديه متسعاً من الوقت.
"أربعمائة هزموا الآلاف؟"
"التفاصيل غامضة، لكن يبدو أن ساعياً من منزل فرانكلين قتل القوات على وحش الحرب وأقنعه بالانضمام إلى المعركة لجانبهم".
"أقنعه؟"
"أحضر راعياً. هذا كل ما ورد في التقرير. لكن الوحش اقتحم جيش رجال السحالي. وأمام سلحفاة حرب عملاقة هائجة في مؤخرتهم، ولواء الجزارين الذي يمزقهم من الأمام، انكسر رجال السحالي وفروا، لتلاحقهم قواتنا لأميال".
انفجرت المحكمة هتافاً عند ذكر "لواء الجزارين".
ابتسم غوستافوس مدركاً كيف ولماذا صنع بورتوس دخوله بذلك الخبر. رفع صبره.
"أرسل البارون ويليام قوات منزله لمساعدة قرية تبعد عنه ألف ميل؟"
"بالفعل. يبدو أن نداء استغاثة أُرسل إلى غادوبرا طلباً للمانا. تمكن البارون ويليام بطريقة ما من تعبئة قواته في غضون دقائق وإرسال ما يكفي من المانا لشحن حجر بلاكروك بالكامل، فضلاً عن إرسال كل من يستطيع القتال إلى هناك. قيل لي إن المعركة كانت حاسمة بخسائر فادحة. لكننا انتصرنا في النهاية".
تطلع غوستافوس إلى الغرفة.
"أعتذر، لكننا سنضطر لتأجيل مناقشة غادوبرا وخطر البارون ويليام إلى وقت لاحق. أما الآن، فيجب علي إرسال المؤن والقوات جنوباً، وكتابة رسالة سريعة تُرسل عبر الساعي إلى غادوبرا لشكر البارون ويليام على مساعدته في وقتها".
انحنى بورتوس ثم قال: "أقترح إرسال الرسالة إلى بلاكروك. قاد البارون ويليام والبارونة ليلى الهجوم ضد السحالي برفقة حراسهما الشخصيين وكانا في قلب المعركة. ينويان البقاء هناك حتى إعادة بناء الدفاعات وإعادة تموين البلدة".
"تقاتلا؟ أأصيبا؟"
غار غوستافوس لدرجة الصراخ. لا أحد يسمح له بالقتال بعد الآن.
"التقرير لا يذكر شيئاً".
"لنأمل الأفضل. رُفعت جلسة المحكمة لهذا اليوم وغداً أيضاً".
أشار إلى بورتوس لمرافقته للخروج من الباب الخلفي نحو غرفة الحرب.
"توقيت ممتاز. كيف أفلحت في تدبير ذلك؟"
"آه، كنت في المحكمة ومللت حتى البكاء. غادرت لأصطدم بالمرسول يتجادل مع مجموعة من الناس. طلبوا مشورتي. يا لحماقتهم، أنا متقاعد. لكن حين رأيت الرسالة، أدركت ضرورة رؤية التعبيرات على وجوه البعض".
تأمل غوستافوس العجوز؛ بدا مستمتاً بحق اليوم.
"وأفترض أنك بالغت قليلاً؟"
"تباً لا! ورد في الرسالة ما بدا عبثياً، وعليك التحقق بنفسك. ساحر عواصف مجنون يجلب البرق من السماء ويطارد رجال السحالي لأميال. تايتن نافث للنيران، وقولب معركة ميكانيكي، وعذراء حرب مورغان. ليست لدي فكرة عما إذا كان هذا حقيقياً أم من مخيلة ساعٍ أنهكه القتال".
"حسناً، فلنكتشف ذلك. دارمان، اجمع حراسي الشخصيين، وأوجد درعي وأسلحتي. ويحتاج حصاني لبعض التمرين. أعتقد أنه آن الأوان للقاء بارون غادوبرا سيء السمعة".