كان جورجس يعتلي أسوار هيرلسفورد الجديدة حين لمح المسافرين قادمين من الشمال الشرقي، لكنه لم يكترث لهم. شخص يقود ثلاثة ثيران لم يستحق منه سوى نظرة عابرة، فكل انتباهه كان منصباً على الأسوار. لم يكن هناك متسع من الوقت لبناء أسوار حجرية تحيط بالبلدة، والأسوار الحجرية شحيحة على أي حال. استهلك بناء حصن روان أي فائض من مقالع سيدجويك، فكان عليه أن يبتكر حلولاً. كان لديه جيش من العمال لحفر التربة وتكديسها، وإمدادات لا تنفد من الخشب، وجزار يملك مدخنة ليجعل الخشب مضاداً للحريق.
كانت الإمدادات تتدفق بانتظام إلى نطاق عمل تشيني كل يوم، لكن هذا المشروع العاجل تطلب وتيرة إنتاج أسرع. تولى جون وتشام وبقية الحطابين تجهيز الخشب للأسوار، ووضعوا العوارض والألواح بين سيدجويك وجادوبهرا. أُشعلت النيران لإنتاج الدخان الذي يحتاجه أوزي ليجعل الخشب منيعاً ضد الحريق العادي. تنقل الجزار بين النيران لساعات، يغمر الخشب بالدخان. صارت القطع الناتجة أكثر صلابة، ومقاومة للسوس والتعفن، ومستحيلة الاحتراق.
بعد تجفيفها ليوم كامل، حُملت على العربات الضخمة ونُقلت إلى هيرلسفورد. كانت الدفاعات ترتفع بسرعة. خندق بعمق ثلاثين قدماً يحيط الآن بالبلدة، ولا يترك سوى مدخلين. الجدران الشاهقة من التربة المضغوطة ستجعل هروب أي كائنات محتجزة أمراً عسيراً، وعرضها الذي يبلغ عشرين قدماً يجعل القفز فوقها مستحيلاً. على الجانب الآخر، جدار ترابي شبه عمودي بارتفاع عشرة أقدام، يعلوه سور خشبي مدخن بارتفاع عشرة أقدام أخرى، مع ممرات وأبراج كل خمسين قدماً.
لم تكن البلدة تملك من الجنود ما يكفي لتغطية تلك الأسوار في معركة كبرى تهاجم من كل جانب، لكن لا شيء أقل من جيش كامل يمكنه اقتحام البلدة قبل وصول التعزيزات من حصن روان. لم تكن الأسوار سوى نصف المهمة. بمعرفته لقوة شياطين الجليد، حفر جورجس عميقاً، وبنى ملاجئ أرضية تتسع لأغلب سكان البلدة. الملاجئ مزودة ببئر جيدة وطعام محفوظ يكفي لأسبوع، وربما أكثر إن قُننت الحصص. خففت ملاجئ الطوارئ من مخاوف العامة، وكذلك فعل حضور البارون والبارونة وتجوالهما في البلدة، ومناقشتهما للتحصينات والحرب الوشيكة، وتعاوُنهما مع العمدة وأعيان البلدة.
حين زار البارون ويليام البلدة، ألقى خطابات قصيرة ثم سخر عماله وموارده لخدمتها، مما محا معظم قلق الأهالي. كان مجلس البلدة يخشى زيادة الضرائب، لكنه أقنعهم بأنه لا يفكر في الضرائب، فهي باقية على حالها. كما أنه لم يطلب تعويضاً من البلدة عن حمولات العربات من الحبوب واللحوم المحفوظة وبراميل الفاكهة والخضروات التي وُضعت في الملاجئ. لم يظن التجار القدامى للحظة أنه يفعل ذلك بدافع طيبة قلبه، لكنهم لم يستطيعوا إنكار أنه يفعل ذلك، وهذا أكثر مما يمكنهم قوله عن البارون بيني بنشر.
ورؤية البارون والبارونة بثت الأمل في نفوس الكثيرين. فهما نبيلان محاربان، يرتديان دروعاً عملية ويحملان أسلحة مسحورة. كلاهما في الرتبة الثالثة ومعتادان على القتال. كانت قصص حروب الغوفر والحملة ضد عدوان الغيلان تتردد في أغاني المنشدين في كل حانة. قد يقترب الشتاء، لكن البارون الجزار والبارونة الدموية مستعدان للقتال. ألقى جورجس نظرة أخرى من موقعه، مطمئناً إلى أن زاوية الجدار صحيحة.
