ظهر مارسي وفيرنون وريكاردو ومعظم المجندين الجدد مع بزوغ الفجر. تمطت مارسي وابتسمت، ثم لاحظت من كان هناك أيضًا فاستعادت ملامحها الجادة وهي تتفرس في بقية العائدين إلى الحياة. لم يبدُ على أي منهم الرضا، وتوجهت نظرات غاضبة كثيرة نحو فيرنون. حتى ريكاردو بدا منزعجًا منه. التقطت مارسي شذرات من القصة بينما كانوا يتذمرون. لقد قادهم فيرن إلى أعماق عرين القارض السفلي حتى ضلوا الطريق تمامًا وأحاط بهم العدو فأبادهم.
سألت: "هل واجهنا بعض المشكلات في رحلتنا إلى السرداب؟".
تمتم فيرنون بكلمات غير مفهومة حول من لم يمتثلوا للأوامر.
قالت: "ارفع صوتك يا فيرنون. إن كنت قد أصدرت أوامر وعُصيت، فلنطرح الأمر علانية. ما هو الأمر الذي أصدرته؟".
كان فيرنون متجهّمًا وهو يرمق الجنود بنظرات حادة.
قال: "كنا نتعرض لقضم حتى الموت من كل جانب، وكان هناك صوت حاد مزعج يستمر في استفزازنا. وعندما ظهر الزعيم أخيرًا، رأيت طريقة لقطع رأس العدو وترك حثالتهم بلا وجهة. أمرت الجنود بالهجوم، لكن نصفهم فقط فعل ذلك، بينما ظل البقية يقاتلون الحشود الصغيرة. استغرق تعقب الزعيم وقتًا طويلًا حتى حاصرناه في طريق مسدود. كان الناس يواصلون الدوس على الفخاخ! وحين أعلنت النصر، هجروني جميعًا. حتى حاملو أمتعتي".
استطاعت مارسيلين أن تتخيل في ذهنها كيف سارت الأمور، لكن الحصول على رأي ثانٍ كان دائمًا فكرة جيدة.
قالت: "ربما يستطيع الرقيب ثون تقديم ملاحظاته حول المعركة".
رش ثون القليل من الماء على وجهه، ووقف، ثم أدى التحية.
قال: "يسعدني ذلك يا سيدي. تقدمنا إلى السرداب وأجهزنا سريعًا على الدوريات الصغيرة. إنها مصممة لمضايقة مجموعة من أربعة إلى ستة لاعبين، لا عشرين جنديًا. وبينما كنا نتقدم، لاحظنا أحد الزعماء ذوي المستوى الأعلى وبدأ يهاجمنا من الخلف ومن الأنفاق الفرعية. وبدلًا من التوقف والتعامل مع المجموعات الصغيرة، أمرنا القائد فيرنون بالتقدم. سمح هذا لنسل الجرذان بالتشكل في مجموعة كبيرة خلفنا. نقلت القائد فيرنون إلى المنتصف حيث يمكننا حمايته ويمكنه هو الضرب أمامًا وخلفًا. أعتقد أننا لو وضعنا عشرة رجال في كل اتجاه بصفين، لتمكنا من صدهم بينما كانت المدفعية تقوم بدورها. عندئذ ظهر الزعيم وبدأ في إهانة القائد فيرنون، فأمرنا بالهجوم. اضطرت الحراسة الخلفية للبقاء لصد الحشد الذي يهاجمنا من الخلف. نجح الاندفاع للأمام وواصلنا التقدم، لكن المكان كان حقل ألغام من الفخاخ، وكان الرجال يسقطون أو يُشلّون بينما واصلنا نحن الاندفاع متجاوزين إياهم. سقطتُ أرضًا في اللحظة التي وجدنا فيها الزعيم. بدا متفاجئًا من استمرارنا في ملاحقته طوال تلك المدة، وكان يضرب قسماً من الجدار".
هز كتفيه وأضاف: "ثم غرس أربعة منهم رماحهم في جسدي".
بدا فيرنون منتصرًا.
