"أتعرضتِ للضرب مجدداً يا مارسي؟"
"أغلقي فمك يا دارلين. لستُ في مزاج يسمح بثرثرتك. وأين الفطور؟ إن كنتِ قد التهمتِ آخر علب 'قنابل السكر بالشوكولاتة'، فستدفعين الثمن غالياً."
نخست دارلين الفتاة المجاورة لها بمرفقها، فانفجرت المجموعة بالضحك. كان من السهل معرفة متى تخسر مارسي معركة. تخرج من كبسولتها هائجة، وتدب بقدميها على الدرج، ثم تبحث عن الفطور. وبعد أن تلتهم ستة أوعية من حبوب الإفطار المفضلة لديها، تبدأ بمراجعة المعركة معهم ببطء، وتحدد الموقف التكتيكي، ليعصفوا بأذهانهم بحثاً عن حل. هذه المرة كانت مختلفة. التهمت وعاءً واحداً، ثم نبشت في الثلاجة القديمة حيث يحفظون المشروبات، وأخرجت زجاجة 'دكتور ديلايتس مابل سارساباريلا'.
كانت قد عثرت على رزمة منها في وسط المدينة لدى موزع مشروبات، كانت تغطيها الأتربة في مؤخرة المستودع، فاشترتها كلها بثمن بخس. بعد أن دارت الزجاجة بينهم، لم يلمسها أحد غيرها. كانت مارسي تعشق السكر، وأحبت مشروبها الجديد.
كان الإعلان يصفه بأنه "طبيعي بالكامل، ويستخدم أجود أنواع قصب السكر".
كما كان يحتوي على أربعة أضعاف السكر الموجود في أي منتج آخر في السوق. عادت إلى الطاولة، تجرعت زجاجتها الأولى، ثم التفتت حول الغرفة. كانت عيناها تحملان نظرة مروعة.
"تباً، كان ذلك مرعباً."
"ما الذي واجهته؟"
"جاغولار. لا بد أنه هو. سمعت عواءً طويلاً يشبه 'هالووو'، فتجمدت في مكاني كالمبتدئ الأبله. ثم، وكالأحمق، نظرت للأعلى لحظة انقضاضه عليّ. مزقني إرباً، وتدحرجنا على أرض الغابة، ننهش بعضنا. لم تكن معركة متكافئة، فقد سيطر عليّ منذ البداية حين غرس مخالبه فيّ. كان الأمر أشبه بقتال أفعى مصنوعة من شفرات الحلاقة. ظننت أنني نلت فرصة حين تركني بعد أن غرزت خنجراً في أحشائه. ركضت، لكنه كان خلفي، أو أمامي، أو فوقي. إن استدرت للقتال، اختفى. إن هربت، مزق نقاط ضعفي. كدت أخرج من الغابة، لكن النزيف كان حاداً. آخر ما رأيته هو وقوفه فوقي، وتلك العيون الغريبة متعددة الأوجه تقترب وتقترب..."
ساد صمت مطبق حول الطاولة.
"ثم قال ذلك اللعين بأدب: 'أراك على الفطور، سأعد الفطائر'. ثم حزّ رأسي."
"أي جحيم تقاتلينه؟!"
ابتسمت مارسي: "عذراً، هذه معلومات من المستوى السري للغاية."
"جادة؟ نحن جميعاً في المجلس الأعلى. ألم نقسم بالفعل؟"
نظرت مارسي إلى أصدقائها الخمسة المقربين. أناساً تشاجرت وقاتلت معهم طوال نشأتهم، ثم توحدوا حين أدركوا أن أحداً غيرهم لن يهتم لأمرهم.
"المعلومات المهمة تتطلب قسماً إضافياً. وأنا أخالف القواعد بإخباركم أصلاً. لكن هذا أمر مهم لنا."
تشابكت خنصر كل المرتزقة المراهقين حول الطاولة، وأقسموا على الكتمان، ثم طالبوا مارسي بالتفاصيل. لم يكن هذا النوع من المعلومات يُناقش داخل اللعبة، بل فقط في مقرهم في العالم الحقيقي. كان أمن النقابة يؤخذ على محمل الجد.
"أظن أنني وجدت راعينا."
"راعٍ؟ تقصدين ممولاً؟ أنا مرتابة بالفعل."
"أظن أن مارسي تتحدث عن 'حوت'، شخص يملك الكثير من المال."
تركتهم مارسي يثرثرون قليلاً لتفريغ طاقتهم.
