قاد أوزي عماله العشرين إلى الأمام جرياً، واصطدم بخط الكراكس غير المنتظم. كان الكراكس أطول بقذم على الأقل ويفوقون عمالة العقود بمئتي رطل، لكنهم لم يتجاوزوا المرتبة الثانية. كان العمال أشد قوّة ويتحركون بسرعة أكبر. ضربوا الكراكس بقوة، فهشّموا المحاربين الذين طرحتهم الجذوع المتطايرة، وارتطموا بالدروع لدفعها إلى الوراء، وتعثروا، وقطعوا الأطراف المكشوفة. لم يعتمدوا على التصدّي أو المراوغة، واثقين بمآزرهم المدرّعة ومستويات التخفيف لديهم لامتصاص لدغة أي جروح.
أحدثت الفؤوس، وفؤوس الحطّابين، ومطارق الجوفر دماء السحالي وكسرت عظامها. كان أوزي في المنتصف، يُلوّح بشقّاشيحه جيئة وذهاباً في أقواس واسعة هائلة قطعت الرؤوس وجعلت السحالي الأقل شأناً تتراجع بعيداً عن البشري العملاق ذي السلاح المتوهج حمرة. كان يحيط به جون وتام لحراسة جنبتيه. كان كلّ من أميرَيْ الخشب في المرتبة الرابعة، وبإمكان لحائهما الخشبي الحديدي المعزز صدّ معظم الضربات، مع أنهما كانا حذرين من فؤوس السبج الكبيرة.
انبثقت الجذور من الأرض لتُعثر الخصوم، وكانت فؤوس الحطّابين التي يحملانها في كلتا يديهما تضرب بقوة. كانا مولعين بالشرب طوال الليل، وكانت حفلات الجزارة في جادوبرا أمراً يكرهان تفويته. شأنهما شأن العمال الآخرين، بدت المهارات الغريبة المكتسبة من نقابة الجزار ملائمة تماماً للقتال. القلق الوحيد الذي انتابهما كان أوزي. لم يساورهما أدنى شكّ في أن الإصابة بنصل ضخم ومشتعل ستؤلم بشدة، وكان الجزار يلوّح به كالمجنون، تارة بيد واحدة وتارة باليدين، مسدداً هجمات واسعة هائلة ومتحركاً بلا توقف.
قال جون: "أتوسّم أن أحدهم حصل على ترقية. إنه يبدو حقاً كمن يعرف كيف يستعمل ذلك الشيء".
ردّ الآخر: "نعم، وهل لاحظت كم مرة اضطررنا فيها لإيصال الخشب إلى الحظيرة للإصلاح؟ أظن أن علينا التوقف هناك ذات ليلة".
وأردف: "ونحضّر البيرة".
واستدرك: "بالطبع، من قلة الأدب الحضور من دون بضعة براميل".
مدفوعين إلى الوراء، تعثر الكراكس بالمحاربين الأصغر حجماً المتحركين خلفهم، وحالت الصفوف المتشابكة دون قيام رماة الرماح والسهام بمهامهم. وقبل أن يتمكن التشكيل الأكبر حجماً بكثير من تطويق عمال العقود من الجانبين، ضربت السحالي بقية القوة المؤقتة. كانت وحدات المرتزقة والمغامرون المُستأجرون للحملة تتدفق عبر المنقل، لتعادل تدريجياً كفة الميزان ضد قوة السحالي الأكبر بكثير.
قادت فارسل فستاتها إلى المعركة، أقرب إلى الغوغاء منها إلى الوحدة، راشّة التعاويذ والعلاجات، وقاطعة الحناجر ومحدثة الفوضى على الجناح الأيمن. جابت فارسل جيئة وذهاباً بفأس معركتها، غير خائفة من الاشتباك مع الكراكس، متجاهلة أي جرح يُلحق بها وهي تصرخ في وجوههم، وترفس، وتناطح الرأس، وتكيل الشتائم للسحالي. لم تكن متأكدة مما تقوله، لكن المعنى وصل بطريقة ما. قاد البارون والبارونة وحدة صغيرة اشتبكت مع رجال السحالي بجانب الفستات.
