تسمّر الحشد عند نافورة "سيدجويك"
يراقب العربة الملتهبة وهي تدور حول البلدة مراراً. حاولت الهبوط مرتين، لكن السرعة كانت جامحة، وبدا واضحاً أن السائق لا يدرك معنى التمهل. أخيراً، انحنى الجزار إلى الأمام، وانتزع الزمام من يدي السائق، وجذبه برفق، فهدأت الخيول وارتطمت العربة بالأرض في هبوطٍ خشن لكنه مقبول وسط البلدة. تراجع الحشد اتقاءً لحرارة الخيول، بينما لم يكترث الجزار للحرّ قيد أنملة.
بدا "أوزي"
رشيقاً ولفحته الشمس، وتلألأ جلده البرونزي كاشفاً عن بنيته القوية.
وقبل أن يترجل، أسدى نصيحته الأخيرة: "قبضة محكمة على الزمام، نبرة حازمة، ولا تشد الزمام أبداً وأنت في ذروة السرعة. هذه الخيول مدربة جيداً، نحن من يفسد الأمر. أنت تبلي بلاءً حسناً يا إيكاروس، في كل شيء إلا الهبوط والتهدئة".
ابتسم له إيكاروس، ونفض رأسه ليزيح خصلات شعره الأحمر الكثيف عن عينيه.
"متى تعلمني خدعة القروش؟"
أجابه: "مرّ عليّ يوماً وسأعلمك، أظنك ستتقنها سريعاً".
قال إيكاروس: "سأواصل التدريب. لكن عليّ الرحيل، المكان هنا مليء بالمواد القابلة للاشتعال. ظننت أنني سيئ في التعامل مع النار، لكن كل حصان في قطعان أبولو مهووس بإشعال الحرائق، وقد بدأت تزداد جموحاً".
نزل أوزي من العربة، ولوّح إيكاروس بالزمام، فوثبت الخيول نحو السماء، ساحبة خلفها العربة وسائقها المراهق ذو الشعر الأحمر الذي كان يلوح بيده. كاد يرتطم ببرج الساعة، واقتلع أحد العجلات بعض القرميد.
نظر أوزي إلى الحشد وقال بلامبالاة: "فتى لطيف. مندفع قليلاً، لكنه لا يزال صغيراً. هذا حال الشباب. هل تصدقون أنها أول مرة يقود فيها عربة من عربات أبولو؟".
ركضت "سوزيت"
نحوه وعانقته بقوة. فقد أضناها القلق عليه ومحاولة التظاهر بخلاف ذلك.
قالت: "سعدت بعودتك. خشيت أن يتكرر ما حدث حين ضعت في الدخان".
عانقها بدوره: "كان الأمر معقداً بعض الشيء، لكنني دبرت أمري. أحضرت لك بذوراً لسلالة جديدة من القمح. ستصنع جعة ممتازة. فالبيرة التي قدموها في القرية كانت فريدة، وكذلك الخبز".
نظر "بين"
إلى العربة المبتعدة وهي تشق عنان السماء وتتوارى خلف الأفق: "ركبت مع شخص لا يزال في مرحلة التدريب؟".
ضحك أوزي: "ليس تماماً. الفتى موهوب بالفطرة في التحكم بالحرارة وإدارة الخيول. تحدثنا طويلاً عن كيفية ضبط فرني بشكل أفضل. لكنه احتاج لبعض الإرشادات في قيادة العربة. كان تعليم إيكاروس القيادة أحد مهامي، وإتمامها ضمن لي رحلة العودة. انظرا".
شارك رسالة النظام مع أصدقائه و"مارسلين".
أتم أوزيماندياس صائد الغيلان المهام التالية لصالح أبولو، سيد حقول الإليزيوم وملك الشمس: صارع الغول الأكبر "تروستفارناكس"، وكسر ظهره، وحوّل لحمه إلى ودك.
