مع حلول المساء، تضاعفت وتيرة الحفر وقطع الأشجار بجنون، إذ دفع العريف ثون المجندين لبذل أقصى ما في وسعهم استعداداً لاحتفالات الليلة. لم يدركوا تماماً ما ينتظرهم، لكن ذلك كان كافياً ليجعل الجميع يعملون بكل طاقتهم. جمع ثون شتات المعلومات ليرسم الصورة: حين يغشى الظلام المكان، تلوذ الأرانب الحية بملاذها في الجحور، وتخرج الموتى الأحياء من باطن الأرض، وقد استمدت قوتها من الموت اللانهائي لأبناء جنسها.
ستهاجم أرانب الزومبي والأرانب الهيكلية من المستويين الثاني والثالث كل كائن على التلة، وسينقضّون على أي شيء حي، ينهشون ويخمشون ويستهدفون الأوداج بأسنانهم الضخمة. حرص على أن يستوعب كل مجند الصورة بوضوح ليتعامل مع المعركة المرتقبة بجدية. كدّسوا التراب ليرتفع ثلاثة أقدام حول المنصة المربعة ذات العمود العالي وعش الغراب الصغير، وحفروا خندقاً جافاً حول المنطقة. منحهم هذا منحدرًا حادًا للدفاع عنه، تتخلله متاهة من الأوتاد المسنونة لعرقلة الحشد الوثّاب.
وُضعت أوتاد إضافية في الخندق، بارزة من كومة الفرش والحطب والقش. كان لدى بعض الرجال زيت طهي أو مشروبات قوية في حقائبهم، فصادرها ثون بلا رحمة، وسكب السوائل القابلة للاشتعال في منتصف كل جانب من جوانب الخندق. كان لدى ثلاثة من مجنديه تعاويذ بسيطة لسحرة النار، فاعتمد عليهم لإضرام النار في الخندق عند الحاجة. وفرت أربعة فوانيس معلقة في عش الغراب ضوءاً لرؤية ما يحيط بهم وسط الغسق المتلبد، مانحة إياهم حلقة ضوء صغيرة يقاتلون داخلها.
قال: "هذا يكفي. أحسنتم. الفرقة الأولى، أمامكم عشر دقائق لقضاء حاجتكم في الشجيرات، أو الأكل، أو أي شيء تحتاجونه لتكونوا جاهزين للقتال. الفرقة الثانية أمامها عشر دقائق لترتيب أمورها حين تنتهي الأولى. بعدها، نثبت في مقرنا الجديد حتى يحدث شيء ما. سنوزع خمسة رجال على كل جانب. سنبدأ بجدار دفاعي، بالسيف والدرع. سأكون أنا والاحتياط الثلاثة مسلحين بالرماح، وسنساعد في الزوايا، أو نجهز على أي شيء يتسلل. أتوقع أن تزداد الأمور سوءاً مع تقدم الليل. أي أسئلة؟".
سأل أحدهم: "ماذا لو ظهر وحش زعيم؟".
ابتسم ثون: "حينها، اشكروا الملوك على مباركتنا ببعض نقاط التعزيز".
في الجوار، راقب أوزي وبن فيرنون وهو يتسلق التلة بنشاط. بدأ فيرنون يلقي خطاباً، لكن ثون أصر على أن يصعد إلى قمة العمود ويستعد. راقت لفيرنون فكرة إلقاء خطابه من الأعلى، لكنه بعد صعود السلم الطويل نسي الأمر حين رأى الرف الصغير الذي يحوي الوجبات الخفيفة وجرعات المانا.
ناول أوزي بن قطعة ذهبية وقال: "لقد أصبت. اتجه نحو الوجبات وفقد الاهتمام بكل شيء آخر".
رد بن: "بعضهم يحفزه المجد، وآخرون تحفزهم المأكولات اللذيذة. لقد أخضعنا فيرنون العجوز لنظام غذائي صارم لدرجة أنه لم يكن ليفوت فرصة الحصول على قطعة بسكويت. والبسكويت جعله يتفحص الرف ويبحث عن النقانق والجرعات وقطعة البسكويت الأخرى. أحاول جعل هذه العملية مضمونة ضد الأغبياء".