لم يكونا بقوة مغامري المرتبة الرابعة، لكنهما كانا أقوى بكثير من رجال السحالي الذين تتبعوا الكراكس (أو دفعوا بهم) إلى المعركة. استفادا أيضاً من سلالتهما الفريدة، وخيارة من أفضل السحر العثور عليها في أبزيمهما، والدروس المستفادة من مذابح الغيلان. تدفق الدم وتحول إلى ضباب دار حولهما، معالجاً أي جروح. توهّج سلاحاهما بحمرة باهتة وبدآ ينبضان بإيقاع، متزامنين مع ضربات قلوبهما والضربات الثابتة لأسلحتهما.
ومع نمو الضباب الدموي وتكاثفه، ألقى بيلي تعويذة، فتحول إلى صورة كراكس أحمر كالدم شرع في حصد السحالي. تطاير المزيد من الدم، وفي كل دقيقة ظهر شبح دموي آخر وانضم إلى المعركة. وعلى الجناح البعيد، ضرب مائتا مرتزق مخضرم تشكيل رجال السحالي بانتقام. لقد حاربوهم في الأدغال لأشهر، وماتوا يومياً بسبب سهام مسمومة من قتلة خفيين كمائن ماكرة. أفرسوا بسعادة بعضاً من إحباطاتهم المكبوتة على رجال السحالي هؤلاء، الذين تركز جلّ انتباههم على كتيبة الجزار.
كانت الأعمدة الخارجية لرجال السحالي تلتفت لمواجهة مهاجميها، مما زاد التشكيل تشابكاً. محاطة من الجانبين، كانت مقدمة الغوغاء تذوب، لكن الآلاف منهم بقوا، وأكثر من خمسمائة منهم في الصفوف الخلفية المسلحة بمقذوفات مسمومة أطلقوا النار على أوزي بأنابيب النفخ والحراب والقوس القصيرة، وقد طُلي كل مقذوف سم قاتل من الأدغال. وحتى أمام هدف بهذا الحجم، أخطأ ثلثهم. لم تفعل معظم الطلقات الخاطئة شيئاً، لكن القليل منها أصاب أهدافاً في تشكيل المجندين الجدد المتابعين عن كثب خلف أوزي.
تمايل الرجال ثم جثوا على ركابهم، بينما مات آخرون. رأى أوزي الطلقات قادمة وتجاهلها. فإما ستؤذيه أو لا، لكن الكراكس الأربعة الموجودين أمامه مباشرة سيضعون فؤوسهم فيه بالتأكيد إذا فقد تركيزه. التصقت السهام والنبال بجلد مئزره. ارتدت الحراب عن ذراعيه العاريتين. تيبس أحد محاربي الكراكس الأربعة وسقط قتيلاً عندما نالت النيران الصديقة منه. لرعب الكاهن، اخترق أربعة من السهام العملاق فحسب، مصيبة إيَّاه في حلقه وخدّيه.
مع ذلك، عُقد الأمل على السم ولسعة سوتيتك المرعبة. رأى أوزي أنه يتلقى ضرراً من السم، لكنه كان تافهاً. وما كان أقل تفاهة هو الثعبان الأثيري العملاق الذي تجسد ولفّه بحلقه. هلل تكتل رجال السحالي بأسره لتجسد الروح القديمة. لقد عرفوا ما سيتلوه؛ سيتحول العملاق إلى اللون الأرجواني بينما يعصره تجسد سوتيتك حتى يجعله عصارة ويسري السم في عروقه. حتى الكراكس في الصف الأمامي هللوا مع أنه كان بإمكانهم ضرب أوزي.
لقد عرفوا أن المعركة قد حُسمت، وسيكون من قلة الأدب الشك في الروح وربما الوقوع ضحية لها بأنفسهم. ما من كائن بشري قادر على مقاومة التجسد الأثيري للإله. سيزداد عصراً بينما يحاول الضحية يائساً الإمساك بحلقه. تجمد جيش رجال السحالي في مكانه عندما صرخ أوزي، وأمسك الثعبان بيديه الاثنتين، ثم شدّ عضلاته، دافعاً اللعنة إلى الوراء. أجهد الكهنة أنفسهم مع وصول المرتد. وحينها، لرعبهم، كسر العملاق قبضة الأفعى الأثيرية، ومزقتها يداه إرباً.
