تابع الفريق الصغير، المكون من كائنين بقدمين وثلاث ثيران، سيره نحو سيدجويك.
ألقى ريزورشلاش فلافتايل نظرة واحدة على الماشية الضخمة، وأصدر صريرًا غاضبًا في وجه الكشاف الذي دق ناقوس الخطر ونقل أخبار "فريق صغير"
قادم عبر الطريق. أرسل بقية قطيعه إلى أعماق الغابة حيث يختبئ دريتاون، ثم تعقب المجموعة متواريًا عن الأنظار بحذر.
كانت هذه إحدى "الأيام الغريبة"
التي تقع فيها أمور غير معتادة؛ فقد شم رائحة ذلك في الرياح الباردة الهابة من السهول الثلجية. لم يكن ينقصه لإفساد يومه سوى كشاف متهور يهاجم أحد أفراد قطيع العمدة، وهذا الفريق كان يسير مع كائنات لم يرَ مثلها من قبل. بدت كأنها وحوش سدج، لكنها تفتقر إلى الحد الأدنى من القرون والرؤوس والضروع والذيول. غير أن ما ينقصها في التنوع، تعوضه في الحجم.
قرر إضافتها إلى قائمة "ممنوع الهجوم"، ونحت صورها على غصن شجرة ليتأكد.
بمجرد عبور المجموعة الجسر ودخولها البلدة، استدار وعاد مسرعًا عبر الأشجار نحو دريتاون. كان الشيوخ يعدون وليمة أسبوعية احتفالًا بعشهم الجديد. الصغار ما زالوا نحالين، ويحتاجون إلى اكتساب الوزن قبل قدوم الشتاء الطويل. لم تكن مثل هذه الولائم معروفة قبل بضعة أشهر، وكان قطيعه على وشك مهاجمة المزارع والقرى النائية لسد جوعهم. أدرك ريزورشلاش أن ذلك سيكون نهايتهم. سيحكمون بالإرهاب لفترة قصيرة، ثم ستُسلط عليهم قوة البلدة.
أجبرهم ذلك على إبرام صفقات مع أعداء من حرب البلوط وطلب السلام. وللمفارقة، قُبلت مطالبهم، وهو أمر لا يزال يثير دهشته. لكن كلاً من الراعي والقزم كانا حكيمين. تدخل الراعي لدى العمدة وتحدث عن الصغار الجائعين. ودربهم القزم على كيفية التحول إلى حلفاء وأصول للبلدة، مع الحفاظ على رؤوسهم مرفوعة كمحاربين أقوياء. أُحضر الكاهن الكسول إلى غاباتهم، فنسج السحر القديم المحيط بغادوبرا في فجوة وسط غاباتهم.
كانت تلك الفجوة ذات يوم مأوى لعفاريت مخمورة، ومصدرًا لكثير من التسلية. زُرعت قلوب سبعة من كائنات البلوط القوية في حلقة وسط القرية القديمة، ودُفنت ثمار البلوط في الأرض حولها لتشكيل غابة منيعة. وما كان ينبغي أن يستغرق سنوات، حدث في أسبوعين فقط حين تغلغل سحر الكاهن في المنطقة، مسرعًا نمو الأشجار. ولتسريع نمو كائنات البلوط، أحضرت العمدة عصاها واستدعت بركة ملكة الطبيعة.
سطع ضوء إيفرجرين على مركز ما سيصبح دريتاون سبع مرات، وبدأت القلوب في الإنبات. كانت أشجار البلوط متذمرة بالطبع. فالبلوط دائمًا هكذا. كان عليهم البقاء متجذرين لبلوغ نموهم الكامل، وقد رأوا مزايا الاتفاق مع العمدة. السماد المعزز المصنوع من روث وحيد القرن، والماء الوفير، والاهتمام الحنون من عشيرة السناجب، هدأت من روعهم وجعلتهم ينسون الحروب القديمة. قُدمت براميل المكسرات والحبوب والتفاح المجفف واللقيمات اللذيذة للقطيع لتجاوز أشهر الشتاء الطويلة، مما أتم الصفقة.
