حلّ الليل، وتجمّعت الموتى الأحياء، وراحت أنوفها المتعفنة أو المفقودة تستنشق رائحة فريسة شهية. بدأت رائحة الأدمغة والمانا المظلمة تدفعها إلى الجنون، وتحثّها على الركض نحو العش الغريب فوق التل.
توافدت المخلوقات، التي تتسم بالبطء عادة، فرادى ثم في مجموعات صغيرة، نحو النقطة التي تنبعث منها تلك الرائحة المغرية فوق "تلة التلال".
لم تكترث البتّة لذلك البشري ضخم الجثة القابع فوق البرج؛ فلم تكن تفوح منه رائحة أدمغة.
أبصر "فيرن"
الموتى الزاحفين، ولم يضع وقتاً، بل انهال بضربات "الصعق"
على جماجمهم العظمية. فتتت صواعق السحر أرانب الهياكل العظمية من المستويين الثاني والثالث، وفجّرت الزومبي في انفجارات من البخار شديد الحرارة واللحم المتعفن المطهو. ضحك بهستيريا، وواصل الصعق بأقصى سرعة ممكنة، مستنزفاً طاقته بسرعة. لم يتوقف حين نفدت المانا المخزنة في العصا، بل بدأ يحرق من مخزونه الشخصي. وعندما خارت قواه وراح يلهث من التعب، قرّر أن الوقت قد حان لاستراحة وتناول وجبة خفيفة.
وضع العصا في مأخذ الشحن، والتقط بعض النقانق والبسكويت، ثم تجرّع جرعتين من المانا وزجاجة كبيرة من نبيذ التفاح. بعد أن استعاد عافيته نوعاً ما، نظر من الحافة ليرى ما يجري بالأسفل.
كان الجنود قد استرخوا وهتفوا حين رأوا أعداءهم يُبادون، لكن العريف "ثون"
صفع خوذاتهم وصرخ فيهم حتى أعادهم إلى تشكيل مربع ودروعهم مرفوعة.
صاح: "لا تتصرفوا كالأغبياء. ذاك الرجل في الأعلى هو مدفعيتنا، وما إن تتوقف المدفعية حتى تتجاوز تلك الأرانب القمة وتندفع نحونا. ولن يقضي عليها جميعاً. إن خفضت درعك، فستجد حيواناً عظمياً ينهش ودجك. ابقوا مستعدين، وابقوا أحياء".
صدقت نبوءته.
كانت مانا "فيرن"
محدودة، وتمكنت عدة كائنات ميتة من التسلل بما يكفي لتسارع بالهجوم بأقصى سرعة تسمح بها مشيتها المتعثرة. صرخ أحد المجندين حين قفز أرنب فوق درعه، لكن رامي الرمح خلفه أجهز عليه سريعاً. كانت الموتى الأحياء خطيرة، لكن نقاط حياتها قليلة؛ فبضع ضربات محكمة كانت كفيلة بالقضاء على وحوش المستوى الثاني. للأسف، واجه بعض المجندين صعوبة في الحفاظ على التشكيل وتسديد ضربات فعالة. كانت الدقائق الأولى مضطربة، واضطرت الاحتياطيات للعمل بجد لإبعاد الأرانب.
راقب "ثون"
الجنود الذين سيطروا على الموقف وأولئك الذين تعثروا، وأعاد ترتيب مربعه لضمان عدم وجود جوانب ضعيفة.
تلقى العريف المساعدة حين أنهى "فيرن"
وجبته وعاد للقصّف مجدداً.
كانت الموتى الأحياء تهاجم الآن في حزم صغيرة، فاستهدف "فيرن"
المركز، وغالباً ما كان يصيب اثنين أو ثلاثة بضربة "صعق"
واحدة. لفتت انتباهه حزمة بعينها؛
إذ كان الزومبي المترنح في قلب الحشد الوثّاب ضعف حجم البقية، وله مخالب وأنياب أطول، وكان يُدعى "مقطّع الأوتار".
عرف "فيرن"
الآن حقيقة الزعماء، وكان قد وُعد بحلوى إضافية مقابل كل زعيم يصرعه الليلة.
أمطرت ضربات "الصعق"
فوق الزعيم المُسمّى، وحين خمدت طاقة العصا، لم يتبقَّ سوى حفرة كبيرة تناثرت فيها أشلاء الأرانب.
أخيراً تعلمت كيف "تصعق"
كما ينبغي، أليس كذلك؟ إنها مهارة أساسية لكل طامح في الطغيان الصغير. وجمهورك في غاية الحماس.
لقاء القضاء على "مقطّع الأوتار"، زعيم المستوى الثالث المُسمّى، تكتسب ثلاث نقاط تعزيز، بالإضافة إلى نقطتين إضافيتين من ميزة فئتك فائقة القوة.
