لم تضيع غلاسيا وقتاً في حشد قواتها؛ طلبت رد الجميل ممن يدينون لها، لكنها استعانت بالتهديد غالباً لاستمالة السحرة وأمراء الحرب والمخلوقات الضارية التي تقود جحافل في أقصى الشمال. كانت قوات الشتاء كعاصفة هائجة جامحة؛ قوية، باردة، ولا يسهل كبح جماحها. ومع أن المجلس ادعى الحكم وامتلاك أعظم قوة، إلا أن الكثير من قبائل الجبال المتجمدة والمخلوقات الضخمة لم تشاطره رؤيته.
أرسلت رسالة إلى الرئيس غلوغ، وهو مدين لها بمعروف وأسهل قياداً من غيره. كان متصيدو الجليد في نهر كالمنار الجليدي قانعين في مساكنهم الباردة، لكن غلوغ أدرك أنه إن أراد ألا يتهشم رأسه خلال سبات الصيف، فعليه أن يقدم استعراضاً مقبولاً. أرسل ابنته الكبرى، بلوغا، وهي طفلة طموحة ومشاكسة، مع مئة من أكثر أبناء الجيل الشاب صخباً وشراسة. إما أن تهلك تحت أشعة شمس الجنوب الحارقة أو تنحت لنفسها أراضٍ.
كان الجنوب يزخر بالأنهار، ولطالما حلمت ببناء جسر تقليدي وجباية الرسوم. في كلتا الحالتين، سينعم غلوغ بالسلام في دياره حتى يكبر وغد صغير آخر ويقرر الطمع في تاجه.
وفي الكهوف السحيقة حيث يخبئ الشتاء جيوشه في الجليد، جاء الأمر من الجنرال غلاسيا إلى حراس الأعماق بإطلاق قطعان صيد "أنياب الزمجرة".
كان كالنديش مار قد أبدى إعجابه بتلك القوات الصاعقة سريعة الحركة، فهي مثالية لتطويق قوات العدو، ومهاجمة قوافل الإمداد، وتحويل قرى أهل الدفء إلى أطلال خاوية. شكلت كثرة الأعداد ومكان تخزينها معضلة للحراس؛ فجيوش المخلوقات كانت تُساق إلى الكهوف بعد الحروب الناجحة وتُجمّد في مكانها. لم تكن عملية إخراجها سريعة أو منظمة. حاول حارس الأعماق فيسكوس شرح ذلك للرسول حين وصل كشاف الصقيع ممتطياً بومة ثلجية عملاقة حاملاً الأوامر.
"خمسمئة من أنياب الزمجرة؟ سنحتاج للحفر عميقاً لاستخراجها، وهناك آلاف، بل عشرات الآلاف من المخلوقات الأخرى في الطريق. هل تريد إيقاظها هي الأخرى؟"
حدق فيه كشاف الصقيع بحدة: "تلقيت أوامرك. خمسمئة من أنياب الزمجرة، وبأسرع ما يمكن. الجيش يزحف قريباً. ولماذا لا نريد المزيد من القوات؟ بالطبع تريدها جميعاً. سؤال سخيف. أتعفن دماغك بالجليد؟"
استدار، امتطى بومته، وطار في الليل. تفكر فيسكوس في المشكلة، ثم قرر أنها ليست مشكلته على الإطلاق. لديه أوامر. دعا لاجتماع لحراس الأعماق، موقظاً كل عجوز خرف من سباته.
"علينا إفراغ أقدم خمسة أنفاق والحفر في الهوة العظيمة حتى نرسل خمسمئة من أنياب الزمجرة إلى جيش الشتاء. سيُرسل كل ما يعترض طريقنا أيضاً. أخبروا كل قرية وعزبة أننا نحتاج إلى مروضي وحوش، حتى الصغار منهم. سيحصل الصغار على ترقية وقطيع خاص بهم. إن تذمروا، أطعموهم للكلاب. أمامنا ثلاثة أيام لإتمام المهمة."
وحده شخص واحد طرح سؤالاً أزعج فيسكوس، وهو حطام عجوز يدعى بلو نوز.