حصد قمح الشمس من حقول الإليزيوم متحملاً حرارتها اللافحة. نظف حظائر سيد الشمس وأعاد النظام لقطعان خيوله. أنقذ قرية من أتباع أبولو من المجاعة. أقام مأدبة على مائدة أبولو نالت استحسان ملك الشمس. ابتكر وصفة جديدة تكريماً لأبولو: شطيرة أضلاع الفجر (لحم بقري إليزومي منزوع العظم على خبز قمح الشمس مع صلصة الغول اللاذعة). علّم إيكاروس القيادة. ومكافأةً على إنجاز مهام البطل، حصل أوزيماندياس صائد الغيلان على ما يلي: +5 إشراق، هدايا وداع ملائمة، وبركة ملك الشمس.
قرأ بن الإعلان وابتسم.
قال: "ظننت أنك ستحظى بطريق هادئ إلى المنزل، فإذا بك تنال سبع مهام. يبدو هذا مناسباً لعامل بعقد".
شَمَّ رولي الهواء وقال: "أنا وسكيرمي نشعر بفضول تجاه الرائحة المنبعثة من حقيبتك".
ربت أوزي على حقيبته وأجاب: "أنفٌ جيد، كالعادة. أحضرتُ معي شطائر للغداء. لكن من لا يملك مقاومة جيدة للنار أو معدة حديدية فليبتعد. الأرجح أنها قاتلة".
لعق رولي شفتيه وقال: "تستحق المخاطرة".
وخزت مارسي الراعي في جنبه وقالت: "لا تفكر في حشو وجهك الآن. لقد وعدتني بالفطائر!".
"هذا صحيح، والوجبة الأولى بانتظارك في الحانة مع الكثير من شراب القيقب. من جائع؟".
كان الجميع جائعاً. شق أكثر من عشرين لاعباً مستجداً، وعاملاً بعقد، ومتدرباً من فئة ملوك الملوك طريقهم إلى الحانة. شعر فيرن بخيبة أمل عارمة حين اكتشف أن الفطائر بشراب القيقب ليست ضمن قائمته الخاصة.
قال: "هذا غير مقبول! أنا أذبل وأتلاشى!".
أثارت كلماته ضحكات مكتومة أو قهقهات صريحة من الحانة بأكملها. اضطرت مارسي للاعتراف بأنه بدأ يبدو بحال أفضل قليلاً. فأسبوعان من التدريب، والإهانة، والموت اليومي، بدأت تترك أثرها على خصر فيرنون، يضاف إليها بعض الجرعات التي كانت سوزيت تدسها في طعامه. ربما يصبح في حال جيدة بعد عام. كانت تأمل بشدة ألا يظل مشكلتها حينها. أو إن ظل، فلتكن التعويضات مجزية بقدر تحمّله. لاحظت وجوهاً جديدة تدخل الحانة ولوحت لهم.
"فارسيل! احصلي على مقعد وبعض الطعام، وأحضري فريقك. أريد إطلاعكن على المستجدات".
ابتسمت البربرية الضخمة من قسم الموارد البشرية في "أكمي"
ابتسامة عريضة وقالت: "لا تحتاجين لدعوتي أكثر من مرة للطعام. أتذكر أن الطعام هنا كان سيئاً للغاية، لكن رائحة هذا تبدو رائعة".
وبينما كانت تحشو ثلاث فطائر في فمها، التفتت لتحدق في أوزي، وبإيماءة من رأسها لفتت انتباه فريقها.
"كتلة عضلات عند الساعة السابعة يا فتيات. واحد ستتذكرنه".
رأت مارسي النظرات المفترسة في أعين النساء الأخريات. تنهدت في سرها. يمكن للبالغين أن يكونوا صبيانيين جداً.
قالت: "إنه خارج حدودكن يا فارسيل".
"أوه، ولماذا؟ يبدو أن فيه الكثير مما يستحق المشاركة".