أثار هذا تسلية الجزار، فقال: "مثل بناء آلة تجريبية ضخمة ودفنها تحتهم؟".
نظر بن إلى الجزار بريبة: "في الواقع، نعم، كيف عرفت؟".
أجاب: "كنت أبحث عن مكان لدفن براميل أدمغة وحش السدج التي كنت أنقعها في خليط مركز من مانا الظلام الذي طبخته سوزيت. تبدو كشراب أسود. لا شيء أفضل لجذب الموتى الأحياء. رفعت المنصة لحفر حفرة، فماذا وجدت؟ حفرة بها آلة غريبة. وفرت عليّ الوقت، فأفرغت أدمغتي في الحفرة نفسها. الآن أخبرني ماذا تفعل تلك الآلة".
تنهد بن بمسرحية: "اكتشفت الأمر لأنك كسول جداً عن حفر حفرتك بنفسك. حسناً، أظن أن بإمكاني شرح النظرية بكلمات بسيطة. لقد كيّفت بعض أجهزة امتصاص المانا الخاصة بالعم داميان لتعمل على طيف أوسع من طاقة العواصف المحيطة، أملاً في أن يحرر الموت والدمار الذي يلحق بالموتى الأحياء ما يكفي من مانا الموت والظلام لإعادة شحن البطارية الكبيرة المدفونة تحت العمود. بهذه الطريقة، يستطيع فيرنون إطلاق صواعقه طوال الليل، مستمداً وقوده من الأرانب التي تحاول التهام حراسه".
قال الجزار: "الرجل يحب إطلاق الصواعق حقاً".
"ألا يحبها الجميع؟ أوه، عذراً، نسيت أنك لا تستطيع استدعاء غضب الملوك على أعدائك. ربما يمكنك يوماً ما الانضمام إليّ وإلى صديقي فيرنون في نادي الأذكياء".
"هل تدرك أنه لم يفت الأوان بعد لتحويلك إلى شرائح لحم؟".
"اهدأ، هذه سر من أسرار الدولة! لا نريد لرفاقنا السحالي الصغار في ردهة كبار الشخصيات أن يسمعوا. وأظن أن العرض على وشك البدء، كل الأرانب الحية تغوص في أنفاقها".
"كلماتك الكبيرة تثير سؤالاً، ألن ينفجر هذا مثل المرة الأخيرة التي نصبت فيها جهازاً كهذا؟ أتذكر أنني كنت قريباً من ذلك، ولم يعجبني الأمر".
"لا ينبغي. أولاً، هذا جهاز أقل تعقيداً بكثير، وهو نموذج أولي ضخم. إنه يخزن ما يكفي من المانا لإعادة شحن عصا التفجير التي صنعناها له، ويمتص القليل من المانا حين يموت شيء حوله. الموتى الأحياء هم مانا كثيرة مع بضع قطع متحللة تشكل هيكلهم. آمل أن يحصل على بضع شحنات منها. لكن... كم كمية مانا الظلام التي وضعتها في ذلك البرميل؟ هل نتحدث عن القليل الذي يُمسح على كل دماغ لإعطائهم رائحة أفضل؟".
"براميل، أربعة منها، كان لدي الكثير من الأدمغة الإضافية".
"كم في كل واحد؟".
"أوه، من الصعب القول، كانت الأدمغة تمتص المانا، وكانت كثيفة جداً. قل ثلاثين جالوناً للبرميل، مئة وعشرون في المجموع".
قضى بن دقيقة يحاول التفكير في أي تأثير قد يكون لذلك على بطاريته، ثم هز كتفيه. ربما سيعطي ذلك فيرنون بضع شحنات إضافية فقط. ربما.
"حسناً، آمل أنك تعلم أنه إذا أدت تعديلاتك غير المدروسة وغير المبررة على علمي المجنون إلى قتل فيرنون بطريقة مؤلمة، فأنا أريد 50% من الفضل".
