استيقظ أوزي مقيد المعصمين، وقد ثُبّتت السلسلة القصيرة بينهما فوق رأسه. لم يكن يرتدي سوى حزام من حبل وسروال ممزق. وعلى ارتفاع خمسين قدماً تحته، كانت الأمواج تتدحرج فوق شريط ضيق من الرمل وتتحطم عند قاعدة الجرف. خطرت بباله أولاً مفارقة وضعه؛ فقد مات بسبب سلسلة، وها هو الآن معلق بسلسلة في العالم السفلي.
ثم خطرت له فكرة ثانية: "تباً، هذا طائر ضخم ينقضّ نحوي".
كان النسر يفكّر في كبدٍ لوجبة الغداء. أسند أوزي قدماً على الجدار، وركل بالأخرى حين اقترب النسر طامعاً في وجبته، فأصابته تحت منقاره. سُمع صوت تهشّمٍ مقزز لانكسار عنقه، وهوى الطائر جثة هامدة على الشاطئ الضيق تحته. مسح السماء بعينيه، فلم يرَ طيوراً أخرى تحوم. لم يكن ذلك يعني أنها لن تأتي، لكنه ملك بعض الوقت للنزول عن مرقده. اتخذ وضعية الثبات مجدداً، ودفع نفسه بعيداً عن وجه الجرف الخشن، ثم استدار ليغرس قدميه في الجدار ويمشي صاعداً على الصخر.
كان يأمل أن تكون السلسلة معلقة في خطّاف، لكن وتداً معدنياً كان مخترقاً إحدى الحلقات ومغروزاً بعمق في صخر الجرف. قبض على السلاسل قرب الوتد الحديدي، وأخذ نفساً عميقاً، وبدأ يشدّ الوتد. كان الجزء التالي مؤلماً، لكنه أهون من البقاء ليكون طعاماً للطيور. اتخذ وضعية غير مريحة، منحنياً ومستنداً إلى الجرف، يتأرجح جيئة وذهاباً ليخلخل الوتد. بدأ الوتد يلين، فدفع بكل قوته محاولاً إلقاء نفسه نحو الأمواج.
لم تتفق الفيزياء والأمواج مع خطته، فسقط بقوة على الرمل المبتل بينما كانت الموجة تنحسر. بعد لحظة، وبينما كان مستلقياً مذهولاً، غمرته المياه. نهض وهو يبصق ويزيح الأعشاب البحرية وبعض السرطانات الصغيرة الانتهازية عنه. كانت هناك سرطانات أخرى تعمل بالفعل على سحب النسر الميت إلى الزبد.
قال: "إنه ملككم يا رفاق. سأذهب لأرى ما أحتاجه هناك".
اتسع الشاطئ إلى يساره، حيث تكومت أخشاب طافية بالية وصخور ورمال. استقر مفتاح برونزي على صخرة كبيرة على بعد عشرين قدماً. كانت هناك صخرتان أخريان على جانبي الكبيرة، تشبهان طاولة ومقعدين. كان مكاناً مناسباً للجلوس قليلاً. وكما ظن، فتح المفتاح الأصفاد. علّق السلسلة في حزامه؛ لا ضير من أخذ تذكار إن استطاع. بعد ذلك، أخذ وقتاً يتأمل المحيط ويفكر في نزاله مع مارسي. كان قد استفزها لنزال ثانٍ، وكانت هي متلهفة للقبول.
شكّ في أنها تخفي حركات لم يرها، وفضوله دفعه ليعرف مدى قوتها في قتال حقيقي تبذل فيه أقصى جهدها، لا أن تحاول تدريب خصمها. اتفقا على القتال بكل قوتهما دون توقف حتى يعلن أحدهما الاستسلام. لقد أخذته على محمل الجد بالتأكيد. أراد أن يرى ما يمكن للاعب من الطراز الأول فعله. الكثير ممن قاتلوهم لم يكونوا الأفضل، أو لم يمتلكوا أفضل الدروع. وكثير منهم لم يسلكوا المسارات التي تؤدي إلى أفضل خيارات القتال، بل اتجهوا نحو مهارات الحرف أو التسلية.