صرخ ثلاثة من الكهنة المساعدين بينما أفرغ سوتيتك غضبه عليهم، ساحقاً إياهم إلى عجين دموي مع ارتداد اللعنة عليهم. وفي تلك اللحظة، بينما تراجع رجال السحالي مرعبين من المنظر، تقدم أوزي بخطوة ونفث ناراً في مخروط هائل، عاصفاً باللهب من جانب من التشكيل إلى الجانب الآخر.
ثم صرخ: "خطوتان إلى الأمام، وابدؤوا بدفعهم للوراء".
شرع محار طامح ليصبح زعيم المخلب الجديد في الصراخ بالأوامر، لتلتف حول عنقه سلسلة دخانية. طار في الهواء حتى التقى بقبضة صلبة كالفولاذ سحقت رأسه. تحولت المعركة بسرعة إلى فوضى مجيدة. كان أوزي يدفع للأمام في المنتصف، داساً بقدميه على الأعداء المحترقين والمضمخين بالدماء، وكانت قوات الجانبين الصغيرة تقتل من الجوانب. لكنهم كانوا يتكبدون خسائر. سقط خمسة عمال قتلى، عاجزين عن صد الجروح المتكررة لفؤوس السبج الضخمة.
أبقت تعذيرات الشفاء الصغيرة الآخرين واقفين، لتتلاشى جروحهم بمجرد ظهورها. تسلل فريق المجندين لملء الفراغات، لكنهم بالكاد استطاعوا الصمود أمام رجال السحالي الأصغر. سقطوا بالعشرات متأثرين بجروح مسمومة. كانت قوة السحالي تستعيد زخمها، متجاوزة بأعدادها الكبيرة القوات الجانبية مع اتساعها أكثر فأكثر، بينما اقتحم أوزي المنتصف. في غمرة هذه الفوضى، ظهر محاربان جباران. الأول كان جرافة من النصال الدوارة والمزاج السيء.
رأى كاديس البارون يغادر عبر المنقل فقلق. كيف له حراسة البارون إن لم يكن هنا؟ والأدهى أن الجنود كانوا يغادرون بدورهم. معركة توشك على الوقوع... كره تفويت فرصة لتمزيق وتدنيس أكياس اللحم الصغيرة، ولم يأمره أحد بعدم الذهاب. ليس وكأنه يستمع لأحد سوى البارون، وربما ميكانيكيّته الشخصية. لم يمنعه أحد عندما صعد على المنقل.
ويرجع ذلك أساساً إلى أن آلة القتل المسلحة تسليحاً ثقيلاً والخطيرة بوضوح أخافت أي شخص قريب، باستثناء ميكانيكيّته التي لوّحت قائلة: "استمتع! وتأكد من استخدام ملحق الاحشاء الجديد".
بمجرد وصول كاديس إلى الطرف الآخر، سمع صوت المعركة وهرع إلى جانب بيلي.
رآه بيلي مقبلاً فابتسم وأشار إلى العدو: "اقتل السحالي وواصل القتل".
هذا كل ما احتج سماعه كاديس. شرعت شفرات منشاره الدوارة وأقدامه ذات المخالب في قتل رجال السحالي بشكل أسرع حتى من أوزي، ولم يخف ضرباتهم. وحدها نفاد الطاقة قادرة حقاً على إيذائه. حتى إنه تذكر تحويل ذراعه اليسرى إلى آلة أحشاء متعددة الشفرات احتاجت ميكانيكيتّه لاختبارها. خلف الغول الجبار، جاء أونكا فارن، واقفاً باستقامة على محفّته وهو يصرخ لدى بلوغه المعركة، باقياً بعناية في المؤخرة.
صاح في كل مرة هاجم فيها: "اسحق!"