بلغت مهارة "مولود العاصفة"
الرتبة الثالثة، مما يمنحك خصماً قدره 20% على تعويذة "الصعق".
مع سقوط الزعيم تراجعت الموتى الأحياء إلى الظلام. أجهز الجنود على ما تبقى من الحشد المهاجم وأخذوا نفساً عميقاً. سحب ثون المصابين الثلاثة ليتلقوا الإسعافات الأولية ويستخدموا ما لديهم من جرعات شفاء شحيحة. أدرك المجندون المذعورون أن بإمكانهم صد الموتى الأحياء، وبدأ بعضهم يجد إيقاعاً للقتال. كان الموتى الأحياء متوقعين؛ فإما يحاولون القفز فوق جدار الدروع، أو الزحف عبر ثغرة بينها، أو الاندفاع مباشرة ليصطدموا بالجدار.
حافظ الجنود على تماسك جدارهم وثباته، مما منحهم فرصاً لضرب أعدائهم مع إبقائهم على مسافة. وقف فيرن فوق برجه، ممسكاً بعصاه التي كانت تعيد شحن طاقتها، وهو يصرخ في وجه الحشد المنسحب، يلوح بقبضته يتحداهم أن يواجهوه. كان الكهنة الثلاثة الزوار يستمتعون بوقتهم، يضربون ذيولهم بالأرض تعبيراً عن سرورهم، ويناقشون خططهم بلغتهم الخاصة.
قال أحدهم: "إنه يخطب! لقد نسيت كم افتقدت خطب الإمبراطور الملك الأصغر أنكافارن الحماسية".
وأضاف آخر: "وهو يضرب بقوة! لقد ازداد قوة. لقد نبذ أسلوب رمي الفاكهة واعتنق قدراته بوصفه سليل الملوك السماويين".
وتساءل ثالث: "هل رأيتموه يصعد إلى برجه؟ إنه يزداد قوة. كان في بعض الأيام بالكاد يستطيع المشي إلى معالف طعامه".
"أشعر بلمسات داميت بيلي الذكية في هذا. لقد ألقى التحدي الأقصى في وجه أنكافارن حين استولى على مكانه في هرم أكمي العظيم".
"داميت بيلي سيد التحدي حقاً. إنه يدرك أنه لن يزداد قوة إلا عبر الصعاب. إنه يحكِم نفسه بالمنافسين. بارونته سلاح خطير قد يضرب في أي لحظة، وهو يستفز أنكافارن، حتى إنه يدفعه ليصبح أقوى".
"علينا معرفة المزيد عن مدينة داميت بيلي. ليس لديه كهنة ليشيروا عليه، لكنه بالتأكيد لا يستطيع الحكم وحيداً دون مستشارين وميسّرين مهرة".
"مستحيل! هرم أكمي العظيم واسع. أظن أن مستشاريه مختبئون أو في العالم السماوي. علينا الحذر".
"انظروا! المزيد من تلك الأشياء الميتة المتزاحمة قادم، لنشاهد ونأكل".
تمخضت الأرض، وخرج المزيد من الموتى الأحياء بمخالبهم إلى السطح، في تدفق مستمر لمخلوقات سُحبت من المستويات الأولى لـ"جحر الأرانب"
وأُمرت بالاستجابة للتحدي الذي أطلقه إمبراطور ملك أصغر. كان بيني، سيد المستوى الثالث المخيف، قد استجاب لاستفزازات فيرن وخطبه. وكيف لا؟ فقد كان يستمع لجواسيسه وهم يوافونه بآخر المستجدات عن مجموعة اللاعبين الذين يشقون طريقهم عبر المستويات العليا. وحين علم ببناء حصن على عتبة بابه، أرسل فوراً تعزيزات من الموتى الأحياء إلى قمة الزنزانة، ناسياً أمر اللاعبين. كانت الخسائر تتزايد، وبدون صعوده بنفسه، لم يكن هناك من يعيد إحياء القوات.
وهو بالتأكيد لن يغادر قاعة عرشه، فهي لن تكون سعيدة وقد تنزله إلى رتبة زعيم أدنى أو تابع. في ذعر لمنع هذا التهديد من دخول زنزانته، أرسل أربعة من مخلوقاته الملقبة لقيادة قواته. كان بونيتيل، وتشيترز، وسلوبي جيم، وشافلز زعماء من المستوى الخامس. بالتأكيد، مع قوتهم وحراس الجحر من المستوى الثالث، سيسقط الحصن الصغير ويهزم تهديد الإمبراطور الملك الأصغر. سارت القوات بقيادة الزعماء عبر الممر الرئيسي واصطفت للهجوم، غير منتبهة لمجموعة المغامرين الخمسة المختبئين في تجويف خلف جدار إيجي الوهمي المبتكر.