"قلت راعٍ، وأعني راعياً. شخصاً يمكننا الحصول على دعم مالي منه، ونمنحه بعض الولاء. لكن الأمر معقد للغاية، وفيه الكثير من الجوانب. أولاً، لدينا البارون بيلي ورفيقته ليلى. كلاهما يعمل لصالح شركة 'أكمي'. ترقيا للتو لمنصب نائب الرئيس. لدي عقد معهما، والأمور تتحرك، وبدأ المال يتدفق ببطء، مع وعود بالمزيد عند الإنجاز. لديه خطط كبيرة في اللعبة، وأشرك الكثير من كبار مسؤولي شركته. أعمل على توسيع تدفق المال منه لجلب المزيد من قواتنا. أود أن أجمعكم الخمسة معي ومع كامل الفريق في مكان واحد."
"سيكون الأمر صعباً إن ساءت الأمور. لطالما نوعنا مصادرنا."
"أجل، هذا يقلقني. هناك مشاكل أخرى أيضاً. قد يستخدمنا ثم يتخلص منا. نحن مرتزقة. وهو يعمل الآن في مستوى عالٍ. قد يعني هذا عقوداً أكثر، أو أن نكسب أعداءً. لكن حين أجمع الحسابات، لا أظن أن دعم هذا الرجل والحصول على المال منه خطوة سيئة. هذه الحملة الكبيرة جنوباً ستكون مثيرة للاهتمام. ومزعجة أيضاً. كان يجب أن تروا كتلة الشحم التي أدربها. يمكن لأي طفل في العاشرة هزيمته في قتال بالسكاكين. هو مثير للشفقة لدرجة أنني اضطررت لجلب متخصصين لرفع مستواه."
"هذا كل شيء؟ تدريب رجل سمين على القتال؟ يبدو كعمل روتيني. ما المميز في هذا البارون؟"
فتحت مارسي زجاجة أخرى من 'دكتور ديلايتس' واتكأت إلى الخلف، متوازنة على ساق واحدة.
"تبين أن لديه أشخاصاً جيدين يعملون لصالحه. جيدون لدرجة أنه لا يدرك ما يملكه، وهم ماكرون للغاية ويخفون الكثير. بل يخفون الأشياء في وضح النهار! كنت أتدرب معهم، وأراقبهم، ولا يبدو أن أحداً يلاحظ. هناك تمويه جيد يجري."
"أوه، وأنتِ تتعرضين للضرب على أيديهم! ما فئاتهم؟"
"لن تصدقوا. لا شيء مألوف، ولا حتى قريباً منه. أشياء لا يعرفها أحد."
"حسناً، أخبرينا! تباً، تستغرقين وقتاً طويلاً للوصول للجزء الممتع."
"اصمتي يا دارلين. هناك رجل ضخم هو جزار، يبيع النقانق. ورجل يرعى الأبقار والماعز والوايفيرن. وساعي بريد، وفتاة حانة."
"همم، تلك فئات؟"
"هم عمال متعاقدون، يفترض ألا يملكوا مهارات قتالية أو مغامرة، ومع ذلك يخرجون أشياء خارقة في كل مرة نقاتل فيها. الليلة الماضية، خدعني الراعي لأدخل غابة مليئة بالمخلوقات المتحولة، والذهاب في رحلة إلى ضريح الصيد الخاص بأرتميس. الضريح رائع. مهارات ومكافآت عظيمة في هذا المكان الصغير المخبأ في الغابة. ثم نعود للصيد، فيقوم الرجل الذي معي بحركات مرعبة. كنا قد تبارزنا من قبل، وكنت أعلم أنه يستطيع استدعاء دروع وسيوف تنين سحرية، لكن هذا..."
"انتظري، كيف يملك دروع حراشف التنين القابلة للاستدعاء؟ يفترض أنها من المستوى الخامس ومقفلة خلف فئة محارب التنين، التي تتطلب تراثاً نادراً. هناك شخص واحد فقط معروف يمكنه تحقيق ذلك حالياً. ذلك الوغد يتباهى بالأمر دائماً."
"سأصل لذلك! تبين أن الرجل متحول من نوع ما. بدلاً من فارس في درع، يتحول إلى شيء غريب بعيون حشرة، وقرون استشعار، وأنياب، وأقدام بمخالب، وشفرات ضخمة على ذراعيه. مرعب لأقصى حد. كنت جالسة فاغرة فاهي، وهو تلاشى ببساطة، تأثير تمويه كامل."