"لأنني أحتاج لإنجاز المهام، ولديكن تدريب خاص قادم. ثقي بي، لا ترغبن في الاشتباك مع الجزار".
نكزت فيلثي فوت فارسيل وقالت: "ها! فارسيل هنا ستشتبك معه عند أول فرصة. معظمنا سيفعل، لكنها هي من فازت بالمركز الأول المرة الماضية ولها الأولوية في الجولة القادمة".
وافقت عضوات فرقة فارسيل وبدأن في مناقشة تفضيلاتهن لأنواع معينة من الرجال. قاطعتهن سوزيت، التي كانت توازن صينية كبيرة تحمل أطباقاً مكدسة بالفطائر وأباريق من الجعة نحو الطاولة.
قالت: "إليكن الفطور. تبدون جائعات. أوه، ليس لك يا مارسي. يقول رولي إن لديه كومة خاصة قادمة لك. إنه يأخذ وعد الفطائر على محمل الجد".
انقضت الفيكسن على فطورهن، سعيدات لعدم تناول حصص الطعام الباردة. اختفت الجعة قبل أن تنتهي الفطائر. ظهر رولي بكومة فطائر لمارسي، لم تكن تبدو مختلفة عن البقية. هزت كتفيها وبدأت تأكل، ولم ترفع نظرها إلا حين بدأت الفيكسن تصدر أصواتاً غريبة. كنّ جميعاً شاحبات ويمسكن بطونهن.
لاحظت سوزيت ذلك وصرخت فيهن: "هل أنتن مريضات؟ أقسم أن هناك وباءً ينتشر في هيرلسفورد. نصف الناس الذين يأتون مصابون بإنفلونزا المعدة. اركضن للخارج؛ لا أريد التنظيف بعدكن".
لم ترغب مارسي في رؤية ذلك أيضاً.
قالت: "سمعتنها، اذهبن وابحثن عن مكان آمن حتى تشعرن بتحسن".
وصلن إلى الفناء قبل أن تسقط أولاهن، وتبعتها الأخريات، بينما صمدت فارسيل أمام الألم بما يكفي لترى شواهد القبور تبدأ في الظهور. كانت مارسي قد تبعتهن بفضول، وكذلك سوزيت. التفتت فارسيل وأطلقت نظرة غاضبة نحو ساقية الحانة.
قالت: "لقد سممتنا؟ لماذا؟".
ابتسمت سوزيت للبربرية الضخمة وقالت: "أنا أضع الحدود. في النهاية، أنتن تعملن لدى أكمي، وكذلك العمال بعقود. اقتراحاتكن غير اللائقة قد تُفسر على أنها تحرش جنسي. أنا أوفر على البارون بيلي متاعب جمة. ماذا لو أبلغ أحدهم قسم الموارد البشرية في أكمي؟ اعتبري هذا بداية تدريبكن الخاص. درس اليوم هو أنه لا يمكنك أبداً الحصول على قدر كافٍ من مقاومة السموم. سنعمل على ذلك، بافتراض أنك ستتعلمين كيف تتصرفين".
فرقعت بأصابعها، فسقطت فارسيل ميتة.
حدقت فيها مارسي وقالت: "تباً، أيتها الفتاة. كان ذلك قاسياً".
هزت سوزيت كتفيها وقالت: "ليست المرة الأولى التي يلاحقن فيها أوزي، وبعض الناس يحتاجون لركلة من بغل ليدخل الدرس إلى رؤوسهم. أو في هذه الحالة، رشة من مسحوق الأيوكاين. نحن نعمل وفق جدول زمني ولا نحتاج لمشتتات ودراما. كان هذا درساً سريعاً وقاسياً حول مكان رسم الخط".
"هل كل تلك الفطائر على الطاولة مسمومة؟".
"نعم، لكن لا تقلقي، سيتولى رولي أكلها. يتطلب الأمر الكثير لكي يكتسب أي خبرة جديدة في مقاومة السموم".