كان جون يراقب المجموعة القادمة: امرأة فارعة الطول وثلاثة حيوانات ضخمة.
قال: "تلك حيوانات ضخمة وغريبة المظهر حقاً".
رد عليه: "دائماً ما تترك الجوهر وتنشغل بالبقر بدل الفتاة".
أجاب: "كنت أعلم أنك ستنشغل بها".
قال: "أنا كذلك، وهي فتاة ضخمة ومثيرة للاهتمام".
مع اقتراب المجموعتين، اتضح الحجم الحقيقي للفتاة وأبقارها.
اعتاد الناس وصف سيني بـ "الفتاة الضخمة"
رغم أن قومها يتراوح طولهم بين عشر أقدام وخمسين. هنا، كانت تتجاوز الجميع طولاً، إذ ناهز طولها اثنتي عشرة قدماً. لو كانت بحجم البشر المعتاد، لوصفت بساقين طويلتين وخصر نحيل وصدر ممتلئ. أما وجهها فكان يميل إلى الوسامة أكثر من الجمال. منحتها عيناها الزرقاوان وبشرتها الشاحبة نظرة جادة، خاصة حين لا تبتسم. وهي الآن لا تبتسم. أرادت أمها أن تحل شعرها الطويل وتزينه بالشرائط كما جرت العادة لدى فتيات اليوتن الباحثات عن زوج، لكنها رفضت؛
فقد أدركت ما سيسببه الشعر المرسل من متاعب في رحلتها الطويلة جنوباً. اختارت عوضاً عن ذلك تصفيفة محاربات الفالكيري: ضفيرة على كل جانب من وجهها وضفيرة طويلة على ظهرها، وتركتها منسدلة لعدم وجود خوذة تحبسها بداخلها. وبالمثل، ضفرت أعراف الأبقار وذيولها. إن كان لا بد من التوجه إلى الجنوب الهمجي، فليكن في أبهى صورة. كان شعرها وشعرها أبيض، يتدرج من البياض الناصع عند الذيول والرؤوس إلى الكريمي الشاحب عند الأطراف.
عادة ما يكون الشعر الكثيف على رؤوسها، شبيهاً بأبقار المرتفعات الاسكتلندية، مرسلاً وكثيفاً، لكن سيني ضفرته بعناية، وأضافت بعض الشرائط التي أصرت أمها على اصطحابها. كما علقت شريطاً أزرق كبيراً على ذيل كل منها. كانت الأبقار تتحمل الحرارة جيداً حتى الآن، رغم اعتيادها على رياح الشمال الباردة والمريحة، لكنها كانت قلقة عليها. كان التعامل مع الجداول غير المتجمدة أمراً مقلقاً للأربعة جميعاً، إذ لم تكن تغطيها حتى قشرة من الجليد.
لم يكن هناك أثر للثلوج، بل ظهرت الأرض بألوانها الخضراء والبنية في الجنوب. كان راؤول وزوجاته يستمتعون بالمرعى الوفير. الطعام هنا كثير لدرجة أنها أدركت حاجتها للمشي بها يومياً كي لا تسمن وتغدو ككرات صوفية ضخمة. تساءلت عن سبب وجود هؤلاء الصغار الخمسة الذين يسيرون نحوها. لقد قدموا من البلدة حيث يملأ الغبار والضجيج الأجواء. وفي الشمال، لاحت لها أبراج بناء ضخم. تشير خرائط أبيها إلى هذا الطريق، لكنها ترددت وفكرت في طلب الوجهة.
كان هذا أيسر لها؛ فتقليل الخطوات في هذا الحر غير الطبيعي أمر سيقدره الجميع. حين صار الصغار على بعد مئة قدم، نادتهم بصوت عالٍ لتمنحهم فرصة للابتعاد أو الإفصاح عن نواياهم. إن لم يتحركوا، ستلتف حولهم. الأرض هنا مسطحة للغاية، وتساءلت لمَ يبنون الطرق أصلاً.
قالت: "مرحباً يا صغار! آخذ أبقاري إلى سوق سيدجويك. هل تتكرمون بإرشادي إلى الطريق الصحيح؟ المسكينة متعبة وتحتاج للراحة".
توقف الصغار الخمسة، وتمتموا بكلمات لم تسمعها، ثم اقتربوا بينما صاح أحدهم: "إنه الطريق الشمالي يا آنسة. بعد بضعة أميال ستعبرين فجوة في التلال يسدها حصن كبير. سيدجويك تقع على بعد عشرة أميال بعده. هل هناك سبب لذهابك، أو شخص تبحثين عنه؟".
أجابت: "نعم، لكلا السؤالين. شكراً على الإرشادات".
قادت راؤول بعيداً عن الطريق، مختصرة المسافة وموفرة بعض الوقت.
سأل: "هل لي أن أعرف من تبحثين عنه؟".
الصغار فضوليون دائماً.
قالت: "يمكنك ذلك، لكن هذا شأني وشأنهم. شكراً على الإرشادات".
تبادلوا الحديث، ثم عاد أربعة منهم نحو البلدة، بينما هرول الخامس ليلحق بها: "أنا ذاهب إلى هناك أيضاً ولا أمانع مرافقتك. أظنك تبحثين عن الجزار؟".