كان بيني ينظر عبر عيني تشيترز ويوجه الحشد، غافلاً عن المجموعة الهادئة التي تحركت نحو عرشه وأحاطت به.
صرخت خمسة أصوات "مفاجأة"
وأرسلت بيني إلى القبو ليعاود الظهور.
"لا أصدق أن ذلك نجح. إلى أين ذهب كل حراسه؟".
"لا أدري، لكن إن تمكنا أخيراً من قتل زعيم المستوى الثالث وكسب مفاتيح المستوى الرابع، فلن أشتكي".
"نغادر ونأخذ الغنائم، أم نتجه للرابع؟".
"لنحاول الرابع. لا أحب فكرة المغادرة؛ قد تكون المنطقة حرباً بالخارج. ربما حدث خاص؟".
"أنا فضولي، لكنني أفضل بلوغ المستوى الرابع لنرى كيف يبدو".
أومأوا جميعاً وغادروا ليتركوا عظام بيني تعيد التئام نفسها بينما اتجهوا لمغامرات أعمق في عرين القوارض السفلي. أدت القيادة المريبة للزعماء الأربعة إلى هجوم مترنح على الحصن بكتلة متراصة من الموتى الأحياء تتدفق كالنهر. كان فيرن يضحك بهستيريا وهو يسقط صواعق البرق في أكثر أجزاء الكتلة كثافة، مصيباً العديد من الموتى الأحياء في كل مرة. شعر بالانتعاش ولم يرغب في التوقف.
من الجانب، كان بن يعبس.
"لا ينبغي أن يحدث هذا".
هز أوزي كتفيه وقال: "ماذا؟ فيرن يخطب أم فيرن فعال حقاً؟".
"تعويذته تزداد قوة. ثمة شيء يشحن العصا بطاقة فائقة، لكن من أين تأتي الطاقة؟".
"أشياء كثيرة تموت. أليست هذه طريقتك في الإعداد؟".
"نعم، لكن بحدود. البطارية لا تتحمل الكثير، والطاقة الناتجة عن الموت تتلاشى بسرعة. إلا إذا...".
التفت ونظر بحدة إلى أوزي.
"...إلا إذا أضاف أحدهم متغيراً لحساباتي الدقيقة. أظن أن المادة التي ألقيتها في تلك الحفرة تمتص المانا أيضاً من كل الموتى الأحياء الذين يسقطون".
فكر أوزي قليلاً وأومأ: "منطقي. حصلنا على شياطين لحم حين تجمعت مانا مظلمة حول أكوام الخردة. ربما عليها بلوغ حد معين قبل أن يحدث شيء، والآن، فيرن يستنزفها. انظر إلي، جزار بسيط يمارس العلم".
"سنتجادل حول العلم لاحقاً. أظن أن هذه ستكون الوقفة الأخيرة لحصن بارو. إنها كمية هائلة من الموتى الأحياء تزحف نحونا".
ظن العريف ثون الأمر ذاته.
"لا يمكننا إيقاف ذلك. أشعلوا النار في الفرش".
ألقى الجنود القادرون على استخدام التعاويذ تعاويذهم، وبزئير عالٍ، اشتعلت النار في الكحول والزيت، وفي غضون ثلاثين ثانية كان الحاجز يشتعل وألسنة اللهب ترتفع عشرين قدماً. كان الموتى الأحياء يركضون نحوها ويدمرون. عبرت بضع جثث مشتعلة لكن تم القضاء عليها سريعاً. تراجع الجنود تحت أغطية مبللة، محميين من معظم الحرارة بجدران ترابية. كان فيرن يلقي التعاويذ بأقصى سرعة ممكنة.
يد تمسك العصا في الهواء، والأخرى ملتفة حول وعاء الشحن. كانت المانا من بطاريات بن المشحونة تتدفق إلى فيرن وعصاه، بينما أصبحت ضرباته أكثر قوة، تقضي على نصف دزينة من الأعداء في المرة الواحدة. لكنهم استمروا في القدوم. كانت النيران تخبو الآن، بعد أن استُهلك الوقود الخفيف، ومئات الزومبي المتفحمة تخمد الجذوع المحترقة. ألقى الجنود أغطيتهم وكافحوا لإبقاء الموتى الأحياء بعيداً بينما اقترب الزعماء الأربعة أكثر فأكثر.
كان فيرنون يضرب بعشوائية، غير قادر على الرؤية بضعف بصره، والظلام، وسحب الدخان. سقط جندي حين وثب عليه ثلاثة من الزومبي وأسقطوه. ومن خلال الفجوة تدفق المزيد والمزيد. كان القتال لإبقائهم في الخارج ميؤوساً منه، ودُفع الجنود المتبقون إلى حلقة حول العمود. كان ثون يقطع الرؤوس المتعفنة بفأس حربية ثقيلة، يقتل زومبي مع كل أرجوحة. حين ظهر أرنب أكبر حجماً بحجم إنسان بأسنان مكسورة تصطك أمام وجهه، أنزل سلاحه على رأسه، لكنه لم يقتله.
