استقبل بارون غادوبرا ضيوفه بحفاوة بلغتهم، وحثّهم على تناول الطعام والاسترخاء.
قال لهم: "لقد قطعتم مسافة طويلة للوصول إلى هنا. أمنحكم حق الضيافة في مدينتي، بصفتكم أفراداً من عائلتي، وهو حق محدود وقابل للإلغاء".
كان "سكيلز أوف غراي"
و"سمول ويبد فيت"
و"كيوريوس كاموفلاج"
راضين تماماً عن مكانتهم الجديدة.
فقد اعترفت هذه المكانة بالرابطة التي تجمعهم بـ "أنكافارن"، وبما يربط "داميت بيلي"
بـ "أنكافارن"
أيضاً. لقد صاروا عائلة لمدّة إقامتهم، وإن كانوا من الدرجة الثانية. كان عرضاً لمكانة رفيعة حقاً؛ فبصفتهم كهنة صغاراً ومن الفصيل النازل، لم يكونوا ليحصلوا في العادة على مثل هذه المكانة إلا في القرى المتناهية الصغر، حيث يقتصر الطعام والمبيت على كوخ يتسرّب منه المطر وموضع قرب قدر الطعام الجماعي، يتنافسون فيه على القوت كبقية القوم.
كان "داميت بيلي"
مضيفاً حكيماً، يقدّم أطعمة جديدة لذيذة وأخرى مفضلة لديهم. كان مضيفاً سخياً وذا بصيرة. أدركوا كذلك أنه يريد منهم شيئاً، لكنهم جهلوا ماهيته.
تركهم "بيلي"
يأكلون حتى شبعوا، ثم أشار عليهم بالجلوس في جلسة غير رسمية، حيث يمكن للمرء أن يتحدث في الأمور ثم ينكرها لاحقاً دون أن يُعدّ ذلك إهانة. في مثل هذه المجالس يُنجز الكثير من العمل.
لم يكونوا مستعدين لحجم العمل الذي أراد "داميت بيلي"
إنجازه.
وبعد أن شكرهوا رسمياً على الطعام ومكانتهم المؤقتة ووسائل الترفيه في الليلة السابقة، نظر إلى كل منهم وقال: "أحتاج إلى معرفة نواياكم لأقرر وضعكم الدائم".
وقع كلامه عليهم كالصاعقة، وكالعادة، تحدّث "سمول ويبد فيت"
بينما بقي الآخران صامتين. كانت تلك استراتيجية اعتمدوها منذ خروجهم من بيضهم.
قال: "نعتذر أيها البارون العظيم، فنحن قوم بسطاء لا نعتاد اتخاذ القرارات على عجل. نلتمس حكمة أفكارك".
كان كلامه أشبه بكلام مدير من الدرجة الدنيا حين يواجه سؤالاً لا يعرف إجابته.
قال "بيلي": "لنراجع موقعكم على هرم الكهنة التنظيمي العظيم".
ناول كلاً منهم ملفاً بلون أزرق فاتح مبهج. لاحظوا أن أسماءهم كانت منقوشة على كل ملف، وهي لمسة نالت استحسانهم. كان في الداخل تفاصيل عن الهرم التنظيمي العظيم لم يكونوا يعلمونها حتى!
وبينما انهمك "سكيلز أوف غراي"
و"كيوريوس كاموفلاج"
في دراسة الأجزاء التي كانت خفية عنهم، وجد "سمول ويبد فيت"
عشيرتهم وفصيلهم الفرعي في موضع أدنى بكثير على الهرم مما كانا عليه حين غادرا. أشار إلى ذلك، فأصدر الثلاثة أصواتاً حزينة من أعماق حلوقهم، تعبيراً عن استيائهم الشديد وقلقهم.
منحهم "بيلي"
بضع دقائق، ورأى أن المعلومات قد أحدثت الأثر المطلوب.
قال: "عشيرتكم في التيار النازل، بقيادة عائلتكم. ستلاحظون أن العشائر الصاعدة إلى السلطة هي تلك التي تعارضكم. وأفضل حركة لهم هي إبادة عشيرتكم أو استيعابها، لتغدو عاجزة عن الرد. كان عليكم فعل ذلك في آخر تداول عظيم للسلطة. لقد أضعتم فرصتكم، ظهر تنين، وقلبت الأمور من جديد".
كانت حقيقة كلماته واضحة للكهنة.
قالوا: "تباً للشيوخ وحاجتهم إلى ذرّ الملح على جراح الخضوع".