قالت: "لا، أنا لا آخذ حيواناتي الجميلة لتُذبح. أرجوك لا تقل هذا الكلام أمامهم. راؤول حساس للغاية، وزوجاته سيسحقنك إن أغضبته".
قال: "عذراً. أعتذر لك ولراؤول وزوجاته".
كان يهرول بجانبها بينما كانت ساقاها الطويلتان تقطعان الطريق نحو حصن روان.
"أظن أن عليك التوقف لنتحدث قليلاً. أنا قلق على ثورك".
توقفت سيني ونظرت إلى الرجل. كان ضخماً ومفتول العضلات بالنسبة لصغير، ولا يشكل خطراً عليها. ليس بوجود ثلاثة ثيران، كل منها أضخم منه بمرات.
قالت: "أنا سيني بروغداتر. وهذا راؤول، أفضل ثور في قطيع أبي. من قلة الأدب أن يتحدث رجل، أياً كان حجمه، إلى فتاة غير متزوجة دون أن يعرف بنفسه، خاصة إن اعترض طريقها في العراء كأنما هو قاطع طريق. إن أردت الحديث، فاذكر اسمك أولاً كما يفعل المهذبون".
حك جورجيس لحيته وقال: "آه، صحيح. أعتذر مجدداً. كان يجب أن أعرف. أنا جورجيس. أعمل في البلدة التي تقصدينها. أوزي صديق لي. أظن أنني قابلت أباك في الواقع، في اليوم التالي للمعركة الكبرى التي فقد فيها ساقه".
قالت: "حقاً؟ وما دورك في تلك المعركة؟".
لم يكن يرتدي درعاً ولا يحمل سلاحاً. يدعي كثيرون المشاركة في المعارك بعد انتهائها. ابنة المرتزق تحب التفاصيل، لتميز المحاربين عن الثرثارين. صمت جورجيس لحظة ثم هز كتفيه. إن كان لا بد أن تسحقه فتاة حلب عملاقة وقطيع ماشية بحجم الفيلة، فليكن ذلك.
قال: "بنيت المنجنيق الذي أطلق النار وقتل اليوتنيين اللذين كان أبوك معهما. وقد صوبت واحداً بنفسي".
تهيأ لرد فعلها، لكنه فوجئ بابتسامتها.
قالت: "أوه، أنت البنّاء؟ لقد تحدث عنك. كان معجباً جداً بذلك الهجوم. معجب لدرجة أنه يريد تجنب القتال ضد تلك الآلات مجدداً. سيضيف بنداً إلى عقده من الآن فصاعداً. عادة ما يلتقط الصخور التي يرمونها عليه ويعيدها. لكن لا يمكنك فعل ذلك مع النار. ربما لو حمل دلواً ليلتقط النار؟ اقترحت ذلك عليه. ربما لن يعجبك أن تُرمى بدلو نار".
ضحك: "همم، الآن بعد أن ذكرت ذلك، لا، لن يعجبني".
قالت: "أخبرني لمَ جئت لتتحدث معي يا بنّاء، إن كنت تعرف أبي وتعرف دين الثور الذي عليه لجزار سيدجويك".
أشار جورجيس إلى البناء الضخم أمامهم: "ذاك حصن فيلق يضم أسلحة كثيرة، بعضها يطلق النار. أعلن الشتاء الحرب على الإمبراطورية، وقد يتوتر هؤلاء الفتيان حين يروك. أنا قلق على راؤول. سيكون من المؤسف ألا يحصل أوزي على ثوره الجديد. أظن أنه من الأفضل أن تسافري معي حتى نتجاوز حصن روان. يمكنني إشارتهم إلى أنك مجرد شخص عادي يزور سيدجويك".
قالت: "حسناً، أنا متأكدة أن راؤول سيشكرك على اهتمامك، لكن لمَ قد يستمع إليك جنود الإمبراطور الصغار؟".
أشار إلى الحصن الضخم الذي صار يراهما حين صعدا التلة. بالتأكيد لن يستطيع أبوها تخطي تلك الجدران أو تسلقها. وكما قال جورجيس، كانت عدة منجنيقات ومجانيق ثقيلة تترصدهم وتدور باتجاههم بينما كان الرجال يصيحون لبعضهم.
قال بصوت أقوى من ذي قبل ومليء بالفخر: "سيستمعون لي لأنني بنيت كومة الصخور تلك من الأساس، والطريق الذي يمر عبرها، والأسلحة التي تعلو أسوارها".
أعادت سيني التفكير في الرجل الذي يمشي بجانبها، والذي بالكاد يصل طوله إلى خصرها.
قالت: "أقبل كل اعتذاراتك يا بنّاء جورجيس، وأقبل عرضك بمرافقتي أنا وراؤول وزوجاته إلى سيدجويك. لا نريد إثارة قلق جنود الإمبراطور. ربما يتقاضون أجوراً لمحاربة الشتاء، لكنني لا أتقاضى أجراً لمحاربتهم".
كانت تعلم أن أباها سيشعر بالخزي من هذه الفكرة.