قال: "تمامًا كما قلت. ثم تعاملتُ بشجاعة مع الزعيم المرعب القوة وأتباعه، لأتعرض بعدها لهجوم من الخلف من قِبل نسل الجرذان الذين كان من المفترض أن تتعامل معهم الحراسة الخلفية. لا يهم، لقد حصلتُ على نقاط التعزيز ومهاراتي في صعود".
بشجاعة، وبشجاعة بالغة، تعقب السير فيرنون خصمه، عالمًا أن جنوده المخلصين سيضحون بحياتهم لتعزيز طموحه.
ومن المثير للدهشة، أنه فاجأ "لسان ابن عرس الذكي جدًا".
(كما فعل ذلك الباب الخفي "العالق").
حصل الإمبراطور الملك فيرنون، الشجاع وإن كان أقل شأنًا، على 5 نقاط تعزيز بالإضافة إلى نقطتي تعزيز إضافيتين. ومنح فريق دعمه نقطة تعزيز واحدة لكل منهم.
هزت مارسي رأسها. ارتكب كل الأخطاء الممكنة، ومع ذلك نجح في القضاء على الزعيم. وكان بناء قدراته هو الهدف برمته.
"وأين كان مساعدك خلال كل هذا؟"
بدا ريكي محرجاً، وأجاب: "لم يكن مفترضاً بي أن أقاتل، لكن أحداً لم يخبر جرذان الراتكين بذلك. علقت في فخ شبكي، وقبل أن أتمكن من الإفلات، كان هناك شيء يركلني بما شعرت أنه مئة قدم..."
بدا عليه الغثيان قليلاً.
"ثم مزق قدمي. وإذا تجرأ أحدكم أيها الأوغاد على إطلاق نكتة حول هزيمتي، فسأحولكم إلى وسادة دبابيس".
نجح أحد المجندين في الحفاظ على وجه جامد، وقال: "حين تستعيد سكاكينك".
انطفأ حماس ريكي، وقال: "أجل، حين نجر أقدامنا إلى الزنزانة ونسترد قبورنا. لكنني سأتذكر كل من يطلق هذه النكتة".
أومأ الجنود جميعاً له بجدية. ربما كان بعضهم يعني ذلك حقاً.
"ابحث عن مصطلح 'الوعي الموقفي' يا ريكاردو. يبدو أنك بحاجة لاكتسابه. ولا، ليس هذا مهارة داخل اللعبة. القائد فيرنون، والرقيب ثون، وريكاردو، سيجتمعون معي في الحانة بعد خمس عشرة دقيقة. احجزوا غرفة خاصة. أما البقية فلديهم صباح حر، وسأدفع ثمن فطور شهي وكأسي جعة لكل منكم في الحانة. يبدو أنكم بحاجة لذلك. سنراجع تكتيكاتنا الحالية للزنزانة بناءً على الملاحظات التي تلقيتها وسنحاول مجدداً".
بعد أن أنهت جزءاً من مسؤولياتها، لاحظت أن سوزيت، ورولي، وبن قريبون، وأن أوزي ليس في الأرجاء. اقتربت وهي تبتسم.
"أين الجزار؟ كانت معركة جحيمية، لكنه ظفر بي في النهاية. هل أحصل على جولة ثانية، أم أتدرب مع أحدكم الليلة؟"
خلع بن قبعته في انحناءة نصفية.
"أوزي مشغول حالياً بأمور، يجتمع بشخص رفيع المستوى من نوع ما. ستحظين بمتعة العمل مع أحدنا الليلة".
ابتسمت بوضوح.
"رائع، سنتدرب ونختمها بمباراة موت بلا قيود. كنت أعرف أن أوزي يخفي بعض القدرات، لكن لم أتخيل أنها أشياء مجنونة كهذه التي فعلها. أتساءل ما هي الحيل التي يخفيها بقيتكم".
اتخذ بن ملامح البراءة القصوى.
"أؤكد لك يا سيدتي، سنبذل قصارى جهدنا لترفيهك وتحديك، لكن حيلنا البسيطة تتضاءل أمام ما يجلبه أوزي للمباراة".
