خرج الوحش الضخم من الحفرة وأطل بظله المروع على ساحة المعركة. وقبل أن يتحرك أحد، كان ألوين يدفع جواده نحو المخلوق، ممسكاً برمحه. لم يلاحظه عملاق غوفور وهو يتثاءب محاولاً استعادة وعيه كاملاً. غرس سيد الجنيات رمحه في الموضع الطري بين إصبعين، فاخترق الرمح السحري مسافة ستة أقدام على الأقل قبل أن ينكسر ويجعل المخلوق يطلق عواءً من الألم. أطلق جلبة هائلة عندما خطا خطوة متعثرة وأدرك أنه أصيب.
كان العواء صاخباً لدرجة كفاية لسماعه في سيدجويك، على بعد خمسة أميال، وبث رعباً مدقعاً في نفوس مزارعي المرتبة الأولى. استداروا وفروا هاربين نحو منازلهم. أصيب رأس طين بالذعر، ووجد بن نفسه عاجزاً عن السيطرة على الحصان وهو يركض. فعلت بقية الغوفرات المثل، فحفرت في الأرض لتجنب الموت. وجد ماركوس حصانه يجمح ويرتفع على قائمتيه. لم يعانِ البارون وزوجته أياً من هذه المشكلات.
فما تحركت جوادهما حالكة البوادرة بأي شكل. صمدت الكتيبة في مواقعها، بينما وعد العشراء بأفظع الميتات لكل من تسول له نفسه الالتفات للوراء. لم يفزع جواد ألوين الجني من الصراخ لكنه لم يحب الاقتراب كثيراً من المخلوق الغاضب. هوى الهراوة العملاقة، وأدار ألوين حصانه ليتفادى السلاح. ركز على الهراوة، منتظراً حركة الارتداد للخلف، ليُركل بقوة هائلة من قبل العملاق. طار الحصان وسيد الجنيات في الهواء.
كان جواده قد تجاوز مرحلة الإنقاذ. سيفقده. سيعلّم الحداد على حيوانه الأليف المفقود الجنيّ الشاب درساً تأخر كثيراً في تعلمه. لم ينجُ ألوين نفسه إلا بالاصطدام بأغصان قيقب الجنيات. وباعتباره أحد رعاياه، فعل الشجر ما بوسعهم لتخفيف الصدمة. كسر ألوين معظم عظامه ونزف من جروح عديدة وهو ينزلق على جذع الشجرة. وجده كلبه وأوقف النزيف بالقدر الكافي ليعيش ليخوض مبارزة أخرى في يوم قادم.
رأى القبطان وودرات أن الاقتراب من المخلوق فكرة سيئة. ستلحق تلك الهراوة أضراراً بالغة بسفينته. استدار بمركبة شبر، محلقاً عالياً وبعيداً عن متناول المخلوق. وبأمره، أطلقت نصف عرادات السفينة الاثنتي عشرة قذائفها، تلاها انعطاف سريع لجلب النصف الآخر من الأسلحة لتؤدي دورها. في كل مرة تمر فيها السفينة بجانب العملاق، كانت تطلق عليه نصف دáoزن من العرادات. كان تفويت الهدف شبه مستحيل، لكن الحفاظ على حركة السفينة في دوائر ضيقة وعدم إعطاء الوحش فرصة لضربها كان بالغ الصعوبة.
واجه العمال صعوبة أكبر، لوجودهم على مسافة أبعد. لكن مع توجيههم المزيد والمزيد من الضربات للمخلوق، استدار نحوهما. وعلى عكس السفينة، كان قادراً على بلوغهم. وجه بيلي العمال للابتعاد بالمركبات، متفرقين ومطلقين النيران متى أمكن. نجح هذا مع رماة الرماح، لكن المنجنيقات احتاجت إلى تثبيت. حملت الآلات الأربع قوة أكبر بكثير من مثيلاتها الأصغر. وضع خورخي حجرين كرويين في بطن العملاق، متسبباً في إصابته.