والأهم من ذلك كله، تأكد موقعهم في القصة العظيمة للعالم. سيحمون الغابة في هذا الجانب من الطريق، ويفترسون المسافرين الغافلين، مما يمنحهم فرصًا لإظهار قوتهم. ستجلب المهام المزيد من الصراع، وسيقاتل الجميع ويموتون ويكونون سعداء. كانت صفقة جيدة لفرقة من سناجب المحاربين. وكان هناك ما يقال عن وفرة ثمار البلوط المشوية في الليالي الباردة. سارعت تلك الفكرة به إلى المنزل لتناول العشاء.
سيعود لاحقًا لمضايقة المسافرين. بينما كانت السناجب تتجنب المعركة بحكمة، شق فريق خورخي طريقه ببطء إلى سيدجويك وعبر الجسر إلى البلدة. كانت سيني تتعرق قليلًا، وكانت ثيرانها بالكاد تجمع طاقتها لتضع حافرًا أمام الآخر. نظرت إلى الشمس الحارقة فوقها وتساءلت أين ذهبت الرياح الباردة. ازداد الجو حرارة كلما قطعوا الأميال الأخيرة؛ واستمرت الحرارة في الارتفاع مع اقترابهم من البلدة.
لاحظت باشمئزاز شديد أن مبنى ينفث دخانًا ساخنًا ولهبًا في الهواء. دون سابق إنذار، سقطت بيسي على ركبتيها وهي تلهث بشدة. ألقى راؤول نظرة واحدة عليها وأصدر خوارًا يعبر عن استيائه بصوت عالٍ جدًا، تردد صداه عبر الغابة. وفي المراعي، ردد كل ثور سمع صوته الصدى، فصارت مخاوفهم بشأن منافس جديد ثانوية أمام نداء الاستغاثة. ركض العديد من الأطفال الفضوليين ليروا ما يحدث. رمى لهم خورخي بضع عملات لطلب مساعدتهم.
"أخبروا الجزار، والعمدة، والراعي أن لدينا مشكلة".
انطلق الأطفال للبحث عن الناس، لكنهم لم يضطروا للبحث طويلًا عن رولي. فقد دخل البلدة ممتطيًا عنزة سد ضخمة وقبيحة ذات نسب مشكوك فيه. ربما بدا شامو وكأنه ضُرب بعصا القبح، لكن رولي لاحظ أنه أسرع مخلوق في المرعى، خاصة حين يركض نحو العشاء. وصلا في سحابة من الغبار، ملبيين نداء راؤول بعد دقيقة واحدة فقط من انهيار بيسي. ركض رولي نحو البقرة المنكوبة بينما بدأ شامو يقضم سياجًا مزخرفًا بجانب النافورة.
اندفع رولي إلى جانب البقرة ووضع يديه عليها.
"لدينا حالة طارئة هنا. هذه السيدة تعاني من حرارة مفرطة وخطيرة وهي حامل. أفسحوا لي مجالًا للعمل. لا تقلقي يا بيسي. سأدفع ببعض القدرة على التحمل والشفاء إليكِ وإلى صغيرك في الوقت نفسه لأمنحكِ بعض القوة".
ثم نظر حوله إلى الناس الذين تجمعوا ليروا ما يحدث وصرخ: "أخبروا ديلبرت أنني أريده أن يفتح أبواب حظيرته إلى قبوها الكبير. والبقية، ساعدوا في نقل كل ما هو موجود هناك إلى أعماق سراديبه. لا أريد لهؤلاء القوم أن يصابوا بالذعر، وهذا قد يحدث إذا شعروا بأنهم محاصرون. أحتاج إلى دلاء من الماء، كل هؤلاء الأربعة... بحق الجحيم، اجعلوهم يشربون جالونًا أو اثنين. إنهم ليسوا معتادين على الحرارة".
