كان رولي وسكيرمي يتناوبان على غرف الحلوى المثلجة اللذيذة من وعاء كبير. كانت شديدة البرودة لدرجة تصيبهما بتجمّد الرأس فوراً، لكنهما لم يستطيعا التوقف عن الأكل. كان ديلبرت وسيني يأكلان من وعاءين أصغر بكثير دون أي انزعاج. راقبته سيني بتوتر وهي تترقب قضمته الأولى، ثم استرخت حين ابتسم.
قال: "يا للهول، هذا لذيذ جداً. أظن أن بوسعي أكل هذا كل يوم".
اطمأنت بعد ذلك. لطالما أخبرتها أمها أن الحرب للفوز بزوج تبدأ بمعركتها الأولى ضد معدته. وما إن تُغزى حتى تصبح المسألة مسألة وقت.
حاولت التصرف بلا مبالاة: "مجرد وصفة قديمة ورثتها عن جدتي الكبرى. هذا أقل ما يمكنني فعله لأشكرك على كرم ضيافتك هنا".
بعد لحظات من دخول ديلبرت الغرفة وبدئه بخفض الحرارة، وصل رولي وسكيرمي ومعهما وعاء الخضّ وحقيبة المطبخ الخاصة بها. حمل عمال آخرون بقية أغراضها. وما إن استقرت بمقعدها ودلوها، حتى نهضت إلسي وبيسي، تطالبان بالحلب. كانت سيني تحلب الأبقار منذ الثالثة من عمرها، فحلبت بيسي ببراعة، وحصلت على ثلاثة جالونات من حليب الثيران الأبيض الكثيف. نقلته إلى وعاء الخض، وأراحت بيسي، ثم حلبت إلسي.
بستة جالونات من الحليب، بدأت العمل، فأضافت مسحوق الفاكهة، والمكسرات المطحونة، والعسل، وتوابل اللحاء، ومكعباً أبيض صغيراً تسميه "هلام البرد".
وبذراعين قويتين من الخض اليومي، بدأت تحرك مقبض الوعاء في حركة دائرية لتمزج المكونات. جذبت الرونية المنحوتة بخشونة على جانب الوعاء برودة الغرفة، مما جعل الخليط يشتد ويصبح أملس.
بعد نصف ساعة، جلس خلالها رولي وسكيرمي بانتظار نافد الصبر والأوعية في أيديهما، أعلنت أن "حليب الخض"
جاهز. قدمت لديلبرت أولاً، ثم لرولي وسكيرمي. ثم لرولي وسكيرمي عدة مرات أخرى. تعجبت من أن أميرة الجنيات الصغيرة أكلت أكثر من رفيقها الأضخم، لكن عينيها كانتا تراقب ديلبرت معظم الوقت. كان استحسانه لحليب الخض خطوة أولى هائلة. بعد وعائه الثاني، وقف وطلب رؤية وعاء الخض. أومأت له. كانت الأمور تسير بسرعة إن وصل إلى هذه المرحلة بالفعل. فمعظم الأزواج المحتملين يهتمون أساساً بالطعام الذي يمكن للفتاة غير المرتبطة تقديمه على المائدة، وبراعتها في استخدام الفأس، وحجم صندوق مهرها.
إن وجدا توافقاً بينهما، انتقلا لأمور أخرى، بما في ذلك مهارتها في التفاوض على العقود، وجودة وعاء الخض والمرجل والنول الذي تجلبه معها للزواج.
قال: "أثارت فضولي الرونية على وعائك، وتفاعل المانا وهي تنقل الحرارة من الوعاء إلى المحيط. أظن أن العملية قابلة للتطوير".
سألت: "حرارة؟ لا علاقة لوعائي بالحرارة! إنه يسحب البرد من الهواء الجليدي ليشد حليب الخض فيمتزج بشكل أفضل. من المؤكد أن أي ساحر جليد يعرف هذا".
كان يمرر أصابعه فوق الرونية، غير مدرك لذهولها.
قال: "فوجئت حقاً بما يعرفه سحرة الجليد وما يجهلونه. قابلت بعضهم حين جاؤوا للزيارة. سخروا من نظرياتي، خاصة حين حاولت شرح الديناميكا الحرارية والصفر المطلق".
جلس على كومة من الجلود كانت قد اقتنتها في طريقها لتبيعها. لم تكن لدى سيني أدنى فكرة عما يتحدث عنه، ورغبت في معرفة المزيد عن تعاملاته مع سحرة الشمال.
قالت: "قد يكون التحدث إليهم صعباً، وهم فخورون جداً بمعرفتهم. هذا يجعلهم أقوياء للغاية. ماذا حدث؟".
أجاب: "أوه، كانوا وقحين، وأصبحوا مزعجين، خاصة حين رفضت عرضهم للقتال معهم. لا أطيق الوقحين. وبما أنهم لم يؤمنوا بالصفر المطلق وكيف ترتبط الحرارة بالبرد، قدمت لهم عرضاً عملياً وجمدتهم تماماً. سألت البارون عما أفعل بهم، فنصحني بإبقائهم في مجمّد حالياً".