ابتسم أوزي: "يمكنني أن أكون سخياً. أنا آمل نوعاً ما في وحش دماغ عملاق يتسلق ذلك العمود ويلتهمه".
كانت السحالي التي أشار إليها بن ثلاثة كهنة صغار أُرسلوا في مهمة خاصة لتقديم بركات الهرم العظيم إلى البارون داميتبيلي من جادوبرا. وصلوا في ذلك الصباح. استُدعي بن إلى برج أكمي، حيث التقى بسكيلز أوف جراي، وسمول ويبد فيت، وكيريوس كاموفلاج. تبادل البارون والسحالي انحناءات كثيرة، وكذلك بن معهم، ثم بن مع بيلي. بعد انتهاء مراسم الترحيب غير الرسمية، فاجأ بيلي بن بتحدثه معهم بلغة السحالي، وبطلاقة مريبة مكنته من محاكاة فحيحهم ونقراتهم الحلقية.
أشار إلى بن في لحظة ما، فأومأ الكهنة الصغار تفهماً.
قال بيلي للساعي: "هؤلاء الرفاق الطيبون سفراء من نوع ما من مدينة فيرن السابقة في الجنوب. غادروا قبل طرده وجاؤوا إلى هنا لتقديم بعض الهدايا واستمالتي، تحسباً لنجاحي في إزاحة فيرن عن منصبه الرفيع. رفاق أذكياء، اعتادوا الصراعات السياسية وطعنات الشركات في الظهر. لا تستهن بهم. أخبرتهم بإيجاز أنني هززت هرم فيرن بالفعل. سمعت أن عرضاً صغيراً سيبدأ عند الغسق. وفر لهم مقعداً جيداً ودعهم يشاهدون، لكن لا تدعهم يقتربون أكثر من اللازم من الاحتفالات. قد أحتاج إليهم".
اصطحب بن، الذي تملكه فضول شديد، المبعوثين الثلاثة إلى ساحة المعركة، وتركهم في عهدة رولي ليراقبهم، ثم ذهب لجلب "وجبات خفيفة".
أعطاه بيلي قائمة. كانوا الآن يجلسون على وسائد صغيرة، يأكلون من جرار الحلزون المخلل، وفطائر التفاح، والكرز المسكر من أراضي الجنيات. كان الكهنة سعداء جداً بحفاوة الاستقبال. فقد قلقوا بشأن كيفية استقبالهم في مدينة جادوبرا المخيفة، متوقعين أن يُضحى بهم على الفور. كان لقاؤهم مع داميتبيلي قصيراً لكنه لا يُنسى. كان ينتظرهم عند دخولهم أراضيه، محاطاً بحرس شرف من آلات القتل الميكانيكية في استعراض قوة صغير.
تدربوا على الكلام البشري المستخدم في الإمبراطورية طوال الطريق، لكنهم غمرتهم السعادة والاعتزاز عندما فهم داميتبيلي لغتهم الأم، بل وأتقن النقرات الحلقية المناسبة. الخطأ الوحيد الذي ارتكبه هو إغفال الفحيح الصغير الذي يشير إلى أنهم كهنة صغار وليسوا كهنة كاملين للهرم العظيم. كان من الوقاحة تصحيحه، فالتزموا الصمت بشأن خطئه البسيط. كانت معرفة داميتبيلي واسعة. لم يقتصر الأمر على علمه بمدينتهم وأعرافهم، بل امتلك بصيرة نافذة في هيكل القوة بين الفصائل وداخل سلك الكهنوت.
والأكثر من ذلك، عرف مكانتهم التقريبية في الهرم التنظيمي العظيم! شرح لهم أن كل المجتمعات العظيمة تستخدم هيكلاً كهذا، ووضح نقاطه بعرض الطبقات الإحدى عشرة العليا من مؤسسة أكمي، العشيرة التي ينتمي إليها هو والعم فارن الموقر والمشاكس. غير ذلك نظرتهم إلى أشياء كثيرة! لم يسقط العم فارن من منصبه الرفيع في عشيرته فحسب، بل أصبح الآن أدنى من داميتبيلي وشريكته في التحدي، البارونة ليلى.