بدأت سيني تقول شيئًا، لكنها لم تكن تشعر بأنها على ما يرام. وبينما كانت تتمايل وتوشك على السقوط، أمسك خورخي بكتفيها.
"شخص ما غير أوزي، أمسك قدميها وساعدني في إيصالها إلى النافورة".
كان أوزي قد وصل للتو ركضًا، ورأى الثيران الثلاثة الضخمة والفتاة الطويلة معهم، وأدرك من يكونون.
"صحيح، اختيار موفق. سأذهب لتفريغ القبو وسحب أكبر قدر ممكن من الحرارة منه لمساعدة ديلبرت".
بمجرد أن استقرت حالة بيسي، انتقل رولي إلى إلسي، ناقلًا إليها القدرة على التحمل والصحة.
ابتسم لراؤول وقال: "لقد كنت مشغولاً! كلتا هاتين السيدتين حاملان بصغار ضخام... يا للهول، وتوأم للسيدة إلسي؟ من الأفضل التأكد، فمجرد وجود أربع أرجل ورأسين لا يعني أنهما صغيران... لكن نعم، تبدو فتاة وفتى هنا، وفتاة للسيدة بيسي".
أطلق راؤول خوارًا خافتًا مليئًا بالفخر، لكنه نظر بقلق من بقرة إلى أخرى. بذل رولي قصارى جهده لتهدئته.
"لا تقلق، سنهتم بهن جميعًا. أنا راعٍ محترف وقد ولدت مئات المواليد بسلام. ما أحتاجه منك هو الاسترخاء، وشرب ثلاثة دلاء من الماء، والانتقال تحت تلك الشجرة الظليلة. إذا لم أكن قلقًا بشأنك، يمكنني التركيز على إلسي وبيسي".
أومأ الثور الضخم برأسه، وشرب الدلو حتى جف، وأعاد ملأه من النافورة، وانتقل إلى الظل، مراقبًا نساءه الثلاث. وصلت سوزيت واقتربت بحذر من رولي.
"هل هناك أي شيء يمكنني فعله للمساعدة؟"
"سأنقلهم جميعًا إلى منطقة تخزين ديلبرت الكبيرة لتبريدهم. سيحتاجون إلى الطعام قريبًا؛ فقد خاضوا رحلة طويلة. إذا استطعتِ تدبير أي جرعات تحمي من الحرارة أو الشمس، فسيساعد ذلك. إنهم ليسوا معتادين على هذا الطقس".
كانت سيني تراقب ثيرانها عن كثب. وكان ثقتها بهذا الراعي علامة جيدة لها، لكن حاجتها للمساعدة في نهاية رحلتها أزعجتها. سيكون من الصعب المساومة مع أشخاص تدين لهم بمثل هذه الديون الكبيرة. كان خطأ الطقس، الذي تغير بسرعة كبيرة.
"لقد سافرنا بعيدًا وعبر العديد من المخاطر. خاننا الطقس في النهاية. تلاشت الرياح الباردة، وازدادت هذه الشمس اللعينة سطوعًا. في عجلتي، أسأت تقدير مدى الإرهاق الذي أصابني وأصاب ثيراني".
فهمت سوزيت ما حدث، لكنها لم تكن لتخبر ابنة عملاق الصقيع أنها دخلت أراضٍ تسيطر عليها هي، لا الشتاء. كانت رياح الشتاء تحاول دخول سيدجويك كل يوم، وكانت هي تصدها. كان الأمر يزداد سهولة مع زيادة سيطرتها ببطء على المنطقة. لحسن الحظ، كانت هناك أشياء أخرى كثيرة يمكنها ذكرها لتفسير سبب حماية سيدجويك.
