لم تشهد بلاكروك معركة كبرى منذ قرون. كانت هجمات الأورك تتركز في الشمال، ولم يخرج السحالي من الأدغال إلى السهول المفتوحة إلا للمقايضة. ترسل القرى بضع عربات، وحارساً وحيداً، وربما كاهناً. كانوا يقايضون بإنقليس مخلل من شادوبورت، وسبائك نحاس، وأقمشة زاهية الألوان لا يملكون صبغات لصنعها. يدفعون بالذهب ويُستقبلون بحفاوة في رحلاتهم النادرة تلك. أما اليوم، فالترحيب غائب، ولم يدرِ القائد فوغل حتى سبب وجودهم.
كان أهل الأدغال يبنون طريقاً طوال الأشهر الماضية. خرجوا من الغابة، ووصلت مجموعة صغيرة منهم إلى بركة غروفر، حيث استفسروا عن استخدام حجر الانتقال. ابتسم الساحر المناوب للذهب الذي عرضوه، وأكد لهم أن توفير البضائع للمقايضة يسهل ترتيب النقل. بعد شهرين، شرعوا في شق طريق أوسع يتسع لمرور عدة عربات جنباً إلى جنب. وضعوا أضرحة لملوكهم كل سبع من الميل. بدأ التجار يتوافدون إلى البلدة ويرسلون الرسائل إلى شبكاتهم بأن رجال السحالي قادمون للمقايضة على نطاق واسع.
تمنى فوغل لو سألهم أحدهم عما يريدون مقايضته. شقوا الطريق حتى بركة غروفر، ثم اكتشفوا أن جهاز الانتقال هناك معطل. دون ضجيج، شقوا الطريق حول البركة واتجهوا إلى بلاكروك. تقدم كاهن مع حارس وحيد، سأل عن حال جهاز الانتقال، ثم انصرف. بدأ طاقم بناء الطريق في إقامة مخيم كبير على بعد ميل. تحدث التجار بحماس عن بلدة تجارية جديدة وسفارة. نقل البعض بضائعهم إلى المخيم وقايضوها بحلي ذهبية، وغبار ذهب، وقضبان نُقش عليها صورة الإمبراطور الملك.
قارن أحدهم بين قضيبين، فلاحظ أن الإمبراطور الملك بدا كرجل عجوز سمين في أحدهما، وتنيناً في الآخر. لم يهتم أحد؛ فالذهب ذهب. زاد حماس التجار مع توسع المخيم، لكن القلق تسلل إلى فوغل مع تزايد أعداد السحالي وتحول المخيم الصغير إلى منشأة عسكرية. بالأمس، وصلت قوة كبيرة في المساء، وبدأت الطبول والترانيم ولم تتوقف حتى بزوغ الشمس. أرسل رسائل استغاثة لطلب التعزيزات، لكنه أُبلغ بأن الأورك في حالة زحف أيضاً.
لم يكن لدى حصن هيغينز سوى فصيلتين من اثني عشر رجلاً لكل منهما. أُكد له أن طلباته العاجلة للمانا، ومؤن الحصار، والجنود ستُرفع إلى القيادة العليا. كان يعلم أنه لن يأتي أحد. وردت أنباء بأن الشتاء يزحف في الشمال. ومع هجمات الأورك، لن يملك أحد جنوداً إضافيين لبلدة جنوبية صغيرة. الهجوم وشيك، وصفوف السحالي الضخمة تتجمع في البلدة. والأسوأ، خرج وحش الرعد من الأدغال يحمل كتيبة من الجنود وتجري تهيئته للمعركة.
لم يملك وسيلة لمواجهة مخلوق شاهق الطول يمكنه الانحناء فوق أسواره وانتزاع الرجال من خلفها. هذا إن لم يمشِ مخترقاً الأسوار مباشرة. فالسياج الخشبي البسيط الذي بُني لحماية البلدة من قُطاع الطرق والوحوش لن يصمد أمام اندفاع هذا المخلوق. استسلم لفكرة خسارة البلدة والاضطرار للانسحاب، إن بقي حياً، لكنه ذُهل حين جاء الساحر المبتدئ المسؤول عن جهاز الانتقال راكضاً.