التربة ليست صخراً، مهما ضغطها العمال. لو كانت الزوايا حادة جداً، ستصبح الجاذبية مشكلة. ولو كانت مسطحة، فسيتسلقها المعتدون. مع المواد المتاحة، فضل ميلاً بنسبة عشرة بالمئة في الواجهة الأمامية، وخمساً وأربعين بالمئة في الخلفية. نظر مجدداً، وشعر بشيء يريبه. الشخص الذي مع الثيران اقترب، لكن شيئاً ما ليس على ما يرام. هو من بنى هذا الطريق ويعرف كل حجر وشجرة فيه. تلك الفتاة في المقدمة طويلة جداً، والثيران أضخم من المعتاد.
قفز عن السور ونادى بعض العمال. جاء جون وتشام وماتيلدا وصموئيل مهرولين.
"لست متأكداً مما يجري، لكن لدينا زوار يجب استقبالهم. لنكن مهذبين، لكن هناك شيئاً غريباً هنا".
"مثل ماذا يا زعيم؟"
"مثل فتاة شقراء يتجاوز طولها اثني عشر قدماً تقود ثلاثة ثيران زرقاء، ارتفاع أكتافها أعلى من رأسها".
نظر تشام إلى جون: "أنت محظوظ. لطالما كان لديك ميل لهذا النوع من الفتيات".
عبس جون في وجهه: "منذ متى وأنا أحب النساء الضخامات؟"
ابتسم تشام: "كنت أتحدث عن الثيران. رأيتك تحدق في قطيع ماشية بيتي".
قبل أن يتماديا، رفع جورجس يده: "أجلا المزاح لوقت لاحق، لنظهر بمظهر جاد الآن. لنذهب لاستقبال زائرنا من الشمال. أوزي ذكر إرسال ثور له، ربما يكون هذا هو".
لم تكن سيغني معجبة بالجنوب حتى الآن. كان الجو أكثر حرارة، والأرض أكثر انبساطاً، والخضرة أكثر كثافة مما اعتادت عليه. كان السفر ميسراً، لكنه ممل أيضاً. لم يصادفوا مسافرين في طريقهم، سوى بضع وحدات متثاقلة من قوات الشتاء تحاول يائسة العودة إلى ديارها. كان الموتى المتجمدون يفتقرون تماماً إلى مهارة الاهتداء. أحاطت بهم قطعان من الذئاب ليلاً، لكن ما إن سقطت الذئاب الأولى تحت حوافر ثيرانها، حتى ولّى الباقون هاربين في ذعر.
قبل عشرة أميال، طالبها نفر من المرتزقة النحيلين بأجر مقابل عبور جسرهم. كان الجسر رديء الصنع لدرجة أنها استبعدت قدرته على تحمل وزن ثيرانها، ولم تكن لتقسم القطيع بين ضفتين.
طالما ردد أبوها: "لا تشتت الفريق".
كان يقصد المعارك الحربية، لكنها رأت أن الأمر ينطبق هنا. قادت رفاقها الثلاثة الضخام إلى أسفل ضفة النهر، وخاضت المياه التي لم تتجاوز صدرها، ثم صعدت الضفة الأخرى لتكمل رحلتها، رافضة عرضهم بتقديم خدماتهم مقابل عملات. لم تدرِ ما الذي فعلته بالضبط، لكنها لا بد أنها أزعجت حراس الجسر. تفوهوا بكلمات بذيئة عن أبقارها وعنها. تجاهلتهم، رغم رغبتها في طيِّهم جميعاً كعقدة غوردية.
ربما تفعل ذلك في طريق العودة بعد إتمام تسليمها. كان أبوها يقول أيضاً إن القتال بلا أجر عمل خاسر. وبالتأكيد لم يكونوا يدفعون لها، بل تجرأوا على توقع أجر مقابل عبور النهر. فكرت في الادعاء بأنها تدافع عن شرف راؤول وإلسي وبيسي، وأن أجرتها هي ما في جيوبهم من رسوم عبور، لكنها استبعدت أن يرى أبوها الأمر من هذا المنظور. لقد أصبح أكثر تفكراً بعد عودته معرجاً إلى البيت. زعم أنه استمتع بوقته، وخاض معركة عظيمة، وكوّن صداقات جديدة.