أصابت صاعقة كراكس فأدهشته، فقطع أوزي رأسه.
"اسحق! اسحق! اسحق!"
ضربات متعددة أصابت مركز مجموعة من السحالي المسلحة بأنابيب النفخ، مفجرة إياها إلى أجزاء دموية ومشتعلة. واصل فارن التقدم، موزعاً القصاص السماوي بأسرع ما يمكن ومطلقاً صرخات بأوامر لم يطعها أحد. وفر مخزون الطاقة الهائل في محفته احتياطيات ضخمة من المانا. ترددت صرخات غضبه في أنحاء الميدان حيث حاول الكهنة المساعدون استعادة السيطرة على المعركة.
نظر أحدهم للأعلى وقال بحزن: "أونكا فارن...".
وآخر، منشغل بمحاولة إلقاء مباركة الغضب، لم يكلف نفسه عناء النظر للأعلى: "نعم، نعم. نفعل هذا باسم إمبراطور الملك السابق شبه العظيم أونكا-فارن. تسبيحة طفيفة لاسمه وهذه المهمة المجيدة".
"لا! إنه أونكا-فارن. لقد انضم إلى المعركة ويصرخ بشكل مجيد. لا يمكن أن يكون غيره".
"ترى رؤيا؟ إذن نحن مباركون حقاً".
أمسك الكاهن المساعد الأول بالثاني، فخنق نصفه، ووجه عينيه نحو المنظر المخيف لأونكا فارن وهو يصرخ بصوت عالٍ وينزل نار السماء. لكان الأمر مستحسنًا أكثر لو أنه نزل ضد أعدائهم لا صفهم الخاص.
"آييه! ما معني هذا؟"
لكان الكاهن الأول قد أجاب، لكنه لاحظ أن الأرض تترجح. كان يقترب منهم بسرعة هائلة وحشهم الرعدي، قادماً للانضمام إلى المعركة. لا بد أن المخلوق قد جنّ، أو كان في موسم التزاوج، أو جريحاً. لا شيء يمكن أن يحركهم بتلك السرعة وتلك الشراسة.
"الوحش يقترب! سيدهس أعداءنا!"
"لا! أيها الأحمق، هذه تجديف! لا يمكنه دهس الكائن المقدس الذي هو إمبراطور الملك الأصغر أونكا-فارن. فيما تفكر؟"
"أفكر في أن هذا اليوم قد ضاع، وعلينا الانسحاب بجيشنا والعودة للقتال في يوم آخر".
"هذا حكيم. لا أود أن أُدهس أو أُسحق، والبشري الضخم لا يتباطأ. لقد قتل كل الكراكس وهو قادم في هذا الاتجاه".
من خلفهم، قال صوت ناعم بلغة أخرى: "لا أظن أنكما ستنجوان أيها الفتيان".
قُطعت حنجرة كل منهما بخنجر فضي، مشبع بسم أقوى بكثير من أي شيء في موطنهم بالأدغال. في غضون ست ثوانٍ، طعنت سوزيت الكهنة المساعدين الستة المتبقين، تاركة إياهم يتلوون على الأرض ويموتون. وحين استدار الحرس وهاجموها، تلاشت ضاحكة منهم. عندما لحقا بالوحش الرعدي البطيء الاستدارة، قفز رولي وسكيرمي من السماء بصرخات مرعبة هالو وبدءا في ذبح الرماة العزل الراكبين على ظهر سلحفاة الحرب الضخمة.
السهام المسمومة تعني لهم أقل مما تعنيه لأوزي. أُضيف تقطيع شفرات الذراعين ومخالب الأجنحة إلى صرخة متعطشة للدماء بينما هبط سرب من الطيور السوداء وتجسد إلى مارسيلين الغاضبة.
"اتركوا لي بعضاً منها!"
