راقب أوزي ظهور حصن صغير في الحقل، مشيدا بالعصي والطين الجاف. كان القنادس يضيفون إلى أسواره بالفعل. وخرج من بواباته مئات الغوفرات الضخمة، بحجم كلاب صغيرة. انقسمت إلى حشدين كبيرين، وتقدمت بعزم. وخلف الحشدين، امتطى سبعة من حيوانات الغرير، يرتدون دروعا صفائحية، خيولا من الخلدان العملاقة، وحثوها على القتال. وعلى برج حصن ناب الغوفر، تولى الجنرال أرميدياس توجيه قواته.
صرخ في جيش البشر المدافع من عل، فانتشرت صرخته الحادة عبر الحقول الموحلة: "اهربوا ما دمتم قادرين، وإلا قرضت عظامكم. لقد انتهى يوم الإنسان. وحل بكم ليل الغوفر الطويل."
أعجب بن بذلك.
قال: "لدينا شرير يحب المونولوج. هؤلاء أكثرهم إمتاعا."
صاح رولي في البارون: "لا تدعه يفلت بهذا الكلام يا بيلي. خطاب! خطاب!"
كان بيلي يصيح في العمال فوق العربات الأخرى: "أفضل أن تتكلم آلات الحرب نيابة عني. أطلقوا متى شئتم!"
أطلقت عدة منجنيقات سهامها على ارتفاع منخفض نحو الحشود المقتربة، فشقّت خنادق دامية في أجساد القوارض المتراصة. وبعد لحظة، سقطت الصخور التي قذفتها المقاليع، فألحقت أضرارا أكبر وشتتت اندفاعها. وعلى الفور، بدأ العمال ذوو أعلى نقاط STR بإعادة تلقيم آلات الحرب لجولة أخرى. كان جورجس يحسب المسافة إلى حصن ناب الغوفر ويعدلها بحسب الريح قبل أن يطلق. أدار آلية الشد حتى كاد يبلغ حد تمزق الحبال المفتولة، ثم جذب الرافعة.
فقذف مقلاعه كرة صخرية تزن خمسين رطلا عاليا في الهواء، مستهدفا حصن ناب الغوفر. استغرق المقذوف عدة ثوان ليبلغ ذروة مساره ثم يعود إلى الأرض. أصابت القذفة أعلى برج في الحصن، فحطمته ودمرت أجزاء من السور. ومات عشرات الغوفرات وثلاثة قنادس شجعان. نجا أرميدياس، ولكن بفضل قفزه من البرج، وهو يصرخ أثناء تحليقه في الهواء. وحين غاب قائد الجيش عن أنظارهم، توقف بعض الغوفرات في أماكنهم، خائفين من الاندفاع نحو البشر.
كان الجزار يستعد لأن ينقضوا عليه جماعة، ويخطط لإطلاق نفس الجزار على الغوفرات المهاجمة، لكنها انشقت واتسعت حوله، فلم تمنحه فرصة. وبدلا من ذلك، وجد فرسان النهاية السبعة يهاجمونه. انتشر الغرير الممتطون للخلدان العملاقة في قوس طويل، عازمين على طعنه بعدة رماح. وحاول موازنة الكفة، فألقى فكي الفراغ وأرسل قرشا ليلهو بأحد الفرسان. لكنه شعر بخيبة الأمل حين غرز الغرير رمحه فيه.
ولم يعض القرش سوى عضة واحدة قبل أن يتلاشى. تباطأ الفارس وخرج عن موضعه، لكنه ظل يواصل الهجوم. ومن خلف أوزي، مرق شعاع من ضوء الشمس الساطع، فأصاب أحد الفرسان وأحرق درعه ودرعه الفولاذي حتى اخترقهما تماما، ثم أصاب غرير المعركة وكاد يسقطه عن ظهر دابته. كانت سوزيت تتقدم، وشعرها الذهبي يعكس الشمس وهي تلقي رمح إيفرغرين الساطع. وفي كل مرة تلقي فيها التعويذة، نبت العشب الأخضر في دائرة نصف قطرها عشرة أقدام حولها، وتفتحت الأزهار.
شعرت بالثقة، وبدا لها أن عصاها الجديدة صارت جزءا منها.
عصا إيفرغرين المباركة بالشمس. ها هي الشمس، دو، دو، دو، دو. ها هي الشمس. وأقول: كل شيء على ما يرام.
-التعويذات المنطلقة من مجالات النور أو الطبيعة أو الشمس سيكون لها تأثير وضرر متزايدان. -التعويذات التي تمنحها الملكة إيفرغرين سيكون لها تأثير وضرر متزايدان. -يزيد حامل هذه العصا إشراقه نقطة واحدة لكل رتبة.
