راقب قائد الجناح تشاكس المعركة دائرةً في الأسفل ورمق التعزيزات البشرية تخرج من العدم. هذا هو سحر الانتقال الذي تحدث عنه الإمبراطور السابق أنكا-فارن، وهو الهدف الذي سيحقق مشيئته. بامتلاك سحر كهذا، يستطيع قهر قبائل شتى! كان هذا هدفاً جباراً لتخوض الحروب دونه، ولكنّه لم يرد للـكراكس الاستحواذ عليه. هذا إن بدا أنهم يهمون بفعل ذلك أصلاً! ضحك وكشف عن أنيابه وهو يرى الكراكس يرتدون عن ساحة القتال.
لا تقضي على وحش رعدي أو كراپتوصور بالهجوم عليه وجهاً لوجه. عليك الضرب من بعيد وإسقاطه بالسم. لقد تباهوا بلا انقطاع بمكانتهم الرفيعة في قمة الهرم، مستعرضين أجسامهم الضخمة في الاستعراضات اليومية. كم هو مؤسف أنهم وجدوا من هو أضخم منهم. لقد حان الوقت لجناحه كي يبرهن على قيمته وبراعته القتالية. قد يكون الكراكس ضخاماً، لكن الكروكتيليين هم السريعون والفتاكون، وما من أحد أشد فتكاً من المحاربين الشجعان الذين يمتطون صهوة صيادي السماء المريشين التابعين لجناحه.
أشار بيده لاتخاذ تشكيلة هجومية يتوسط فيها حرف الـڤ، وقادهم في هبوط حاد. سيطلقون وابلاً من السهام المسمومة التي تعزز سرعتها قوة انحدارهم، لتخترق أمتن الدروع وتوصل سماً زعافاً. لقد هلك البشري الوردي الضخم دون أن يدري أن حوصفه يزحف نحوه سريعاً من السماء. بالكاد التفت رجال السحالي الطائرون، وقد استبد بهم التركيز على هدفهم، إلى المخلوق الرباعي المجنح الذي كان يكتسب ارتفاعاً مبتعداً عن المعركة، ولم يلمحوا أبداً المفترس الفتاك الذي يتحرك بسرعة أكبر بكثير باعتراضهم.
كانت سكورمي قد تحولت إلى نسخة أكثر متانة من نفسها لتستغل جناحيها الحادين كالشفرات حق الاستغلال. بدت أكبر حجماً بقليل على هيئة فراشة، لكن الحجم لا يمت بصلة لطريقتها في التسلل. أخفاها تمويهها عن تشكيلة السحالي المتقطعة التي تمتطي طيوراً قبيحة. لقد قدرت دقتها حق قدرها. مكّنها ذلك من مطابقة زاويتها والانقضاض على أحد جانبي التشكيلة، مدمجة سرعتها بسرعتهم لتوليد قوة كافية تشق بها العظام والجلد الجلدي بكل سهولة.
في اللحظة ذاتها، كان قائد الجناح تشاكس ينتشي بسرعة انحداره، وفي اللحظة التالية، أطلق مطيته صرخة ذعر إثر انتزاع أحد جناحيها، وبات يهوي متخبطاً في الهواء. وخلفه، لقي ستة آخرون من جناحه المصير ذاته واحداً تلو الآخر عندما اصطدموا بسكورمي وخرجوا خاسرين. أعمى الدم واللحم المتطاير جنديين آخرين من الجناح، وأطاح الحطام المتساقط بمحارب من على سرجه. انحرف الباقون مبتعدين، متفرقين واتخذوا مناورات تفادية وقد استبد بهم الذعر.
استدارت سكورمي في الهواء عند ذروة هجمتها واختارت هدفاً. كان لديها متسع من الوقت لوجبة خفيفة قبل اللحاق برولي. لقد جاعتها كثرة التحول، وبدت المخلوقات الشبيهة بالطيور لذيذة الرائحة. اصطدم تشاكس، وبقية الكروكتيليين الراجلين، وجثث صيادي السماء التابعين لهم بالأرض على بعد مئة قدم أمام الحصن بصوت مكتوم ثقيل، مسببين ذهول الجميع. ارتفعت هتافات خافتة من بعض الجنود. أخذ الملازم ثون نفساً عميقاً.
لقد رأى المخلوقات المندفعة وعلم ما يلوح في الأفق. لقد رفعوا دروعهم للتستر، وثبتوا في أماكنهم... ورأى التشكيلة الهجومية تنفجر شظايا وتتفرق. سقطت الطيور مقطوعة الأجنحة والفرسان على الأرض أمامهم بارططامات متتالية. مهما حاول، لم يستطع تبين ما ضربهم. كان الفارس المجنح وركابه متوجهين نحو سلحفاة الحرب العملاقة لفعل شيء نأمل أن يكون بنجاح ما أطاح بالهجوم الجوي. كان الاعتياد على هذا الجانب من الحرب يستغرق وقتاً.
