كان برونك يتوق إلى كوب من شاي الأعشاب وقطعة من لحم البقر. طالت رحلته من أراضي كهنة القيقب. هذا هو يومه الثاني عشر في عبور المشهد المتجمد. قفز فوق شقوق جليدية، وخاض في ثلوج تصل إلى خصره عبر التندرا القارسة، واجتاز قمم جبال الأبدية المتجمدة. تمنى لو حاور الإعصار الذي يتخذ من الجبال موطناً، لكن شيطان الصقيع كان يمشط مجدداً أقصى شمال الإمبراطورية بحثاً عن أشياء صغيرة ليقذفها هنا وهناك.
كان كائناً حقوداً، يغلي غضباً لأن مخلوقات الاقتران قتلت واحداً من أقرانه. ظن برونك أنه يشعر ببعض الخوف أيضاً من هلاك شورحي. يصعب على المرء إقناع نفسه بأنه لا يُقهر حين يدمر بشر الاقتران نظيره الذي لا يقل عنه قوة إلا قليلاً. على عكس سحرة الجليد الآخرين في المجمع، آثر برونك المشي في رحلاته. التأمل في الأراضي المتجمدة يمنحه فهماً أعمق لتعاويذه وفرصة أفضل لاستحضار القوة المحبوسة في الأنهار الجليدية عند الحاجة.
السفر السحري، حتى بالتحول، أسهل في الرصد. المسافر الوحيد في البرية لا يلتفت إليه أحد، حتى لو لم يكلف نفسه عناء حجب تحركاته برياح خفية وزوابع ثلجية. كان يحب الظهور دون سابق إنذار وبلا سحر مبهر يشي بوجوده. يسرع هذا من المفاوضات حين يركل باب القلعة ويعلن وصوله. يزعج هذا بعض أعضاء المجمع، إذ غالباً ما يكون آخر الواصلين. أحب ذلك، فكان يتباطأ في طريقه، يصطاد السمك في الجليد لأيام.
الوصول في الموعد يعني توقعهم التزامك بالدقة في المرة القادمة. الوصول مبكراً يعني الاستماع لكل النميمة والثرثرة. التأخر أفضل من التبكير. كان هذا صحيحاً بصفة خاصة لهذا المجمع، حيث تبدأ الصراعات الداخلية والطعن في الظهر مبكراً وتتصاعد بفوضوية حتى الاجتماع الختامي الكبير الذي يُختار فيه قائد جديد. ستكون هناك مناوشات ومناورات سياسية خفيفة في السنوات التالية، لكن هيكل المجلس سيظل مجمداً في مكانه.
حسناً، ما لم يحدث أمر استثنائي، كحرب مع أهل الأراضي الدافئة. الحروب دائماً فوضوية، خاصة لمن يقاتلون فيها. آثر برونك ألا يكون واحداً منهم. إنه هدف ضخم ولا يجيد المراوغة. يستهدفه سحرة العدو ورعاته خوفاً من سحره أو قوته البدنية. وهناك أيضاً القصص المبالغ فيها عن غيلان تأكل جنود العدو الجرحى. عرف برونك أن القصص كاذبة. الغول الجائع لا يكترث لمن تقاتل حين تبدأ أمعاؤه بالقرقعة.
عند بوابة قلعة زمهرير المدفونة في الجليد، استقبله طابور من فرسان الصقيع برماح مصوبة نحوه.
نادى ضابط ذو شارب أبيض كثيف: "من يقترب من مقر مجمع الشتاء الرهيب؟"
نظر برونك حوله، متأكداً من خلو الطريق من غيره.
واثقاً من أن الأحمق يخاطبه، قال: "إن لم تكن ذكياً بما يكفي لتتنحى عن طريقي، فلا حاجة لي بك. تحرك."
"اثبتوا يا رجال، واجعلوه ينزف إن اقترب. بأمر من رئيس المجمع، أورثيوس صانع الصقيع، لا أحد يمر الآن وقد بدأ الاجتماع."
تنهد برونك. تدريب فرسان الصقيع مكلف، لكن هذا الرجل يجب أن يرحل. رحمة؟ ماذا يعلمون الضباط هذه الأيام؟ مد يده نحو روح النهر الجليدي، فضحكت له ولوحت. كانا صديقين قديمين. دون أن يراه أحد، هبت نسمة باردة حول الضابط، فتصلب. سقط شاربه أولاً، ثم تفتت بقية جسده إلى كتل من الجليد. شعر فرسان الصقيع، المتناغمون مع سحر الجليد، بموته. دون أن ينبس برونك ببنت شفة، شكلوا حرس شرف على جانبي الطريق، وفتح اثنان منهم البوابة الكبيرة له.