خلقت ضربات الحجارة الثقيلة جروحاً نازفة وهي تخترق الجلد وتحطم الأعضاء الداخلية. حصلوا على جولة إطلاق أخرى، وأصابت الآلات الأربع كلها من مسافة قريبة. في اللحظة التالية، اجتاحت الهراوة الضخمة المركبات، لتقضي على الطاقم بأكمله باستثناء خورخي. سمحت له مستوياته الأعلى بالنجاة، لكنه كان مصاباً وفاقداً للوعي. انحنى الغوفر العملاق، وحمله، وابتلع باني الحصن. بدأ اللاعبون المتجمعون في إلقاء التعاويذ وإطلاق السهام.
تقدم المقاتلون والكهنة الاشتباك مع المخلوق التحاماً وكانت النتائج كارثية. بدأ العملاق يدوسهم بقدميه، قافزاً من قدم لأخرى. أودت كل دسة بحياة لاعبين إلى ثلاثة. تعلم السحرة درساً في التفرق عندما أدت خطوتان طويلتان وركلة إلى إطاحة ثلاثة مستخدمين للتعاويذ في الهواء بعظام مكسورة. قرر ماركوس العدول عن إصدار الأوامر لرجاله بالهجوم. فقد رأى حماقة ذلك.
"على إشارتي، ألقوا رماحكم، ثم تراجعوا بسرعة. اتركوا دروعكم واسحبوا المقاليع. تفرقوا وقاتلوا كعصابات حرب. استهدفوا العيون أو النقاط الضعيفة."
استعاد بن السيطرة على رأس طين أخيراً. توجها هو وسوزيت عودة إلى المعركة.
"يمكنني إصابة ذلك الشيء مرتين فقط بتعويذتي الكبرى، لكن ينبغي أن يشعله بالنيران على نحو جيد. بعد ذلك، سيفرغ مخزوني من المانا، لكني سأحاول جذب انتباهه. إن استطعت إفقاده بصره، فنستطيع منح آلات الحرب وقتاً لمواصلة جرحه."
نظرت سوزيت إلى المخلوق وحيث يلقي بظله.
"سأحاول. اللعين فارع الطول، مما يقلص مداي. لكن يمكنني جعل هذا ينجح إذا بقيت في ظله."
رأى أوزي ما حل بألوين ولم يعجبته حظوظه في هجوم جبهوي مباشر. عوضاً عن ذلك، ناور خلف المخلوق، وأرسل سمكة قرش لتبدأ بقضمه، وألقى لعنته لزيادة الضرر بعشر نقاط لكل ضربة. كان بيلي قريباً منه فجأة، وتحرك حصانه بصمت بخخط مخففة.
"تسمي تلك لعنة؟ سأضطر لبدء إعطائك دروساً."
"اغرب عن أراضي!"
تدفق ضباب أسود من فم بيلي، مكوناً سحابة حول المخلوق تمكن أوزي من تمييزها.
"ما الذي يفعله هذا بحق الجحيم؟"
امتطت ليلى جوادها وفعلت شيئاً مشابهاً.
"اشعروا باحتقار غودوبرا!"
"كنا نعمل على لعناتنا. معاً، تضفي هاتان اللعنتان مئتي نقطة من الضرر. لا بد أن المخلوق يغزو أراضينا، والضربات موجهة من أحد رعاياؤنا."
"رائع، لكن علينا التراجع. بن يستعد، ولا يمكننا معرفة أين سيشرع القبيح في الدس بمجرد اشتعاله."
سحب بن النيران المقدسة من السماء، وزمجر المخلوق بينما أحرقت الألشعة نيرانه. أدت الضربة الثانية إلى اشتعال خشب وأغصان درعه. زمجر الوحش بغضب، مطارداً إياه. ركض بن، قافزاً ومراوغاً بينما حاول العملاق قتله. تبعته سوزيت، باقية في ظله ومطلقة التعاويذ من عصاها. أصابته أربع مرات، حارقة ثقوباً في وجهه، لكنها عجزت عن إفقاده بصره. استدار المخلوق نحوها، لكن بن بدأ بالقفز والصراخ لجذب انتباهه.