حين رأت مدى صلابة الفرسان، استنزفت بعضا من ماناها وألقت التعويذة مرتين في آن واحد. أصابت الشعاع الأول خوذته، فأحرق حاجبه الواقي وأعماه. وانفذ الثاني إلى رأسه من دون أن تعوقه الدروع، واستمر في طريقه حتى أوقفه مؤخر الخوذة. توقف الخلد المرتبك حين ارتخت اللجامات، وسقط الفارس الثاني من فرسان نهاية العالم ميتا عن سرجه. واصل الفرسان تقدمهم، فتصدت لهم نخبة من الأبطال في الجهة الأخرى.
ظهر ألْوين، سيد الصيف، كأنه خرج من العدم، ومر جوادا بمحاذاة سوزيت مبتسما ولوح لها. لم يكن يعرف من أين جاءت سيدة من ألفهايم، لكنه لم يكن ليدعها تواجه تلك الوحوش وحدها. وكان يعشق المبارزة بالرمح كما لا يعشقها إلا أبناء الجنيات. لا تعرف الخلدان بالسرعة ولا بالمهارة في مبارزات الرمح. وكان من عجائب الأمور أن يتمكن الغريرون من إبقائها سائرة في خط مستقيم. كانت خطتهم القتالية تقوم على استخدام ضخامة الخلدان لاكتساح صفوف العدو وسحقها.
تفادى ألْوين رمح خصمه، بينما أصاب رمحه الهدف، فاخترق الصفيحة الصدرية ونفذ من الظهر. مات فارس آخر. سحب سيد الجنيات سيفه، وامتطى جواده ليشتبك مع عدو كانت السيدة قد جرحته. مر بن بسوزيت، ثم أوقف جواده إلى جوار أوزي. رفع يديه فوق رأسه، واستدعى النار من السماوات، فأنزلها على فارسين. صرخت الخلدان وتدحرجت لإخماد النار، فسحقت فارسيها الجريحين. وقف حامل البريد في ركابيه وانحنى للجمهور الهادر، ثم أدار جواده وعاد ليقود سوزيت إلى بر الأمان.
قتلت سوزيت فارسا آخر قبل أن يمر بن راكبا رأس الوحل، فتعلقت به وصعدت خلفه. لم يبق من فرسان نهاية العالم إلا اثنان. كان أحدهما يعود إلى القتال بعد أن تلقى عضة قرش مؤلمة، بينما اندفع الآخر نحو الجزار. ساعده أوزي على بلوغ هدفه أسرع بخطاف لحم وسلسلة طويلة مصنوعة من الدخان. أسقط غرير المعركة رمحه حين انتزع من فوق خلده. ولوح أوزي بيده الأخرى بفأس سلخ، ووجه ضربة قاسية إلى الرأس شقت الخوذة الفولاذية.
أخرج خصمه سيفا قصيرا، وتبادلا الضربات، لكن القتال لم يطل. لم ينل أوزي من السيف إلا جروحا سطحية، بينما تلقى الغرير شقوقا عميقة مع كل ضربة تصيب هدفها من الفأسين الثقيلين. كانت الأسلحة تزداد ملاءمة لأوزي. وقد غمره السرور حين اكتشف أنها تصلح لأكثر من قتل الموتى الأحياء وتقطيع اللحم. وسواء أكان ذلك راجعا إلى أصلها الغريب، أم إلى جهل واضعي قائمة الأسلحة المحظورة بصيد الحيتان في القرن التاسع عشر، فلم يكن يكترث.
كانت لديه أسلحة تضرب بقوة وتؤذي كل شيء. حث الفارس الأخير جواده نحو أوزي، متعهدا بأن يبيع حياته غاليا. لكنه لم يصل أبدا. أصابته منجنيقات الشظية في أحشائه، فطرحته عن جواده وثبته إلى الأرض. وعلى متن السفينة، تذمر بطن الزبدة ودفع النقود إلى ماريا، بينما كان ديريك يلقم منجنيقها رمحا آخر، وراحت الرهانات تتوالى. بلغ حشد السناجب الأرضية صف المدافعين، لكنه لم يكن سوى ظل ممزق بال من القوة التي بدأت المعركة.
ومن دون ناب الفخر يقود من البرج، أدى انخفاض المعنويات إلى أن يحفر عشرون في المئة من الجيش في الأرض ويهربوا من الخدمة. قتلت آلات الحرب عشرات مع كل إصابة. وقف جرذ الخشب ومعظم طاقمه في الموضع الذي سيصطدم به نصف العدو. كان البحارة مسلحين بسيف قصير في كل يد، وبالروم في بطونهم. وفي الطرف الآخر من الصف، ثبت البارون والبارونة الخط وحثا رعاياهما على القتال من أجل بيوتهم.
تمركز الفيلق في الوسط، مستعدا للاشتباك مع أي من الحشدين على الجناحين. وانقسم أصحاب الرعد وغيرهم من اللاعبين، فخاض بعضهم السناجب الأرضية القتال، بينما ظل آخرون خلف الصفوف يقذفون التعويذات. كان رولي وسكويرمي قد اندفعا في وقت مبكر، واشتبكا مع الحيوانات بمخالب خاصة بهما. ارتدى رولي بذلة كاملة من دروع الحراشف اللامعة التي عكست الشمس وأثارت الرعب في السناجب الأرضية. كان في أمره هو وسكويرمي ما يبعث على القلق.