سألت: "هنا؟ لديك أعضاء من المجلس هنا؟".
"أجل، أترغبين في إلقاء نظرة؟ لديهم أكثر تعابير الدهشة طرافة على وجوههم".
انحنت سيني لتمر عبر الباب وتبعته عبر ممر بارد إلى باب تغطيه الصقيع. فتحه ديلبرت، فغمرتها موجة من الهواء الجليدي، جعلتها تشعر بشعور رائع. ثم رأت السحرة الثلاثة. دون أرديتهم، رأت مدى نحالتهم وضعفهم، وجعلتها تعابير دهشتهم تضحك. كان الثلاثة في حالة سبات عميق قد تدوم لعقود.
قال: "لم أستطع إيصالهم للصفر تماماً بالطبع، لكنني واثق أنهم استوعبوا الفكرة. قلبوا أعينهم حين عرفوا أنني ساحر حرارة، لكن الحرارة والبرد مجرد وجهين لعملة واحدة. معرفة كيفية التلاعب بكليهما تمنح الساحر أدوات أكثر للعمل. أفضل درجات الحرارة الجليدية، لكن حين أُجبر على القتال، يمكنني استخدام كليهما".
لم تكن سيني تعرف ما هو ساحر الحرارة. بدت فكرة استخدام الحرارة والبرد غريبة، لكن إن كان ديلبرت قد هزم ثلاثة من سحرة الجليد في المجلس دفعة واحدة، فهو قوي ومادة ممتازة للزواج.
قالت: "إنهم يصنعون تماثيل رائعة لتزيين عرينك. أود سماع القصة الكاملة للقائك بهم، وربما يمكنك شرح هذا الشيء 'الحراري' لفتاة ريفية مسكينة. يبدو الأمر مذهلاً".
نادراً ما أخبره أحد، وربما لم يحدث قط، أنه مذهل.
قال: "بالطبع. سيسعدني ذلك".
عادا إلى الغرفة الكبيرة، وأحبطت سيني رولي بإعطاء ديلبرت آخر وعاء ممتلئ من حليب الخض. تفقد الثلاثة راؤول وبيسي وإلسي مجدداً وانصرفوا بحثاً عن العشاء. كانت الثيران الثلاثة نائمة بعمق وتبدو قانعة. جلست سيني قريبة من ديلبرت بقدر ما تسمح به الأصول في هذه المرحلة. غمز لها راؤول ثم بدأ يشخر بينما بدأ ديلبرت يتحدث عن الإنتروبيا، والموت الحراري، وانتقال الطاقة، وتفاعل الحرارة والمانا.
أحبت بريق عينيه حين كان يتحمس.
كانت قبائل الأورك في حالة حراك، وكان الزعيم داركديث غارقاً في أعبائه. تعتمد زعامة الأورك في جوهرها على كونك مقاتلاً جباراً يصارع الألم والجراح في وجه أي متحدٍّ، فهذا ما يضمن للقبيلة زعيماً قوياً. ليس بالضرورة زعيماً ذكياً، بل غالباً ما يكون شديد العناد لدرجة انعدام القدرة على المساومة. ولفرض النظام، تحدى داركديث شخصياً سبعة وثلاثين زعيماً من كبار القوم، وهزمهم هزيمة ساحقة ومتكررة، وباتت الحشود تتبعه الآن دون أدنى تساؤل.
لكنهم توقعوا منه التزام التقاليد، بدءاً بشن هجوم على حصن هيغلينغ. سُمي الحصن تيمناً بالإمبراطور الثالث عشر، وشهد في الماضي معارك لا تحصى. يبدأ غزو الأورك الناجح بهذا الحصن، وسواء انتهى بالنصر أو الهزيمة، فإن المسار يكمل جنوباً نحو البلدات الصغيرة. إن عدم الاستيلاء على الحصن يعني وقوع الحشود بين فكي كماشة؛ تعزيزات من حصن هيغينز، وأخرى تصل عبر الانتقال الآني من غرينبورو الواقعة على بعد مئتي ميل إلى الجنوب.
لم تكن غرينبورو حصناً، بل مجرد بلدة كبيرة تُباع فيها منتجات المزارع الجنوبية من لحوم وحبوب ودقيق وشحم وجلود، ثم تُشحن شمالاً. إذا كانت ظروف السوق مواتية وكان السحرة المشرفون على بوابات الانتقال متعاونين، شحن بعض التجار بضائعهم آنياً إلى الأسواق المربحة. كانت المسافة طويلة إلى أسواق الشمال، وشحنها عبر القوافل يجر مشاكل جمة، يكمن أغلبها في ذوي الجلود الخضراء والأنياب.
كلما اتجه المرء جنوباً، زادت ربحية الشحن بالانتقال الآني. أو هكذا كان الحال حتى دمر تنين الشتاء معظم تلك البوابات أو ألحق بها الضرر. كان هذا وبالاً على العديد من البلدات الصغيرة التي اضطرت للاعتماد فقط على الطريق الرئيسي المتلوّي عبر قلب البلاد، لكنه كان خيراً وفيراً لغرينبورو وميدلاند وبلاك روك، حيث بقيت بوابات الانتقال الوحيدة في الجنوب. كان قلب الإمبراطورية الجنوبي ينفصل عن الشمال بسلسلة جبلية شحيحة الممرات.
