انتصف الليل في حظيرة الماشية. تحلّقت مئة من وحوش السدج حول السياج من ثلاث جهات، يتنافسون على أفضل زاوية للمشاهدة. كان رولي يتجوّل بينهم، يوزّع حفنات من الفشار من كيسٍ يحمله، ويناقش النزالات المرتقبة. كان بن وسوزيت أول المتواجهين. ركّز بن على المراوغة مستخدماً سوطه وقوسه فقط، بينما طاردته سوزيت بالخناجر والسهام.
اقترحت مارسي هذا التمرين بعدما رأت ما قد يحدث لو استخدما كل قدراتهما: "لن تتقنا الأساسيات دون عمل شاق وتدريب، ولن تحققا ذلك إن أنهيتما النزال سريعاً بضربات نووية وسموم شنيعة. سأقيم أداءكما. تكسبان نقطة عند إصابة الخصم، وتخسران نقطتين إن أصابكما. النزال يستمر ساعة. يمكن لأي منكما طلب استراحة للمرطبات، مما يتيح لكما استعادة الصحة والقدرة على التحمّل. لكن من يطلب الاستراحة يخسر خمس وعشرين نقطة".
"آه، عقوبة لتحديد الأضعف؟ لحسن الحظ، اعتدتُ البقاء في السرج لساعات طوال".
"وأنت تحتاج استراحة بعد نصف ساعة من العمل خلف البار. ستتوسل لطلب وقت مستقطع قبل ذلك بكثير".
تبادلا الابتسامات والمناكفات، ثم بدآ القتال. كان كلاهما بارعاً في المراوغة والألعاب البهلوانية، ويحاولان تجنّب تلقّي الضربات. استمتعت وحوش السدج بكل لحظة، واضطر رولي لإرسال سكويرمي لجلب المزيد من الفشار. راقب أوزي النزال، باحثاً عن أنماط في حركاتهما. تابعت مارسي، وكانت تصرخ محفّزةً إياهما على الاستمرار. لم يطلب أي منهما استراحة، لكن بحلول نهاية الساعة، كانا بالكاد يقويان على الحراك.
كان كل منهما يعالج نفسه كلما تلقّى ضرراً، ويستنزف طاقته في الركض والدحرجة والقفز والمراوغة. تمتعت سوزيت بحماية أفضل، إذ كانت دروع الجنيات تصد معظم الضرر، لكن ذلك لم يغيّر شيئاً في النتيجة. كان جلد السدج الذي يرتديه بن قد تمزّق إرباً، يتدلّى خرقاً بالية حين انهارا مستندين إلى جدار الحظيرة. نظرت مارسي إليهما، ولا يزال جزء منها مذهولاً من قدرتهما على القتال لهذه المدة.
قررت تخصيص بعض نقاط التطوير القادمة لزيادة قدرة التحمّل، وهو أمر أهملته.
"عمل عظيم. أرى تحسناً بالفعل. والآن، أمامكما مقاعد الصف الأول للجولة الثانية. رولي، أنت وأوزي ستتواجهان".
نظر الراعي إلى الجزّار.
"حسناً، سيكون هذا مثيراً. ما القيود المفروضة؟"
"لا مساعدة من الحشرات أو السلاسل، أنتما الاثنان فقط، تضربان بعضكما بأسلحة الاشتباك. هذا تمرين على الحركة والتمركز، وأيضاً على صد أسلحة الخصم بأسلحتكما والتحضير للهجمات المرتدة. كلاكُما يرتدي دروعاً ثقيلة بشكل سخيف ويحمل سلاحي اشتباك. أريد أوزي يعمل بساطوريه اليوم، ورولي يستخدم تلك المناجل الغريبة التي تحب ترويع الفتيات الصغيرات بها. بن وسوزيت مستنزفا المانا لكنهما يتعافيان. يمكن لبن علاج أوزي، وسوزيت تعالج رولي. تُحتسب النقاط لصد الضربات بالأسلحة وتسجيل إصابات في الخصم. تحتاجان استراحة؟ لا بأس، لكن النتيجة ستتأثر".
كان النزال الأول أشبه بالرقص، أما هذا فكان مجزرة خالصة. استطاع رولي الدحرجة والمراوغة، لكنه اختار الوقوف ومقارعة أوزي، متدرباً على صد خصم عالي القوة بسلاح أو اثنين. ورغم أن كلاً منهما يحمل سلاحين، كان رولي أطول باعاً وأحسن استخداماً لهجماته، ضارباً في مناطق مختلفة، مما أجبر أوزي على صد كل ضربة بسلاح واحد. لم يكونا بارعين في البداية، وتدفقت الدماء بحرية. كان بن وسوزيت يجرعان جرعات المانا لمجاراة الموقف وهما يلقيان تعاويذ الإسعاف على شريكيهما.