وكانت جناحا سكويرمي مصنوعين من الحراشف نفسها. حلق الحشرة بين السناجب الأرضية، فشق كل جناح حاد كالموسى أجسادها كأنها زبد، وبتر الأطراف وحز الرؤوس. كان رولي إعصارا بشريا وهو يمسك سيفين طويلين مقوسين. تقدما عبر الجيش المندفع، وحين بلغا نهايته استدارا وركضا عائدين خلاله مرة أخرى. وكما حدث من قبل، قاتل المزارعون من خلف أخشاب مكدسة، مجبرين السناجب الأرضية على التسلق. ماتت قوارض كثيرة قبل أن تحظى بفرصة للهجوم.
ومع كل الخسائر التي لحقت بالحشد، فاق المزارعون السناجب الأرضية عددا بنسبة اثنين إلى واحد، فتحولت المعركة إلى مذبحة. حملوا المزارعين الجرحى بعيدا لمعالجتهم. وجد بن وسوزيت نفسيهما يلقيان تعويذة الإسعاف مرارا، محاولين مداواة الجروح بالسرعة التي تقع بها. وكان ذلك كافيا لإنقاذ كثيرين من الموت، كما أبقاهما يجرعان جرعات مانا بأسرع ما تحتمله معدتاهما. أنهى ألْوين وأوزي خصميهما، وتصافحا وسط المعركة.
بدا سيد الصيف مسرورا.
"معركة لطيفة صغيرة. تعثر دائما على أشياء مثيرة للاهتمام تقاتلها يا أوزي."
تفقد أوزي مهمته.
"أظن أنها لم تنته بعد. ظل خورخس يقصف الحصن بمنجنيقاته، لكن في هذه المعركة ورقة مجهولة لم نرها بعد."
"حقا؟ هذا يبدو مشوقا."
كان لألْوين مفهوم مختلف عن المرح مقارنة بأوزي.
الوقت: 5 ساعات، 39 دقيقة، 04 ثوان. هزيمة الحشد 1/1. قتل بطل السناجب الأرضية، أرميدياس ناب الفخر 0/1. قتل فرسان نهاية العالم السبعة 7/7. تدمير حصن ناب الفَك، الذي سمي تكريما لبطل سقط. 0/1. هزيمة العملاق السنجابي الأرضي 0/1.
أطلقت منجنيقان آخران كرات حجرية على حصن ناب بارز. ترنحت الجدران ثم انهارت إلى الداخل. استسلم القنادس، وسجلوا انصرافهم، وعادوا إلى بيوتهم. لم يكونوا سيتقاضون أجرا إضافيا على هذا. ومن بين الأنقاض، سُمعت قهقهة حادة. صعد أرميديس ناب الفخر فوق جدار محطم.
قال: "جئتكم بالهلاك أيها البشر! الهلاك! أستدعي وحش آخر الزمان، المخلوق الذي سيدمركم. بدمائي أفعل هذا! الهلاك!"
ثم طعن نفسه بخنجره.
قال: "آخ... هذا يؤلم!"
رأى أوزي أن هدفا آخر من أهداف المهمة قد أضيفت إليه علامة الإنجاز، فعرف ما سيأتي.
قال: "انتبهوا جميعا. شيء ضخم قادم. أيا يكن هذا العملاق الغوفوري. تراجعوا جميعا واتركوا لأنفسكم مساحة للفرار."
لم يجادله أحد. اندفع وودرات وطاقمه راكضين نحو السفينة، وحين بدأت الأرض ترتجف، رفعها عاليا وأخذ يحلق في دوائر فوق ساحة المعركة. انخسفت الأرض في الموضع الذي كان الحصن قائما فيه، فتحولت إلى حفرة. وخرجت منها حيوانة غوفر عملاقة تسير على قدمين، ترتدي درعا مصنوعا من الجلود والجذور المنسوجة بعضها ببعض. وقفت منتصبة على ساقين مقوستين، وأمسكت بإحدى كفيها هراوة مصنوعة من جذع شجرة.
كانت نتنة عفنة، يكسوها شعر متلبد. كان العملاق قد نام أعواما طويلة، وكان وكره شيئا مروعا، مكدسا بعظام مقروضة وجلود حيوانات وقذارته هو. أثارت رؤيته الخوف في نفوس معظم المزارعين، فأخذوا يتراجعون بأقصى سرعة ممكنة. كان المخلوق يبلغ طوله خمسين قدما، ولا بد أن وزنه تجاوز أربعين طنا.
العملاق الغوفوري المستوى 15 من سلالة العمالقة العتيقة الصحة 250,000 الهلاك قادم إليك أيها البشر. يستغرق هذا المخلوق العتيق وقتا طويلا ليستيقظ. وعادة ما يكفي ضربه وإحراقه لحل هذه المشكلة.