"هورا، فيسكوس الصغير، أليس كذلك؟ يطلق الأوامر كأنه المسؤول؟ تسرع يا بني، تسرع. إن أذبتهم بهذه السرعة، سيصبحون أغبياء ومسعورين. يصعب التحكم بهم. لنأخذ قيلولة ونشرب، ثم نخطط لإيقاظ سليم. سننجز المهمة في شهر أو شهرين."
تمتم العديد من الحراس العجائز من خلال لحاهم تأييداً له. كاد فيسكوس يرحب بمحاولة اغتصاب سلطته، فقد جعلت غرس الانضباط في الصفوف أسهل. لن يذهب بلو نوز جنوباً مع الجيش ولن يعود للسبات؛ لقد كان أول من أُطعم لقطيع الكلاب المستيقظ حديثاً. ومع أن المخلوقات كانت جامحة وشرسة، ولم يتبقَ لديها سوى غرائز الصيد والقتل، فقد كانت تلك مشكلة مروضي الوحوش. في أقصى أراضي الشمال، حيث تجوب أضخم المخلوقات المناظر الطبيعية الوعرة، واجه فاركينال فار، مبعوث جيب جوتون في هوة مورثاغ، صعوبات في إقناع المرتزقة بالتوجه جنوباً مع جيش الشتاء.
كان مجرد الوصول إلى قريتهم المصنوعة من الحجر والجليد في القمم الشاهقة رحلة طويلة، واحتاج إلى كتيبة من الفرسان وقافلة إمدادات ضخمة للوصول إلى هناك. كان العلف ووقود النيران والطعام شحيحة في الرحلة. وبالطبع، اعتبر السكان المحليون قافلته وجبات لذيذة. سافروا على طول طريق حجري قديم يؤدي إلى القمم الشاهقة وعلى طول حافة هوة مورثاغ. كانت الهوة عميقة بشكل لا يصدق وتقسم الجبال نصفين، وقاعها عميق وخطير لدرجة أن أي مستكشف لم يعد منه قط.
تبع مسار ضيق (بالنسبة للجوتون) حافة صغيرة عند طرف الهوة، ليؤدي في النهاية إلى جيب عمالقة الجليد. قيل إن المسار يمتد إلى مروج عالية حيث ترعى الماموث على أشنة التندرا وقمح الشتاء. لم يسمح الجوتون لأحد بتجاوز قريتهم؛ فالمراعي ثمينة في أقصى الشمال. كان الجوتون قد نحتوا درجات في الجبل، لكن طول كل درجة تجاوز ثمانية أقدام. وحين طُلب منهم بناء ممر للأرجل الصغيرة، رفضوا، قائلين إن ذلك لن يشجع إلا الزوار الصغار.
بعد رحلة طويلة ومحفوفة بالمخاطر، استُقبل المبعوثون عند البوابة من قبل واحد من أضخم الجوتون الذين رآهم أحد، كان يستند إلى جدار القلعة الحجرية، بساق مرفوعة ومجبّرة. كانوا يخشون صعوبة الحديث معه؛ فجوتون مصاب يعني جوتون غاضب، لكن هذا أشار إليهم بالاقتراب، وبدا في مزاج جيد.
"تفضلوا بالجلوس، ضيوف الشتاء المكرمون. بروغثال من هوة مورثاغ يرحب بكم. هناك شراب قوي وجيد في البرميل، وسلاش حليب الثور المنكه في الحوض. أنعشوا أنفسكم بينما نتحدث عن العالم الأوسع وما أتى بكم إلى هنا."
كان من الوقاحة ومخالفة طقوس الضيافة رفض أي من العرضين. الطعام والشراب هما ما يكمل الطقس ويضمن سلامتهم. كان فار مسروراً بسلاش حليب الثور المجمد والمحلى. وأقل سروراً بالشراب. حذره كونه شراباً؛ فمعظم السوائل تكون متجمدة تماماً. كان هذا السائل الشفاف كثيفاً، وله رائحة خفيفة من توت العرعر وشيء آخر. كان بارداً بشكل مبهج وانزلق في حلقه، حيث أحرق معدته كنار غير مقدسة. اختنق بشدة، ورفع يده ليقف فرسان الصقيع بعيداً ولا يهاجموا الجوتون المصاب.
استغرق الأمر دقيقة ليستعيد سيطرته.