"شكراً. سأتوجه إلى القاعة الرئيسية؛ لا داعي لإخبار أحد بوصولي."
في قاعة المجلس، كانت جلاسيا تصرخ في وجه أورثيوس. اصطف أعضاء آخرون خلفهما. رأى كاليندس ماير بعيداً قليلاً عن جلاسيا، يظهر دعمه لكنه يحافظ على مسافة. ذراعه في حمالة، وعلى وجهه ثلاث علامات مخالب حمراء غاضبة، وبدا منهكاً. ابتسم برونك قليلاً لرؤيته. كان كاليندس يقضي وقتاً طويلاً في فراش جلاسيا. لم تكن رحيمة بعشاقها قط. كان كاليندس الوحيد الذي يعود إليها، مما جعل برونك يتساءل إن كان هناك انجذاب حقيقي بينهما.
عليه أخذ هذا في الحسبان في خططه المستقبلية. كان أورثيوس، كعادته، متألقاً برداء من حرير بأطياف الأزرق والأبيض، ولحيته المهذبة تتدلى متجاوزة حزامه. إجمالاً، كان اللاعبون في أماكنهم التي توقعها، أو التي أمرهم بالتواجد فيها. غير دخوله ديناميكية الغرفة، إذ انجذب إليه الكثيرون، يحيونه بأدب ويظهرون التبجيل. زمجر بصوت عالٍ، وجلس، وبدأ في التهام فخذ الوعل الذي كان بانتظاره.
ربما فاجأ المجمع، لكن أحداً لم يفاجئ العجوز جيلمة في المطبخ. تأمل أورثيوس الغول في طبقاته الممزقة من الصوف الموحل والفراء، ولم يكن مسروراً.
"ظننت أنني أصدرت أوامر بإبقاء الحيوانات في الخارج. يبدو أن أحدهم يحتاج إلى تأديب."
"برونك فعل ذلك لأجلك. رجل الشارب صار لطخة على الأرض. مضحك."
أثارت كلماته الفجة وتهكمه ضحكات في الغرفة. بالنسبة للكثير من سحرة الجليد، كان برونك تجسيداً للقوة الغاشمة، فجاً كانهيار ثلجي.
"ليست الشيء الوحيد الذي لطخته على الأرض. كأن الوحل يتبعك أينما ذهبت."
بالفعل، كانت هناك آثار أقدام موحلة من البوابة إلى حيث جلس برونك. الوحل والصخر وجليد النهر الجليدي تنجذب إليه، محمولة في طبقاته العديدة من الصوف المتعفن. ابتسم الغول بسعادة.
"الوحل يحب برونك. برونك يحب الوحل. أصدقاء. برونك ينادي، فيأتي الوحل والجليد. يجعلان برونك قوياً."
هز أورثيوس رأسه في ذهول. لكن آخرين في المجمع وافقوا برونك. لقد اختصر في ست عشرة كلمة نظرية الارتباط والتواصل العنصري بأكملها، وهو أمر حاول سحرة الجليد الآخرون فعله بمجلدات ضخمة من المصطلحات. وقد رأى كثيرون ما حدث حين نادى برونك صديقه، الوحل. خرجت جلاسيا إلى الوسط، مستعرضة منحنياتها العاجية التي لم تغطها سوى خيوط من سحاب منسوج. كان التباين بين جمالها، وقوة برونك البدائية، ووقار أورثيوس المصقول مذهلاً.
كان لكل منهم ثلث المجمع تقريباً يدعمه، وشعر أورثيوس بتقلص تقدمه على جلاسيا حين تحول بعض مؤيديه إلى برونك.
صرخ الغول: "برونك يريد تصويتاً. وخرافاً! جائع!"
جاء لحم الضأن النيئ فوراً؛ فقد كان الأتباع بأطباق اللحم والخراف الكاملة متمركزين خارج الأبواب. استغرق التصويت وقتاً أطول. أكل برونك، كاسراً العظام لاستخراج النخاع، ثم مضغ كل شيء باستثناء الجلود الصوفية التي حشاها في حقيبته. كان بنطاله يحتاج إلى رقع، وكان يستمتع ببعض أعمال الإبرة في لحظات الهدوء. بنظرات قليلة نحو من يدينون له بالفضل، دبر تعادلاً ثلاثياً بينه وبين جلاسيا وأورثيوس.
