انتصف الليل في الحظيرة، وتجمّع نصف القطيع المحلي لمشاهدة المرح حين راح بشريّان يتلاكمان ويتمرغان في الوحل لساعات. أحاطت وحوش السدج بالحظيرة من ثلاث جهات، متكئة على الحواجز. كانت مارسلين ترتدي أفضل دروعها ومزدانة بأسلحتها. ثمة المزيد متكئ على الحواجز، بانتظار من يلتقطها.
شملت تحضيراتها ساعة من التأمل في كلمة «الصمود»، وتناول شريحة لحم بقر بوزن خمسة أرطال من جزار البلدة، منحتها +١٠ في القوة و+٥٠٠ في القدرة على التحمل للساعة التالية.
كانت باهظة، لكنها تستحق. كان جرعة الهياج الجنوني تغلي في أحشائها، مع احتمال عشرة بالمئة أن تنبت لها لحية لأسبوع، لكنها احتاجت إلى السرعة وفرصة الإصابة الحرجة التي توفرها. ابتاعتها من كيميائي خارج عن القانون، اشترت منه زجاجات العقار الثلاث والعشرين التي بحوزته. صنعها من قلب ذئب ألفا هائج قتلتْه فرقتها أثناء تطهير الغابة المظلمة. للأسف، حتى لو حصلت على قلب آخر، لا ضمان بأنه سيصنع الجرعة ذاتها.
التأثيرات العشوائية ترافق الفئة ولا يمكن تجنبها. كانت تدخرها للمناسبات الكبرى. الليلة مناسبة كهذه. كان درعها خليطاً من الأنماط، كل ما يمنحها أفضل حماية. لم تكن ترتدي هذه المجموعة إلا في اقتحام السراديب الصعبة وقتال الزعماء. بدأت تعتبر أوزي من النوع الأخير. كان الجزار المبتسم في الجهة المقابلة من الحظيرة أصلب بكثير من أي خصم من المستوى الرابع واجهته. في الواقع، كان هؤلاء الأربعة جميعاً أقوياء بشكل مفرط حين تنظر إلى فئاتهم وقيودهم.
ما افتقروه من مهارات سلاح وقدرات خاصة عوضوه بمخزونات هائلة من الصحة والمانا والقدرة على التحمل. وبطريقة ما اكتسبوا تشكيلة غريبة من القدرات. لم تغب عنها مفارقة أنها تساعدهم على صقل مهاراتهم وزيادة قوتهم بينما تحاول هزيمتهم. في الحقيقة، كانت سعيدة جداً بذلك. فهذا يمنحها خصوماً أشد لتختبر نفسها أمامهم، وتكشف نقاط ضعفها، وتجبر نفسها على تدريب أقسى. عرفت مارسي أنك لا تتحسن بإبقاء الناس في الحضيض.
بل تدربهم إلى مستوى أعلى، ثم تدرب نفسك لتكون أفضل منهم، متقدمة دائماً بخطوة على من تقودهم. توخت الحذر ألا تظهر لأوزي كل قدراتها، مدخرة بعضها لهذه الليلة حين تعزز المعدات الأفضل والكيمياء ومقويات الطعام فرصتها في سحقه أرضاً. عرفت كل قدراته القتالية في هذه المرحلة وامتلكت طرقاً للرد عليها أو تفاديها أو التعامل معها. لم يكن الأمر سهلاً بأي مقياس للخيال. سيتطلب الأمر توقيتاً واستخداماً للتركيبات الصحيحة بناءً على رد فعله.
كان طلابها الأربعة يتحسنون ويتعلمون بسرعة، لكنهم احتاجوا لرؤية المدى الكامل لما يمكن للاعب ماهر فعله. امتلكوا صحة ومانا إضافيتين، لكنهما ستنفدان سريعاً أمام أفضل حركات المستوى الرابع الخاصة. بدأ أوزي القتال بفأسيه الصغيرتين. ابتسم لها، مسترخياً تماماً.
"هل أنت مستعدة يا شمسي؟ وعدت القطيع بعرض جيد الليلة".
وكأنها فهمت، بدأت وحوش السدج تخور وتحفر الأرض بحوافرها. كانت سوزيت تقف قريباً، على الجانب الآخر من الحظيرة.
"لا تستهيني بها يا أوزي، إنها جادة بشأن هذا القتال".
هز أوزي كتفيه.
"لا تقلقي، سأمنحها قتالاً جيداً وسأحاول ألا أقتلها هذه المرة".
نظرت مارسي إلى الساعي.
