"أخبرني يا قائد فيرنون، كيف كانت التجربة اليوم؟"
"مقيتة. الحرارة مرتفعة، والغبار في كل مكان، ولا أحد يلتزم بأوامري."
كانت مارسي تمقت العمل مع غير المحترفين.
"كم نقطة خبرة حصدت؟ وفي أي المهارات؟"
"أوه، تلك الأمور. لا أدري، تولَّ أنتِ الحساب."
عرض الرجل لوح بياناته، فمررت مارسي بصرها سريعاً على إحصائياته ومهاراته المثيرة للشفقة. لقد أحرز تقدماً طفيفاً، لا يقارن بالأيام السابقة.
كان كافياً ليرتقي إلى المستوى الثاني في "القيادة من الخلف"
والمستوى الأول في "المناوشات السياسية".
لم يكن ذلك مفاجئاً بالنظر إلى من كان يجادلهم.
لكنه نجح في رفع مستواه في "مواليد العاصفة"
عبر ضرب كمائنها مراراً. لم يقتل أحداً، لكنه استنزف طاقته السحرية ثلاث مرات، واضطر لتجرع الكثير من الجرعات أثناء سيره. كانت مارسي ممتنة للغاية لأنها لا تدفع ثمن تلك الجرعات؛ إذ بدت سوزيت تملك مخزوناً لا ينفد من جرعات الطاقة منخفضة الجودة، وكانت سعيدة بمنحها إياها. ناولت ساقية الحانة صندوقاً يحوي أكثر من مئة منها.
"استخدميها. لدي وصفات أفضل الآن. مذاق هذه سيئ، وقد قاربت على التلف."
أثار ذكر ساقية الحانة في ذهن مارسي ألم جانبها. كانت لا تزال تتعافى من الجروح التي سببتها لها سوزيت. أرادت جولة أخرى مع أوزي، لكن الساقية الصغيرة قفزت إلى الحظيرة، مستلة خنجرين فضيين. كانت سوزيت تعرف القليل عن القتال بالسكاكين، لا من مهارة مكتسبة، بل لأن النظام يجعل حركاتها خرقاء حين تحاول فعل أي شيء سوى الطعن المباشر. لكنها كانت تجيد التحرك، وهو أمر حيوي لأي شخص يقاتل بأسلحة قصيرة وسريعة.
تدربتا على الوقفة وحركة القدمين لنصف ساعة حتى بدأت سوزيت تتحسن، ثم انتقلتا إلى مبارزة خفيفة. لم تدم تلك لأكثر من دقيقة. وجدت مارسي نفسها محاصرة بكلبين ظليين بالكاد تراهما. وبسبب المفاجأة وتشتت ذهنها في القضاء على الكلبين، تمكنت سوزيت من غرس خنجر في جانب مارسي، تحت الإبط مباشرة حيث لا يغطي درعها شيء.
كانت تلك بداية "ليلة المئة طعنة مؤلمة".
تبين أن الكلبين مجرد تعويذة، فظلت سوزيت تستدعيهما مراراً، مرغمة مارسي على التركيز عليهما. ثم بدأت السهام الصغيرة تصيب وجهها. كانت تلسع كالجحيم، ومغطاة بسم يسبب الحكة، مما أجبر مارسي على إنزال قناع خوذتها. حدّ ذلك من رؤيتها لكنه حمى وجهها. بينما كانت تطارد الساقية المزعجة سريعة الحركة حول الحظيرة، وجدت مارسيين الأبطأ صعوبة في تسديد ضرباتها. كانت خصمتها تتقلب وتغوص وتتدحرج، متفادية سيفها، بانتظار ثغرة لتطعن تحت إبطها، أو خلف ركبتها، أو في فواصل الدرع الصفائحي الثقيل الذي أحضرته لقتال أوزي.
تعثرت مارسي مراراً حين كانت الجذور والأشواك تعترض قدميها أو حين كانت الكلاب تلتف حول كاحليها. أربع مرات سددت ضربات قوية، لتجد أنها لم تشتت سوى نسخة وهمية، بينما كانت سوزيت الحقيقية تتسلل من ظل وتضربها. وحين توقفتا أخيراً للاستراحة، خلعت مارسي درعها والتقطت سيفاً وخنجراً للجولة التالية.