قبل أن تبدأ الجولة التالية من الجدال، مشى كاليندس ماير إلى الوسط وضرب بعصاه على الحجر، مرسلاً شقوقاً في كل اتجاه. تعاظمت سمعته مؤخراً مع انتشار أخبار انتصاراته في الجنوب. كان تدمير كلية سحرية كاملة لسحرة النار إنجازاً أسطورياً، وكذلك تحريره لدودة الجليد العظيمة من قبرها تحت المصحة المحطمة. كانت الإشاعات بأنه هو من أرسل التنين لمهاجمة نظام النقل الآني للإمبراطورية تزداد رواجاً، مدعومة بكيفية أمره للتنين بالتوجه إلى أقصى الجنوب لمهاجمة الإمبراطورية من جناحها المقابل.
كان نجمه يصعد سريعاً، وإذا بدا أحياناً أنه يذعن لجلاسيا، فقد لوحظ أيضاً أنه ينجو ويزدهر من هذه العلاقة. ليس أمراً يجرؤ أحد غيره على ادعائه. جذب هذا الاستعراض للقوة انتباه سحرة الجليد حين رمق الغرفة بنظراته.
"إخوتي وأخواتي في الشمال، لا يمكننا إغفال أهدافنا! الإمبراطورية ضعيفة وتنهشها التمردات الداخلية. جواسيسنا يتحركون بحرية، ويجندون أتباعاً جدداً. تحول الإقليم الشمالي إلى أرض قاحلة من القرى المهجورة والفلاحين الجياع. نورثجارد، الحصن المتألق الذي أمسك بزمام القوة لقرون، بات أطلالاً متداعية، وحاميته محاصرة في الداخل. نحن ننتصر، لكن التأخير سيمنح أعداءنا وقتاً لإعادة التجمع. يجب ألا نمنحهم ذلك الوقت! يجب أن نضرب آخر معقل بيننا وبين وولفبيرج وننتزعه من الإمبراطورية. قلعة روان ستتحطم كقطعة جليد ربيعية، وحين يُعاد بناؤها، ستصبح المعقل الذي نضرب منه في عمق الإمبراطورية."
رأى أورثيوس اتجاه الأمور.
"وماذا عن جادوبرا؟ كيف ستتعامل مع تلك المدينة وشرها القديم؟ أم أن خططك الدقيقة لم تأخذ ذلك في الحسبان؟ أتعتقد أننا نستطيع محاصرة مدينة كهذه والتعامل مع قلعة روان في الوقت نفسه؟"
ابتسم كاليندس، كاشفاً عن أسنانه المدببة.
"أوه، أورثيوس، من المسلي رؤية مدى تأخرك. لماذا تهدد حليفاً؟ ألم تر آلات الحرب التي استخدمها أتباعنا لتدمير حصون الحدود لكهنة القيقب؟ لم يكن أبناء عمومتنا المتمردون مستعدين لمدفعيتنا الجديدة. ومن أين جاءت؟ من جادوبرا! أي شخص يظن أن بارون جادوبرا موالٍ للإمبراطور هو أحمق. الرجل لا يهتم إلا بالذهب. يعطل أسواقهم، يقلب استقرار قرون، يبني جيوشه الخاصة من الفلاحين، ويزود الشتاء بمدفعية مباركة. لا نحتاج للتعامل مع جادوبرا. ستكون الإمبراطورية هي من تتعامل مع البارون ويليام حين يزحف جنوباً. كان مبعوثوك حمقى، هددوه حين كان يمكن لبضع حقائب من الذهب أن تجعله يرى الصواب."
ارتبك أورثيوس وتردد. كان يعلم بالانتصارات على طول حدودهم، لكن ليس بالتفاصيل. كان كاليندس يظهر جانباً لم يره أورثيوس من قبل، واضطر الساحر العجوز للاعتراف بأن انتصاراته في الأراضي الدافئة كانت مثيرة للإعجاب.
"وأفترض أنك ترغب في قيادة جيوشنا جنوباً مجدداً، مستنزفاً مواردنا لتحقق أنت نصراً عظيماً آخر؟!"
انحنى كاليندس مرة لأورثيوس وجلاسيا وبرونك.
"ليس أنا. لقد تحدث السحرة المجتمعون. واحد فقط منكم الثلاثة يملك الدعم لقيادة قواتنا والتحكم بقوة الشتاء. للأسف، لن تكون أنت يا أورثيوس. أنت لا تنتبه للتفاصيل الصغيرة، وتفتقر للبراعة في الاستراتيجية، وتفتقر لغريزة القتل المطلوبة. ولن يكون برونك أيضاً. هو قوي، لكن كيف له أن يفعل أكثر من المشي أمام الجيش صارخاً بكلمات من مقطع واحد؟"
"لا! برونك ذكي! برونك يسحق رجال الدفء الصغار، يأكلهم نيئين!"