لكنه كان يفكر أيضاً في علاقته بالمجلس، ويلقي على أطفاله محاضرات في أصول المرتزقة. كانت أمها مرتابة؛ فمعلوماتها من شبكة جاسوسات النساء تناقض بعض قصصه. (قصص تطابقت تماماً مع دعاية مجلس الشتاء). لكنه أشار إلى رصيد النقاط الكبير الذي كسبه في المعركة، والرتب الإضافية في التفاوض والدبلوماسية والتخفي. كانت الأم مرتابة أيضاً بشأن الصفقة التي أبرمها لتسليم ثور إلى أحد أهل الجنوب.
كانت تكنّ نظرة دونية لأهل الجنوب صغار الحجم. استجوبته هي والعمة الكبرى فارفينكال لساعات، لكن قصته كانت متماسكة. ظلت الأم مرتابة، لكن الأب بدد مخاوفها.
"ليس أي جنوبي، وليس صغيراً جداً. بالتأكيد ليس ضعيفاً كابن عمك إيليغ. صديقي الجديد هو سائر في النار، وقائد من أهل الدخان. هو خصمي، لكنه أيضاً منقذي وصديقي الجديد. كان داهية بما يكفي ليبرم صفقة معي، ولهذا ترينني في البيت بساق واحدة لا بوعد بدية يدفعها المجلس بعد خمسين عاماً. أرى... فرصاً. ربما بعض الأعمال؟ ففي النهاية، إذا نجح المجلس، سينضم جزء من الجنوب إلى الشمال ويصبح أكثر برودة. نحتاج لمعرفة المزيد. سيدفع المجلس مقابل المعلومات. وسيغني في العمر المناسب لاختيار زوج. وحيثما وُجد عملاق واحد يستطيع هزيمة أبيها المسكين، فربما يوجد المزيد؟"
تبادلت سيغني وأمها نظرة، ثم وجهتاها نحو الأب.
"تريدينها أن تتجسس؟"
لم تجد سيغني مشكلة في ذلك، لكن الأم كانت قلقة. تحدث بروغال إلى ابنته لتهدئة أي مخاوف.
"تجسس؟ أوه، لا. لم يدفع أحد لها لتتجسس، ولن آخذ مالاً مقابل ذلك. لكن ربما تستطيع كتابة رسائل لأبيها المصاب المسكين ببعض التفاصيل المثيرة للاهتمام؟ سأنتقي ما أخبر به المجلس، وما لا أخبره. هذا يجعلنا مفيدين، ويمنحها سبباً للسفر جنوباً. المجلس مرتاب ويتوقع الخيانة دائماً. لا أريدهم أن يتساءلوا عن رحلة بسيطة لتسليم ثور."
"أي ثور؟"
"راؤول. وعدت بأفضل ما لدي، وهو بالتأكيد هو."
كانت سيغني قد رعت راؤول منذ صغره.
"لا، ليس راؤول. لا يمكنك إرساله إلى الجنوب القاسي بمفرده. لديه احتياجات ومسؤوليات تجاه القطيع!"
كان بروغال يعلم أن هذا سيحدث. فلكل شخص ثوره المفضل.
"ماذا لو أرسلنا اثنتين من صديقاته معه؟ يمكنك مقايضة قطيع، لا ثوراً واحداً فقط. استخدمي المال كجزء من مهرك؟ ربما لديهم أشياء فاخرة في الجنوب. قدور نحاسية جميلة، وتوابل، وكتب طهي. أشياء تسعد الزوج."
ابتسمت الأم بكرّ، بتلك الطريقة الغريبة التي تصيبها أحياناً وهي تتحدث مع الأب.
"لا أتذكر اهتمامك بالقدور النحاسية في ليلة زفافنا."
رد لها النظرة ذاتها.
"كان لديك الكثير من الأشياء الممتعة في صندوقك الذي كنت ترتدينه. لم تكن القدور في بالي."
ضربت سيغني الأرض بقدمها بقوة.