ذهاباً وإياباً عبر الحلبة الصغيرة، كانا يقطعان ويصدّان. تمزّق مئزر أوزي الجلدي، وصارت سراويله أشرطة، لكن بن واصل علاجه. كان رولي يتجدد باستمرار، ووجدت سوزيت سهولة أكبر في علاجه. درعه، الذي كان جزءاً منه فعلياً، تلقّى ضرراً لكنه تعافى ببطء. ذلك ما أطاح به بعد اثنين وخمسين دقيقة، إذ لم يعد قادراً على مجاراة استنزاف الطاقة الإضافي. جثا على ركبتيه أمام أوزي.
"أستسلم. اقتلني، أو دعني آخذ استراحة".
قلق أوزي من أن يكون قد آذى صديقه.
"هل أنت بخير؟ أين أصبتك؟"
"حسناً، في كل مكان تقريباً، لكنني أوقفت الشعور بالألم، وأنا بخير. لكنني أتضور جوعاً!!! ولا يساعدني أن سكويرمي هناك تحشو وجهها بدلو من الفشار!"
<لماذا تظن أن سكويرمي ستحاول المساعدة؟ نزال رفاق العش ترفيه من الطراز الأول، والفشار لذيذ.> قرقرت معدة أوزي.
"يمكنني تناول وجبة أنا الآخر. حرقت الكثير من السعرات في هذا النزال".
نظر رولي إلى القطيع، "لا تقلقوا يا رفاق. سنذهب لتناول وجبة خفيفة في الحانة، ثم سنستضيف حدثاً إضافياً".
ابتسمت مارسي، "كُل يا جزّار، لدينا نزال ثانٍ، حالما تصبح مستعداً".
"دعني ألتهم طبقاً من النقانق وفطيرتين وسأكون جاهزاً للانطلاق".
هزّت سوزيت رأسها.
"لا، لا نقانق لك. خمّنت أنكما ستجوعان، وكنت أسمع قرقرة بطن بن منذ ساعة. أرسلت إحدى جنيات الرياح لتخبر بيتي أننا نحتاج طعاماً. إنها تعمل في وقت متأخر الليلة، تخبز الكعك والفطائر. ستكون المائدة عامرة بانتظارنا".
"يناسبني ذلك".
لكن حين اقتربوا من الحانة، سمعوا أصوات معركة، وشتائم، وصراخ ألم. خطى أوزي عبر المدخل ليصطدم بشخص يركض بكامل سرعته، فارتدّ الرجل عن صدره. كان الرجل على الأرض يرتدي معطف قبطان رثاً مجهول المصدر وقبعة لباد مهترئة. كانت رقعة عينه مائلة، كاشفةً عن عينين سليمتين. تلطخت لحيته الرمادية الطويلة بالأرجواني والأحمر، وكذلك يداه. سقطت الفطائر من كيس قماشي كبير على كتفه.
"تباً لك، ابتعد عن طريقي أيها المنّي الضخم، وإلا علّقتك من لوح الصاري في قاربي وأجبرتك على تنظيف صاري المطبخ!"
استاء بن من افتقار الرجل للمصطلحات البحرية الصحيحة. كان رولي مهتماً بإنقاذ الفطائر. أمسك أوزي الرجل من مقدمة قميصه الملطخ.
"أنت تهدد قبطاناً، وأشك أنك تملك سفينة أصلاً".
جاءت بيتي راكضة إلى الغرفة، وفي كل يد مقلاة.
"أفلتْه يا أوزي. قرصان الفطائر هذا لي!"
سحب القرصان سيفاً وخنجراً حين اقتربت منه.
"لا يا فتاة، مهما كنتِ جميلة، لا يمكنك الوقوف بين القبطان جاك جاليت وفطائره المحشوة بالفاكهة. بعد سنوات، ستتمكنين من رواية قصة كيف منعتِ القبطان جاك جاليت من الهرب بحمولتك من التارت اللذيذ. خذي هذا أيتها الوضيعة!"
اندفع نحو بيتي، التي استخدمت مقلاة لضرب ذراع سيفه، دافعةً إياه للدوران ومحطمةً هجوم خنجره. بِيَدِها الأخرى، ضربته على رأسه بمقلاة حديدية تزن عشرة أرطال. وبينما كان يترنح للخلف، واصلت استخدام مقلاة للصد والأخرى للضرب. انهار على الأرض، فضربته ثلاث مرات إضافية.
"لا يمكن الوثوق بهؤلاء. يحاولون دائماً تزييف موتهم".