لم يندفع الجميع بكل قوتهم في مهارات القتال، لكن هؤلاء هم من سيسببون لهم المتاعب عاجلاً أم آجلاً. كان سوزيت وبن يكوّنان فكرة أفضل عما يمكن للاعبين فعله بمهاراتهم ومناوراتهم الفاخرة، لكنها ظلت معلومات منقولة. لم يكونوا في منافسة مع اللاعبين، لكن صراعات نشبت في الماضي، وستنشب مجدداً. أراد أن يعرف ما يواجهه. كان هناك شيء غريب في الصخرة المسطحة المغطاة بالرمل. كشف مسح بوصة من الرمل والأعشاب عن سطح أملس نُقشت عليه صفوف من المربعات، كأنها رقعة شطرنج.
وبالقرب منها في الرمل، رأى قطعة خشبية نحتت على شكل ملك. بتمشيط المنطقة، وجد نصف قطع الشطرنج ورتبها على الرقعة أمامه. إن كانت هناك قطع أكثر، فقد ضاعت في الرمل أو جرفتها الأمواج. كان هناك الكثير من الأخشاب الطافية حوله، وتسلّى بإكمال الرقعة بينما كان يجلس ويفكر. نفخ الدخان في قطع خشبية أصغر، وبدأ يشكّلها على هيئة أصدقائه وهو يستعرض تفاصيل القتال وما كان يمكنه فعله بشكل مختلف.
خطرت له أشياء كثيرة. كان بإمكانه قذفها خارج الحلبة لمنتصف المدينة بينما كان يلوّح بها. أو قلب تشيني عند الحظيرة وتقييدها في مكانها بينما يشويها ببطء، أو استدعاء المزيد من القروش لإغراقها. أو ببساطة الارتماء على ظهره وتثبيتها في التراب بينما يحاول انتزاع تشيني من عنقه. أو التسليم ببساطة وتركها تفوز بتلك الجولة. كانت المناورة بالسلسلة مزيجاً من الحظ والمهارة والعبقرية المحضة.
لم يتوقعها، وعرف حينها ما قد يشعر به خصومه عندما يهزمون وحشاً ضخماً. تلك هي معضلة قتال اللاعبين؛ لا يتفاعلون دائماً كما تظن. أو على الأقل، المهرة منهم. واصل التفكير في كيفية التدريب مستقبلاً بينما كان يغمر الخشب بالدخان وينحت القطع. كانت قطعته الأولى تشبه سوزيت، ولم يكن ذلك مفاجئاً، فهي لا تغيب عن بملك. لم يحظيا بمثل هذا الوقت الجيد معاً من قبل، وأعجبه الأمر أكثر فأكثر.
ولأنها رقعته، وضع قطعتها في مكان الملك. إن خسرها، فقد خسر اللعبة. وضع بن بجانبها.
بدت قطعته أشبه بـ "بالادين"
منها بأسقف، لكن الموقع ناسب بن؛ الحركة السريعة والانزلاق عبر الأقطار للضرب.
رولي كان فارساً يمتطي "وايفيرن".
لم تتحرك خططه وأفكاره في خطوط مستقيمة قط.
وضع "بوتشر"
ضخماً كقلعة. أما جورجيس فكان القلعة الأخرى، فكرة مناسبة، أن يستخدم باني قلاع كقلعة. حار فيمن يجعلها الملكة حتى بدا الأمر جلياً، فنحت فراشة كبيرة.
كان "سكورمي"
سريع الحركة وقوياً، ربما أقوى مما يظن أي شخص خارج مجموعتهم. وحده رولي قد يعرف يقيناً. أصبح ديلبرت أسقفاً بقبعة طويلة مدببة وعصا. بعد لحظة تفكير، جعل مارسي الفارس الآخر. ثم، واحداً تلو الآخر، صنع الجنود.
إن لم تكن تمارس الشطرنج، فلن تدرك أهمية تلك القطعة "الأضعف".