نجح وسحبه بعيداً عن سوزيت. بينما كان يهاجمه بالهراوة، شرع في أداء مراوغة دحرجة لكنه عثر بدلاً من ذلك في جحرة غوفر وتعثر. تسببت المفارقة في إيلامه بقدر الهراوة عندما حطمته حتى أصبح عجينة، لترديه قتيلاً في الحال. أطلقت سوزيت رمحين في وجهه، محرقاً مانا لم تكن تملك فائضاً منها. فجوزيت بإفقاده بصره. راقب أوزي برعب وهي تنهار لنقص المانا. وبالمصادفة، دست قدم عملاقة عليها.
وبدلاً من أن تتحول إلى بقعة تحت باطن القدم، اختفت. وجدها في ظل مركبة محطمة.
"ابقي هنا. لقد انتهيت أمرك الآن. استعيدي مانا إن استطعت."
أومأت برأسها ومدت يداها نحو الجرع. مرت مركبة شبر كبرق وأطلقت رطلاً من القذائف على العملاق. رأى أوزي صحته تتراجع باطّراد، لكن الأشخاص أخذوا ينفدون. تلفت يبحث عن رولي ولم يره حتى حلقت سكويرمي نحو العملاق، بينما كان رولي معلقاً بمخالبيها على ذراعها. كانت سكويرمي تتحرك بسرعة، محاولة الوصول إلى المخلوق فاقد البصر مؤقتاً وجعل العمى دائماً. ألقت سكويرمي برولي نحو وجهه، فهبط تحت عين واحدة، غارزاً أظافره في جلده السميك.
رأى أوزي ما كان يهم بفعله ومنحه وقتاً. ألقى سلسلته حول ذراع العملاق وثبتها، مستخدماً الدفع للأمام. شق رولي العين عرضاً مرتين، فأفقدها بصرها. سلكت سكويرمي الطريق المباشر، محلقة مباشرة نحو العين الأخرى وقاطعة بعمق شديد حتى اختفت بداخلها. تفاعل المخلوق كما توقع أوزي، محاولاً الصفح بوجهه، لكنه كُبح لبضع ثوانٍ ثمينة. ثم وجد أوزي نفسه طائراً في الهواء إذ تحرك ذراع العملاق نحو وجهه، وحلّق هو متجاوزاً في قوس قبل أن يتأرجح ليهبط على ظهر كتفه.
متمسكاً بالفراء المتشابك، عبر إلى الكتر الآخر ثم غاص من ظهره إلى أمامه. التفت السلسلة حول رنقبه، وبات لديه عزم للمقاومة ضد السحب بينما حاول تحريك يده. استرخت السلسلة عندما مد المخلوق يده خلفه، مجساتٍ عنه. قفز متجاوزاً معصمه وإلى ظهره ثانية، وكانت السلسلة تحيط بالرقبة السميكة تماماً الآن. تحرك حتى شدّت السلسلة وبدأ بالجذب. حُصر ذراع المخلوق الأيسر الآن، وعندما تحرك، لم يفعل سوى إحكام الأنشوطة حول رقبته.
كان الألم في عينيه مروعاً. حفر رولي وسكويرمي للأعمق فالأعمق. لم يستطع المخلوق بلوغهما سوى بإسقاط هراوته والخدش في وجهه ذاته. وبينما امتلك المخلوق جمجمة ضخمة، كان دماغه ضئيلاً. ضرب رولي موضعاً حيوياً، فتوقف المخلوق عن الحركة للحظة. كان بيلي وليلا يقطعان الآن في وتر العرقوب بسيفين بلون الدم. أحكم أوزي السلسلة أكثر، فغاصت في جلد المخلوق، قاطعة الهواء عنه. في اليأس، دس المخلوق إصبعاً مخالباً في عينه ذاتها، ليردي رولي قتيلاً.
لكنه حين طعن سكويرمي، لم يفعل سوى دفعها للأعمق، لتفصل أجنحتها شيئاً حيوياً. ماتت سكويرمي، لكن العملاق توقف عن الحركة. استمر أوزي في قطع تنفسه، ثم استسلم، وأخذ فأسيه، وشرع في تقطيع رقبته، قاطعاً قطعاً ضخمة من لحم المخلوق حتى قطع الوريد الوداجي. تدفق الدم على صدره. توقف عن التנفس. بعد دقيقة، هوى على وجهه ومات. وقفت بيلي وليلا بوضعيات استعراضية فوقه وسط هتافات من بقي حياً.