"سيدي! لدي رسالة لك. بارون غادوبرا يرسل حملة ويطلب الإذن بنقل رجاله ومؤنه."
"حقاً؟"
"حسناً، لا. لم يكن طلباً بالمعنى المفهوم. الرجل في الطرف الآخر يبدو رفيع المستوى، فقد خاطبني بغطرسة شديدة. أمرنا بجعل حجرنا جاهزاً لنقل المانا وأن نفسح الطريق؛ إنهم قادمون. ثم سأل إن كان لدينا مشكلة في ذلك؟"
توقفت الطبول. زأر وحش الرعد. نفخ السحالي في الأبواق وبدأوا بالزحف.
"كم... كم رجلاً يمكنهم إرسالهم؟"
"أربعمائة، سيدي، مع عشرين عربة شحن للمؤن."
أمسك القائد فوغل بكتفي الشاب وزمجر في وجهه: "افعل كل ما يطلبونه! أخلِ المنطقة. أخبرهم أننا جاهزون وأن يستعجلوا بكل ما أوتوا من سرعة."
ركض الساحر نحو حجر الانتقال. راقب القائد فوغل تقدم العدو.
"اللعنة. لا أعرف من يكون، ولكن لتبارك السماء بارون غادوبرا."
بعد خمس دقائق، اجتاح وحش الرعد واجهة البلدة، وأطلق خمسون رامياً فوق درعه المدرع سهاماً مسمومة لتطهير قمة السور. ارتطم وحش الرعد بالسور بزاوية ودمر ثلاثين قدماً من السياج الخشبي، وواصل سيره دون دخول البلدة حيث يمكن للجنود مهاجمة ساقيه الضعيفة. كان وجوده لفتح الباب فقط. استخدمت صفوف القوات القادمة خلفه ذلك الباب واشتبكت مع رجاله بعد لحظات. بحثت السيوف عن المناطق الحيوية المختبئة تحت طبقات من الجلد المقسى والدروع الطبيعية.
مزقت فؤوس السج المنيع الدروع، وقصت الأطراف والرؤوس بسهولة. صمدوا أمام هجومين، وكان السحالي يتجمعون لهجوم ثالث. حينها ظهر الجزار، يزأر غضباً ويملأ الجو بالدخان والنار، لم ينتظر هجوم السحالي. قذف جذع شجرة نحوهم كأنه غصن، فقتل أحدهم وكسر صفوفهم. ثم اندفع، يخطو خطوات واسعة بينما يزداد ضخامة. بالكاد استطاع فوغل إبعاد رجاله في الوقت المناسب. مُلئت الفجوة في الصف بفصيلة من قوات البارون، حيث رتبهم ضابط مخضرم ودمجهم مع قواته.
ثم التفت وأدى التحية.
"المزيد في الطريق، سيدي. آمل ألا تمانع مشاركتنا في حربك. رجالي يحتاجون إلى خبرة، ويبدو أن الجزار والقائد يرغبان في بعض التمارين."
كان فوغل قد كاد يغفل عن الشخص الذي يندفع خطوة خلف الجزار الضخم. سيوفها مسلولة، والمرأة التي ترتدي الأسود تصرخ كشبح نذير وهي تتجه نحو العدو.
"لا بأس إطلاقاً، أيها الملازم. أنا مرن عندما يأتي أحدهم بتعزيزات غير متوقعة."
كان الكاهن الأصغر "رأس-يشبه-الصخر"
يمتطي موقعه الشامخ على ظهر وحش الرعد، وقد بدأ للتو جولة جديدة من الترانيم ليستجلب حظوة الملوك لنفسه ولمن يقودهم.
كان يوماً مجيداً من أيام الغزو، سيشهد فيه جنوده أخيراً تحقيق الهدف الذي أوكله إليه الإمبراطور-الملك آنذاك "أنكا-فارن".
