استمر التدريب كل ليلة في الحظيرة، وواصلت مارسي وأوزي مبارزاتهما الليلية. كانت سوزيت تحاول تحسين فاعلية المشروبات لتبقي الناس على أقدامهم، إذ كانوا يقاتلون كل ليلة ضد مارسي أو تحت إشرافها الدقيق.
حين تقترب نهاية الليل وتلقي مارسي بنفسها على "الجزار"
مجدداً، كان الجميع يبذلون قصارى جهدهم لإبقائهما على قيد الحياة، لكن ذلك لم يكن ممكناً دائماً.
بعد أحدث "موت على يد الجزار"
لها، فاجأت مارسي الجميع بغيابها عند الفجر. وفي الفجر التالي، لم تظهر أيضاً. ساور القلق شركاءها الأربعة في التدريب، لكنهم لم يملكوا وسيلة لمعرفة التزاماتها في العالم الحقيقي. كان فجر اليوم الثالث هو الموعد الذي حدده بيلي لبدء الحملة نحو الجنوب. ظهر فيرنون عند النافورة، يلعن ويمسك رأسه. وجّه إصبعه متهماً رولي لكنه كان مضطرباً للغاية بحيث عجز عن الكلام. كل ما سمعه الآخرون كان تمتمات عن الدبس ونمل البركان.
وبينما كان الجميع على وشك المغادرة لتناول الإفطار في الحانة، دخلت مارسي. ظهر قطع ناقص بطول رجل من سواد مخملي، مرصع بغبار النجوم، فوق النافورة. طار سرب من الغربان، حلق فوق البلدة، ناعباً بصوت عالٍ، ثم هبط ليحط بجانب النافورة. بدت الطيور وكأنها تندمج في بعضها وتتحول إلى شخصية متشحة بالسواد، تبين في النهاية أنها مارسلين. وقفت هنيهة، ثم رفعت ذراعيها في الهواء وأطلقت صرخة من الفرح الخالص.
"أجل! يا لها من رحلة. تستحق الموت اثنتي عشرة مرة من أجلها".
رمش بن مرة ثم قال: "أظن أن فتاتنا الصغيرة بدأت تنضج".
أومأ أوزي، محدقاً بها وملاحظاً التفاصيل.
"بالتأكيد هناك بعض الترقيات هنا".
<سكورمي يحب هذا. يهدد بوعد بموت مؤلم.> كانت أطول ببوصتين، بأكتاف أعرض وعضلات أشد. لطالما بدت مارسي كمحاربة، لكن هذه النسخة بلغت بالأمر أقصاه. كانت دروعها الجلدية السوداء محلاة بالفضة ولا تترك مجالاً للشك في كونها سحرية. شعرها أسود مائل للزرقة، مصفف في ضفائر مشدودة بمشابك فضية. وشم خط أزرق داكن وجهها من قصبة أنفها إلى ما فوق عينيها. وكعادتها، كانت مزينة بالخناجر في حذائها وحزامها ومثبتة على ساعديها.
تقاطع غمدان على ظهرها، يظهران مقابض بجناح غراب. وأكملت عباءة من الحرير الأسود محلاة بريش الغراب مظهرها الجديد.
"كثير من الموت المؤلم، يا حشرة. بعضه كان موتي، لكن معظمه كان للآخرين. تقاتلنا، متنا، ونهضنا. بدا الأمر كأسابيع، لكنهم تساقطوا واحداً تلو الآخر أو استسلموا حتى لم يبقَ سواي. وقتل هذا العدد من الناس يجعلني جائعة. لنذهب لنضايق فيرنون ونحصل على بعض الطعام".
وافقت سوزيت على ذلك.
"إنها تضع أولوياتها بشكل صحيح".
لم تتحدث مارسي أكثر عما حدث، ولم يسأل أحد. إذا أرادت الكلام، فالوقت والمكان غير مناسبين الآن، وسط هذا الحشد. في صباح الحملة المجيدة نحو أراضي الجنوب، حضر بيلي وليلى لمخاطبة القوات، وتفقد الأمور، ومصافحة الرجال، وتقبيل الأطفال، ووضع ختم موافقتهما على كل شيء. اصطف مائتا مرتزق مخضرم، مسترخين وواقفين في وضعية الراحة. أما المجندون الجدد المائتان فلم يكونوا كذلك، خاصة تحت عين الملازم ثون اليقظة.