بيتي، جون، تشام... الكثير من العمال الآخرين صمدوا في القتال أو دعموا البلدة. بدا الاثنان في المركز كبيلي وليلى، مما أضحكه كثيراً. في لعبة أوزي، كان البارون والبارونة قطعتين للمناورة. ربما ظن بيلي الشيء نفسه عنه. وفي الجانب الآخر كانت القطع القديمة التي نالت منها الرياح. الآن يحتاج لخصم، لكن بروميثيوس لم يكن في الأرجاء، ولم يلم التيتان. لم يكن هذا مكاناً يبقى فيه المرء أكثر مما يحتاج.
ولم يشعر برغبة في العودة قريباً. مما يعني عدم خسارة النزالات، وعدم ادخار نقاط التعزيز كسنجاب يخبئ الجوز. كان يجادل نفسه بشأن ما سيفعله بها لفترة طويلة، ظناً منه أنه قوي وصلب بما يكفي، وأنه يستطيع التفرع في السحر أكثر. وآملاً أن يجد خيارات أخرى لإنفاقها. لكن مارسي وجريندر أثبتا له أنه ليس صلباً بما يكفي لكل شيء بعد. وستظل هناك دائماً وحوش ضخمة، مثل ذلك الإعصار المجنون.
كان لديه 150 نقطة لينفقها، فاستخدمها لزيادة مهاراته الرئيسية: تلقي أقوى ضربة والرد بالمثل. ألغى الحد الأقصى لكل من القوة والتحمل. كانت كلتا المهاريتين قد تجاوزتا الحد اللين البالغ خمس نقاط بالفعل. ثم اشترى 3 نقاط إضافية لكل منهما.
سيرفع ذلك صحته وقدرته على التحمل، إلى جانب "زيادة الصحة"
5 و6.
كانت مهارة "التخفيف"
6 هي المستوى الأخير الذي يمكنه أخذه في هذه الرتبة، مضيفة 60 نقطة أخرى لدروعه الفطرية. تلك المهارة وحدها كانت لتصنع فارقاً في ذلك القتال. حتى تلك السيوف المجنونة بالكاد استطاعت إيذاءه قبل أن توجه له أكثر من مئة ضربة.
استهلكت "ضرر السلاح"
4 ما تبقى من نقاطه. خطط لرفع تلك المهارة لأعلى مستوى ممكن في هذه الرتبة. كانت مشاهدة جريندر وهانجري دوج وهما يتجاهلان ضرباته أمراً مخيفاً. وبينما كان ينفق النقاط ويكتسب المزيد من القوة والتحمل، شعر بعضلاته تتغير وتتحول. احتاج للتمدد بعد ذلك، وهو أمر شعرت به جيداً تحت الشمس الحارقة. بعد التمدد، وقيلولة قصيرة، والمزيد من التفكير، قرر أنه يجب أن يجد مخرجاً من هنا. قال رولي إن هناك دائماً طريقاً، لكنه قد يكون طويلاً.
سار على الشاطئ، ووصل أخيراً إلى طريق ترابي واسع يؤدي إلى الجبل الذي يلوح فوقه. على مدى الساعة التالية، تحول إلى طريق ضيق وصخري مع سلالم متفرقة تلتف جيئة وذهاباً، لتنتهي في منطقة واسعة مفتوحة حيث جلست ثلاث نسوة عجائز أمام ثلاثة أكواخ، وأمامهن مغازل يغزلن خيوطاً من شعر الماعز. واصل طريق ضيق الصعود إلى الجبل. رفعن رؤوسهن حين دخل.
"لا تكن خجولاً، هل هذه أول مرة لك هنا؟ ألا تتوق للعودة إلى الديار؟ نعرف طريقاً مختصراً يمكننا إخبارك به..."
"اصمتي. لقد كان عاقلاً وأخذ وقته، متأملاً موته ومتسائلاً إن كان لديه ما يعيش من أجله. ربما يحتاج وقتاً للبقاء والتفكير في حياة جديدة؟"
"كلاكما حمقاء. ليس في رأسه سوى ألعاب الأطفال واللعب في الرمل. إنه فتى بسيط، صُنع لمهام بسيطة، ويحتاج مساعدتنا."