نظرت من واحد إلى الآخر، ولم تصدق هراء بن، مما أزعجه كثيراً.
"حسناً. أظن أننا سنكتشف ذلك الليلة. أراكم هناك".
استدارت ومشت مبتعدة.
تنهد بن: "يبدو أن لديك موعداً مع حفرة الجحيم يا رولي".
"أجل، لكني سأتناول فطوري أولاً. ربما وجبة ثانية وثالثة".
بدت سوزيت غارقة في التفكير.
"امنحه بضعة أيام يا رولي. أعرف ما تفكران فيه: سأقلق. وأنا كذلك بالفعل، لكن هذا أمر علينا أن نتعلم التعامل معه. لنمنحه يومين ليجد طريقه بنفسه".
رمق بن رولي بنظرة خيبة.
"كنت أتطلع حقاً لإلقائك في الحفرة والحصول على خبرة مجانية".
ابتسم الراعي له.
"أتساءل ما هي قيمتنا. هل يمكننا استغلال بعضنا للزراعة؟ لكن الطريق يطول في كل مرة. حالة من تناقص العوائد. لكن هذا يطرح سؤالاً: من سيقاتل مارسي الليلة؟ لا تزال تدين لنا ببعض التدريب، ونحن ندين لها ببعض النزالات".
"صحيح، وكلنا بحاجة لذلك. كلما عملنا على تركيبات الأسلحة، وحركة القدمين، والتكتيكات، عاد كل شيء إليّ، وأشعر أنني أتجاوز الحدود التي يضعها النظام علينا. دعني أذهب في المرة القادمة. هكذا، إذا مت، يمكنك المجيء لاستعادتنا كلنا".
"هذا يناسبني. لكنني لا أظن أنها ستهزمك. ليس إذا كنت عازماً على الفوز. فكر في ذلك، وخذها على محمل الجد. إنها تتجاوز ما رأيناه في بقية اللاعبين. قاتل أوزي بقوة، لكن ليس بأقصى ما لديه، وكانت هي مشحونة بما يكفي من عقاقير القتال، والجرعات، والنقانق لإسقاط فرقة كبيرة من الجنود. لقد استفادت من التدريب في جميع نقابات المرتزقة والمقاتلين ولديها خبرة واسعة. إنها مقاتلة اشتباك أفضل منك، ولا يمكنك الاعتماد على المراوغة للأبد. لذا قاتل بقذارة. أنا متأكد أن فرانكلين يعرف شيئاً عن ذلك".
كان بن مستغرقاً في التفكير، يقلب خيارات عدة، بعضها كان قابلاً للتنفيذ. رأت سوزيت تفكيره، وقلقَت قليلاً.
"بن، هل أنت مستعد لمواجهتها؟ حتى الموت؟ أم تحتاج وقتاً للاستعداد؟"
بدا الساعي غير واثق.
"أنا متأكد تماماً أنني أستطيع القضاء عليها، لكن ليس بأي أسلوب. أحتاج لبعض الوقت للعبث ببعض الأمور".
ابتسمت له الساقية بلطف: "خذ وقتك إذن. لا أريد أن يسقط أحدكم أمام الوحش الرهيب الذي أطلقناه. سأتعامل مع مارسي الليلة. لكن يجدر بي التوجه للحانة. الفطور لن يقدم نفسه".
مشت مبتعدة، وهي تدندن لحناً لم يستطيعا تمييز كلماته. نظر رولي إلى بن بجدية بالغة.
"أتعرف ماذا يعني هذا؟"
فكر بن ملياً: "أنا متأكد أنني أعرف، لكن من أين سنحصل على كل هذا الفشار ودجاجة قابلة للنفخ في هذا الوقت؟"
سارت جولة الزنزانة الثانية بشكل أفضل من حيث تماسك الوحدة والتعلم لشق الطريق ببطء نحو كل زعيم. كان فيرن يتذمر طوال الطريق. كان لدى ثون أوامر لكل فرقة بمواجهة زعيم على حدة، برفقة فيرنون. نجحوا في القضاء على ثلاثة من الزعماء الصغار، مما أكسب كل فرد نقطة تعزيز وغنيمة بسيطة. حين وصلوا إلى ورشة ويزلتونغ، أصر فيرنون على مواجهة الزعيم الأخير بمفرده.