"أعطِ الإشارة يا بن".
دون تردد، صاح بن: "واحد، اثنان، انطلق!".
اندفعت مارسي عبر الحظيرة مستخدمة «إغلاق الفجوة»
ومفعلة «الضربة الأولى»، التي ستستهلك جزءاً من قدرتها على التحمل لكنها تضمن أن تكون ضربتها الأولى حرجة، مباغتة الجزار ومصيبة إياه.
كان درعها مرفوعاً ومستعداً لأي ضربات عشوائية يوجهها. لم يتحرك أوزي بينما كانت تطير نحوه عبر الحلبة؛ لم يملك وقتاً للمراوغة واكتفى برفع فأسيه المتقاطعتين. ابتسمت؛ لم تكن تستهدف الأعلى، ولن يوقف صدّه شيئاً. قبل جزء من الثانية من أن يقطع سيفها أوتار فخذه، ارتطمت بشيء صلب لا يتزحزح. أياً كان ما اصطدمت به، فقد قذفها للخلف، محلقاً بها في الهواء بينما استُخدم زخمها ضدها.
تحطمت الحظيرة حين ارتطمت بها ووقفت على قدميها.
صاح رولي: "لا تقلقي، سأريك كيف تصلحين ذلك غداً".
التقطت مارسي صورة عابرة لمقدمة سفينة متوهجة، لكنها لم تضيع وقتاً في العودة للقتال. هذه المرة، تقدمت بحذر أكبر، تتحرك داخل وخارج نطاق أوزي، مختبرة سرعته ودفاعاته. كان يصد ضرباتها القوية كما علمته. تركته يدخل في إيقاع، ثم ضربت بقوة.
ارتطم درعها به، مستخدمة «الضربة المذهلة»
لتبطئه، وقفزت عالياً، هابطة بسيفها بكلتا يديها لتنفيذ «ضربة العنقاء».
لم يستطع الجزار رفع أسلحته في الوقت المناسب، وكانت تهبط مباشرة عليه. حدث أمران في آن واحد. أصاب سيف مارسي كتف أوزي، غائراً في العمق... وفتح الجزار فمه ونفث ناراً، زافراً من الألم حين أصابه سيفها. فوجئت مارسي بالنار وأُعميت بسببها، بلا سبيل لتجنبها. لم تر الفأس التي ارتطمت بها وألقتها أرضاً، وهي لا تزال تشتعل. تدحرجت جانباً، وأخمدت اللهب، والتقطت رمحها. أمسك أوزي سيفها بيد واحدة، متشنجاً بقوة، لكنه نجح في سحبه.
"تباً، لقد علق في العظم. يؤلم كالجحيم".
رددت مارسي الشعور ذاته. كانت مغطاة بالسخام، واحترق شعرها، حتى تحت خوذتها. لم تكن مقاومة النار من الرتبة السابعة كافية ضد نار جزار سيدجويك. استعدت لجولة أخرى، ثم تجمدت حين بدأ الجزار ينمو، ليصل ارتفاعه إلى خمسة عشر قدماً.
"يا للهول. من أين تعلمت ذلك؟".
"تجري في دمي. صدقي أو لا تصدقي، أنا واحد من الصغار".
"تباً. حسناً، أظن أنني ألعب دور داوود أمام جالوت إذن".
بدأ يضحك عليها، ثم أصابت حجر مقلاعتها الأولى جبينه.
"ضحك أحدهم ذات مرة حين قلت إن المقلاع سلاح فتاك. أدرب رجالي على استخدامه. يمكنك قتل الكثير من المخلوقات الضخمة طالما تملك مقلاعاً وما يكفي من الحجارة".
"تلك ليست حجارة، تلك كريات فولاذية!".
نجحت في إصابته ثلاث مرات أخرى، وكانت الضربات تلسع. لم يكن يتلقى ضرراً كبيراً، لكن الأمر سيبدأ في التراكم. وكان الألم من التورمات على جمجمته مزعجاً.
"أجل، وقد جعلتها مسحورة ومباركة لزيادة التأثير! أنا أسرع منك، خاصة مع كل تلك الكتلة الإضافية. علي الحذر من أنفاسك الملتهبة، لكن مداها محدود".