"أداؤك جيد ضد خصم مدرع. وتلك الحيل السحرية مزعجة، استمري في استخدامها. السم يسبب الحكة فقط، حاولي الحصول على شيء أفضل. مع الوقت، يمكن لضربات متتالية بالسم أن تسقط كبار الزعماء والخصوم المدججين بالدروع. الأسلوب الخفي أفضل. سحالي الغابة لديها مواد رائعة. سهام صغيرة تلسع كالبعوض، لا تشعرين بها، لكن صحتك تواصل التناقص. الأمر سيئ خاصة في المعارك."
"هل هناك فرصة لتوفير عينات من تلك النباتات؟ لدي مكان تنمو فيه جيداً. وسأرد لك الجميل بتزويدك بأي شيء أطوره."
أطلقت مارسي زفرة طويلة.
"لن ينجح الأمر معي. لا أملك فئة القاتل أو المارق أو الكيميائي. سأسمم نفسي في نصف المرات التي أحاول فيها استخدامها."
ربتت سوزيت على كتفها ورسمت وجهاً حزيناً.
"هذا مريع. السموم هي أفضل صديق للفتاة. لحسن حظك، أعرف معلماً يمتلك مهارة التسميم وبعض القدرات المرتبطة بها. يمكننا البدء بالأساسيات إذا كان لديك بضع نقاط تعزيز مدخرة لاقتناء مهارة التسميم مع تعزيز النابغة."
فكرت مارسي لثانية واحدة فقط.
"قد أضطر للانضمام إلى نقابة قتلة في مكان ما لأبعدهم عن ظهري، لكنها مجرد رسوم. لنفعلها."
عادتا إلى الحلبة، حيث دفعت مارسي سوزيت إلى أقصى حدودها وما بعدها، متقبلة جروحاً أكثر لكنها تكيل الصاع صاعين، إذ وجدت سوزيت صعوبة في تفادي ضرباتها الآن، خاصة حين بدأت مارسي تقذف سكاكين سحبتها من مكان ما. وكشفت سوزيت أنها تملك بالفعل سموماً أفضل، مما أجبر مارسي على ضرب السهام في الهواء والحذر من الخناجر الفضية اللامعة التي تستخدمها الساقية. الخبرة التي اكتسبتها في مقاومة السموم كادت تعوض الألم والغثيان الذي هاجمها طوال جلسة المبارزة.
مع نهاية الليل، كانت كلتاهما غارقتين في الدماء وممزقتي الثياب. كان بن يعالج مارسي باستمرار، تاركاً سوزيت تعالج نفسها. وحين نفدت طاقتهما السحرية، تدخل رولي.
أنهى أوزي الليلة حين نفد "جعة الشفاء"
وبدأت الشمس في البزوغ. كانت مارسي تعرف من التجربة أن الشفاء له حدود. قد تكون صحتها بخير الآن، لكنها ستتحرك ببطء بقية اليوم. في الوقت الحالي، خططت للحصول على مقعد جيد فوق شجرة عالية قرب المكان الذي سيقاتل فيه فيرن ووحدته. كان ثون ووحدته وقائدهم المفترض، فيرنون ثروكمورتون، يقفون أمام ما يشبه جزءاً من سطح سفينة بصاري وعش غراب. كان بن يقف فوق الصاري، متوازناً على طرفه.
"مرحباً بكم في حصن بارو. المكان كله لكم الليلة. وفرنا مكاناً لقائدكم ليقف ويمطر أعداءكم بالجحيم، لكن هذا كل شيء. الباقي يعتمد عليكم. قيل لي إنكم تجيدون إقامة تحصينات دفاعية لمعسكر مؤقت. الأمر يعود إليكم في حجم العمل الذي ترغبون في إنجازه. وفرنا معاول وفؤوساً. أمامكم ساعتان حتى الغروب، وسيكون الظلام دامساً مع قمر ساطع بعد ساعة من ذلك. كونوا مستعدين بحلول ذلك الوقت."
نادى العريف ثون: "هل يُسمح لنا بمعرفة ما نقاتله؟ المزيد من كمائن المحاربين القدامى؟ كل ما أراه هنا هو الكثير من الأرانب السمينة."
"سؤال جيد. قد يكون بعضكم سمع إشاعات، ويسعدني تأكيدها. هناك آلاف الأرانب الميتة تنام تحت العشب، وتأمل في تذوق الأدمغة واللحم الطازج. ستهرب الأرانب السمينة عند الغسق، وستحل محلها أرانب زومبي وهياكل عظمية من المستوى الثالث. الكثير منها. استمتعوا."
قفز من الصاري، مؤدياً شقلبة في الهواء، وهبط على السطح برشاقة أذهلت اللاعبين الجدد. لم يضع ثون وقتاً وبدأ العمل فوراً دون انتظار قرار فيرنون.
