بعد وجبة دسمة تضمنت فطائر مُستردة، عادت المجموعة إلى الحلبة. توقف أوزي في الطريق بملامح غريبة.
التفتت إليه سوزيت: "هل أنت بخير؟ أقسم أنني سمعت معدتك تصدر صوتاً عجيباً".
ربت على بطنه: "مجرد عسر هضم بسيط في فرني الداخلي. تعلمت بضع أشياء جديدة أثناء غيابي. تلميذي في القيادة، إيكاروس؟ قد يكون مبتدئاً في قيادة العربات، لكنه يعرف الكثير عن إدارة الحرارة. أمور تخص ملوك الشمس، على ما أظن. حين سمع بمغامراتي وسط الدخان وامتلاكي لفرن داخلي، بدأ يحدثني عن تقنيات ونظريات ديناميكا حرارية لرفع كفاءة الفرن إلى أقصى حد، قبل لحظة الانفجار مباشرة. هذا يفوق مستواي بكثير، حتى أبولو كان يقهقه ويدير عينيه حين يتحدث. يريد تعلم كيفية صنع أسماك من الدخان، لذا عرضت عليه مقايضة: دروس في التحكم بالحرارة مقابل دروس في صياغة الدخان".
"جيد، لا أريد رؤيتك تنفجر مجدداً. مرة واحدة كانت كافية".
"نتفق على ذلك. أمتلك الآن سيطرة أكبر، ولا أظن أن ذلك سيتكرر. إن أغضبني أحدهم، فليحترق".
لاحظ أوزي الجمهور المنتظر عند الحظيرة، فساوره بعض القلق: "يا رولي، ربما يجدر بك تحذير القطيع ليتراجع قليلاً. الأمور قد تصبح جنونية. بعضهم يقف عند السياج، بل وأبعد قليلاً. لا أريد أي أضرار جانبية حين تبدأ مارسي في التلويح بأعواد أسنانها".
صاح رولي في وحوش السدج بنبرة قلقة: "بماذا تفكرون، تضغطون بهذا القرب ورؤوسكم تتدلى فوق القضبان؟ لا غريزة بقاء لديكم. فليتراجع الجميع ثلاث خطوات، ولا أريد رؤيتكم بهذا القرب مجدداً، وإلا فلا فشار لكم".
تذمر القطيع ونفذ ما قيل له، باستثناء ثلاثة عجول مشاكسة. أمسك رولي ذيولها وجرها إلى أمهاتها.
بدأت مارسي القتال بسيوف الكاتانا، وصقلت حوافها بحجر شحذ كان يتوهج بشكل مريب تحت ضوء القمر: "لا تقلق، الشيء الوحيد الذي سأقطعه هو جلدك القاسي".
"أوه، أتظنين ذلك؟ حسناً، سنرى الآن، أليس كذلك؟ لكن أولاً، أدين لك باعتذار يا مارسي، عما حدث في المرة الأخيرة".
"حقاً؟ على ماذا؟ كل شيء مباح في مبارزات الموت".
"هذا صحيح، وكان يفترض بي معرفة ذلك. لكنني لم آخذك على محمل الجد في المرة الماضية، ولم أقدم أفضل ما عندي، وأعتذر لذلك".
لاحظ أنها انزعجت: "ولماذا لم تفعل؟ لأنني فتاة؟"
"حسناً، ربما قليلاً، أنا قديم الطراز نوعاً ما، وأكبر بكثير مما أبدو عليه في اللعبة. لكن السبب الأكبر أنك فتاة في السادسة عشرة. تبدين أكبر في اللعبة، لكنك أخبرتنا بعمرك الحقيقي. أما أنا؟ كنت قد تجاوزت التسعين حين صعدت إلى كبسولتي. قضاء الكثير من الوقت في الواقع الافتراضي جعلني أبدو أصغر، لكن هذا لا يغير ما في رأسي. جزء مني كبح جماحه وحاول ألا يؤذيك. حظيت ببعض الوقت للتفكير في طريق عودتي للمنزل حول موقفي القديم. أعرف مدى صعوبة تدريباتك، ولا أريد التقليل من إنجازاتك. لن يتكرر هذا".