"جميل! ماذا اصطدتم؟"
نظرت إليهم مارسي وارتجفت.
"لم أفعل. هذا هو الجزء الغريب. هو من اصطادني! كنا نخوض قتالاً حتى الموت كل ليلة. قال إن هذا قدرنا. لكنني لم أستطع رؤيته. وكان يصدر أصوات حيوانات غريبة. أقسم أن الكيميرا اللعينة كانت تنفذ أوامره. لم أستطع مشي عشر أقدام دون أن يعضني شيء في مؤخرتي بينما أحاول الحذر من الكمائن. كان أمراً مرعباً ومجنوناً. لكنه في النهاية تصرف وكأنها لعبة. قال إنه سيعد الفطائر ويراني على الفطور. كأنها كانت ليلة عادية بالنسبة له."
نظرت الفتيات الخمس إليها بفضول وعدم تصديق. لم تتحدث مارسي يوماً عن معارك كهذه، حتى الحقيقية منها حيث تتطاير الرصاصات.
"إذن عليكِ التعامل مع هذا الرجل الآن؟"
"بالطبع! كسبت رتبة كاملة في 'المراوغة المستميتة' وأخرى في 'حس الخطر' في تلك المعركة فقط! كان أمراً مذهلاً. و'غابات الوحوش' مكان رائع للتدريب مع ضريح الصياد الذي يمكننا الاستفادة منه. وهذا مجرد بداية لهراءاتهم. فتاة الحانة بارعة بجنون في السموم. وضعت لي جدول تدريب يجعلني أتقيأ ثلاث مرات يومياً، وتقول إن لديها 'أشخاصاً يجب أن أقابلهم لتعلم المزيد'. ربما منظمة سرية، أو نقابة قتلة. يصعب القول. ألحقت بي الهزيمة بسهولة. لم يكن الأمر متكافئاً."
"كيف كان أداؤك ضد الساعي؟ هل اضطررتِ لقتال حصانه؟"
"حصانه اللعين ضخم، ولا، لم يحضره للقتال. كان يراقب، وأقسم أنه ضحك عليّ. القتال لم يكن متكافئاً. الرجل لديه إلهان يعززان تعاويذه. أحرقني تماماً. تمكنت من التعادل مع الجزار، لكنني شعرت أنه لم يقاتل بكل قوته في البداية. استعرض الكثير من الحيل، لكنه ابتسم أكثر من اللازم. كان يجب أن يهزمني، حتى وهو يقاتل هكذا، لكنني قمت بضربة يائسة، وحالفني الحظ، وقتلنا بعضنا في وقت واحد. القتال القادم معه سيكون مثيراً."
هزت دارلين كتفيها: "لا أفهم. البارون لديه جيش سري من المقاتلين الأقوياء، وتريدين العمل لصالحه؟ هذا لا يرقى لمستوى القسم السري للغاية، إن سألتني."
هزت مارسي كتفيها: "أظن أن علينا أخذ مال البارون، لكن التحالف مع فتاة الحانة وطاقمها. هم يعرفون كل الأسرار. لقد دربوا ذلك السمين بسرعة مرعبة. البارون يمنحهم حرية التصرف لأن الأمر يؤتي ثماره. كنت أراقبهم قدر استطاعتي، وأظن أنهم القوة الحقيقية خلف العرش، يلعبون لعبة طويلة الأمد. أظهروا لي معدات ليست في أي قاعدة بيانات، وتعويذات لا يملكها أحد، ومهارات غريبة. تحول الجزار إلى عملاق نار، يا للهول. كنت ممتنة جداً لأنني تدربت على قتال 'عمالقة الحجر' في 'بولدرداش'. كان ذلك الشيء الوحيد الذي أبقاني حية في تلك المعركة. مجموعات أخرى من المستوى الرابع تتعرض للهزيمة في أفضل زنزانة. هؤلاء يعتبرون الأمر عطلة. والغنائم تجعل لعابي يسيل. إنهم يملكون كل شيء."
"وما الذي يجعلك تظنين أنهم يكترثون لأمرك؟ أو لأمرنا؟"
بسطت مارسي يديها: "لست متأكدة. قل إنها حدس. يحتاجون للمزيد من التدريب مني، لكن هذا جزء بسيط. إنهم يظهرون لي الكثير. يكشفون أسراراً. يبدو أنهم يحاولون جذبي قليلاً. حتى إن بن دعاني للدخول إلى 'الحفرة' معهم. ستكون ليلة ممتعة للغاية!"
