استقبل بن مارسي حين وصلت. كان متأهباً كعادته، يحمل سيفه المستدق اللامع، سوطاً عند خاصرته، وقوساً يدوياً صغيراً وأنيقاً على ذراعه. كانت هي ترتدي درعاً صفائحية، وتحمل ترساً ثقيلاً، بينما تدلت من حزامها مطرقة وسيف وخنجران في أغمادها. لاحظ بن ثلاثة خناجر أخرى مثبتة على ساعدها، وزوجاً آخر منزلقاً داخل حذائها. راق له ذلك. في أيام قرصنته، كان يحمل ضعف هذا العدد. لا يمكن للقرصان أن يكتفي من السكاكين.
"أنا جاهزة لدرس المبارزة. أظن أنك قلت إننا سنركز الليلة على كيفية إسقاط خصم يرتدي درعاً ثقيلة؟"
"صحيح. سيفك ذاك صُمم للقضاء على الفرسان في الالتحام المباشر. لكن طعن أحدهم في نقطة ضعف وسط فوضى المعركة أسهل بكثير من إجبار خصم ماهر على منحك تلك الفرصة، خاصة حين أملك ترساً. سيتعين عليك الكدح لنيل فرصك الليلة، وسأصفعك بظهر نصلِي كلما سنحت لي الفرصة. إنها ليست نزالاً عادلاً."
"مستعدة لتلقي الضربات إن كان ذلك يعني فهماً أعمق للقتال. أنا جاهزة متى شئت."
طوال الساعات الأربع التالية، راوغ بن، وتدحرج، وركض في دوائر، وقفز فوق رأس مارسي، وأسقطها أرضاً بسوطه، وفعل كل ما بوسعه ليخل بتوازنها ويظفر بثغرة. تلقى ضربات كثيرة على رأسه حين فشلت محاولاته. كان نزالاً شاقاً عليه. لم تكن هناك فوضى سطح السفينة، ولم يملك حلفاء ليشغلوها أو يتلقوا ضرباتها نيابة عنه. أحدث الترس فرقاً هائلاً، إذ حمى الكثير من نقاط الضعف التي تمنى غرز سيفه فيها.
لكن مع مرور الوقت، بدأ يجد إيقاعه. طعن ركبتها من الجانب ثلاث مرات، منتزعاً منها صرخة مدوية. الركب مليئة بالأعصاب. مرتان، طرحها أرضاً بسوطه واستغل الثغرة. ومع ذلك، اتضح أمر واحد: حين كانت تتلقى إصابة تعيقها بأي شكل، لم يكن أمامها سوى جرعة علاجية.
كان بن يستطيع إلقاء تعويذة "الفرز"
كلما أصيب، ليظل في القتال. بدأ يستغل ذلك لصالحه، متقبلاً جرحاً إن كان سيمنحه فرصة استغلال ثغرة. لم تكن أسلحته تترك جروحاً سطحية؛ بل صُممت لاختراق الدروع والتوغل عميقاً. أضاف إلحاق ضرر كهربائي وناري بعد ذلك مزيداً من التأثير والألم. كان بن يتعلم، ويتعلم أسرع مع انقضاء الليل. الضباب الذي فرضه النظام على مهاراته القتالية كان ينقشع، على الأقل بالنسبة لهذا السلاح، وبدأت قيمتا البراعة والرشاقة العاليتان لديه تؤثران أكثر فأكثر.
ومع حلول الخامسة فجراً، أعلن توقف التدريب. كانت مارسي تلهث بشدة. كانت مطاردة بن تشبه محاولة الإمساك بأرنب بري على جرعة مضاعفة من الكافيين.
"أتحتاج إلى استراحة؟"
هز رأسه: "مطلقاً يا آنسة. أنا بكامل نشاطي ومستعد للمواصلة. لكن بما أننا نقترب من الفجر، ظننت أن بإمكاننا بذل قصارى جهدنا، كما تحبين."
هزت كتفيها: "حسناً، لكن كما قلت، هذا ليس نزالاً عادلاً، وسأستخدم مهارات قتالية أكثر ومحاولات للقتل."