قال: "قتلته مرة، وسأفعلها ثانية".
فتح الباب وتقدم بترنح نحو الزعيم المتفاجئ الذي كان يكمن في الزاوية. سُمع صوت خافت حين داس على بلاطة. حبست الفرقة أنفاسها. لم يسمعه فيرن، ولم يلحظ العمود الحجري الذي انهار عليه فقتله في الحال. قهقه ويزلتونغ وأدى رقصة ابن عرس السعيدة. انغلق الباب، وتحول الممر إلى منحدر، وأخذ الرقيب ثون وفرقته نفساً عميقاً حين رأوا مئات الأرانب الموتى الأحياء يواجهونهم، مصطفين في فرق تحاكي فرقهم.
أصدر الجنرال مستحضر الأرواح بيني تي باني فحيحاً وأرسل جيشه للهجوم. استغرق القضاء على البشر وقتاً أطول مما توقع، إذ اتخذوا تشكيل السلحفاة وصدوا جحافله لنحو نصف ساعة. ترك الجندي الأخير حياً.
قال: "اذهب وأخبر جنرالك أنني في انتظاره، وليُرسل المزيد من القوات!".
ركض المجند طلباً للنجاة. بعد ذلك، جعلهم بيني يحاكون ذلك التشكيل. سيستغرق الأمر وقتاً؛ فالموتى الأحياء يتعلمون ببطء شديد. لكنهم تعلموا.
قضت مارسي وقتاً طويلاً في الحانة، تتحدث إلى سوزيت، وتراجع المعلومات التي جلبها المجند الناجي، الذي لقبه رفاقه بـ "المحظوظ"
لقدره المذهل في ألعاب الورق. لقد استبدلت فيرن الكسول عديم الفائدة بفيرن مفرط الحماس والعدوانية. لم يكن ذلك جيداً ما لم تستطع السيطرة عليه. والمحزن أنه كان محقاً، ومهاراته في نمو. كانت تنمو ببطء أكبر تحت قيادة الرقيب ثون، لكن هذا ما كان عليهم فعله. لم ترغب في موت المجندين الجدد كل يوم لمجرد منح فيرن بضع نقاط خبرة إضافية. ومع ذلك، كان لدى سوزيت فكرة.
قالت: "لا يزال بإمكانك تدريب فيرن منفرداً، الآن وقد ارتقى إلى المستوى الثاني. أنا متأكدة أن بعض العمال سيساعدون. لقد استمتعوا بتدريبه. ويمكنك إرسال الفرقة إلى الزنزانة بمفردهم. مهام سهلة، تعتمد على الفرقة في البداية، ثم ككتيبة حين يتعمقون أكثر. هذا يمنحهم الثقة بينما يكتسبون الخبرة والغنيمة دون أن يصرخ فيرن في وجوههم".
تم التخطيط للكثير، وشُرب الكثير من مشروب القيقب الفوار. غادرت مارسي للتدريب مساءً مع محاربيها القدامى ومجموعة فارسيل، واعدةً باللقاء في حظيرة الماشية لاحقاً. ظهرت مارسي عند منتصف الليل، وتفاجأت بوجود سوزيت في الحظيرة بانتظارها. لوحت لها النادلة وأشارت إلى برميل.
"أحضرت مشروب القيقب الفوار الذي تحبينه. تفضلي".
تدربت هي وسوزيت بالخناجر والسكاكين لثلاث ساعات متواصلة، بمساعدة أكواب لا تحصى من مشروب التفاح القوي. في لحظة ما، حدث شيء ما، ودمجت سوزيت الألعاب البهلوانية والمراوغات والحركة السريعة مع تركيبات الخناجر التي كانت مارسي تدربها عليها. بدت قفزاتها وكأنها تتحدى الجاذبية أحياناً، وأقسمت مارسي أن قدميها لم تلمسا الأرض أو تصدرا صوتاً. بعد استراحة، نظرت إلى النادلة.
