تحركت قوات الشتاء جنوباً، لا كجيشٍ منظم، بل كحشدٍ من جماعاتٍ شتى تتوجه صوب الغاية ذاتها. كان كل زعيم حربٍ أو قائدٍ يسيطر على رجاله بالرتبة أو الكاريزما أو البطش المحض، ويظل في مكانه حتى يزيحه من هو أقوى منه. تاق الجميع إلى ثروات الجنوب، وطمع كلٌّ في اقتطاع إقطاعيةٍ لنفسه. لذا، رأوا في بعضهم منافسين أكثر منهم حلفاء. استثني من ذلك فرسان الصقيع، فقد خدموا المجلس كما فعلوا لقرون، متمتعين بمكانتهم الخاصة.
أما الموتى المتجمدون المتثاقلون، فلم يكن لهم رأي، بل تحركوا حيث تشاء غلاسيا. كانت هناك قبائل ومخلوقات تدين لها بالولاء الشخصي، استخدمتها لضبط البقية، ولم تظهر مشكلات تذكر حتى الآن. باستثناء قطعان الوارغ. فمن بين سائر المخلوقات سريعة الغضب، وكريهة الطباع، ووحشية السلوك، كانت الوارغ -وهي من أضعف المخلوقات- هي التي تسببت في أكبر المشكلات. كان حراس الأعماق قد وفروا خمسمئة من الناب الزمجري، كما أُمروا، لكن الأمر لم يخلُ من تعقيدات.
فاستخراج هذه المفترسات الضخمة، وإذابتها، وربطها بسادة الوحوش، كان عملاً مضنياً. لم يكن ممتعاً لسادة الوحوش الجدد ولا للناب الزمجري أيضاً. كانت الوحوش مشوشة وجائعة، تتطلع لقتل أي شيء يقترب منها. وفي أكثر من مرة، فشلت الروابط حين فقد أحد المتدربين الشباب أعصابه، أو لم يمتلك قوة الإرادة اللازمة لقهر شخصية الناب الزمجري. كان الحراس يسمحون للوحش بالأكل، ثم يقدمون المتدرب التالي.
فالوجبة الجيدة تهدئ من روع الناب الزمجري. وكان المتدرب التالي شديد الحماس، إذ رأى ثمن الفشل. كان لديهم خمسمئة من الناب الزمجري وأكثر من سبعمئة سيد وحشٍ جديد. وهذا يعني أنه حين تسوء الأمور، تكون قيمة الإنسان المسكين في نظر الشتاء أقل من قيمة المفترس الثمين. في المقابل، كان متدرب سيد الوحوش من المستوى الخامس الذي يستطيع الصيد بجانب الناب الزمجري، يصل عادةً إلى المرتبة الثالثة بعد أسبوع من الصيد الخفيف، ويرتبط بأشرس المفترسات المتاحة.
كان وضعاً عالي المخاطر وعالي العائد، مما دفع المتدربين للقدوم مسرعين من كل القرى المجاورة. بدت عواقب إطلاق سراح هذا العدد الكبير من الوحوش دفعة واحدة حين بدأت قطعان الوحوش ومسيطرُوها في الانضمام للجيش. كانت المشكلة الأولى هي نقص طرائد الصيد للناب الزمجري. فكانت قطعان وارغ الشتاء المرافقة تجوب أمام الجيش، بالكاد تحت السيطرة. التهمت مئات القطعان قطعان الوعل، ونبشت عن حيوانات الكسلان البدائية الساكنة في سباتها، وواجهت دببة الكهوف في أوكارها.
امتلكت الوحوش العدد والجوع، ولم يبقَ في رؤوسها سوى القليل من العقل بسبب طرق الإذابة السريعة المستخدمة. كان لزاماً جلب القطعان لإطعام الناب الزمجري وفرسان الصقيع ومرافقيهم أثناء زحفهم جنوباً. رأى بعض سادة الوحوش الأكبر سناً مشكلاتٍ تلوح في الأفق، لكن الفرسان والسحرة تجاهلوا تحذيراتهم. فكثرة وقود المدافع -من أي نوع- بدت لهم أمراً جيداً. كان وصول القطعان والمسيطرين إشارة لبقية الجيش بالبدء في التحرك.
امتطت غلاسيا "موموث"
صوفياً أبيض خالصاً. وبطوله الذي بلغ ثلاثين قدماً، علا المخلوق فوق الجيش مانحاً غلاسيا مشهداً رائعاً لقواتها. كما جعل أي محاولة لاغتيالها أمراً بالغ الصعوبة. كان ذلك دوماً في حسبانها، كما هو حال أي عضو في المجلس يرغب في البقاء على قيد الحياة. أحاطت فرقة من فرسان الصقيع بالوحش الضخم طوال الوقت، وركب بعضهم فوقه، بجوار هودجها الواقي. غمرت غلاسيا السعادة بقطعان الوارغ الضخمة.