اندفع تشيتر وأسقطه أرضاً، واثباً فوقه. كان سلاح ثون الوحيد الآخر هو سيفه القصير، فأمسكه بكلتا يديه وطعن تشيتر في محجر عينه الفارغ. تحطم الزعيم إلى قطع عظمية، واستعاد العريف وقوفه، وكان واحداً من أربعة جنود متبقين. بعد دقيقة، كانوا جميعاً موتى. لم يلحظ فيرن ذلك أو لم يكترث. ملأ الموتى الأحياء الحصن الصغير، وبدأت الأسنان الحادة تقضم العمود. بدأ الزعماء المتبقون بدفعه جيئة وذهاباً، محاولين إسقاطه.
كان فيرن يُقذف ذهاباً وإياباً في عشه الصغير وأدرك أخيراً ما يحدث. عبر الدخان المتلاشي، رأى أن معظم الحشد تحته.
"لن أموت مجدداً بسبب حفنة من الأرانب الغبية. أنا نائب رئيس أكمي! لا أقبل هذا الهراء من مرؤوسين!".
ألقى أقوى ضرباته السماوية في الكتلة، مدمرًا سلوبي جيم. امتُصت الطاقة الناتجة عن موته بواسطة الكتلة المتفورة من الأدمغة، والمانا المظلمة، وطاقة النيكرومانسية وهي تحاول تشكيل نفسها في مسخ، لكن فيرن سحب ما يكفي لمنع ذلك بينما أرسل ضربة أخرى إلى الموتى الأحياء. رأى بونيتيل الضربة قادمة وتفاداها. أصابت الضربة الألواح الخشبية واخترقتها، لتصيب بطارية بن. لم يستطع فيرن التحرك بينما تدفقت الطاقة عبره، نزولاً عبر قوس كهربائي مستمر إلى البطارية، والطاقة تتكرر مراراً.
كان الموتى الأحياء يُقتلون، ومع ذلك حاول المزيد الاندفاع إلى الحصن، مجذوبين برائحة الأدمغة الشهية. كل ميت حي يُدمر كان يضيف إلى تجمع الطاقة حتى تجاوزت البطارية التجريبية قدرتها. كان رولي وبن وأوزي قد رأوا هذا من قبل. أمسك رولي بالكهنة الثلاثة واختبأ خلف جذع. رفع أوزي أقوى دروعه، وبن...
حسناً، تأكد بن من استقامة قبعته، ثم رفع قبضته في الهواء وصرخ: "من أجل العلم!".
اختفى حصن بارو في انفجار من المانا اجتاح تلة الأرانب وامتصته التربة الجشعة، مما ضمن أن محصولاً جديداً من الموتى الأحياء سيكون جاهزاً في غضون بضعة أيام. رأى أحد الكهنة فيرنون المتوهج والمشتعل يُقذف في الهواء. كان فيرن ميتاً حين ارتطم جسده بالأرض على بعد مئة ياردة. تاركاً وراءه شاهد قبر آخر. كان الانفجار ضخماً، لكنه أقل بكثير من ذلك الذي وقع عند بوابات غادوبهرا. صمد درع أوزي، ووقف هو وبن في أعقاب الانفجار.
كان الكهنة يثرثرون بلغتهم الأجنبية ويتوقون للعودة للتحدث مع بيلي. قال رولي شيئاً لهم جعلهم متحمسين. بعد رحيلهم، اقترب رولي من الجزار والرسول.
"رفاق لطيفون، سيتوافقون مع بيلي بشكل رائع. ويا للفتى، لا يتوقفون عن الكلام أبداً".
"أتفهمهم؟".
"بالتأكيد، ما يتحدثون به قريب جداً من لغة التنانين، وكنت ألتقطه بسرعة كبيرة. كانوا متأكدين من أن الإمبراطور الملك الأصغر أنكافارن قد صعد إلى مستوى أعلى. أخبرتهم أنه ذهب ليتواصل مع أرواح أكمي وسيعود عند الفجر ليومه التالي من التجارب. بدوا معجبين بذلك. لقد قالوا بعض الأشياء المثيرة للاهتمام التي سأنقلها لصديقنا البارون".
التفت الجزار إلى الرسول.
"ربما لا تخبر عمك داميان عن قنبلة المانا التي تعمل بالأدمغة؟".
وافق بن: "ليس حتى أتقنها وأكتب بحثاً عنها. سيسرق كل الفضل".