"مزيد من التدريب؟ لدي بضع حيل لأريك إياها".
هزت سوزيت رأسها.
"لا، لنخض قتالاً حقيقياً. الدروس المستفادة في قتال كهذا تعلمك الكثير".
سارت مارسي إلى طرفها من الحظيرة وأخذت تقذف خناجرها في الهواء وهي تبتسم لسوزيت.
"أوه، أنا أتعلم الكثير بالفعل. أظن أنكِ ظننتِ أن السم منخفض المستوى الذي كنتِ تضعينه في مشروبات القيقب طوال الظهيرة سيبطئني قليلاً. كل ما فعله هو منحي نصف مستوى في مقاومة السموم القوية. نبهني الإشعار، وتناولت ترياقاً لأي شيء كان".
سقط وجه سوزيت.
"تباً. حسناً، كان الأمر يستحق المحاولة. لا يمكنني جعلك تسكرين، على أية حال. لنفعلها على أي حال".
هزت مارسي كتفيها.
"المسافة من النافورة إلى الحانة ليست بعيدة. سأكون بانتظارك".
اندفعت للهجوم. فرقعت سوزيت أصابعها. تعثرت مارسي حين تشنجت عضلاتها. نهضت بترنح.
"يا للهول المشتعل!".
كانت سوزيت قد ابتعدت عنها.
"٩٩٪ من السم كان خاملاً، ومستواه مرتفع جداً على الترياقات البسيطة. لقد أمرتُ بقية السم بالبدء للتو. بعد دقيقة، ستصابين بالشلل التام. من الأفضل أن تقتليني بسرعة".
ألقت مارسي سكينين. راوغت سوزيت واحدة، وأمسكت بالأخرى، وألقتها عائدة. عض كلبان ظليان ساقي مارسي، وأسقطاها، ثم ابتعدا. طاردتهما مارسي، وهي تقذف السكاكين، وتحاول عبثاً الإمساك بالنادلة. حتى الجروح الصغيرة التي أحدثتها كانت تلتئم فوراً. في النهاية، انهارت في منتصف الحظيرة. تركتها سوزيت هناك للحظة، وفتحت فم مارسي، وسكبت جرعة بيضاء كثيفة في حلقها، ثم تراجعت. تعافت مارسي ببطء وجلست، وهي تحدق فيها بغضب.
"تسمين هذا فوزاً؟".
"أوه، لا. أسمي هذا درساً في عدم كفاية مقاومة السموم. هل أنتِ مستعدة لقتال حقيقي الآن؟".
كانت المرتزقة تبتسم.
"أوه، يمكنك المراهنة على ذلك".
تدحرجت للأمام واندفعت. كانت سوزيت مستعدة وأطلقت شعاعين من ضوء الشمس في وجهها، مما أحدث قدراً هائلاً من الضرر وأصاب مارسي بعمى جزئي. لكن ذلك لم يوقفها. حاصرت سوزيت وضربت بكلتا الخنجرين، لكنها تلاشت. استدارت مارسي، لكن بعد فوات الأوان. غرزت خنجراً في كتف سوزيت، لكنها تلقت جرحاً في عنقها. استدارت سوزيت مبتعدة، وداوت جرحها بمهارة الإسعاف. نظرت إليها مارسي، وفي عينيها سؤال.
"درس آخر في مقاومة السموم. نحن نلعب بقسوة هنا في سيدجويك. سأبدأ تدريبك غداً".
ماتت مارسي. أعادت سوزيت دبابيس شعرها إلى مكانها.
نظرت رولي إلى بن، "أظن أن هذا كان درساً لنا أيضاً، ولأوزي حين يعود".
ناول بن رولي الفشار.
"عليّ التحدث مع عمي، وقراءة بعض الكتب في نقابة السحرة".