قدمت البارونة تحدياً للكهنة الثلاثة. نادراً ما كان العم فارن يثرثر عنها، أو على الأقل ليس بقدر داميتبيلي، ولم يكونوا يدركون أنها تشاركه المكانة في هرم أكمي العظيم. لم يحملوا هدايا سوى لداميتبيلي، ولم يفهموا الدور التكافلي المعقد الذي تلعبه، فهي حاكمة مشاركة لداميتبيلي بينما تحاول اغتصاب منصبه والارتقاء فوقه. أدركوا أن التحدي المستمر بينهما شحذ مخالبهما بشكل متبادل.
كان هيكلاً للقوة لم يروه في مدينتهم، وسيكون حكاية رائعة ليرووها إن عادوا يوماً. في حيرة من أمرهم حول ما يجب فعله بعد أن أهدوا داميتبيلي الذهب والتوابل النادرة وفأساً احتفالية، عرضوا على البارونة حرس شرفهم الخاص. طافت حول مجموعة المحاربين الذين يبلغ طولهم ثمانية أقدام، متفحصة دروعهم وأسلحتهم.
"سيفون بالغرض. سنرى كيف سيكون رد فعل الغيلان عندما أزور الكنيسة الحمراء بصحبتهم".
تنفس الكهنة الصعداء وشرحوا الموقف للمحاربين، الذين تقبلوا الخبر بصدر رحب. كان القتال عبر ألف ميل من الأنفاق الموبوءة بالوحوش ممتعاً في المرة الأولى، لكن رحلة العودة كانت ستصبح مملة. رفع خبر مرافقتهم للبارونة إلى السراديب المحلية من معنوياتهم، ومحا أي شكوك متبقية حول الانتقال إلى موطن جديد في الشمال المتجمد. لقد خُلقوا للقتال، والسراديب أكثر دفئاً بكثير من هذا الفناء البارد.
بعد جولة في المدينة الشمالية، مُنحوا حق الوصول إلى برج أكمي العظيم. ازدادت الجولة إثارة بخمس هجمات على الأقل من حيوانات متحولة وشياطين مصنوعة من لحم نيء. أظهر حرس شرف البارونة الجديد قدراتهم، مندفعين نحو أي تهديد لها ومقطعين إياه إلى أشلاء دامية بفؤوسهم الخشبية ذات الأسنان الماسية. لاحظ الكهنة أن البارون لم يستخدم سوى واحد فقط من حراسه الميكانيكيين، الذي عادل حرس الشرف بأكمله في السرعة وقدرة القتل.
كان استعراضاً غير مبطن للقوة جعلهم غارقين في التفكير. لكن الأفضل لم يأتِ بعد. كشف داميتبيلي أن الإمبراطور السماوي الأصغر العم فارن موجود بالفعل في المدينة، ويتدرب للحرب.
"في الواقع، أعتقد أنه سيقاتل الليلة ضد حشد من الموتى الأحياء. إنه يقدم عرضاً رائعاً عندما ينطلق. ليس شيئاً يمكن تفويته. للأسف، لدي الكثير من الأعمال الورقية لأنجزها ويجب أن أتحدث مع العظماء الصاعدين في أكمي في العالم الخارجي، لكن ربما تودون المراقبة؟".
وهذا ما أوصلهم إلى بقعة مريحة على تل صغير، مع وجبات خفيفة لذيذة، بينما تسلق العم فارن قمة برجه وصرخ في الظلام.
"حسناً، لنبدأ الأمر. أيها الأرانب الأغبياء... لا يمكنكم حتى عناء الخروج والقتال".
في مكان ما، بدأ طبل بالقرع. بدأت مخالب متعفنة تشق طريقها من الأرض، مستنشقة الهواء بحثاً عن الأدمغة. بالنسبة للجنود، كان الأمر كما لو أن الليل امتلأ فجأة بمئات العيون الحمراء المتوهجة التي بدأت تتقدم نحو موقعهم.