راوغت مبتعدة مجدداً، وأطلقت قذيفة على رضفة ركبته اليمنى، ثم اليسرى، مصيبة كلتيهما. تعثر أوزي، ثم زمجر. تراجعت مارسي حين استنشق، لكن ما خرج كان دخاناً، لا ناراً. زفر أوزي الدخان ثلاث مرات بينما استغلت مارسي الفرصة وأمطرتْه بالكريات المسحورة. كان الرؤية أصعب، لكن جزاراً بارتفاع خمسة عشر قدماً ليس شيئاً يمكنه الاختباء جيداً. بدأت تتساءل عن استراتيجيته حين عضتها أول سمكة قرش في ساقها، متجهة إلى بقعة خلف الركبة حيث تحمي حلقات السلسلة الرقيقة المفصل فقط.
"ما الذي يحدث!".
التصقت بها ثلاث أسماك قرش أخرى، وأسنان حادة تجد نقاط الضعف. أسقطت مقلاعها وسحبت خنجرين، متعاملة بسرعة مع القروش، لكنها رأت المزيد يتشكل في الدخان، وكان أوزي يندفع نحوها. حاولت المراوغة، لكن أحد ساطوريه أصابها بقوة.
تراجعت بـ«المراوغة البهلوانية»، مستهلكة قدرتها على التحمل، لكنها لم تتلق سوى ربع الضرر.
كانت اللعبة تتغير بسرعة، واحتاجت أسلحة جديدة.
ركضت إلى مخبئها، وسحبت «كاتانا الألف جرح»، ملوحة بواحدة في كل يد.
تعلمت استخدامها حين قاتلت حشداً من السلاحف المستذئبة وكتسوني الشريرة في قصر الإمبراطور يين المفقود. كانت مثالية للتعامل مع القروش، وبينما قد تفتقر لقوة سيفها العظيم، يمكنها إنهاك خصم ضخم لأن كل ضربة تحدث ضرراً تراكمياً وتسبب نزيفاً. كان بن يحاول تدوين النقاط، مسجلاً كل ضربة، منزعجاً من أن رولي ينظر من فوق كتفه ويعلق.
"أنت تمنح القروش كامل النقاط؟ إنها حيوانات أليفة، يجب أن يحصل أوزي على نقاط جزئية فقط، وكيف تحسب جروح النزيف؟".
<سكيرمي توافق. إذا بدأت بمنح الحيوانات المستحضرة كامل النقاط للهجمات، لن يأخذ أحد الوقت لتدريب حيوانات أليفة حقيقية طويلة الأمد مثل رولي. سيرمون فقط حشداً من اليرقات لتعظيم النقاط، لكنهم سيخسرون المعارك>.
"إذن كيف ستمنحانها النقاط أنتما الاثنان؟ إن لها تأثيراً مبطئاً عليها أيضاً؛ يجب أن تأخذا ذلك في الحسبان".
أقر رولي بالنقطة.
"صحيح، ربما نصف نقطة لكل قرش؟ وزيادة قيمة ضربات مقلاعها. إنها تغيظ أوزي. ذلك يجعله يسبب ضرراً أكبر، لكنه لا يفكر جيداً ويتجه مباشرة نحوها. ومارسي تعرف ذلك. استهداف الركب في قتال ودي؟ مؤلم".
<سكيرمي تستهدف الركب، والعيون، وأجزاء أخرى حرجة من التشريح. لا يوجد شيء اسمه قتال ودي. فكر بتلك الطريقة، ويوماً ما ستمزق أخواتك أجنحتك وترميك في حظيرة اليرقات الجائعة. لن يحدث ذلك مجدداً!>. مسح بن عدة أرقام ودون المزيد. كانت مارسي قد قضت للتو على سمكتي قرش أخريين وهي ترقص حول أوزي، تقطع نصفه السفلي، كل ما أمكنها الوصول إليه بسهولة.
"العائلة قد تكون صعبة. أنا محظوظة لأنني أستطيع عادة الانتصار على من يحاولون قتلي".
<سكيرمي محظوظة لأنها نجحت في قتل أفراد العائلة أولئك ووجدت عائلة جديدة. قد يفتقر رفاق العش الحاليون للأطراف، لكن ولاءهم لسكيرمي وحبهم للغزو جعلها تعزهم... أوه، احسب تلك الضربة بمضاعف! إنها تقطع الجروح وتغوص أعمق>. رأت مارسي أن أوزي يشعر بتلك الجروح العميقة. كان ينزف دخاناً ودماً من عشرات الجروح؛ لم يعد يستخدم أنفاسه الملتهبة أو يستدعي القروش، وتأملت أن تكون المانا لديه قد قاربت على النفاد.