كانت تبدو كمدٍّ متبقع يحيط بجيشها من كل جانب، حيث شكل الفراء الأبيض والرمادي والأزرق الضارب للسواد لكل قطيع لوحة من الألوان. استمرت هذه النشوة حتى بدأ العواء مع حلول الليل. رأى أحد الوارغ القمر فعبر عن حبه للقرص الفضي. وافقه الآخرون، وفجأة تحول عواؤهم إلى جوقة لا تنتهي استمرت حتى الفجر. قررت أي فريسة في نطاق عشرين ميلاً أنها قريبة جداً ففرت هاربة، مما جعل وضع الطعام أسوأ مجدداً.
كانت في مزاج سيئ للغاية حين بدأ الجيش في التحرك، واجتمع مجلس الحرب لمناقشة التكتيكات وتلقي أوامرها لليوم. فُرشت الخرائط على الطاولة، مبينةً مقاطعة غرولتاين، مع غادوبرا في الزاوية الشمالية الغربية، ونورثغارد أبعد إلى الجنوب. وُضعت العلامات حيث حقق الشتاء انتصارات كبرى على قوات الإمبراطورية. أشارت إلى حيث سحق حبيبها الحالي، كالينديش مار، كلية النار وأصاب الإمبراطورية بالذعر.
كانت حركة عبقرية منه، لم تشبها سوى نهاية حين طارد شورحي السحرة الفارين فوقع في كمين لقوات جديدة. سراً، كانت سعيدة بذلك. كان لشياطين الجليد قوى ملوك صغار، لكن لديهم أيضاً غرورهم وصلفهم. أظهر الثرثار المتبقي ذلك الصلف حين أعلن نفسه ملكاً وطالب بأن يُدعى يمير. ظهرت طائفة صغيرة تعبده فوق قمة جبل، تضحي له بالألماس والأحجار الكريمة الزرقاء، إلى جانب كل ما يمكنهم إظهاره من مانا.
كان يمير عازماً على أن يكون منتصراً حين يخوض المعركة. ظنت غلاسيا سراً أنه خائف. لقد هز موت شورحي وهمه بالقدرة المطلقة.
"ما أخبار كشافتنا؟ حدثوا الخريطة."
نظر تابعان إلى ملاحظاتهما وأجريا تغييرات على اللوحة. كان زاردوس البارد هو عينيها وأذنيها في الجنوب، يطلق الرجل العجوز عقله ليهيم من أحد طيوره المربوطة إلى الآخر وهو يتابع تحركات قوات الإمبراطورية. جلس إلى الطاولة، يرتشف النبيذ المبرد، ويتحدث عما يراه. كانت عيناه الكفيفتان، بلون الثلج الجديد على الجليد، تثيران القلق. كان رأسه يدور جيئة وذهاباً وهو يرى عبر عيني بومته، وكانت الطيور تدير أعناقها.
كانت رؤيته يحدق في مؤخرة الغرفة ثم يلوح برأسه عائداً وهو يتحدث بهدوء منظراً مقلقاً في المرات القليلة الأولى التي تراه فيها يفعل ذلك. استمتعت غلاسيا برؤية الجميع متوترين. ادعى زاردوس أنه كفيف حين يرتبط بالوحش، لكنه بدا وكأنه يحدق في شخص تلو الآخر.
"بعد الانتصار العظيم، قمنا بحكمة بتقسيم قواتنا إلى مجموعات صغيرة سريعة الحركة أثناء تراجعها شمالاً، حارمين الجنوب من فرصة معركة أخرى بينما كانوا يحشدون قوات إضافية. مثل عقابٍ في صيد، ضربنا ورحلنا. خسرنا بضع قطعان وحوش أمام خيالتهم الأسرع، لكننا اكتسبنا معلومات ثمينة عن آل فرانكلين، وهي مجموعة مرتزقة متمردة تُنتقد غالباً بسبب أساليبها. خطيرون، لكنهم يفتقرون للتركيز، ويُعتبرون خارجين عن القانون أكثر منهم أبطالاً. إنهم يقتدون بأشهر أعضائهم، داميان المجنون. أظن أننا بجهد قليل، نستطيع إيقاعهم في كمين بينما يطاردون قوة صغيرة لا قيمة لها. أعمل على ترتيب ذلك الآن. إنهم يسهلون الأمر بركوبهم منفردين غالباً. بعد أن نستدرج عدداً منهم إلى كمين، سنبدأ في اصطيادهم، واحداً تلو الآخر."