لم يكن يعني "المازكوراتي"
كثيراً أي إمبراطور-ملك أصدر الأمر؛ فكلهم متبعون. كان هذا أمراً جيداً له بداية ونهاية. بعض الأوامر تدوم قروناً، وتستمر حتى يزلزل زلزال اللوح الذي كُتبت عليه، فيصبح بالإمكان تجاهلها.
وبالنسبة لـ "رأس-يشبه-الصخر"، كانت الزلازل قليلة جداً.
كان امتناعه عن أكل "حلزونات القضم"
دون صلصة "جذر القرص"
منطقياً. فهما لذيذان معاً، وسمومهما تبطل بعضها. لكنه كره مرسوم ارتداء الأصفر في الأيام المشمسة إجلالاً للشمس. فالجو مشمس دائماً، والأصفر يجعله يبدو بديناً. غير أن ما يروق له لا يهم أمام نزوات أباطرة-ملوك ماتوا منذ زمن بعيد؛ فإرادتهم ستُطاع. تطلع إلى غزو القرية وإبلاغ الإمبراطورية بالاستحواذ على حجر الانتقال الآني.
سيترقى حتماً إلى رتبة كاهن كامل لتنفيذه إرادة "أنكا-فارن".
ولن يطول الأمر الآن.
فقد مهد وحش الرعد الطريق لمحاربي "الكراكميروكتلي".
وكان رماة "البيكساتاتيلي"
قد طهروا الأسوار من المدافعين بسهامهم ونبالهم المسمومة، حامين وحش الرعد من أذى السهام أو الرماح المقذوفة. فالوحوش نزقة، ولا أحد يريد المخاطرة بهياجها بسبب جرح طفيف. كان يحتاج إلى هذه القرية وجهاز الانتقال فيها سليمين. كان المشاة يتقدمون نحو النصر.
ومع أن هؤلاء كانوا الأقل تدريباً بين "الكراكس"
وأُرسلوا في الغالب لنقل الصخور الكبيرة، فإن قوتهم الغاشمة ستحسم المعركة.
كان الأمر منطقياً: البشر صغار وواهنون، و"الكراكس"
يلوحون فوقهم كالجبال. سيهزمون.
وبينما كان يفكر في هذا، دوى شيء أضخم بكثير من "الكراكس"
عبر الفجوة في الجدار وبدأ يقاتل جنوده. لسبب ما، كان لدى البشر وحش ضخم مخبأ في تلك القرية، وقد أطلقوه على جنوده. سلم الترانيم إلى الكهنة المتدربين بينما سارع لإعطاء الأوامر.
"أديروا وحش الرعد، وجهوه نحو ذلك البشري الضخم الذي يقاتل الكراكس. سنريه من هو الأضخم!"
اندفع أوزي نحو صفوف الكراكس كشاحنة محملة تهوي من منحدر حاد. كان قد اكتسب سرعته خلال مئات الأقدام ولم يضعها سدى.
ضبط توقيت ضربته الأولى، فأرجح سلاحه "شاقور الخنازير"
في قوس منخفض، ليصيب محارب الكراكس في وركه، ويشطر درعه وعظامه حتى خرج النصل من الجهة الأخرى. ومع وصوله إلى قمة أرجحته، خطا نصف خطوة وأدار السلاح في مسار أفقي عبر أعناق محاربين اثنين، كاد يفصل رأسيهما. سقطا، والدماء تنزف من شرايينهما المقطوعة. ألقى نظرة خاطفة على مارسي فرآها تبارز اثنين من الكراكس في آن واحد. وبينما كان يراقب، تحركت بينهما، ثم انخفضت في جلسة القرفصاء حين أرجحا فأسيهما.
لم يصب أحدهما سوى الهواء، أما الآخر فلم يكن بالبراعة نفسها، فأصاب ذراع شريكه وأقعده. وثبت مارسي واقفة، وسيفها يخترق عنق كل منهما، لتعفيهما من الجدل حول النيران الصديقة وزوايا السلاح.
صاحت: "نيران في الممر، القوس الأمامي".
تراجعت خطوة للوراء بينما أطلق أوزي "زفير الجزار".