"البارون حريص جدًا على أراضيه، وإرادته قوية. بعد النصر العظيم على الشتاء، أصبحت أراضيه أكثر دفئًا. لا يزال موسم الشتاء هنا، لكن ليس البرد القارس الذي يبتلي بقية الشمال. همم، والجنّ أقوياء هنا، بقيادة سيد الصيف؛ إنهم بالتأكيد يرغبون في حماية وحيد القرن والزهور والأشجار الخاصة بهم".
"سيد صيف؟ تحتاجون إلى جنيّ حقيقي يحافظ على برودة الأمور وراحتها، مثل ملكة جنيد الجليد. حتى مجلس الشتاء حذر منها. إذا وضعتك في قائمة المشاغبين الخاصة بها، فإنها تسلخ جلدك وتحولك إلى جوارب تعلقها على المواقد الباردة للمنازل المهجورة".
رمش الجميع عند سماع ذلك التصريح، باستثناء رولي، "لحسن حظنا، أهل سيدجويك طيبو القلب ومتعاونون. لا جوارب لنا".
توقف النقاش الإضافي عندما جاء بن ركضًا، "التخزين البارد مفرغ وجاهز لمستأجرين جدد. كيف نفعل هذا يا رولي؟"
نظر رولي من شخص محموم إلى آخر.
"إلسي؟ هذا صديقي الطيب، بنيامين. هو لا يتحدث لغة الثيران، لكن حصانه يزكيه. سيمشي ببطء بجانبك ويساعدك في نزول المنحدر. راؤول، هل أنت بخير بمفردك؟ أوه، بالطبع أنت كذلك. يمكن لخورخي مساعدة سيني في الوصول إلى هناك، وأنا مع بيسي. لا تقلقي يا عزيزتي، فقط استلقي على ظهرك وسأحملك".
كان الجميع يعلم أن أوزي يستطيع رفع أي شيء تقريبًا، وأن العديد من العمال أقوياء، لكن رؤية رولي يرفع ثورًا بحجم فيل ويحملها برفق عبر البلدة كان أمرًا جديدًا. كان لدى اللاعبين الاثني عشر الذين يشاهدون نظرات غريبة على وجوههم، وكانوا يهمسون فيما بينهم بأن بعض القصص المجنونة قد تكون حقيقية. على أية حال، سيتوخى الناس الحذر الشديد حول الراعي وقطيعه من الآن فصاعدًا. عبروا البلدة الصغيرة إلى منحدر يؤدي إلى الطبقة الأولى من عرين ديلبرت.
كانت هذه الغرفة بحجم حظيرة وتُستخدم لفرز البضائع عند دخولها وخروجها. كانت فارغة الآن إلا من بعض براميل الحبوب عالية الجودة، وثلاثة أنصاف براميل من الماء، ومنطقة كبيرة مليئة بالقش للفرش. كان الهواء تحت درجة التجمد في هذه الغرفة، حتى مع فتح الباب المؤدي إلى الخارج على الهواء الأكثر دفئًا. شعرت سيني والثيران بتحسن طفيف بينما استلقوا على القش وبدأوا في استنشاق الهواء الأكثر برودة.
من المدخل الصغير، كان يتسرب هواء أكثر برودة. أُغلقت الأبواب المؤدية إلى الخارج لحجب الهواء الدافئ، تلتها مجموعة داخلية من الأبواب المعزولة، مما أدى إلى إغلاق الغرفة. فحص رولي راؤول وأعلن أنه بخير، ولا يحتاج إلا إلى الراحة والطعام والتبريد. اهتم كثيرًا بإلسي وبيسي قبل أن يقف ويتحدث إلى كل منهما.
"الأمور أفضل، لكننا لم نخرج من الغابة بعد. لا أريد رؤية أي منكما على قدميكما ليوم واحد إلا لاستخدام المرافق في الغرفة المجاورة".
قدرت سيني صوته الحنون والحازم في آن واحد، لكنها عرفت أنهما سيضطران للوقوف من أجل نشاط آخر.