خلف الجنود اصطف رتل طويل من العربات الكبيرة المحملة بمؤن الرحلة، وعرش مبهرج مثبت على عربة صغيرة تجرها أربعة ماعز ضخمة. أقنع رولي الجميع بأن أربعة رؤوس ماعز أفضل من حصانين أو ثورين.
"ضعف السرعة، وضعف الشراسة، ويمكنها القتال وأكل أي شيء تقريباً".
قيّم بيلي وضع فيرنون بينما كان الأخير يتهادى من طاولة إلى أخرى، محاولاً انتقاء طعامه.
"هل أصابه الخرف؟ لم أرَ أحداً، خاصة فيرن، يتردد في اختيار إفطاره. اعتاد جدولة اجتماعات الثامنة صباحاً في أكمي ليتمكن من طلب الإفطار وقضم ملخصات العمل الشهرية بينما يثرثر الناس طوال الصباح".
استغرق الأمر خمس دقائق ليملأ طبقه بالمكسرات، والخضروات النيئة، وشريحة من لحم الخنزير المدخن، وقطعة خبز مقرمشة من الحبوب الكاملة.
راقبت مارسي فيرن بابتسامة ساخرة، "علمناه أن يستخدم مهاراته دائماً لاختيار أصح الأطعمة بجعل أي خيار خاطئ مؤلماً ومهيناً وفوضوياً. صار الأمر طبيعة ثانية الآن، وما يربكه هو البحث عن سموم غير موجودة. حتى إنه يشك في الطعام الذي يتناوله الآخرون دون آثار جانبية. أطعمنا مائتي مرتزق من تلك الطاولات، ومائتان آخرون قادمون للوردية الثانية. من السهل جداً استبدال الطعام المسموم بغير المسموم، أو رش شيء على طبقه حين لا ينظر. الرجل سهل التشتيت بشكل لا يصدق. استغرق الأمر أسبوعاً ليبدأ في فحص الفلفل والصلصة الحارة بحثاً عن السم بعد أن بدأنا تتبيل كل التوابل".
"سمعت إشاعات بأنك جعلتِ الأمر صعباً عليه".
ضحكت مارسي بصوت عالٍ، "لم نقترب حتى من الحقيقة. جعلنا الأمر مستحيلاً عليه. أحرقناه حتى صار رماداً، وأذبناه في الحمض، وسممناه يومياً، وأطعمناه للوحوش. فعلنا كل ما بوسعنا لنقسّي عوده ونتغلب على كل عيوب شخصيته. ضُرب، وعُذب، ورُكض به حتى الموت. ثم أصبحنا مبدعين".
"وبقولك 'نحن'، من تقصدين؟ رأيت في تقاريرك أنك جلبتِ خبراء. هل يعرفهم أحد؟ كما تعلمين، لمكافأتهم".
"قدم كبار رجالك الكثير من النصائح لي وساعدوا في التدريب. ولا تقلق، فقد تم تعويضهم بشكل كافٍ".
أومأ بيلي لكنه لم يسأل عن شيء آخر. أحياناً يكون عدم معرفة كل التفاصيل أيسر.
كان هو وليلى قد شاهدا قليلاً من عرض "العم فيرن"
في خصوصية البرج، لكن فاتتهما أشياء كثيرة، خاصة في وقت متأخر من الليل. التجسس على سيدجويك صار مستحيلاً الآن، إذ لا يظهر سوى مبنى مدخن ينفث النار، وهو مبنى لا يرغب في الاقتراب منه. ملأت مارسي فمها بأربع فطائر تقطر شراباً ونجحت بطريقة ما في مواصلة الكلام.
"لديه بعض الجوانب الخشنة، لكن على الأقل لديه جوانب الآن، لا مجرد شحم. سنقضي عدة أيام أثناء سفرنا إلى الأدغال لنعمل عليه ونضعه في روتين. للأسف، سيعني ذلك عدم قتله كل يوم، وهو أمر مؤسف. من كان يعلم أن الموت بطرق مروعة تعليمي إلى هذا الحد؟ حسناً، بخلاف مدربيك الخبراء".