نظر أوزي من واحدة إلى الأخرى. بدت متطابقات باستثناء ترتيب الثآليل والشامات وشعر الذقن.
"يبدو أن لدي خياراً عليّ اتخاذه."
"بالفعل، فطريق العودة طويل وممل."
"كما يجب أن يكون!"
"لكننا نعرف طريقاً أسرع سيختصر خطواتك."
نظر أوزي خلفهن إلى الدرج وهز كتفيه. ظن أنه لا ضير من سماعهن.
"المشي القصير خير من الطويل. ما الذي عليّ فعله؟"
"لاستعادة دارك في يوم، عليك نيل بركة أبولو."
"مهمة صعبة، فالشمس لا تحيد عن مسارها."
"لكنه يسافر العالم، ومن يرضونه قد يسافرون معه."
"تبدو صعبة، لكن أراهن أنكنّ الثلاث تستطعن المساعدة. أفترض أن هناك مهمة صغيرة تحتاجونها؟ أو ربما ثمناً يُدفع؟"
"ثمن صغير كهذا."
"مجرد قرصة من روحك."
"لديك الكثير، لِمَ لا تشارك؟"
"ماذا عن المهام؟"
"ثلاث مهام عليك إنجازها."
"وكل واحدة محفوفة بالمخاطر."
"كل فشل سيجلب الموت ويجعل طريقك أطول."
تنهد، مدركاً كيف ستسير الأمور.
"حسناً، أنا مجرد فتى قروي بسيط. أحتاج أن تُشرح لي الأمور بكلمات بسيطة. أخبرنني عن المهام، فغالباً هي تفوق قدرتي، وسأحتاج لدفع ثمنكنّ، لكن عليّ التأكد."
أومأن برؤوسهن، يلعقن شفاههن بتلهف لإتمام الصفقة.
"في قمة الدرج الحجري قرية تعبد أبولو، ملك الشمس."
"وحدهم يأكلون الحبوب من حقول الشمس ويمشون دون أذى في مجدها المتوهج."
"وحدهم يأكلون لحم ماشية الشمس، مقابل رعايتها."
"سرق غول المناجل المستخدمة لحصاد الحبوب ويطلب سبعة من أطفال القرية مقابلها."
"تموت الماشية جوعاً في حظائرها، بلا طعام من الحقول، وقد أثقلت سيقان الحبوب."
"أهل القرية لا يملكون حبوباً ولا لحماً، وعليهم اختيار الجوع أو أطفالهم."
"لديك خيار: مساعدة القرية، أو المضي قدماً في طريق عودتك الطويل إلى أراضي الأحياء."
"ستعرف أن الأطفال ماتوا. وستلعن القرية اسمك."
"سيكون أبولو غاضباً، وأي إنسان يرغب في تحمل غضب الشمس؟"
"مقابل قرصة من روحك، سأعطيك مرهماً لتتحمل الحقول المتوهجة."
"مقابل قرصة من روحك، سأعطيك سيف صائد الغيلان، لتقتل خصمك."
"مقابل قرصة من روحك، سأعطيك تعويذة تحميك من الماشية الجائعة."
حكّ أوزي رأسه وتأمل الأمر قليلاً.
"عروض مغرية وكريمة يا سيداتي، لكنني أعتقد أنني سأحتفظ بروحي سليمة وأتابع طريقي."
تمتمت العجائز حين استدار ومشى مبتعداً، صاعداً الدرج ثلاث درجات في الخطوة الواحدة، وهو يصفر في طريقه.
"أخبرتك أن هذا المكان سيئ للأعمال."
"أنتِ من أردتِ أن تكوني قرب الشاطئ!"
"لنذهب إلى الجزيرة حيث تتحدث الخنازير كالبشر."
غادرت العجائز بحثاً عن فرص عمل أفضل. وعلى الشاطئ، وصلت موجة طويلة إلى رقعة الشطرنج، دافعة جندياً إلى مربع جديد.
يتناقل أهل قرية الشمس حكايةً عن زمنٍ ضاقت بهم فيه الحال، فأرسل "أبولو"
بطلاً لنجدتهم.