حرك ثلاث علامات باتجاه نورثغارد.
"لدينا ثلاث فرق كبيرة من مشاة الجليد، قوة كل منها مئة، بالقرب من نورثغارد، يحتمون من الأعين المتلصصة ومن الشمس في القرى المهجورة المجاورة. لقد زودني سحرة الجليد الذين يقودونهم بمعلومات ستهمك. حجر الانتقال في نورثغارد تضرر بشدة ولم يعد بالإمكان إصلاحه. القوات في حصن الفيلق مقطوعة عن بقية الجيش وقررت التحصن والدفاع عن الحصن. هذا يعكس موقفهم خلال العقد الأخير. يكره قائدهم أخذ زمام المبادرة، ولا داعي للقلق من أن تفاجئنا قوته الصغيرة. البارون مجنون يجمع الفراشات، وقائد حصنه مجرد صبي مزارع."
عبست غلاسيا، "لكن إذا اختارت الدوقة جعل نورثغارد قاعدة لجيشها، فقد يكون من الصعب كسرها. لا يمكننا محاصرة قلعة روان وتركها في مؤخرتنا. أفضل قتالها في الميدان، حيث يمكن لوحوشنا استنزافها. الناب الزمجري والوارغ رائعة، لكنها لا تتسلق السلالم في الحصار."
لم يصحح لها أحد، حتى أولئك الذين عرفوا أن الناب الزمجري يستطيع تسلق السلم بسهولة، بافتراض أنه يتحمل وزن الوحش. كما يمكنها القفز فوق جدار بارتفاع عشر أقدام وتسلق منحدر صخري كقطة تتسلق شجرة. لم تكن سيئة في تسلق الأشجار أيضاً، وكانت تجد القطط والطيور لذيذة.
"وماذا عن هذه البلدة الصغيرة؟ لماذا تم تمييزها كمهمة؟"
عرف زاردوس بطريقة ما أنها تشير إلى هيرلسفورد.
"قرية صغيرة، مهمة للتجارة، لكن بلا حصن أو وجود للفيلق، حتى الآن. يبني الفيلق تحصينات حولها، استعداداً للحرب. ستكتسحها قوتنا الرئيسية في ساعة، لكن الدفاعات الإضافية ستحميها من القوات الصغيرة وقطعان الوحوش، بمجرد اكتمالها."
"إذن لن ندعهم يكملونها. قوة سريعة الحركة لتدمير البلدة ستزعزعهم وتشتت قواتهم بينما يتحرك جيشنا الرئيسي جنوباً. أريد الاستيلاء على نورثغارد وتمركز قواتنا بها. لن تستطيع الدوقة تجاهل مواجهة مباشرة وستضطر للمجيء إلينا. لِمَ مطاردة مجموعة من الأرانب عبر التندرا؟"
صرخ سيد وحوش يدعى غارلايل فجأة، حين بدأ ينزف من اثني عشر جرحاً صغيراً. بجهد، انفصل عن وحشه، منقذاً عقله. التفت إلى آخر كان يركز بشدة ويتصبب عرقاً.
"تباً لك! سأشق حنجرتك بنفسي، باتر! سيطر على قطيعك! لقد كلفتني وحشاً ثميناً."
لم يقل باتر شيئاً، ثم بدأ هو الآخر ينزف من جروح أصابت وحشه المربوط. لكنه افتقر إلى قوة إرادة غارلايل. تطاير الدم، وانفصل رأسه عن جسده.
ضحكت غلاسيا، "يبدو أنك لن تضطر لذلك يا غارلايل. شخصٌ ما سبقك. والآن، أخبرني ما الذي يحدث؟"
"إنها الوارغ. هناك الكثير منها للسيطرة عليه، والكثير لإطعامه. لقد بدأت تهاجم كل ما يتحرك. تطلب الأمر مئة منها، لكنها قتلت أقدم ناب زمجري لدي للتو، وكدت ألحق بـ 'سنافي' العجوز إلى الظلام."
هزت غلاسيا كتفيها. بدا الحل واضحاً.
"استدرجوا أكثر قطعان الوارغ توحشاً بعيداً عن الجيش الرئيسي. اتركوا اللحم أمام مسارها إن لزم الأمر، لكن اجعلوها تتحرك. إذا لم نستطع السيطرة عليها أو إطعامها، فسنرسلها إلى مكان يمكنها فيه دفع أهدافنا. لنرَ ما يمكن لعشرين ألف وارغ فعله ببلدة هيرلسفورد."