قضى أوزي خمس دقائق يحفر مخرجاً لنفسه من الجثة. رأى بطن زبد يده وهو يتملص بجهد، رافعاً قدراً كافياً من الذبيحة عنه ليتمكن من الزحف للخارج. جلس الجزار وناولته وودرات قدحاً. انضمت إليهما سوزيت.
"أوزي عزيزي؟ هل يمكننا ترك المطرقة اللعينة في الحقيبة من الآن فصاعداً؟"
ظن الجزار أن هذه قد تكون فكرة سديدة.
انتهت حرب الغوفر الكبرى الشمالية. (أو كما سمّتها هيئة الغوفر، حرب العدوان البشري). توافق الهيئة على مغادرة أراضي البارون ويليام من غادوبرا. تحظى قرى فالي أوف يونيكورن بزيادة في المحاصيل لغياب القوارض الناهبة. يتحلل جسد عملاق الغوفر، وهو كائن استُدعي من المستوى الأرضي، ليصير أربعين طناً من التربة الطازجة المخصّبة. نال سكان إيست فارثينغ عشر نقاط تعزيز، وخمسمائة نقطة في النحت، وخمسمائة نقطة في القوة.
نالت القرية مبنى إضافياً، مطحنة حبوب، وعربة محملة بأدوات الطهي، وثمانين طناً من السماد النفاذ. يحصل جميع المشاركين في المرتبة الأولى على خمس نقاط تعزيز لصمودهم الشجاع لثلاث ثوانٍ قبل فرارهم الحكيم من المعركة. فلاحون أذكياء. (أبطال المرتبة الأولى الحمقى الذين بقوا للقتال ينالون عشر نقاط تعزيز). يحصل جميع المشاركين في المرتبة الثانية ممن خاضوا القتال ضد عملاق الغوفر على خمس عشرة نقاط تعزيز وثلاثة آلاف نقطة يمكن توظيفها في أي مهارة استُخدمت في المعركة.
نال ألوين، سيّد الصيف، نقطة واحدة في الحكمة وثلاثة آلاف خبرة في المبارزة إضافة إلى خمس عشرة نقاط تعزيز. يحصل القبوودرات على خمس عشرة نقاط تعزيز ونال مهارة: الإبحار بمحاذاة المعركة! يتلقى سكويرمي، ورولي، وسوزيت، ويليام، وليلى، وبنجامين، وخورخي خمس عشرة نقاط تعزيز نظير إسهامهم في المعركة، إلى جانب ثلاثة آلاف نقطة قابلة للتطبيق على أي مهارة استُخدمت في الحرب. وبصفته الجنرال الذي أشعل الحرب وأنهاها، يكسب أوزي لنفسه اللقب: مبيد الغوفر (+٢٠٠ ضرر ضد أي غوفر أو حليف له)، وأربعين نقطة تعزيز، وخمسة آلاف نقطة قابلة للتطبيق على أي مهارة استُخدمت في المعركة.
توجد في أنقاض حصن باكتوث صندورة كبيرة حوت غنائم فرقة المرتزقة وأجورهم. ينال كل فرد حصة من المال أو الغنائم.
مدّ يد العون: اكتملت المهمة! عرضت إيواء خمسمائة لاجئ طُردوا من ديارهم في الجنوب وإطعامهم. أمر محمود، لكن القول سهل والفعل شاق! المتطلبات: -قيادة خمسمائة مزارع لاجئ إلى أرض الميعاد. (أو الأرض التي تَعدهم بها على الأقل). -إيواء خمسمائة مزارع لاجئ. -تطهير خمسمائة فدان من الأراضي الزراعية. -تشييد خمس قرى صغيرة تضم كل منها بئراً، وساحة بلدة، وعشرة منازل أو أكثر، ومستودعاً جماعياً، وطرقاً تربطها بسيدغويك.
يحصل كل من سيدغويك وغادوبرا على ألفي نقطة بناء. سيطلع الدوق كارل على تقرير وينظر بعين الرضا إلى أفعال البارون ويليام. تتضاعف احتمالات حضور التجار للمعارض ومواسم الحصاد في البارونية مع انتشار أنباء تزايد عدد السكان.