كان "أور-ترول"
قد دهمهم ليلاً، والتهم إحدى ماشية "أبولو"
المقدسة، ثم طلى جلدها بالودك ليتقي حرارة الشمس الحارقة. وسرق بعد ذلك المناجل العتيقة التي يحصدون بها قمح حقولهم، واحتجزها رهينةً لديهم. تضرعوا إلى مَلِكهم، فجاءهم البطل. كان فارعاً كأنه ثلاثة رجال، وجسده من لهب.
صارع "تروستفارناكس"، "الأور-ترول"، وكسر ظهره، وأحرق جسده بلهيبٍ شديدٍ حتى استحال شحماً وعظاماً وجلداً فارغاً.
نُصبت جمجمة الوحش على عمودٍ نذيراً للغربان والوحوش. وبخشبٍ جرفته المياه وعظام الوحش، صنع عربةً لا تقوى ستة ثيران على جرّها، وملأها بالقمح الذي حصده من الحقول، وجلبها للقرية ليطعم الناس والأنعام. اعترض طريقه ثورٌ من القطيع، فتنازعا حتى هشّم البطل جمجمة الثور بقبضةٍ حديدية. سكن القطيع بعدها واقتات على القمح، لا على البطل. طُحن الدقيق، وخُبز الخبز لوليمةٍ كبرى. قدم البطل الثور إلى القرية، وقرّبه إلى نار الاحتفال، وشواه بنفسه مستعيناً بالدخان وشحم الوحش والتوابل.
ومع غروب الشمس في أرض الأحياء، لاحت عربة مَلِك الشمس، تحمل "أبولو"
وتلميذه اليافع. سُرَّ مَلِك الشمس حين رأى أحوال رعيته على ما يرام، وسُرَّ أكثر لأنه أدرك وقت العشاء. تنعموا بالوليمة حتى وقت متأخر من الليل، ومع بزوغ الفجر، رحل البطل مع مَلِك الشمس عائداً إلى دياره محملاً بالهدايا.
ظهر "مارسي"، و"فيرنون"، و"ريكاردو"، ومعظم المجندين الجدد عند الفجر بعد أن بُعثوا من جديد، ولم يبدُ على أي منهم السرور.
اتجهت أنظار شزراء نحو "فيرنون"، حتى "ريكاردو"
بدا متبرماً منه.
التقطت "مارسي"
نتفاً من حديثهم وهم يتذمرون.
لقد قادهم "فيرن"
إلى أعماق "عرين القوارض السفلى"
حتى حوصروا تماماً وأُبيدوا.
كان "بين"، و"رولي"، و"سوزيت"
هناك بانتظار "أوزي".
تنهد "بين"
قائلاً: "يبدو أن لديك موعداً مع حفرة الجحيم يا رولي".
أجابه: "أجل، لكنني سأتناول فطوري أولاً".
دوّى زئير في الأفق، تاركاً وراءه ناراً ودخاناً. دارت العربة حول البلدة مرتين وهي تخفف سرعتها، ثم هبطت بارتجاج.
كان "أوزي"
يقف في مؤخرة عربة ذهبية تجرها أربعة خيول ملتهبة، يقودها صبي صغير أحمر الشعر.
التفت الصبي إلى "أوزي"
وقال: "أخبرتك أنني سأوصلك سليماً. متى يمكنك تعليمي خدعة القروش؟".
أجابه "أوزي": "تفضل بزيارتي يوماً، وسأعلمك. أتوقع أن تتقنها بسرعة".
لوّح "أوزي"
له مودعاً بينما لوّح الصبي باللجام، فارتفعت العربة محلقةً في الهواء، وكادت تصطدم بقمة المصرف.
ثم التفت "أوزي"
إلى أصدقائه قائلاً: "سلكت طريقاً مختصراً. سأحكي لكم التفاصيل كلها على وجبة الإفطار".
وبعد عناق ترحيبي، ناول "سوزيت"
كيساً من بذور القمح، وقال: "وهذا إضافة لمجموعتك من البذور، لكن لا تزرعيها إلا حين يحل صيفٌ قائظ".