انحنى بن نصف انحناءة. لم يعتبره نزالاً عادلاً هو الآخر، لكن منطقه اختلف عن منطقها.
"صحيح، لكنني أملك تعاويذ علاجية وسأستخدمها، بينما تعتمدين أنت على مخزون جرعاتك المتناقص. كيف مذاقها بالمناسبة؟"
"كبول الخيل، ويصعب ابتلاعها. مفعولها يقل، وشربها أصعب، ومذاقها يسوء كلما زاد استهلاكك لها في اليوم الواحد. يكاد الأمر يبدو وكأن النظام يريد تقييدك."
ابتسم بن ابتسامة عريضة: "إذاً، الأمر ليس من طرف واحد بعد كل شيء. لا أضطر لشرب بول الخيل وسط القتال. أنا جاهز متى شئت."
سارت مارسي إلى زاويتها: "أحذرك، سأهجم عليك عند العد إلى ثلاثة."
"سأحاول أن أكون هدفاً مناسباً."
صدقت مارسي وعدها، عدت إلى ثلاثة واندفعت بسرعة، متقدمة بترسها. اندفع بن أيضاً، لكنه ألقى بنفسه في تدحرج غطسي، ونهض ليطعنها في ظهرها، لكنها توقعت ذلك وكانت تستدير بالفعل، قاطعة الهواء بمدى سيفها أفقياً. بلا وقت للمراوغة، صد بن الضربة بساعده، مجفلاً حين اخترق نصلها الطبقة السميكة وتجاوز المعدن الكامن تحت السطح. كان يراهن على أنها لن تستطيع بتر ذراعه بضربة جزئية، وقد نجح الرهان.
ستعالج تعويذة "الفرز"
الجرح، وكان يخبئ مفاجأة لمارسي. راقب رولي وسوزيت المشهد بينما صد بن الضربة، وتوهجت مارسي مثل شجرة عيد الميلاد، إذ أضاء درعها وشرعت تطلق شرارات. فر بن هارباً، معالجاً نفسه أثناء ركضه. راقبت مارسي ربع نقاط حياتها تتبخر في لحظة. لمست سلكاً كهربائياً حياً ذات مرة في تحدٍ، وكان هذا الشعور شبيهاً بذلك.
"ما الذي حدث بحق الجحيم؟"
"أوه، مجرد شحنة صغيرة من مانا معززة بالعاصفة كنت أحتفظ بها في بطارية. أعبث ببعض الأدوات بين الحين والآخر، وتساءلت عن تأثيرها على شخص يحمل سيفاً معدنياً."
"الاعتماد على أن يطعنك خصمك بالطريقة الصحيحة يبدو أمراً محفوفاً بالمخاطر."
"أظن أنك محقة، لكن تجربة شيء جديد ممتعة دائماً..."
توقف عن الكلام حين اندفعت مجدداً، فقلب سوطه للأمام، ولمس ترسها، لتتوهج وتضيء مجدداً.
"كما كنت أقول، قبل أن أقاطع بكل هذه الفجاجة، من الممتع تجربة شيء جديد. السوط المكهرب مصنوع من جلد خاص أعمل عليه. إنه يحمل شحنة بطارية مانا كاملة ويرسلها فوراً إلى درع الخصم المعدنية. آمل أن تقدري الجهد الذي بذلته لأمنحك قتالاً جيداً."
تعافت مارسي من صدمة الهجوم ولاحظت أن بن لم يحاول قتلها حين سنحت له الفرصة.
"لا بد أن هذا مكلف. كم بطارية مشحونة في جيوبك؟"
تدلت كتفا بن: "للأسف، اثنتان فقط. سيتعين علي قتلك بالطريقة التقليدية، لكن سواء فزت أم خسرت، فقد قمت ببعض العلوم المهمة الليلة."
طوال الدقائق الخمس التالية، تقاتل الاثنان بضراوة، مسببين لبعضهما جروحاً طفيفة. نزفت مارسي وأجبرت نفسها على تجرع جرعة علاجية.
استخدم بن "الفرز"
لعلاج معظم الضرر، ولم تكد التعويذة الفعالة تمس مخزون المانا لديه.