كانت مارسي تحاول استيعاب كون أوزي في عمر فيرن تقريباً. فيرن أحمق خرف، وأوزي عكس ذلك تماماً. ومع ذلك، كان كبار السن في العالم الحقيقي يعاملونها وفتياتها بغرابة، ولا يأخذون عصابتها على محمل الجد قط. أدى ذلك إلى الكثير من سوء الفهم الدامي. معظم الدماء التي أُهدرت كانت لأشخاص لم يأخذوهم على محمل الجد. الأسلحة لا تبالي بعمرك. بدأت العصابات والزعماء الآخرون يحترمون منطقتهم.
على الأقل بدا أوزي متجاوزاً للأمر ومستعداً لمنحها أفضل قتال لديه. لكن تسعين؟ الأربعة جميعهم بدوا في منتصف العشرينيات. لا عجب أنهم يتصرفون بغرابة أحياناً. ليس أنها ستتهاون معهم.
"تباً، هل أضرب عجوزاً؟ أتحاول إشعاري بالذنب يا جدي؟ هل أحضر لك مشاية لقتالنا؟ هل تناولت دواءك اليوم؟"
"أظن أنني سأصمد حتى النهاية. سأخبرك إن احتجت لقيلولة. هل نحن على وفاق؟ أنا مستعد إن كنت أنت كذلك".
"أوه أجل، نحن على وفاق. وسأقطعك مثل إحدى نقانقك. مرتين إن ظننت أنك تتهاون".
"أوه، لا تقلقي. أعدك بأن أطحنك لتصبحي عجينة دامية".
"رائع. لنبدأ".
كان بن هو الحكم. مارسي أخرجت سيوفها مستعدة للقتال. أوزي، في المقابل، بدا مسترخياً، وساطوره في حزامه، وكان يتكئ على قضبان الحظيرة. لكنه قال إنه مستعد.
نادى بن: "باشرا!"
ومضت مارسي عبر الحلبة، سيوفها على الجانبين، قادرة على الضرب بطرق شتى اعتماداً على كيفية مراوغة أوزي.
لم يراوغ الجزار ولم يسحب أسلحته، بل خطا خطوة طويلة نحوها حين وثبت نحوه، والسيوف تومض عند عنقه، مفعلة مهارتها "قطع الرأس المزدوج".
توقعت منه أن يزداد حجماً، أو يستخدم درعه المجنون، أو ينفث النار. بدلاً من ذلك، خطا نحوها ولكم. أطلق أوزي قبضته اليمنى في لكمة ساحقة نحو معدتها، مائلاً مع الضربة، مدعوماً بكامل جسده، ومنحنياً تحت سيوفها.
رن المعدن حين ارتطمت "قبضة الحديد الواحدة"
بدرعها المعدني، محدثة انبعاجاً ومرسلة إياها طائرة عبر الحلبة لتصطدم بالقضبان. تبادل بن وسوزيت نظرة. كلاهما رأى توهجاً غير محسوس تقريباً حول أوزي، للحظة فقط، حين سدد الضربة. ترنحت مارسي واقفة بينما استنشق أوزي، والدخان والحرارة ينبعثان منه. كانت مستعدة لتفادي أنفاسه النارية، لكن ليس لما خرج منه. عشرات الأسماك الصغيرة من نار ودخان اندفعت من أوزي في سرب انتشر وتسابق نحوها كقطيع من أسماك البيرانا تشم دماء في الماء.
ومضت سيوفها، لكن بينما تمكنت من تدمير الأسماك الأكبر، كان السرب يغمرها، ملتصقاً بكل مكان، ينهش نقاط ضعفها، ويدمر درعها، ويشعل النار في شعرها. قتلت بعضاً منها، لكنها كانت كثيرة جداً. ولم يمنحها أوزي وقتاً للتفكير.
كان نفسه التالي ناراً خالصة، قادماً نحوها كأنفاس تنين، مما أجبرها على تقاطع سيوفها واستدعاء قدرة "الدرع العنصري".