التفت الكاهن الراكب في المقدمة لإلقاء تعويذة عليها، ليأخذ خنجراً في حلقه. ركلت مارسي السائق بقوة لدرجة أنه طار بعيداً عن الوحش تماماً، ثم قطعت بقية الطاقم الذي تركه لها رولي وسكيرمي بأدب. بعد لحظة، توقف المخلوق الذي كانوا يركبونه عن الحركة وزأر امتعاضه. هزّ رأسه وزأر مرة أخرى.
قفز رولي إلى أنفها لتتمكن من رؤيته: "لا بأس. أنا هنا الآن. هل يؤذيك شيء؟ ما خطبك؟"
نظرت مارسي إلى اللجام الذي يحيط برأس المخلوق: "الأوغاد يضعون قطعة حديد حادة في فمها. يستخدمها تصانيف صحراء الرماد للسيطرة على وحوش معاركهم. إنها تقطع الأجزاء الرقيقة من فم المطية. الأزمّة مترخية وتضغط على فمها، وهذا يؤلمها. المسكينة".
شرعت في تفكيك اللجام الجلدي وبمساعدة رولي، أخرجت القطعة من فمها. عالج رولي وبن الجروح القديمة في فمها وبعض الكدمات الناتجة عن الجري فوق الجدار. نظرت إلى رولي، ثم مارسي، وقضمت بعض العشب والشجيرات، ماضغة بسعادة.
لفت رولي انتباهها: "مهلاً، لا أقصد مقاطعة وقت الأكل. أرى أنهم أبقوك على حمية قاسية نوعاً ما. لكن لدي فكرة. لدينا بعض القش الشهي على العربات في المخيم خلفنا، والشيء الوحيد الواقف بينك وبين وجبة كبرى هم الأشخاص الذين حولوك إلى دابة حمل. أما تشتهين بعض الانتقام؟"
زأر المخلوق الضخم حماسة، للطعام والانتقام معاً، ثم حاول يائساً إيجاد أيهما.
رأى رولي المشكلة: "قصر نظر، أليس كذلك؟ ما رأيك أن نربط بضع أشرطة بقرنيك الجانبيين، لنتمكن من توجيهك إلى الطعام؟ أيفيدك هذا؟"
وقد أيفادها، وبعدما وجهوا الوحش في الاتجاه الصحيح، أمسكت مارسي بمجموعة الأزمّة الجديدة ووقفت على أنف الوحش قائلة: "أنا أقود. رولي، ملكا اسم؟"
تحدث رولي إليها للحظة: "تقول إنها وُسمت 'بالطفلة الرقيقة التي تسير على رؤوس أصابعها وسط التوليب' من قِبل والدتها، لكن عائلتها نادتها توليب حتى أُسرت وحُبست".
لوحت مارسي لتوليب، ثم أشارت إلى المعركة في البعيد: "سررت بلقائك يا توليب. لنذهب ونسحق بعض المؤخرات".
فوق الوحش الرعدي المندفع، حاول بن التشبث بقرن بينما زاد سرعة المخلوق. كان رولي يفعل الشيء نفسه. كانت مارسي تقود، مما أقلقهما بلا حدود، لكنها تكلّفت فوراً بتوليب بعد أن حرروا الوحش الضخم من الأسر.
رأى رولي هذا من قبل وشرحه لبن: "أحياناً، ترى سحليّة عملاقة، وتعرف منذ البداية أنكما ستصبحان صديقين حميمين. إنه القدر ببساطة. حدث هذا لي ولتايفون خلال حصار أورليانز".
"كان تايفون تنيناً ملعوناً يا رولي، لا سحلية".
"المبدأ نفسه. والجحيم، لكان بإمكانه أن يكون عملاقاً بطول عشرة طوابق وله مئة رأس، لكنت أحببته مع ذلك. العبرة بما في الداخل يا بن".
"أنت غريب حقاً، أحياناً".
<لا فكرة لديك.> بسرعة تخطتها سحر الراعي والساعي، كانت توليب تتقدم جرياً بسرعة، قاطعة المسافة ومهتزة الأرض. رآها أوزي مقبلة ورأى من يركبها.
لم يكن متأكداً تماماً أين سيصدم الوحش وشرع يصرخ: "ثون! بيلي! تراجعا إلى الجدار".