أومأ "بيلي": "لا أوافقكم الرأي أكثر من ذلك. لذا، ومع هذه المعرفة في أيديكم، لديكم قرار تتخذونه بشأن وضعكم الدائم المعلق. ترون، "أنكافارن" ملك الملوك السماوي الأصغر سيعود إلى وطنه قريباً، وسيتحدى السحلية الضخمة التي استوطنت هناك. أنتم يا رفاق إما جزء من عشيرة ميتة، أو إن حالفكم الحظ، ستصبحون كهنة أقل شأناً. للأسف، سيجعلكم ذلك خصوماً لـ "أنكافارن"، وبالتبعية، خصوماً لي. لست أنصح بهذا، لكن، الخيار لكم. على الجانب الآخر... هناك خيار لتجنب الإذلال الاحتفالي، وقبول مكانة أدنى، وأكل البذور المشققة والخنافس بقية حياتكم".
قال "سمول ويبد فيت": "أجل؟ أقصد، أتحدث نيابة عنا جميعاً حين أقول إننا نودّ النظر في الخيار الثاني".
ابتسم "بيلي": "من الجيد وجود خيارات. تذكروا من منحكم هذا الخيار. أمر بالغ الأهمية. المسار الآخر الذي يمكنكم اتخاذه هو إعلان ولائكم لـ "أنكافارن"، ومرافقته إلى وطنه حين يذهب للتحدي".
"آه. فهمنا".
كان الخيار أفضل قليلاً.
سيهاجمون ملك الملوك الحالي بجانب "أنكافارن"
ويتحولون إلى وجبة خفيفة. على الأقل ستكون نهاية سريعة.
"نقبل عرض مرافقة "أنكافارن" والموت بجانبه. هل سيُوفّر الطعام للرحلة، أم علينا البحث عنه؟".
أثار هذا تسلية "داميت بيلي"
كثيراً.
قال: "الطعام على نفقتي. ومن قال إنكم ستموتون؟ هذه المرة، يستخدم "أنكافارن" خطتي. ألقوا نظرة".
بسط خريطة جميلة تُظهر العديد من القرى وبعض المناجم.
"نخطط للانتشار هنا والبدء بهذه القرية. سيقدم "أنكافارن" عرضاً، بمساعدة كهنته العظام الثلاثة، ويجند بعض القرويين في جيشه، ثم يتوجه إلى القرية التالية. هذه حملة بطيئة، والجزء الأول مصمم لحرمان التنين من دخله، وإثارة قلقه، وقلب العامة عليه. فملوك الملوك الغاضبون يرتكبون الأخطاء".
واصل "داميت بيلي"
الحديث، يملأ التفاصيل الصغيرة، وأضافوا هم نقاطاً على خريطته؛ قرى أصغر، وأماكن معروفة بوفرة الطعام، وأماكن مخيفة يجب تجنبها. سيسلكون هذا الطريق ويرون إلى أين سيقودهم.
عبّر "كيوريوس كاموفلاج"
عن قلقهم: "هل سيصحب الكهنة العظام الثلاثة عائلاتهم معهم، وماذا سيكون موقعنا؟".
كان هذا جزءاً مهماً من أي تفاوض.
أخرج "داميت بيلي"
قطعة جديدة من الجلد المدبوغ، نُقش عليها هرم تنظيمي أصغر، لم يُملأ إلا جزئياً.
في طبقة واحدة تحت "أنكافارن"، وإلى اليسار، كان الموقع التقليدي لأسماء الكهنة العظام.
رمشوا مرات كثيرة لرؤية أسمائهم في تلك المواقع.
نظروا إلى "داميت بيلي"
في ذهول، وعجزوا عن الكلام.
قال: "أوه، هل نسيت ذكر ترقياتكم؟ نحن نقلب الهرم، و"أنكافارن" يحتاج إلى كهنة يعرفهم ويثق بهم. بدءاً من اليوم، حصلتم على الوظيفة، ولديّ أثواب وقبعات احتفالية بانتظاركم، ووليمة صغيرة".
خرّ الكهنة العظام الثلاثة على ركبهم وانحنوا بعمق ثلاث مرات.
سيتذكرون هذا اليوم، ومن يعملون لصالحه، "داميت بيلي"، المتحدي الحقيقي الماكر لملك الملوك الزائف.
فُتح باب، وأشار إليهم خادم بالدخول إلى الغرفة الفخمة حيث كانت الوليمة والأزياء الجديدة بانتظارهم كما وُعدوا. تحدثوا حتى وقت متأخر من الليل. كان كل منهم قد بلغ قمة المستوى الثاني من الحياة، لكنهم حُرموا من الثالث لسنوات طويلة. وبصفتهم كهنة عظاماً، لم تعد لديهم مثل هذه القيود، وسيرتقون إلى المستوى الحادي عشر هذه الليلة، ويحتفلون بقوتهم الجديدة.
عاد "بيلي"
إلى مكتبه، وقد أنجز مهمة.
كان "بين"
بانتظاره.
قال: "أتحتاج لشيء؟".
أومأ ساعيه: "كنت أتساءل إن كنت تريد معرفة التفاصيل، أم تفضل البقاء جاهلاً وأخذ المال".