كان يبث حرارة تفوق ما سبق، مستغلاً هبة أبولو لتعزيز قوة زفيره الملتهب، محققاً ضرراً يفوق المعتاد بكثير. لم يعتد الكراكس الحرارة، لكن ليس بهذا القدر. ترنح اثنا عشر منهم إلى الخلف تحت وطأة جروحهم البالغة، واشتعلت النيران في مقابض أسلحتهم. منحتهم تلك الفوضى في التراجع ثغرات استغلتها مارسي بأقصى ما يمكن، إذ قتلت ثلاثة منهم في ثوانٍ معدودة. طارد أوزي الكراكس المتعثرين، وكان كل أرجحة من سلاحه تقتل أو تعطب أحدهم.
في نصف دقيقة، أردى اثني عشر منهم قبل أن يلتفت. كان البقية في حالة انسحاب تام. مسحت مارسي سيفيها في ثوب القائد وبدأت بجمع القلائد الذهبية التي كان من السهل انتزاعها من الجثث.
قالت: "هؤلاء يسقطون بسهولة. مستواهم لا يتجاوز العاشرة. ليسوا ببراعة حراس البارونة الشخصيين. آمل أن يكون لديهم من هم أصلب عوداً. الجنود الأفضل يحملون غنائم أفضل، وأنا أستمتع بنسبة الذهب إلى القتلى هنا".
أشار أوزي إلى وحش الرعد. كان يبدو كسحلفاة ضخمة مدرعة تغطيها الأشواك، وذيل طويل ينتهي بكرة شائكة.
"أهذا كبير بما يكفي لك؟ إنهم يديرونه ببطء، لكن أظن أنني أعرف وجهته. سيأتي مباشرة نحونا. وسيكتسب زخماً ليصطدم بنا كقطار بضائع".
ظهر بن ورولي فجأة بجانبهما، ورولي يمتطي خلفه، بينما كان سكورمي يحوم قريباً.
"لحسن حظكم، لدى فرانكلين الذكي خطة رائعة للقضاء عليه. اتركوا الأمر للقوات الجوية".
قفز ماد هيد إلى السماء، وسكورمي يطن أمامهما، متسابقاً نحو غزاة التمساح الممتطين طيوراً ضخمة تحوم حول المعركة. نظرت مارسي من الكراكس الذين يعيدون تنظيم صفوفهم إلى وحش الرعد. ومن خلفهم، كان المزيد من جنود سيدجويك يصطفون في الفجوة، إلى جانب العديد من العمال وفتيات فالسيل.
صرخت مارسي فيهم: "اتبعوا أوامر الجزار. سأنضم للقوات الجوية".
تحولت إلى سرب من الغربان ذات الريش الأسود المزرق وانطلقت في السماء، مطاردة ماد هيد. هرول أوزي عائداً إلى الفجوة في الجدار.
"كتيبة الجزار! اصطفوا حولي! فالسيل، خذي مقاتليك إلى اليمين. ثون، خذ اليسار. سنصمد هنا حتى يلتزموا بالهجوم، وحينها ستنطلق مجموعتي لتصطدم بهم وتثبتهم في مكانهم. ستتمكن مجموعات الالتفاف من شق طريقها عبر صفين، وسنطردهم مجدداً".
ابتسم ثون: "التطويق المزدوج الكلاسيكي. نحن معك".
أعجبت الخطة فالسيل أيضاً: "نقتل من الطرفين ونلتقي في المنتصف. ستكون معركة عظيمة، فعددهم لا يتجاوز المئة".
دوت الأبواق، وظهرت مئات أخرى من السحالي بمختلف الأحجام وهي تشكل صفوفها في المعسكر.
ابتسم أوزي: "بيئة غنية بالأهداف. فقط لا تغامروا بأكثر مما تطيقون. أنا متأكد أن هناك بعض المفاجآت التي ستظهر في هذه المعركة".
توهج حجر الانتقال، وسحبت مجموعة من الماعز الضخمة هودجاً ذهبياً متلألئاً إلى البلدة، وكان إمبراطور الملوك الأصغر أنكا-فارن يمتطيه، وعيناه تبدآن بالتوهج باللون الأحمر.