كانت ليلى تنظر إلى درع مارسي وعباءتها، وتزداد إعجاباً.
"هذا المظهر رائع عليك. غنائم من سرداب ما؟ أم وجدتِ خياطاً ومحنطاً يمكنه إتقان صبغة سوداء مثالية؟"
"أشياء جميلة، أليس كذلك؟ كانت هدية للفوز في معركة دموية استمرت يومين. احتاجت ملكة سلتية إلى بطل جديد. خرجت طيورها تبحث عن أشخاص ذوي خبرة في الموت والمجازر. كل ما كنت أفعله مؤخراً هو القتال والموت، لذا استوفيت الشروط. وكنت في المزاج المناسب لقتل بضع عشرات من الناس بيدي العاريتين وعصي حادة. واحدة من أروع الأشياء التي فعلتها في هذه اللعبة حتى الآن".
رفع بيلي حاجبه، لكن ليلى كانت أكثر اهتماماً.
"أي تفاصيل مثيرة؟ ومن هي هذه الراعية الغامضة؟ أعترف، لست مطلعة على الأساطير السلتية".
ابتسمت مارسي، وكانت عيناها تلمعان.
"ليست أسطورة. ولا تحب أن يُذكر اسمها عرضاً. إذا شعرت بالإهانة، فسترسل شيئاً ليقتلع عينيك. ربما أنا".
ربما كانت ليلى لتخاطر، لكن بيلي أنهى المحادثة. فملوك تقتلع مقل العيون ستكلفه بالتأكيد وقتاً ومالاً.
"بقدر ما نود نحن الاثنين سماع التفاصيل، نحتاج للتحرك. سيستغرق نقلنا جميعاً إلى بلاك روك وإعداد مستودع الإمدادات بقية اليوم".
"أنتما قادمان معنا؟"
"فقط حتى بلاك روك. قد أحتاج لفرض نفوذي أو توزيع بعض العملات للحصول على ما نحتاجه. لا شيء مجاني في الإمبراطورية. هل هناك ما يعطلنا؟"
هزت مارسي رأسها.
"ليس من جانبي. الجميع مستعد للرحيل".
"إذاً، لنذهب إلى جادوبرا ونستخدم حجر الانتقال الأنيق الخاص بنا لنرسل أنفسنا إلى أقصى الجنوب. لا توقف في الطريق لإضاعة الوقت. على عكس بقية العالم، لدينا طاقة نهدرها".
وقفت مارسي، وضعت إصبعين في فمها، وأطلقت صفارة عالية لدرجة أن ثلاثة كؤوس خلف البار تحطمت.
"حان وقت التحرك. إن لم ترغبوا في حفر المراحيض، فابحثوا عن وحدتكم، وخذوا عتادكم، واسيروا إلى جادوبرا".
أنهى بن لقمته الأخيرة، وسحب رولي من الطاولة، وتوجها نحو الباب.
"آه، متعة السفر. بينما أحلق في الأعلى وأقوم ببعض الاستطلاع، سأفكر فيك يا رولي وأنت تجر تلك العربة الثقيلة".
ابتسم رولي ببساطة.
"يقربني ذلك من الغداء، ولا داعي للقلق بشأن الزواحف الطائرة".
"زواحف طائرة؟"
"بالتأكيد. فكر في الأمر. نحن متجهون جنوباً إلى أدغال تسكنها قبائل رجال السحالي الذين يمتطون السحالي ويحكمهم تنين. كيف تظن أن قوتهم الجوية ستبدو؟ كائنات سريعة، ذات أسنان كثيرة. سأفكر فيك بينما أختبئ تحت عربتي وآكل كل الطعام".
فقد بن ابتسامته.
"هل تعرف هذا بالتأكيد؟ أم أنها واحدة من تخميناتك المتفائلة؟ أنت دائماً تدعو لتظهر الديناصورات".
ابتسم رولي، "أظن أننا سنكتشف ذلك. أود الحصول على بيض تي-ريكس".
في جادوبرا، كان حجر الانتقال مشحوناً بالكامل، وكان المهندسون المساعدون ومتدرب ساحر الانتقال في الموقع لضمان سير كل شيء على ما يرام. انتهز بن الفرصة للتحدث إلى عمه داميان.