"مشروب مبهج. هل لي أن أسأل عن أصله؟"
"جين المتصيدين المهرب. أقرب شيء للكحول الخالص رأيته، مع لمسات من العرعر والتوت. الأقزام الذين أتاجر معهم يشربونه حين يسافرون إلى المناطق الباردة ويستخدمونه لتنظيف آلاتهم. له ركلة قوية. يساعدني على تجاوز الأيام الطويلة من كوني بلا فائدة بينما تتجمد هذه الساق. بضع عواصف أخرى وستصبح بخير."
كان فاركينال فار قد سمع عن هذا الجوتون، بطل الحملة الأولى جنوباً. غلاسيا تحتاج محاربين مثله.
"أنا متأكد أننا نستطيع شفاءك بشكل أسرع. أعلم أنك تكره تفويت مجد غزو أراضي أهل الدفء."
"المجد كلمة صحيحة! كانت سلسلة معارك مذهلة. سحقنا كل ما أمامنا، تاركين قفراً متجمداً من القرى المحطمة. طُورد سحرة أهل الدفء وعُذبوا بينما كنا نهدم كليتهم حجراً بحجر. كانوا كائنات مخادعة. جعلنا من صيدهم وسحقهم لعبة. كان عليك أن تكون سريعاً وإلا قد يذيبون جزءاً من إصبعك. كنا نحتسب النقاط بتلك الطريقة. لم يتبقَ لسكِيبي سوى ستة أصابع حين حاصرنا قوات الدوقة وأجبرناها على التراجع. هرب خيالتهم ودوابهم إلى التلال، تطاردهم الذئاب. حفر الجيش ثقوباً في الأرض وغطوا أنفسهم بالتراب، آملين الاختباء. كان أمراً مثيراً للشفقة. المقاومة الوحيدة كانت من بعض الأبطال الفضوليين والأسلحة الشيطانية لبارون غادوبرا. أرسلها للدوقة ليختبرها في المعركة، والآن يبيعها لمن يملك جيباً مليئاً بالذهب. برونك يستفيد منها جيداً، مرياً كهنة القيقب لماذا يجب عليهم السلوك ودفع ضرائبهم. من كان يعلم أن الأوغاد الصغار يمكنهم استخدامها لقذف النيران اللاصقة؟ كان ذلك مرعباً، أقول لكم. ستمضي سنوات قبل أن يلملم سكِيبي ودوبلوك شتات أنفسهم في هيل ويعودوا للديار. لقد تفاديت الضربات بشكل أفضل ولم أفقد سوى ساق."
وضع إصبعين للأسفل مقلداً المشي، ثم ثنى إصبعاً وقفز بالإصبع المتبقي على الأرض ليوضح قصته.
"كان يجب أن تروني، أقفز للأعلى وللأسفل، وأسحق الرجال الصغار تحت قدمي. ربما قتلتهم جميعاً لولا ابن من موسبلهايم. كان الوغد نقيباً من الدخان بفرن عظيم. كان المحارب الوحيد هناك الذي استطاع إيقافي. تقاتلنا، وضحكنا، ثم، حين كان بإمكانه إذابتي إلى ماء ثلجي، قبل إطلاق سراحي. أظن أنه سمع عن ثوري الجميل. المسكين. هل ذكرت أنه جزار؟ سيكون ذلك الثور عدة أطنان من شرائح اللحم حين يقع بين يديه. لكن حتى يتم تسليمه، لست حراً في الانضمام إلى المعركة المجيدة مجدداً. يجب أن أجلس وأحرس بيتنا السعيد وأحيي الزوار الموقرين."
لم يسمع فاركينال فار قط هذا الكم من الكلمات من أي جوتون. والآن ليس الوقت المناسب لذلك. هو يحتاج مرتزقة.
"بالتأكيد، لقد تم تسليمه الآن؟ وأمامك رحلة طويلة. تعال معنا، وسنشفي ساقك، والمجد ينتظرك."
بدا العملاق الضخم وكأنه على وشك الموافقة، لكنه هز رأسه جانباً.
"لا، بقدر ما أود ذلك. لا أستطيع. على الأقل حتى تعود ابنتي."