أفرغ كيساً يزن عشرين رطلاً من الذهب والياقوت والألماس على مكتب "بيلي".
"لديّ طلبية للجعة وآلات الحرب المباركة".
قضى "بيلي"
لحظة يستمتع برائحة الأحجار الكريمة وملمسها وهو يقلبها بين يديه.
قال: "الجواب هو "من يهتم، سآخذ المال"، لكن هذا قد يؤدي إلى تدقيق، واتهامات، ومحاكمة صورية، والسجن بتهمة الاختلاس. رأيت ذلك يحدث. لذا أخبرني عن هذه الطلبية".
"اتصل بي زعيم الغوبلن، قلقاً بشأن قبيلته وكيفية إبقائهم في أمان. بعد مفاوضات طويلة، تمكنت من بيعه خمسين منجنيق "الرامي المستقيم" من طراز "أكمي"، وعشرة منجنيقات "ركلة البغل". عادة، يمنحهم ذلك ستة منجنيقات مجانية كعلاوة، لكن الزعيم رجل صعب المراس وأراد شيئاً مختلفاً لإسقاط الصخور من مسافة بعيدة. استقررنا على أربع منجنيقات "ملك الحرب" مجانية. يريدها أيضاً مجمعة، ومتحركة، مع ذخيرة لكل آلة. لقد انتقلوا من الموقع خارج المدينة إلى مكان جديد، وهو قلق من غزاة المنازل وجحافل الناس الهائمة. ومن الغريب أن الجميع لا يحبون الغوبلن، وهم يعلمون أن الشتاء قد يحل قريباً. ولتهدئة قومه في هذا الوقت من عدم اليقين، يحتاج أيضاً إلى بضع عربات مليئة بالجعة".
"جعة؟ كم برميلاً؟".
"مئتان للدفعة الأولى، ومئتان أخريان أسبوعياً لمدة ستة أسابيع".
"هذه كمية هائلة من الجعة".
"أوه، ويريد "بلاد دبل دارك" ذات الركلة الإضافية. القبيلة مدمنة على الويسكي، لكن الجعة الأقوى أصبحت رائجة".
نظر "بيلي"
إلى الطلبية والمال.
"من أين لقبيلة من الغوبلن بكل هذا المال؟".
هز "بين"
كتفيه.
"إنهم يقومون بالكثير من البحث عن الكنوز في الأطلال القديمة. لكن هل يهم ذلك؟".
"لا أظن ذلك. طوبى للعميل الذي يدفع نقداً مقدماً".
رفع "بين"
قبعته.
"ظننتك ستراها هكذا. كيف تود التعامل مع عمولتي؟".
ضاقت عينا "بيلي".
"أي عمولة؟ أنت عامل متعاقد".
"أنا كذلك، ولكن بصفتي ساعياً. تمّت هذه الصفقة خارج ساعات العمل العادية، و20% هي نسبة قياسية لهذا النوع من وظائف "مندوب المبيعات الخارجي"".
"عشرون بالمائة؟! ستحصل على خمسة وعليك القبول بها".
"حسناً، أود 5%، لكن ليس بقدر رغبتي في 15%، وقد لا أجد الوقت لطلبيته التالية. هو لا يعرف إن كانت الخمسون ستكفي. الأمر يتعلق بالترول".
مضغ "بيلي"
سيجاره وأحدق فيه، ثم مدّ يده.
"10% على هذه الطلبية وأي طلبية أخرى تأتي بها من العدم. لكن عليك الإشراف على كل شيء من البداية للنهاية والتأكد من إتمام التسليم ورضا العميل".
صافحه "بين".
"إيداع في حسابي في بنك الغنوم مناسب. سأستخدم جزءاً منه لإرسال صندوقين من ويسكي "الساحر الأحمر" للزعيم. لإبقائه سعيداً وسكراناً. وسأأخذ الطلبية إلى "سوزيت" و"خورخيس" الآن، ليبدأوا العمل".
أومأ "بيلي"، ثم تذكر شيئاً ونقر بأصابعه.
"اعثر على "روفوس"، "خورخيس" يعمل على دفاعات القرى الجنوبية. سيكون غائباً لأسبوع على الأقل".
أدى "بين"
التحية بسرعة وركض مبتعداً.
التقط "بيلي"
الكيس الثقيل وذهب للبحث عن "ليلى".
لن يصل بضع من تلك الأحجار الكريمة إلى البنك أبداً، لكن ذلك لم يزعجه. لا يضر أبداً أن يكون لديك مال للسفر في المنزل للطوارئ. تساءل مجدداً عما سيفعله الغوبلن بكل تلك المدفعية، ثم ضحك.
"من يهتم؟ أنا تاجر سلاح، أبيع لأي أحد، بأوامر ملك الحرب".