لقد أعدته سنوات دراسة المعارك التاريخية لتكتيكات الوحدات الصغيرة، لا للتعامل مع مخلوقات خيالية. اعترف على مضض بأن بيلي كان محقاً بشأن ضرورة الانغماس في اللعبة، وابتهج لأنه أقدم على هذه الخطوة. لقد كان الأمر مخيفاً ومجيداً، وطريقة رائعة لاستغلال أيام إجازته بحق.
"ملازم، بحق الجحيم ماذا حدث للتو؟"
"لا فكرة لدي. فلنكتفِ بالسرور لوجودهم في صفنا. رصوا ذلك الاصطفاف وانزاحوا يساراً عشر خطوات. أفسحوا المجال للرفاق الواصلين لتوهم إلى الحفلة."
ثم ألقى نظرة ثانية متفحصة على قائد الواصلين الجدد. كان بارون وبارونة غادوبرا يتقدمان فرقة من خمسين مجنداً جديداً بخطوتين. كانا مستعدين للحرب ويبدوان فتاكين في دروعهما المسحورة باللونين الأسود والأحمر مع أسلحة متوهجة.
وبدلاً من إصدار الأوامر، صرخ البارون: "ما خطتنا اليوم، أيها الملازم ثون، وأين تريدنا؟"
أشار ثون نحو أوزي. استدار الجزار وابْتَسَمَ لبيلي اتساعاً.
"يسرني رؤيتكم. تلك البقعة هناك ممتازة تماماً. ستتأرجحون على الجناح نفسه مع ڤارسيل وفتياتها. سأضرب المركز بلواءي وأثبتهم مكانهم. ليتولى الجناحان الأيمن والأيسر تقطيعهم بينما نثبت نحن الجبهة. هناك عدد هائل من السحالي المتجهة إلى هنا، ولحسن الحظ، ليس جميعهم من الكبار. علينا إيقافهم وتقليص أعدادهم. إن التفوا حولنا، فلن يكون الأمر جميلاً."
داعبت ليلا حافة منجلها الحادة كالشفرة، مترقبة رؤية مدى براعتها في حصد الأعداء. حمل بيلي سيفاً عظيماً مسوداً يتوهج بضوء أحمر نابض.
"يبدو التقطيع فكرة جديرة بالاهتمام. لا نملك تلك القوة الكبيرة خارج أراضينا، لكننا سنضيف لمسة بسيطة للمساعدة."
جرح اثنهما أيديهما بأسلحتهما، وأثارا دهشة الحاضرين كافة برش الدم على كل وحدة. لفّ توهج أحمر باهت أسلحة الجنود، متركيزاً على الحواف. ابتسمت كتيبة سيدجويك لهذا السحر المضاف، لكن الجنود المحليين بدا عليهم القلق وتمتموا حتى صرخ فيهم قائدهم.
"إنه سحر يمنحنا أفضلية إضافية. فاحمدوا سيّدكم عليه، ولأن شخصاً في الشمال يهتم بما يكفي لإنقاذ مؤخراتنا."
خفتت التمتمات. وصل فيرنون من خلفهم على محفته. كان واقفاً، يشهر هراوته، وعيناه تلمعان.
"أخيراً، معركة تليق بقوتي المتنامية باستمرار. خذني إلى مقدمة الصف، ريكاردو، كي أتمكن من قيادة جيشي."
كان ريكاردو واحداً من أربعة أشخاص يحملون محفة فيرنون عالياً؛ وبقية الحاملين من مجموعة مغامراته. ومع أن الماعز كانت جيدة للتنقل، فقد أصر فيرنون على وجود حمالين لتظل مداه الكامل من القدرات متاحاً. لقد جُندوا بوعد الحصول على الخبرة، والذهب، والتواجد في قلب الحدث عندما تتحرك أكمي مجدداً للسيطرة على جينيس. كانوا جميعاً مدراء صغاراً في أكمي واعتادوا ضغط فعل أي شيء ممكن للترقي.
لقد تقبلوا عرض ريكاردو بسهولة. وساعد في إقناعهم شعورهم بالغيرة من كل العتاد المُحسّن الذي كان يتباهى به هذه الأيام. رأى ريكاردو أن وحدة كبيرة قد وصلت وتتمركز في المنتصف، خلف أوزي ومجموعة من العمال المتعاقدين.
"ليست فكرة سديدة، سيدي. قدراتك تعمل بشكل أفضل من الخلف ببضعة صفوف، حيث يمكنك إلهام الجنود والعمل كمدفعية."
عبث فيرنون بمقبض هراوته. استطاع استشعار القوة الكامنة فيه، المتصلة ببطارية التخزين الكبيرة الموجودة في مقعد عرشه. كان الإيقاع جزءاً ممتعاً من القتال، وكان مدينًا للجنود بالتواجد هناك لأجلهم، والتشجيع من الخلف.
"مثلما قلت، في المقدمة، خلف تلك الوحدة مباشرة."
"بالتأكيد، سيدي."