"ابنة؟"
"آه، لقد سمعت عنها، أليس كذلك؟ زهرة شابة جميلة تصلح لملك صقيع، تنمو بقوة في قريتنا الغريبة. تفتحت لتصبح امرأة رائعة. أرسلتها جنوباً مع حيواناتي. إن شنت الحرب وكسرت عهدي، أخاطر بأن تؤخذ رهينة وتُباع كأمة. الثيران يمكنني تعويضها، لا الابنة. تربيتها أصعب، وزوجتي مولعة بها. مولعة لدرجة أنها قد تقتلنا جميعاً إن ذكر أحد أنني متوجه جنوباً مجدداً. كلوا معنا الليلة، لكن لا حديث في هذا الأمر."
"هذا لا معنى له. لماذا ترسل ابنتك وليس أمة يمكن الاستغناء عنها؟"
"السبب واضح، بالطبع، لكي تتجسس على أهل الدفء وتجلب معلومات عن دفاعاتهم، وأبطالهم، وأي نقاط ضعف يمكننا استغلالها. أرسلتها مع ثلاثة ثيران، ثور واحد وبقرتين. ستقدم الثور الفاخر، أفضل ما لدي. ثم تعرض بيع الاثنين الآخرين. ستبقى لتريهم كيفية التعامل مع الحيوانات ثم تعود للديار بكيس من الذهب ومعلومات كثيرة. سأرسل تقريرها إليك مباشرة."
ذُهل فار قليلاً من عملاق يخطط لشيء كهذا. لا بد أن هذا أحد أيرلاتهم، محارب عجوز ماكر. وقاسٍ. الاحتمالات تشير إلى أنه لن يستعيد تلك الابنة. المعلومات التي قد تحصل عليها بالتجسس ستكون مفيدة، خاصة إن وصلت إليه أولاً. لكنه لا يزال بحاجة لقوات.
"حسناً جداً. يحزنني أنك يجب أن تبقى. كان سيكون من الجيد أن تقود محاربي قبيلتك. كم منكم يمكنني الاعتماد عليهم لجيش الجنرال غلاسيا؟ وهي قد صرحت بمكافأة مجزية في الأجر."
"مكافأة؟ هذا جيد، وغير متوقع. ثلاث مرات فقط من قبل عُرضت عليّ مكافآت مقابل خدمتي. اثنتان منهما لا أزال مداناً بهما. لا أفترض أنك أحضرت أجري المتأخر، هل أحضرته؟ من الصعب إخبار الصغار عن مكافأة لهم بينما أنتظر مكافأتي."
نقر فار بأصابعه، فأُحضر صندوق كبير.
"لدي بعض الأموال معي. كم تدان؟"
بدأ بروغثال في الإجابة، ثم اتسعت عيناه وأشار، "بخصيتي يمير المتجمدتين! لقد عاد التنين العظيم؛ لا بد أنه شم الذهب."
التفتت الرؤوس، والتقط الجوتون الصندوق عرضاً ووضعه في جرابه.
"آه، اعتذاراتي، مجرد سحابة. أظن. إنها مريبة جداً وكانت على شكل تنين قبل لحظة. إنهم سادة التخفي والخداع. سأبقي الذهب مخفياً، تحسباً."
"جيد، إذن تقبل ذلك الذهب كمكافأة توقيع لقريتك."
قهقه العملاق، "أقبل هذا الذهب كجزء من الأجر المتأخر منذ ثلاث حروب مضت. شكراً لك على ذلك. يجب أن أخبرك بحزن أن كل رجال قريتي ذهبوا شمالاً. إنه موسم حلب الماموث. أصبحت القبيلة مولعة بحلوياتنا التقليدية. لم يتبقَ هنا سوى بضع عوانس وزوجات شريرات. تحركوا بحذر، فقد اضطررن للقيام بكل الأعمال الشاقة بأنفسهن منذ أن رحل الرجال ونصف النساء، وهن في مزاج سيئ. لهذا أجلس هنا كثيراً."
"غير مقبول. أحتاج قوات!"
ابتسم الجوتون.