"أنا هنا، يا كلاكما. لا تجعلاني أذيب دلواً من الماء لألقيه عليكما."
"لا تقلقي يا ابنتي. سنتصرف. ساقي لا تزال هشة، وسيبدو البيت فارغاً حين ترحلين. سيكون هناك وقت طويل للأشياء حينها."
"أحتاج مالاً ليصنع لي فينلي صندوقاً لمهر، ومالاً أكثر لعربة متينة، وكتاب خرائطك كي لا أضل الطريق. بالإضافة إلى مال للنفقات."
تنهد الوالدان، وبدأا مناقشة رحلتها جنوباً. حصلت على ما أرادت وأكثر قليلاً. ذهبت معها أمها لرؤية فينلي، صانع الخشب، في جيب آخر إلى الشمال الشرقي. كان باهظاً، لكنه يتقن عمله لمن يملك العملات. اختارا صندوقاً أنيقاً وتقليدياً، وفاجأتها أمها بدفع تكاليف نقش رونية باهظة.
"أقفال مسحورة، بالتأكيد، لكنني أريد أيضاً رونيتين للرفع والجري على الجانب الداخلي للغطاء."
رفع حاجبه دهشة.
"يمكن فعل ذلك، لكن له تكلفة."
"سأدفع. نحن قبيلة مرتزقة. روت لي جدتي الكبرى حكايات عن سقوط نيغموند حين هز الطاغية البخيل المدينة مقابل كل بنس. فقدوا كل شيء، ولم تبقَ العائلة محترمة إلا لأنها استطاعت الاحتجاج بقانون العروس، وبقي مهرها دون مساس."
ابتسم فينلي: "ولابد أنه كان مهراً رائعاً، يعادل كل ثروة عشيرة عظيمة، أكثر مما يستطيع عشرة من اليارلات رفعه."
"بالضبط. أحتاج ذلك النوع من الصناديق."
"وسأصنع لك واحداً رائعاً. بما أننا لا نحتاج للقلق بشأن الوزن، فلنتحدث عن الترقية إلى خشب البلوط الصخري من منحدرات جبل ديلغاروند. عادة، هو ثقيل جداً على صندوق، لكن لا شيء سيتمكن من اقتحامه، وستكون الأقفال أكثر أماناً بعشر مرات."
حبست سيغني أنفاسها بينما كانا يساومان وحصلت على صندوق أحلامها. عرفت السبب بعد يوم، حين ساعدت أمها في تحميل مائتي سبيكة ذهبية ثقيلة في القاع المخفي.
"سيحتاج المجلس للأموال بعد الحرب، سواء فازوا أو خسروا. سمعت إشاعة عن أماكن آمنة لحفظ الكنوز في الجنوب. أكثر أماناً حتى من الاستثمار في هرم التنانين. إذا وجدتِ مكاناً كهذا، فأخفي هذا الجزء من ثروة العائلة. ولا تخبري أباك. الرجال يعملون بجد أكثر كلما قلّت معرفتهم بحالة الخزانة."
انطلقت بعد أسبوع بصندوق مهرها وثروة الذهب في مؤخرة العربة التي يجرها راؤول. انتعشت روحها وهي تقطع بعض الأميال الأخيرة نحو المكان الذي ستجد فيه جزار سيدجويك. كانت تنوي الالتفاف حول البلدة الصغيرة التي تقترب منها. خرائطها تسميها هيرسفورد. كان أهل الجنوب الصغار مشغولين ببناء الجدران. ذلك أمر جيد، وقد يساعدهم على النجاة لفترة أطول. لا يحب أي مرتزق معركة سهلة. ستُقتطع أجرتك، ولن تكون هناك نقاط خبرة أو تعزيز من الفوز بمعركة عظيمة.
كانت جدراناً صلبة جيدة ستصد معظم جيش الشتاء، لكنها ليست ضخمة لدرجة تمنع أباها من القفز فوقها حين يكتمل نموه. وبينما اقتربت من البلدة، رأت مجموعة من أهل الجنوب الصغار يمشون من هيرسفورد لاستقبالها. حاولت تذكر ما يجب قوله وما لا يجب قوله. قررت الاكتفاء بالتلويح والابتسام، ففي النهاية، هي مجرد فتاة بسيطة، توصل ثوراً.