لكن لكل شيء جيد نهاية، وغفل بن عن أن طعنة مارسي بسيفها كانت تمويهاً للتمهيد لمهارة "صدمة الترس".
ارتطم الترس ببن، مصيباً إياه بالذهول، فطعنته بسيفها، مخترقة بطنه بالكامل. تراجعت خطوة، تاركة إياه ينهار على الأرض.
"أراك عند شروق الشمس."
ابتسم بن عبر شفتيه الملطختين بالدماء: "سأكون بخير، أحتاج فقط لعلاج أكبر."
انهمرت نار العنقاء فوقهما، معززة بقوة "را"، لتضيء المكان مع فجر مبكر.
احترقت مارسي، وتعالج بن، ثم تكرر الأمر حين ألقى التعويذة مرتين متتاليتين، مستنزفاً المانا لديه، ولم يمنحها وقتاً للتعافي. رأت مارسي نقاط حياتها تهوي بأكثر من أربعة آلاف نقطة في لحظة. أما بن، فكان بلا أذى، وجروحه ملتئمة. ترنحت واقفة، ملقية بترسها وممسكة سيفها بكلتا يديها، ولم يتبقَ لها سوى مائتي نقطة حياة.
"هذا مؤلم. ومقاومتي للنار بالكاد عملت."
سار بن ذهاباً وإياباً، لا يمنحها هدفاً ثابتاً: "نار الملوك تفعل ذلك. هذا النوع غني بجانب 'الملوك'. أحتفظ به لأصعب الزعماء، وأنتِ تؤدين ذلك الدور اليوم."
قبل أن تتمكن من الاندفاع، فرقع بأصابعه: "أراك بعد ساعة، سنتناول الإفطار ونتحدث."
سمعت اندفاع النيران المنهمرة ولم تملك وقتاً للرد. صفق رولي وسوزيت بحرارة.
"أحسنت."
خلع بن قبعته: "شكراً لكما. تعلمت الكثير بمقاتلتها الليلة. بدأت الأمور تتضح. أحدها هو مفهومي العتيق للشرف. قررت أن عدم إطلاق أقوى تعويذاتي سيكون إجحافاً في حقها."
أشار رولي إلى درعه الممزق: "هل كان طعنك في البطن جزءاً من الخطة؟"
"أمم، لا، كنت أحاول طعنها، لكن الأمور لم تسر كما خططت، فعدت إلى تكتيكاتي المجربة والمضمونة في حرق الأشياء. النتيجة تتحدث عن نفسها. لكن، يا عزيزي رولاند، أظن أن دورك قد حان لتلعب معها. هل فكرت في تكتيكاتك الخاصة؟"
"بالتأكيد. لا أملك تعاويذ فاخرة مثلك، لذا سأستغل نقطة ضعفها."
أصبح بن فضولياً الآن: "وما هي؟ هل فاتني شيء؟"
ابتسم رولي: "إنها تريد أن تتحسن. وأنا أعرف كيف أستخدم ذلك ضدها."
كان رولي وبن يجلسان على طاولة خارج الحانة، يستمتعان بالإفطار، حين عادت مارسي للحياة بعد ساعة. رأتهما، فجلست وبدأت تملأ طبقها.
سأل بن ببراءة: "هل أخذتِ قيلولة ممتعة؟"
"لا. ضربت كيس التدريب الخاص بي لمدة ساعة، وتناولت لوح طاقة، وعدت إلى كبسولتي. أنا غاضبة."
"لماذا؟"
"استخففت بك. مهاراتك تتضمن القليل من العلاج، والتجول على مهر فاخر، ومحاولة المبارزة بيأس بذلك السيف اللامع الضخم. أو هكذا ظننت."
تحدث رولي وفمه ممتلئ بالفطائر: "مهلاً، أنتِ في السادسة عشرة فقط، أمامك عقود لترتكبي الأخطاء. رشويني بالفطيرة وسأخبرك بأكبر عشر حماقات ارتكبها بن."
"رولي..."
"أنت محق، الفطيرة تستحق ذكر أكبر عشرين حماقة، وسأضيف إليها كارثة السفينة السياحية التي حاولت قيادتها."
"سأشتري لك ثلاث فطائر إن لم تخبرها بذلك."