"الذهاب إلى هذا البعد في ضربة واحدة لن يسبب مشكلة؟"
"بالطبع لا. لقد عايرنا الأمور بشكل مثالي. عادة، سيكون مقدار المانا الهائل المطلوب مشكلة، لكن ليس مع الموارد التي لدينا هنا. كانت جاذبات البرق تقوم بعمل رائع في إضافة الطاقة للدرع الهرمسي، والبارون لديه رجاله يضخون الطاقة كل يوم. لا يمر أسبوع دون أن نتلقى طلباً لإرسال الطاقة إلى مكان ما في النظام المرهق. تذللهم لذيذ، وكذلك الرشاوي التي يدفعونها لي لأستنزف القليل من البارونية. توصلت أنا والبارون ويليام إلى اتفاق حيث لا أزعجه بالتفاصيل، وأضمن أنهم ممتنون بشكل مناسب لخير جادوبرا، ونقتسم الرشاوى. إنه أمر مسلٍ للغاية. كنت على اتصال بالساحر ليبروسكي في بلاك روك. إنه يائس للحصول على طاقة إضافية وقال إنه يرحب بأي شخص يمكنه المساعدة".
"ربما ليس الكثير من الناس يتجهون إلى هناك".
"بالطبع لا. إنها في أقصى حافة الإمبراطورية ولا تهم إلا لأن جهاز الانتقال الأكبر في الشمال انفجر خلال إحدى الطفرات الكبرى. استمتع بزيارتك للبلدة الصغيرة الغريبة المعروفة بأكوام روث الماشية والمدابغ. أنا متأكد من أن رائحتها رائعة في الصيف. ودائماً ما يكون الصيف هناك".
كان بن ممتطياً حصانه عند حافة جهاز الانتقال. سحب أوزي أولى العربات إليه، تبعه رولي بالثانية. أخذت مارسي واحدة من الأماكن القليلة الفارغة وصرخت في الملازم ثون ليفعل الشيء نفسه مع عشرة من رجاله. صرخ داميان لهم من أدوات التحكم.
"يرجى إبقاء أجزاء أجسادكم داخل الخط الأزرق الساطع الذي رسمته على الأرض. لست مسؤولاً عن الأذرع أو الأرجل المفقودة".
في لحظة، كانوا في جادوبرا، وفي التالية، كانوا في بلاك روك. ضربهم الضجيج أولاً، والغبار. كان الناس يصرخون ويركضون، المدنيون في اتجاه، والجنود والمغامرون في الآخر. عبر الغبار، استطاع أوزي رؤية قسم بطول ثلاثين قدماً من السور المحيط بالبلدة وقد طُرح أرضاً في تشابك من الأخشاب. كان محاربو رجال السحالي بطول ثمانية أقدام في دروع ثقيلة يستعدون للهجوم، وكان الجنود المتوترون يصطفون لإيقافهم.
في المسافة، رأى شيئاً ضخماً يتحرك ببطء مبتعداً عنهم.
ألقت مارسي نظرة واحدة وصرخت، "ثون، خذ فرقتك وساعد السكان المحليين. رولي، تولَّ أمر العربات. جد مكاناً لها، ثم... افعل ما تراه مناسباً. بن، أحتاج لاستطلاع".
ابتسمت لأوزي.
"مستعد للذهاب وإفساد بعض السحالي الكبيرة معي؟"
اكتفى أوزي بالابتسام لها، وخطا خطوة، ورفع فرنه إلى أقصى حرارة.
كان "الجزار"
يزداد طولاً بالفعل وهو يخطو نحو القتال، ومحطم الخنازير يدور في نمط ثماني. جرت النار على النصل بينما سخن، وتصاعد الدخان حوله. مد يده، وأمسك خشبة سائبة من الجدار، وقذفها نحو القتال. ارتطم الجذع المرتجل بأحد رجال السحالي الضخام، محطماً جمجمته، ومثيراً الدماغ، ومسقطاً العديد غيره. تنحى الجنود بحكمة جانباً بينما دخل التيتان وقائد المرتزقة المعركة.