قلب كاليندس عينيه، بينما يثبت برونك وجهة نظره.
"لا، شخص واحد فقط يمكنه قيادتنا، وأدعو جلاسيا من الشظايا المتجمدة لتفعل ذلك. تحت قيادتها، ستسقط روان، وسيكون شمال الإمبراطورية لنا! كفى حديثاً! لنصوت مجدداً، والفتح نصب أعيننا!"
أحب برونك هذه الفكرة بوضوح.
"قتال! أكل! المزيد من القتال!! برونك يتبع جلاسيا!!"
سار التصويت كما أراد كاليندس، وحصلت جلاسيا على أكثر من ثلاثة أرباع الأصوات. خصصت فوراً نصف السحرة الحاضرين لجيش الشتاء، لكن في خطوة مفاجئة، أعادت برونك إلى الخطوط الأمامية لمواصلة المناوشات مع كهنة القيقب. اعتبرت خطوة ذكية، لإبعاد عنصر غير متوقع ومصدر تشتيت محتمل عن حملتها القادمة. رحل برونك لقيادة تلك القوات، آخذاً معه ربع المجمع الآخر، ومعظم طعام القلعة. وجد كاليندس أيامه حافلة، يذيب المزيد من أنياب الصقيع، يتفاوض مع مرتزقة الجوتون، ويجعل من السحرة القلائل الذين عارضوا جلاسيا وصعودها للسلطة عبرة.
كما توقع، لن يسافر جنوباً مع الجيش. وبما أنها أصبحت جنرالاً ناجحاً، لم ترد منه مشاركتها أي جزء من المجد. ظل في الخلف، يحكم ما تبقى من المجمع باسمها. أخبرته بالقرار حين زارت غرفته في الليلة التي سبقت زحف الجيش. كانت زيارتها حماسية وأدت إلى تقييده في سرير من شظايا الحجر الحادة مع خلع كتفيه. وجهها الجميل الشامت جعله يكاد يشعر بالذنب لتلاعبه بها. كانت تماطل لتستمتع بألمه.
"أنا آسفة جداً، لكن يبدو أنك لن تأتي جنوباً بصفتك نائبي. أريدك هنا، تدير الحمقى في دوائر وترسل لي التعزيزات كلما توفرت. أنا متأكدة أنك تفهم."
تذمر مهزوماً. ثم حاول أن يرفع كتفيه، ناسياً وضعه. بعد أن أنين من الألم، تنهد بعمق.
"على الأقل يمكنني الاستمرار في قراءة كتابي."
"كتاب؟ دائماً مع كتبك. يجب أن أعميك حتى لا تقرأ آخر."
"سيكون ذلك عاراً. تعلمت الكثير من هذا، ولم أبدأ إلا في هضم القليل من حكمته. أن يفكر المرء أن هذا المجنون مطلوب من الإمبراطورية بدلاً من الاحتفاء به؟ لكن سحرة النار عرفوا قيمته وأخفوه."
لمحت المجلد الضخم المجلّد والمخفي خلف وهم بسيط.
"هذا الكتاب؟ يا للهول، يبدو مثيراً للاهتمام. بقلم داميان فرانكلين. سمعت هذا الاسم مرتبطاً بكارثة تلو الأخرى. شكراً يا كاليندس. إنها هدية رائعة."
"لا! أرجوك!"
لكنها لم تستمع، أخذت الكتاب، لا لتقرأه بل لتحرمه متعة قراءته. بقبلة أخيرة ولكمة في كليتيه، تركته. نجح في تحرير نفسه بعد يوم. كان أول أمر عمله هو تكبيل أورثيوس بالسلاسل في زنزانة صغيرة في قاع القلعة. كان العجوز الأحمق يحاول بالفعل تقويض سلطته، وقد تعلم كاليندس درساً من برونك حول الانتباه للتفاصيل الصغيرة. مع إبعاد أورثيوس ورحيل جلاسيا وبرونك لخوض الحروب، استطاع أخيراً العودة لدراساته.
الشيء الوحيد الذي أزعجه هو زئير الرياح خارج القلعة، تذكير دائم بشيطان الجليد الغاضب في الأعلى. كان يأمل في إقناعه بالتوجه جنوباً أيضاً. لا يزال الشيطان مستاءً من هلاك ذاك الثرثار الآخر ويريد الانتقام.