"اجعلها خمساً، إنها قصة رائعة."
"أربع، ومستعد للاستسلام والزيادة."
"اتفقنا على أربع، أكره رؤية قرصان بالغ يتوسل. لكن ذلك يوضح وجهة نظري لمارسي الصغيرة هنا. كلنا نرتكب الأخطاء. وبعضها يكلفك الفطائر لبقية حياتك."
حدقت في رولي: "الأمر ليس بهذه السهولة. علي الحفاظ على حالة 'التي لا تقهر' هذه بصفتي مارسيلين مانكور، رئيسة نقابة المرتزقة. أحتاج للتحسن والبقاء في المقدمة. أنت تملك دخلاً مضموناً، وأنا عليّ سداد الكثير من الأموال لأحافظ على حياتي، وهناك الكثير من الناس يعتمدون عليّ في العالم الحقيقي. أكره التعثر. كان يجب أن أتبع تلك الطعنة بضربتين أخريين ولا أمنحك فرصة. لن أفعلها المرة القادمة."
نظرت إلى رولي: "ما السحر الخارق الذي تخفيه يا سيد شيبرد؟"
أعاد رولي ملء طبقه: "أنا؟ لقد تقاتلنا بالفعل قليلاً. تعرفين كم الدرع الذي يمكنني ارتداؤه وأسلوبي في القتال. محبوسة في ذلك القفص الصغير، أنتِ تملكين الأفضلية. أنا معتاد على المساحات الشاسعة والغابات المظلمة. القتال فيها أكثر متعة، وأكثر خطورة. وقد أحببنا أنا وسكيرمي إنجاز كل المهام في ضريح الصياد المخبأ في الغابة. لدى صياد أرتميس بعض الأشياء الرائعة ليعلمها."
رفعت رأسها فجأة: "أي ضريح صيد؟ وجدت واحداً في منطقة المبتدئين في موجفيل، لكنه لم يعلمني سوى العثور على الفطر في الغابة وصيد حيوانات الومبات."
"أوه، ألم يحتوِ ضريحك على أسلحة رائعة مثل الحراب ورماح الووميرا؟ ماذا عن مهارات صيد الخنازير والقروش؟"
أضاف بن: "تعجبني تلك التي تسمح لك بتعزيز حاسة. امتلاك 'أذني ثعلب' مكنني من مراوغة سهام سمعتها قادمة نحوي. ليس دائماً، لكنه شعور لطيف حين يحدث."
نظرت مارسي من رجل إلى الآخر: "أرياني. أحتاج لكل مكان تدريب يمكنني الوصول إليه، ولكل أفضلية يمكنني كسبها."
بدا رولي متوجساً: "حسناً، ربما. كان من المفترض أن نتدرب الليلة. إن لم تمانعي خوض جولات قليلة في الجزء العميق من غابة الوحوش، يمكننا صيد بعض الكيميرا أو زعيم صغير ونعرفك على الصياد. لكن لا شيء من هذا الدرع المعدني الثقيل. إن أخذتك للصيد، يجب أن تكوني متسللة. لقد أرهقت سكيرمي حين كنت أتعثر هناك. تشعر بالخجل الشديد حين يحدث ذلك. لا يمكنني تعريضها لهذا مجدداً."
"أستطيع التسلل. لقد مارست بعض الصيد وأملك مهارة التسلل الأساسية."
"حسناً، أظن أن بإمكاننا المحاولة. عليّ الذهاب لتفقد الماعز في مزرعة بوب اليوم، لكن يمكنني مقابلتك عند بوابات جادوبرا عند حلول الظلام الدامس."
التقط رولي كومة الفطائر الأخيرة ومشى مبتعداً وهو يمضغها. التقطت مارسي البقية وبدأت تحشو فمها.
"أنتم غريبون جداً. بمجرد أن أظن أنني فهمتكم، تظهرون بسر جديد."
اتكأ بن إلى الخلف في كرسيه: "أوه، ليس لديك أدنى فكرة عن مدى عمق الأمور."
تأملت مارسي تلك العبارة: "عمق؟ كعمق 'سلاحف إلى الأسفل'؟"
أومأ بن: "الآن بدأتِ تستوعبين."