استمرت الأسماك الصغيرة في الهجوم بينما تحملت اللهب لثلاث ثوانٍ. كان أوزي يندفع نحوها حين خفت حدة اللهب، وأسقطت درعها. لم تكن ركضة عملاق بطول خمسة عشر قدماً. قوة أوزي البالغة 70 طغت على رشاقتة البالغة 25، لكن 25 كانت أكثر مما لدى مارسي بنقطة أو اثنتين. ككثير من اللاعبين الذين يستخدمون دروعاً صفائحية ثقيلة، لم تجعل الأمر أولوية، مكتفية بكسب خمس نقاط لكل مستوى مع التركيز على القوة والتحمل.
لم يبطئ أوزي، مصطدماً بها ومفرغاً الهواء من رئتيها مجدداً حين ارتطمت بالحظيرة بقوة، وتحطمت قضبان خشب الحديد. تدحرجا عبر الحظيرة، مما أجبر وحوش السدج على الفرار بحياتها. نهضت مارسي مسرعة، ممسكة بكاتانا واحدة بينما تقدم أوزي، مسيطراً على حواسه أكثر منها بكثير. شقت نحوه، فصد بقبضة فولاذية. والأخرى لكمت مارسي في رأسها. لم يمنحها أي وقت للتعافي، دافعاً إياها للوراء وهي تتعثر، صاداً ضرباتها كما علمته، ومكيلًا لها اللكمات بقبضتيه.
صدة قوية أطاحت بالكاتانا المتبقية من قبضتها. وحين انحنت مارسي لاستعادة سلاحها، مد أوزي يده، وأمسك ذراعها، وجذبها في عناق دب. ركلت وضربت بجبهتها جبهته محاولة سحب خنجر، لكنها لم تستطع كسر قبضته. زاد ضغطه أكثر فأكثر، ولم تساعدها أي من قدراتها على الهروب. سمع بن صوت انثناء المعدن وتهشم أضلاعها. جحظت عيناها، وتوقفت عن التنفس.
"توقف! انتهى القتال!"
أطلق أوزي سراح مارسي، فترامت على الأرض كأنها بلا عظام. بدأ كل من بن وسوزيت بمعالجتها بالتعاويذ، وبدأ رولي باستخدام قدرته على التحمل لشفائها وإنعاشها. بعد دقيقة، استطاعت التقاط أنفاسها.
وقفت ومدت يدها: "حسناً، الآن أسامحك. تباً، يا له من ضرب. لقد سيطرت علي من البداية، ولم أتعافَ قط. ظننت يقيناً أنك ستتفاعل بالتضخم".
ابتسم وأمسك يدها: "فعل الشيء نفسه بعد أن أظهرت أنك تعرفين كيف تقاتلينني بهذا الحجم؟ لا. وقد رأيتني للتو أستخدم سكاكين السلخ على رولي. احتجت لفعل شيء غير متوقع. رأيت سرباً من أسماك ريبي ذات مرة، مما منحني إلهاماً للأسماك الصغيرة".
تجشأ، وخرجت سمكة أخرى.
"عذراً. أظن أن تلك ضاعت. من الصعب التحكم بها جميعاً بينما صنعتها واحدة تلو الأخرى أثناء وجبتنا. لكنها كانت الأداة المناسبة للمهمة".
نظرت مارسي إليهم الأربعة: "يبدو أن لديكم الكثير من الأدوات. كيف بحق الجحيم أصبح عمال التعاقد بهذا القوة؟"
تنهد بن: "يمكننا إخبارك، لكن سيتعين علينا قتلك. وهذا لا يجدي نفعاً لأنك ستعودين للظهور كل صباح".
هزت كتفيها: "أفعل الكثير من ذلك مؤخراً على أي حال".
نظرت إليهم جميعاً، واحداً تلو الآخر: "لست متأكدة مما تخططون له، لكنني أريد الانضمام. أشعر بذلك. أنتم أذكياء وخطيرون، وتلعبون لعبة طويلة الأمد. أياً كان ما تفعلونه، أريد وعصابتي الانضمام. نحن جميعاً أقوياء كالفولاذ ويمكننا إبقاء أفواهنا مغلقة".