"يمكنني المساعدة في ذلك، وقد جعلت طريقك سهلاً. أنا متعاون جداً بهذه الطريقة. عد من حيث أتيت، 627 درجة. اطرق ثلاث مرات على جدار الجرف، وانهق كحمار، واصرخ: 'خذها بينما لا تزال ترفس.' سيفتح الجياع ممرهم ويأتون ليروا ما أحضرته لهم. أخبرتهم أنك ستعطيهم خيولك الفاخرة ودواب الحمل كمكافأة توقيع، وستتبعك قبيلتهم جميعاً إلى الحرب."
فكر فار. ستكون مشية بائسة للفرسان للعودة. سيطير هو. كان الجياع مرعبين في المعركة.
"كم عددهم في القبيلة؟"
"سبعون وأحد عشر، حسب آخر إحصاء. وهم يحبون العد. يمتلكون أراضٍ جيدة في الوديان الخفية وأصبحوا بدناء من أكل القندس وسمك السلمون المرقط النهري. يحتاجون إلى تقليم قليل، لذا ارمِ بهم على أي عدو تستطيع وراقب المذبحة من بعيد."
كانت تلك قبيلة ضخمة. كان فار يأمل في اثني عشر. بدأ ساحر الجليد يميل سريعاً لحليفه الجديد. كان الأيرل بروغثال محارباً داهية ومحاسباً، حتى وهو مصاب. بين تقرير جاسوسه وحشد من الجياع، عرف فاركينال فار أنه يستطيع الحصول على مقعد في مجلس حرب غلاسيا.
"ممتاز. بناءً على ما قلته، ربما يكون من الأفضل عدم إزعاج زوجتك وعماتك العجائز. سنغادر فوراً، وسأنقل دعمك للشتاء إلى المجلس."
دون المزيد من المجاملات، استداروا ورحلوا. انتظر بروغثال، ثم طرق على البوابة. جاءت زوجته لتطمئن عليه، حاملة غداءه.
"إذن، ماذا يطلب المجلس، وماذا اضطررت لإعطائهم؟"
كانت أصغر بكثير من زوجها الجليدي، مختارة شكلاً أكثر لحمية، وطولها عشرون قدماً فقط. بمجرد شفائه، سيتخلص من صقيعه ويستعيد شكلاً أكثر راحة.
"كان الأمر معلقاً، لكن كان لدي الكثير من الوقت للتفكير في الأمور مؤخراً. جاء نيفرفول وسكرابسكراونجر لرؤيتي الأسبوع الماضي، وذكرت قطعان أهل الجنوب الضخمة، والطعام الذي يجوب كل مكان. كانا يزمجران ويسيل لعابهما حين انتهيت وكانا ليهربا جنوباً فوراً، لكنهما كانا خائفين من القيام بالرحلة بدون دليل. وعداني بثلاثة براميل من سمك السلمون المرقط المخلل إن وجدت لهما واحداً. سينضم الأيرل نيفرفول إلى فاركينال فار في رحلته جنوباً، يلتهم خيول الحمل والفرسان البدناء على طول الطريق. للأسف، سيترك ذلك أراضيهم بلا حراسة، دون أحد ليمنع القنادس وابن عرس من التكاثر المفرط."
"يا للأسف. هل سيعودون؟"
"لا، إما أن يُقتلوا في المعركة أو يأكلوا طريقهم عبر مدن الجنوب. في كلتا الحالتين، قبيلتنا لديها أراضٍ جديدة. أنا متأكد أنك تستطيعين المطالبة بها وجعل بعض أطفالنا الزائدين يتولون الأمر."
"أنا متأكدة أنني أستطيع، أيضاً. من الجيد رؤيتك مفيداً، حتى لو كنت تتملص من أعمالك أحياناً."
ناولها الصندوق.
"وأيضاً، وصل أجري المتأخر، بشكل غير متوقع."
ابتسمت ابتسامة عريضة، كاشفة عن أسنان قوية بيضاء.
"أفضل حتى. قد أحتاج مهراً قريباً لـ 'سيني' إن وجدت زوجاً بين القوم الصغار. هل أنت متأكد أنهم أقوياء بما يكفي لها؟ لا أريد أن أسمع عن كسرها لعمود زوجها الفقري في ليلة زفافهما."
ضحك بروغثال.
"واحد على الأقل قوي، ومما رأيته، عدة آخرون. أتساءل من ستجر خلفها إلى هنا؟"