تطلب الأمر القليل لدفع القوات إلى الانسحاب ومغادرة المعركة. هلل رجال السحالي مع تراجع أعدائهم الجبناء، ثم هللوا مجدداً عندما رأوا وحشهم الرعدي الجبار يتحرك للهجوم. كانوا لا يزالون يهللون عندما داهمت توليب جيشهم وبدأت تدور في دائرة، داسة بقدميها كل ما تحرك. تلك كانت القشة التي قصمت ظهر البعير. بلا كهنة يهدونهم وبدون أحد يتقدم كزعيم مخلب جديد، انهارت المعنويات، وبدأ رجال السحالي في الفرار.
كانت توليب مجهدة أكثر من أن تطاردهم، لكن فارن وكاديس توليا المطاردة. سمح لهم بيلي بالذهاب. ستتوقف الآلة عندما ينفد وقودها، ولم يقطع المغامرون المساكين المرافقون لفارن سوى مئة ياردة قبل أن يتوقف سحقه عن العمل، فتوقفوا.
لقد اسحق فارن واسحق، قاتلاً الفرار حتى نفد وقود نصف رجال السحالي مواصلين الفرار، لكن النصف الآخر جثا على ركابه وبدأ يسجد أمامه: "اغفر لنا، أيها الإمبراطور الملك العظيم، وأعظم المتحدين. نرى خطأ رغبتنا ونرغب مجدداً في الخدمة".
حدق فيهما فارن: "حان الوقت ليستعيد أحدهم رشده. حسنًا، أنتم مُعادون للخدمة. شكّلوا صفوفاً بعرض عشرة واجعلوها سريعة. ريكاردو، خذني إلى مؤخرة جيشي".
استغرق الأمر ساعة لترتيب الست مائة ناجٍ ومسيرتهم عودة إلى القرية، ولحسن الحظ، ركض ريكاردو في المقدمة للتأكد من عدم مهاجمة أحد لهم. كان رجال السحالي جرحى وبائسين، راجين ألا يُضحى بهم. ابتهجوا عندما أتى الكهنة الكبار الثلاثة لأونكا فارن وبدؤوا الطقوس المقدسة للولاء والتكفير. بالقرب، قضمت توليب نصف العلف الذي أُحضر مع الحملة، وبقيت مارسي معها رامية التفاح في فمها من حين لآخر.
ألقى الكهنة نظرة واحدة على مارسي، فرأوا علامة ملكة الموت عليها، وقرروا عدم إدراج توليب في طقوسهم.
جلس أوزي بجانب بيلي وليلَى وناوله بيرة، وناولها زجاجة نابذ: "لم تكن معركة عفوية سيئة، أأنتما متفقان؟"
نظر بيلي حوله. لم يكن سوى هو، وليلَى، والجزار، بينما حافظ الجميع على مسافتهم.
"ممتعة، لكنها أرعبتني بحق. لم أفعل قط شيئاً كهذا من قبل. قتل الغيلان شيء، لكن هذا كان جنوناً. ما تخيلت قط أن الحرب كانت بهذه الصاخب وغير المنظمة. أقرب ما بلغته إلى هذا هو حفلة عيد الميلاد السنوية لشركة أكمي".
كانت ليلَى مرهقة، محاطة عيناها بهالات وتبدو وكأنها لم تأكل منذ شهر.
"أفضل خوض حرب أخرى على تحمُّل أخرى مثل تلك، مع أن هذه كانت متعبة بجنون. أخذت تعويذاتي ضريبتها، وكنت ألقيها باستمرار للحفاظ على مكافآت الضرر على الجيش. ظننت أنني سأتقيأ في منتصف المعركة".
أومأ أوزي: "نعم، الأشياء الكبيرة فوضوية. لكن الناحية المضيئة، تمكنت من الظهور في اللحظة المناسبة، لتهلل لك القوات، وتكوني في الجانب الفائز. وأنا واثق من أن الإامبراطور غاس سيقدر جهدك".
ابتسم بيلي والنار تتقد في عينيه: "إن لم يفعل، فسأذكره".