قال أوزي: "حسناً، البارون بيلي يبحث دائماً عن أشخاص جيدين".
أحدقت فيه مارسي: "لا هراء جزار. لا أتحدث عن العمل لبيلي، إلا إذا أردتم منا ذلك كجزء من الاتفاق. أنتم القوة خلف العرش، هذا واضح. أتوقع أنكم تريدون اقتطاع جزء خاص بكم من العالم وكسب بعض المال في العالم الحقيقي. أنا وطاقمي لدينا الأهداف ذاتها ويمكننا المساعدة".
نظرت سوزيت إلى رولي: "ما رأيك؟"
"موافق بشدة. هي تكره فيرن، وتقاتل بضراوة، ويظن سكويرمي أنها ستكون رفيقة عش جيدة وماكرة".
"بن؟"
بسط الساعي يديه: "هي تعرف بعض أسرارنا بالفعل، أقول لنضمها إلينا. إن لم يكن، فسأستعير جهاز مسح الذاكرة الخاص بعمي".
"هل يملك واحداً؟"
"إن بدا كجهاز لا ينبغي لأحد امتلاكه، فهو يملكه. أفضل عدم السؤال رغم ذلك".
"أوزي؟"
"صوتي لها".
التفتت سوزيت إلى مارسي: "أنت محقة، لدينا خطط. لكن هذا يعني فعل بعض الأشياء التي قد لا تعجبك، مثل تحمل فيرن، والتظاهر بأنك موظفة جيدة في شركة أكمي. يتضمن ذلك أيضاً التدريب الشاق واقتحام الزنزانات، لكن لا أظن أن لديك مشكلة في ذلك".
"لا. أنا موافقة على كل شيء. لا يتوجب علي أن أكون لطيفة مع فيرن، أليس كذلك؟"
ضحكوا جميعاً.
قال رولي بجدية تامة: "بعض الضغائن خُلقت لتُعتز بها إلى الأبد".
أخرج أوزي زجاجة صغيرة من سائل متلألئ له هالة قوية: "أقترح نخب شريكتنا الجديدة في الجريمة. هذا رحيق من أبولو. له طعم لا مثيل له في العالم. أظن أنه يصنعه من العسل والفراولة. له مفعول قوي جداً. جرعة واحدة جعلتني ثملاً، وبعد الثانية، بدأ بعض ما قاله إيكاروس منطقياً. فقدت الوعي بعد الثالثة واستيقظت بأسوأ صداع في حياتي".
صب ستة كؤوس صغيرة ووزعها.
جرع رولي كأسه، ثم غص قليلاً وعبس: "يا للهول، هذا مشروب بحق".
أخذ بن وقته، مستمتعاً برشفات صغيرة، متأملاً النكهة: "هذا... في الواقع، من الصعب وصفه. عليك الحصول على الوصفة، سوزي".
كانت تستمتع بكأسها، تحتسيه ببطء وتشعر به يحرق حلقها: "ربما، بعد بضع سنوات".
رفع أوزي كأسه ونظر إلى مارسي: "جرعة واحدة. ثقي بي، لا شيء يشبهه".
هزت كتفيها: "خسارة أن يضيع علي. أحضروه لحفل عيد ميلادي الثامن عشر".
لكنها جرعت كأسه كما شرب أوزي كأسه.
"ليس سيئاً. أنت محق، فراولة وعسل. وشيء حار، لساني يحترق... أوه... تباً..."
قال أوزي: "مفاجأة".
اشتعلت النيران في مارسي واحترقت حتى صارت رماداً.
اتسعت عينا بن: "لا أريد أن أكون موجوداً حين تعود غداً".
ابتسم رولي: "ستقدر الرتب في مقاومة النار وأكل النار. ستكون بخير، وهو درس في عدم أخذ مشروبات مجانية من جزارين لديهم حس فكاهة غريب".