للممر الرئيسي طريق مُصان جيداً تحرسه قلعة فيلق عند كل طرف. ومن ممر هوغزهد إلى الأدغال الجنوبية تمتد ألف ميل من السهول المفتوحة والغابات الصغيرة ذات التربة الخصبة والمياه الوفيرة. تحد القلبَ من الغرب غابات كثيفة وتلال، ومن الشرق على بعد خمسمئة ميل يمتد المنحدر الصخري حيث تنحدر الأرض إلى صحراء قاسية. كانت الزراعة في الجنوب ميسورة، بفضل درجات الحرارة المعتدلة والأمطار المنتظمة.
كان المحليون يمزحون قائلين إن كل ما عليهم فعله هو قذف البذور من النوافذ ثم التركيز على إنجاب ما يكفي من الأطفال للمساعدة في حصاد الخريف. أما تربية الماشية فكانت أيسر مع توفر المراعي الجيدة، وكانت تكلفة تنشئة القطعان زهيدة. تكمن المعضلة في إيصال اللحوم إلى الأسواق. ثمة حكايات عن رحلات شاقة لقطعان ضخمة قادها فرسان بقار شجعان عبر تضاريس لم تطأها قدم قطيع من قبل.
كانت تلك القصص تستهوي المنشدين، وكذلك قبائل الأورك التي حفظتها بوصفها «موسم اللحم الذي لا ينتهي».
ومع أن قطعاناً صغيرة كانت تُنقل شمالاً لتزويد حصون ممر هوغزهد، لم تشهد الأجيال الأخيرة أي رحلة قطيع ضخمة. لقد تطلب إقناع القبائل بالزحف جنوباً عبر الغابات وتجاهل حصن هيغينز طاقة تضاهي تلك التي بُذلت في صهر القبائل معاً في المقام الأول.
وفي عشية رحيلهم، أُثير الأمر مجدداً: «يجب أن نهاجم هيغينز. إنه تقليد يرضي الملوك. سيتخلى عنا الملوك إن لم نرضهم».
أشار داركديث إلى طابور العربات الطويل الذي يحمل عشرات من آلات الحرب الجديدة: «لقد باركنا مَلِك الحرب بأسلحته، وسيسخط إن لم نحسن استخدامها. ثم إن مهاجمة حصن هيغينز حماقة».
«إنه تقليد!»
«وهو حماقة!»
«نعم، تقليد وحماقة. سنندفع ونضرب الجدران بهراواتنا ونزلزل العالم. لا أحد يتوقع هجوم القبائل».
تلقى المتحدث ضربة بظهر يد داركديث، أطاحت به عن مقعده مغشياً عليه أو ميتاً. لاحظ الحاضرون جميعاً سرعة الهجوم وحسمه. يزداد داركديث قوة يوماً بعد يوم. أنيابه ضخمة تثير حسد بقية الزعماء. كان من المستحيل تصديق أنه انضم للقبائل كفارس ذي بشرة وردية وشق طريقه بالقوة ليقود الحشود.
«اسمعوا يا أغبياء، سأعيد القول. الجميع يتوقع هجومنا على حصن هيغينز. حتى لو نجحنا، سيرسلون جيشاً عبر ممر هوغزهد وآخر من غرينبورو. سنمتلك حصناً محطماً، ونقيم حفلة صاخبة، ثم نخوض حصاراً طويلاً. نحن فاشلون في الحصارات. أغلبكم سيقفز فوق الجدران ليهاجم الفيلق بالهراوات».
أومأ الكثيرون تأييداً لهذه الحكمة، فالقفز من فوق الجدران ممتع. لكن آخرين بدأوا يميلون إلى نهج جديد.
«الإمبراطورية مشغولة بمحاربة الشتاء في الشمال. ستكون معظم قواتهم مقيدة. لقد فقدوا الكثير من بوابات الانتقال، بما فيها حصن هيغينز. هذا يسهل الاستيلاء عليه، لكنه عديم الفائدة كنقطة إمداد لهم. سيحمي الشمال، ونحن لا نكترث للشمال. ليس الآن، ربما بعد سنوات وأجيال من المحاربين الجدد. إن ضربنا غرينبورو بضراوة وسرعة، سنسلبهم القدرة على إرسال جيش جديد. سيضطرون للذهاب إلى ميدلاند، على بعد أكثر من ثلاثمئة ميل. هناك ستدور المعركة الكبرى، وسنكون نحن متخمين ومستعدين لها».
«لكن... التقاليد؟»
حدق داركديث في أرجاء الغرفة، وعيناه تتقدان وعضلاته تنتفخ: «في حظائر غرينبورو من الماشية ما يكفي لإطعام جيشنا عاماً كاملاً، وعشرة أضعاف ذلك في المزارع المحيطة. سنعود إلى التقليد القديم: موسم اللحم الذي لا ينتهي».
بدا التقليد الجديد/القديم مرضياً لكل الحاضرين. استعدوا للزحف جنوباً، وبداية حرب جديدة.