تحرك ريكاردو إلى المكان، وتبعه ثلاثة قسوس متوترين للغاية. لم يتوقعوا التواجد في معركة مع أتباع الملك-الإمبراطور الكاذب بهذه السرعة، أو المحاطين بهذا العدد الهائل من البشر. حتى مع أردية التمويه التي وفرها دامبيبيلي، فقد نالوا بعض النظرات الغريبة. بدأوا ترانيمهم التي ستجلب الحظ لجيوشهم والتعاسة لأعدائهم، آملين أن يسمع أحد الآباطرة-الملوك الصاعدين ويبرك أفعالهم. لقد رأوا أن الكراكس قد اختاروا بسرعة قائد مخالب جديداً ليحل محل الذي فقد في المعركة.
لم يُضيع قائد المخالب أوراك وقتاً في حشد كل محارب وبنّاء وساح وساعٍ وقسيس أدنى في وحدة ضخمة وغير منسقة ودفعهم نحو المسيرة. لقد ضاع الوقت بينما كانت القبائل المختلفة تتجادل حول الأسبقية ومكانتها في 'الاستعراض'. أثار ذلك جنون أوراك، واضطر لتهشيم جماجم عديدة لجعلهم يكفون عن المشاجرة. كان القس المتوج كقائد رسمي لحملتهم يضيع وقته في جلب الوحش الرعدي إلى المعركة. بحلول وقت وصوله، كان يعتزم أن يكون داخل القرية البشرية للاحتفال.
كانت الوحوش معروفة بصعوبة استدارتها وإقناعها بخوض شحنة أخرى. شرع يخطب في قواته.
"يجب سقوط البشري الضخم أولاً. نيرانه لا تبلغ مدى سهامنا. سيركز عليه كل الرماة. حولوه إلى قنفذ وراقبوه وهو يهوي. أيها القسوس، استدعوا ملك الأنبياء وألقوا لعنة سوتيك عليه لزيادة فتك سمومنا. سيقود الكراكس الهجوم، كما نفعل دائماً، محطمين خطوطهم. سيطعن البقية سِقانهم، ويجهزون على الجرحى الواقعين على الأرض. المجد لنا اليوم ونحن نلقن مشيئة الملك-الإمبراطور السابق أنكا-فارن!"
بدأوا التحرك نحو القرية، متخذين هرولة بطيئة، مطلقين صيحات حربهم بينما كان القسوس يرتلون من الخلف. وعلى مسافة نصف ميل، بدأ الوحش الرعدي يستدار. ألقى أوزي نظرة على فريقه. كانت مجموعة جيدة من الأشخاص الذين أمضوا شهوراً في الجزارة بغادوبرا، يديرون الزنزانات الأصغر لبناء نقاط التعزيز، وزيادة مستوياتهم. كانوا جميعاً في المرتبة الثالثة على الأقل، وبعضهم، مثل جورجيس، وجون، وتام، بلغوا منتصف المرتبة الرابعة.
نظر إلى الحطابين الاثنين، المغطَيْن بدروع لحائها.
"كم خشبة سيقذفها أمير الخشب لو كان أمير الخشب يقذف الخشب؟"
"لنكتشف ذلك. من يسقط العدد الأقل يشتري الجعة."
أمسك جون بجذع مكسور من السياج. كان أوزي قد أراهم منذ زمن طويل الفن السحري لرمي الجذوع. لم يكونوا بقوته، لكنهم استطاعوا قذف الأشجار لمسافات بعيدة بدقة جيدة، مستخدمين مهارة غريبة تعلموها من تروس الخشب الحديدي. تسلح العمال الثلاثة جميعاً، وعندما بات الكراكس المندفعون على بعد مئة قدم، قذفوا جذوعهم في الهواء. ومع وقت تعليق لدقات قلبين، كان خط العد على بعد خمسة وسبعين قدمًا فقط عندما اصطدمت الجذوع.
لكانت رمية أوزي لتفوز بميدالية في الألعاب الاسكتلندية. حلقت عالياً، متقلبة رأساً على عقب واستقرت مسطحة، مطيحة باثنين من الكراكس وقتلتهما قبل أن ترتد وتتقلب مجدداً في الصفوف الخلفية للقبائل الأدنى. كانت رمية تام مشابهة، لكنها لم تحصل على الارتداد الإضافي. كانت نهاية جذعه مسننة واستقرت في صدر قائد المخالب أوراك. أضفى جون بطريقة ما دورانًا على جذعه فتحول الجذع ببطء إلى وضع أفقي، مسطحاً تماماً أمام الكراكس، ليرتد أربعة أقدام في الهواء ويضرب الخط بامتياز، مطيحاً بخمسة من الكراكس في الصف الأول وبستة في الثاني.
لكان قد احتفل، لكن أوزي كان قد أطلق صيحته الهجومية أثناء رمي جذعه.
"لواء الجزار، اضربوهم بقوة! حان وقت صنع النقانق!"