"سأحتاج إلى حلب كل منهما، وإلا سيصبح الأمر غير مريح لهما. لكنني سأحتاج إلى أشياء من عربتي. مخضتي، ودلوي، ومقعدي، وصندوق المطبخ. لا أريد أن يضيع الحليب".
"مخضة؟ هل تصنعين الزبدة؟"
"الزبدة، لا. ليس إلا إذا كانت مناسبة خاصة وكانت والدتي تعد وصفة غريبة من الأراضي الدافئة. من الأفضل استخدام الشحم. أجمع الحليب، وتجمع مخضتي المانا الجليدية من الرياح، محولة الحليب إلى حلوى كريمية ناعمة. أخلطها بتوت مجفف ومطحون من بستان أمي، وعسل نحل الكهوف البري، ومكسرات مطحونة. والدي وإخوتي مولعون جدًا بحليب المخض".
كان رولي يحاول ألا يسيل لعابه.
"كم كمية حليب المخض التي يمكنك صنعها من حلبة واحدة؟"
"أوه، القليل فقط. ثلاثة جالونات من كل ثور. عليّ حلب قطيعنا بالكامل عندما نحصل عليه كمتعة. يمكن للأولاد الجشعين أكله للأبد. كنت أقايض حليب المخض الخاص بي على طول الطريق للحصول على الطعام".
"انتظر هنا. سأعود بكل أغراضك!"
انطلق مسرعًا عبر الباب الخلفي وأسفل ممر إلى مخرج آخر. أصدرت إلسي صوتًا خافتًا، وفعلت بيسي الشيء نفسه، وأطلق راؤول خوارًا عاليًا.
وافقت سيني، "إنه بالتأكيد رجل طيب. سيتعين علينا إيجاد طريقة لرد الجميل له. الديون التي تكبدناها ليست أشياء صغيرة".
كانوا يتأملون تداعيات ذلك الدين عندما ظهر ساحر الجليد في المدخل، معلنًا وصوله بهبة من الهواء المبرد بشكل مبهج. هدأت الثيران على الفور وأحنت رؤوسها. خفق قلب سيني في صدرها. كانت قوته هائلة وباردة، وقلبه نجم متجمد في صدره يشع في الغرف حيث تسود قوته. كانت عصاه أداة قوية، مشابهة لتلك التي يحملها كبار سحرة الجليد، لكنها تعلوها قطعة من بلورة زرقاء كانت أبرد من أي شيء واجهته على الإطلاق.
كانت الرياح الباردة تدور حولها باستمرار، وتتطاير منها زوابع صغيرة تدور حول سيدها. كانت أثوابه أيضًا أثواب ساحر كبير، بأكمام طويلة مرفوعة إلى المرفقين، وحاشية تصل عادة إلى الأرض لا تصل إلا إلى ركبتيه. بالنسبة لأي شخص آخر، كنت سأشكك في قوته، لكن هذا الرجل كان يرتديها بعفوية توحي بأنه لا يحتاج إلى الاهتمام بالملابس المناسبة أو الإتيكيت. كانت لحيته وحواجبه الكثيفة غير مهذبة، مما يمنحه سحرًا مشاكسًا، وكانت عيناه باللون الأزرق العميق لنهر جليدي أبدي.
لطالما قدمت لها والدتها نصيحة جيدة.
"بعض الرجال لديهم قلوب باردة أو عصا قوية. لا تفقدي عقلك بسببهم. قد يكونون ممتعين لقضاء عطلة، لكن هذه ليست أشياء تبني عليها علاقة طويلة الأمد. عليك أن تكتشفي مدى عمق الذهب في كهوفه".
سار إلى الغرفة، بعبوس على وجهه، وقال الكلمات النبوية التي ستتذكرها إلى الأبد.
"إنه دافئ جدًا هنا! لنبرد الأمور ونجعلكم مرتاحين. ستبقون هنا بعض الوقت".