كانت تتحرك بسرعة تفوق قدرته على إصابتها معظم الوقت، وحين كان ينجح في ضربها، كانت تستخدم المهارات لتقليل الضرر والمناورة بعيداً عنه. كانت كدماتها تغطيها، لكن الاستراتيجية كانت تنجح، فاستمرت في العودة نحوه، تقطعه بسيوفها. عرفت أنه إذا أراد الفوز، فعليه تغيير تكتيكاته. جعلها ذلك حذرة وهي تتساءل عما قد يلقيه عليها أيضاً. اكتشفت ذلك حين راوغت مبتعدة عنه، وبدلاً من المتابعة، تراجع وبدأ يلوح بالسلسلة المعلقة على ذراعه.
لم تقلق؛ كان بإمكانها مراوغة هجوم متخبط بسهولة أي شيء آخر. ما لم تكن مستعدة له هو أن يرمي السلسلة، وتنشطر نهايتها إلى ثماني سلاسل منفصلة تباعدت أكثر من أن تستطيع مراوغتها. التفت السلاسل حول جذعها، وسحبها الجزار في الهواء وأخذ يلوح بها حول رأسه.
عرفت ما سيحدث تالياً واستخدمت «مجرد جرح سطحي!»
لتنصيف الضرر حين ارتطمت بالأرض. كان بإمكانها فعل ذلك أربع مرات فقط في اليوم، لكن مع حجم الضرر الذي تتلقاه، لن يهم ذلك. شدها أوزي مجدداً ولوح بها مرة أخرى. كانت قد أسقطت سيوفها عمداً. امتلكت فرصة واحدة واحتاجت ليديها. كان أوزي يستعرض أمام تلك الأبقار اللعينة، يلوح بها في دائرة. سحبت نفسها ببطء على طول السلسلة وخلقت بعض الرخاوة. كادت تفلت حين ارتطمت مجدداً. بمجرد أن ارتطمت، تدحرجت نحوه، ثم نهضت وركضت.
لم يستطع شدها في الهواء ما لم تكن السلسلة مشدودة. راقب جمهور الأصدقاء ووحوش السدج مارسي وهي تتسابق نحو أوزي وتقفز عالياً، حاطة على كتفه.
بحركة سريعة، لفتت السلسلة حول عنقه وبدأت خنقه، مفعلة «ضربة القضاء»
لتمنحها فرصة إضافية لتسجيل إصابة حرجة. حاولت تشيني سحبها، لكن ذلك لم ينجح إلا في زيادة شد السلسلة. كان بإمكان أوزي النجاة بلا هواء، لكن الحلقوم المسحوق أمر آخر. لم تكن مارسي بقوة أوزي، لكن بقوة أربعين والتعزيز من الجرعات، كانت تخنقه بسرعة. لم يتبق لديه سوى خدعة أخيرة. رأت مارسي سلاحاً طويلاً ضخماً يظهر في يده، وتساءلت إن كان سيستخدمه كحكاكة ظهر لإسقاطها. ثم أصابتها النار.
عبر المدينة، قذفت حفرة الدخان ألعاباً نارية في الهواء، وتوجهت كل حرارتها نحو تشيني. قاومت مارسي بكل ما أوتيت، لكنها ماتت في غضون ثوانٍ قليلة. انهار أوزي على الأرض، وتشيني ملتفة حول عنقه وشاهد قبر مارسي على ظهره. كافح للنهوض، ثم ظهر شاهد قبر ثانٍ. غطت سوزيت قلقها على أوزي، محاولة الظهور بمظهر هادئ.
"أخبرت ذلك الأحمق الضخم أن يأخذها على محمل الجد".
شتم بن، لكن رولي اكتفى بهز كتفيه.
"سيحدث هذا بين الحين والآخر. لا يمكننا اللعب بعنف كهذا ونظن أننا خالدون... حسناً، أبعد من كوننا خالدين نوعاً ما. إذا لم يعد خلال يومين، سأغوص في حفرة جحيمه، وأموت، وأحاول مرافقته للعودة".
"لقد خرجت منها مرة. هل هي بوابة من نوع ما؟".
"أحياناً، لكن في اتجاه واحد فقط. إنها أسهل طريقة للموت لأتمكن من زيارة تارتاروس، وملاعبة الجراء، ثم البحث عن أوزي".
"أنت أفضل مني. أظن أن تلك الجراء ستستخدمي كلعبة للمضغ. لكن كيف نحسب هذا؟ فوز تقني، أم تعادل؟".
"لنجعلها تعادلاً، بهذه الطريقة سيضطران للقتال مجدداً".
حفرت وحوش السدج الأرض بحوافرها وخابرت موافقة.