هزمت بيتي الطاهية القبطان جاك جاليت، قرصان الفطائر ذائع الصيت. كسبت بيتي 5 نقاط تعزيز، و500 نقطة خبرة زعيم، وبات بإمكانها إضافة وصفة جاك السرية لفطائر السلمون إلى كتاب طبخها.
ساد صمت قصير، تلاه تصفيق حاد.
بدت بيتي محرجة قليلاً وقالت: "من الأفضل أن أهتم بإعداد الطعام قبل أن يظهر آخر".
نظر الجميع إلى سوزيت حين غادرت بيتي الغرفة.
سأل رولي: "هل يتكرر هذا كثيراً؟".
هزت كتفيها قائلة: "فقط مع بيتي وجرانيا، وفي أيام الطهي الكبيرة حصراً. الأسبوع الماضي، ضبطتا لصاً مقنعاً يرتدي ملابس مخططة بالأبيض والأسود، كان يحاول سرقة كل لحم الخنزير من القبو".
ذُعر رولي وقال: "يا للهول. كم هذا شرير. سيتعين عليّ أنا وسكيرمي البدء بالدورية والتعامل مع هؤلاء الأوغاد".
ردت: "إياك أن تفعل! جرانيا وبيتي تعشقان النقاط، وقد حصلتا على الكثير من الوصفات بعد ضرب رؤوس المتسللين. يبدو أن المقالي تحدث ضرراً إضافياً ضد لصوص الطعام".
أومأ بن قائلاً: "نهج تقليدي يستخدمه العديد من الطهاة ضد اعتداءات قطاع الطرق على المطبخ. هل لي أن أقترح تأمين المنطقة بالتخلص من تلك الفطائر؟".
ساعدت مارسي في التنظيف وقالت: "أتساءل إن كانت ستعلمني تلك التقنية. لم أرَ قط شخصاً يحمل مقلاتين في آن واحد، لكن الأمر بدا فعالاً للغاية".
بعيداً في الجنوب... مرر داركديث يده على خشب الحديد المصقول للمنجنيق، معجباً بالتشطيب الدقيق واللون الداكن الذي كسا الخشب. كل شيء في مقتنياته الجديدة ينطق بالجودة، من المواد النادرة إلى براعة الصنع. كانت تطابق تماماً ما وعد به الكتيب، بما في ذلك بركة من كهنة مَلِك الحرب، آريس.
قال: "سأقول شيئاً واحداً في حق هذا الرجل، إنه يقدم منتجاً عالي الجودة".
تجشأت زوجته من مكان استلقائها على كرسي ضخم، ممسكة بكوب كبير بيدها وقالت: "والبيرة جيدة أيضاً".
لم تكن تحب البيرة قبل لقاء داركديث. كانت تتذوقها كمزيج من بول الخيول المخمر. وقد وافقها الرأي في المرة الأولى التي ارتشفت فيها من جعة الأورك.
كان مصدوماً من جودتها، وكل من تذوق "مشروب الهراوة"
الذي يفضله أيده في ذلك. كان مشروباً مقبولاً على الأقل. لكن هذا؟ كان يزكم الأنوف برائحة المانا المظلمة وعبق الكهوف القديمة والموت. مشروب يليق بأميرة محاربة.
قال: "أجل، لا شيء يضاهي بيرة بلاد إكسترا دارك باردة في يوم حار. حسناً، ربما لو خضنا معركة لتهيئة العطش".
التقط قارورة بيرة أخرى بينما كان يتفقد عشرات المنجنيقات والمقاليع التي اشترتها له قبيلة "كثير المشروب".
كان بعض رؤسائه غاضبين لمنحه إياهم مقعداً في مجلس الحرب، لكن ليس الآن. كانت رؤية قوة سحرتهم وهم يفتحون بوابات الغابة نحو أقصى الشمال لجلب الأسلحة الجديدة أمراً مبهراً، تماماً ككمية المشروب القوي الذي يحتسونه لتعزيز سحرهم. حتى أبلد زعماء الأورك أدرك أن المدفعية، بسحرها ومادتها، هي عامل مضاعف للقوة في ساحة المعركة، وهذه القبيلة تمنحهم كليهما. كما أنهم رفاق شرب رائعون.
انتصار ثلاثي من وجهة نظر داركديث.
قال: "إذاً، متى سنتمكن من استخدامها؟".
نظر داركديث إلى قبيلة الجوبلن المنهكة، التي كانت تغط في نوم عميق بعد جهودها في تقديم خدمات قيمة لجيشه.
"يقول السحرة إن قبيلة كثير المشروب ستحتاج إلى يومين للتعافي، وهو الوقت الذي أحتاجه للتخطيط واللوجستيات. اطلب من والدك الدعوة لاجتماع كامل لزعماء القبائل. حان الوقت لنبدأ العرض ونحطم بعض الرؤوس".