توقفت، ثم قالت للمجموعة بصوت منخفض: "لديهم خطط. أشعر بذلك. ويحتاجون للمزيد من الناس. لاعبين عاديين يعملون بجد مثلهم ويعرفون كيف يغلقون أفواههم. الكثير من الأمور تحدث. الكثير من المال يتدفق داخل وخارج غادوبرا. والبارون يبيع أشياء مقابل مال حقيقي الآن. لا أحد آخر يملك ذلك بعد. حتى لو استنزفنا الزنزانات ومنحناه حصته، أظن أن هذا أفضل مما نفعله الآن."
"أجل، رأينا ذلك. كان هناك حديث عن إنفاق جزء من الصندوق السري لترقية المعدات. أشياء رائعة تظهر في المتاجر الإلكترونية."
عبست مارسي وضربت الطاولة بقبضتها: "حديث غبي. أعترض عليه الآن. ألا ترون؟ يمكننا كسب تلك الأشياء بأنفسنا والبدء ببيع الفائض عبر متاجر البارون. صفقة المرتزقة كانت رائعة للمال والتدريب المبكر. لكن هذا قد ينجح بشكل أفضل. سأستمر في لعب لعبتي الحالية، وشيئاً فشيئاً، سأجلبكم ونبدأ باقتحام الزنزانات. ربما يمكنني حتى تدبير مبنى في المدينة لإصلاحه وجعله مقراً دائماً."
"وإن لم يظهر شيء كبير؟"
"لا خسارة، نعود للمرتزقة، لكن بمعدات ومستويات أفضل. هل ذكرت أنني جاهزة للمستوى الخامس؟ أنتظر المزيد من نقاط التعزيز وبعض صيد الزعماء. كيف تسير فئة 'صانع الأدوات النجمي' معك يا دارلين؟"
تعالت ضحكات خافتة حول الطاولة، وبدت دارلين غاضبة لذكرها، ثم ذبلت.
"إنها سيئة للغاية، بصراحة. أستمر في فقدان آلياتي الصغيرة في الزنزانات؛ تضيع أو تجري خلف الوحوش الهاربة، وتلتهم مالي. وثلاثة أرباع الوقت، تعاويذي النجمية عديمة الفائدة لأنني لا أستطيع رؤية النجوم. إخبار وحش ببرجه الفلكي لا ينفع عندما لا تعمل تعويذة 'الرمح النجمي'. كل التآزرات التي كنت أعول عليها لا تضيف الكثير لضررِي، وبدون الكثير من نقاط التعزيز، لا يمكنني تجاوز شرط 'يجب رؤية النجوم'. أنا في المستوى التاسع فقط."
"غيري فئتك إذن، بمجرد وصولك. قابلت كيميائياً مقاتلاً، يمكنك تجربة ذلك، ولديهم نقابة سحر رائعة لسحر النار. يمكنك اختيار أي منهما. مع القليل من المساعدة، يمكنك الوصول للمستوى الثالث بسرعة كبيرة وتكوني أقوى بمرتين. فكري في الأمر. ومرري الخبر بأن أي شخص لا يقوم بواجبه يجب أن يفكر في تغيير فئته أيضاً. نحن نعرف أكثر، ولدينا الزنزانات للتدريب، ويمكننا الحصول على معدات منخفضة المستوى بسهولة."
وقفت.
"قارب الفجر على البزوغ. سأعود للعبة. فكروا في الأمر، وما زلت أريد تقارير أسبوعية عن الخسائر والتدريب والنفقات. لا متكاسلين."
أدى الجميع التحية، أو أشاروا لها بحركة بذيئة، فابتسمت لهم قبل أن تصعد مسرعة وتغوص في كبسولتها. كالعادة، وجدت الكبسولة أن نظامها الغذائي ناقص، وبدأت بضخ المغذيات فيها وتنظيف دمها من السكر. استرخت وتلاشت داخل اللعبة. ظهرت في مكانها المعتاد وبدأت بالوقوف. كان هناك حشد يحدق في السماء حيث تجر أربعة خيول بيضاء متلألئة عربة ملتهبة عبر السماء. طارت فوق المدينة، واستدارت، وعادت.
كان من المستحيل التحديق فيها، كأنك تنظر للشمس، لكن الراكب الضخم في الخلف لا يمكن أن يكون سوى الجزار. اجتاح مارسي شعور قوي بالغيرة والإعجاب.
"تباً، كيف حصل على هذه المركبة الفارهة؟"