"الفصيلة الأولى، أنتم على المعاول. مساحة المعسكر ستكون مربعاً ستة عشر في ستة عشر يتوسط الصاري. أريد خندقاً عميقاً حوله وساتراً ترابياً بارتفاع الخصر للقتال خلفه. الفصيلة الثانية، ابدؤوا بقطع الأشجار وجمع الشجيرات. أريد أوتاداً دفاعية تغطي المنحدر لإبطاء أي حشد من الأعداء. الأغصان الصغيرة، خاصة الجافة، يجب حفظها للخندق. قد نحتاج لبعض النار. بمجرد أن نحصل على قدمين من الشجيرات، أضيفوا الخشب. العربة التي تحمل الأدوات بها براميل فارغة. تأكدوا من تنظيفها جيداً ثم املؤوها من الجدول. إذا اشتدت الحرارة، سنبلل البطانيات لنبقى منتعشين. هيا يا رفاق، كلما أحسنا الاستعداد، كان صد الموتى الأحياء أسهل."
أراد فيرنون إلقاء خطاب أيضاً، لكن بن أخذه جانباً.
"لدي شيء خاص لك، لمساعدتك في سحق أعدائك. يمكنك شكر الجامعة المحلية على ابتكاره في وقت قصير."
ناول فيرنون قضيباً معدنياً ثقيلاً مطعماً بنقوش فضية وحواف ذهبية.
"سيعزز هذا ضرباتك ويسمح لك بإحداث ضرر أكبر الليلة. كما يخزن ألف نقطة طاقة سحرية ويمكن إعادة شحنه في خمس ثوانٍ فقط. هناك مقبس لوضعه في الأعلى لإعادة الشحن. أضفت أيضاً رباطاً لمعصمك حتى لا يسقط في خضم المعركة."
ناول بن فيرنون الهراوة المعدنية الثقيلة وثبت سواراً معدنياً بمعصمه، بسلسلة طولها قدمان تربط السلاح بفيرنون. كان رولي قد اقترح ذلك حين كانوا يعصفون أذهانهم ويتخيلون ما قد يسوء.
"سيتحمس، ويلوح بذراعيه، ويسقطه في كومة من الأرانب، تعلم ذلك."
أومأ بن وانطلق ليضيف السوار والسلسلة. أمسك فيرنون القضيب ولوح به بسهولة. كان لامتلاك نقاط قوة إيجابية فرق كبير. ولمح أرنباً سميناً، فهوى بضربته الصغيرة على رأسه. سقط المخلوق الزغبي أرضاً، مصاباً ومذهولاً.
"أفضل بكثير! يسعدني أن بيلي بدأ أخيراً في إيجاد معدات مناسبة لي."
"آه، بالحديث عن ذلك، لدي هدية أخرى لك. لقد كسبتها بمساعدتك البطولية في المعركة ضد ملك الحديقة."
كشف عن عباءة ملكية المظهر مصنوعة من جلد مدبوغ بأكتاف وحواف فروية ووضعها على كتفي فيرن، متأكداً من إغلاق أزرار الياقة وأنها ليست طويلة بما يكفي ليتعثر بها فيرن.
رداء قاتل الملوك. تخليداً للمعركة العظمى ضد ملك الوحوش. يمنح 10 نقاط في التخفيف الشامل و+4 في الكاريزما. تكتسب +50 نقطة ضرر عند مواجهة الوحوش من رتبة النخبة أو أعلى.
"أوه، ممتاز. هذا هو نوع العتاد الذي ينبغي أن أرتديه. لن يشكك أحد في روايتي عن تلك المعركة الملحمية وكيف أنقذتكم جميعاً."
"أجل، لنتحدث في هذا. أظن أن هذه قصة يرويها الآخرون أفضل. أحتاج منك توقيع هذه."
أخرج لفافة طويلة من الرق مكتوبة بخط يدوي متشابك ودقيق للغاية، مما جعل قراءتها صعبة جداً. تذمر فيرن وحاول قراءة اللفافة، لكن عينيه عجزتا عن التركيز على أي كلمة.
"ما هذا بحق الجحيم؟ تبدو كالأوراق التي يصرّ القسم القانوني والموارد البشرية على ملئها دائماً."
"اعتبرها اتفاقية عدم إفصاح من نوع ما. الجنيات دقيقات جداً فيما يخص شرفهن. لنقل فقط إن القصة التي سيروينها في بلاط الملك العالي قد تختلف قليلاً في بعض التفاصيل الصغيرة عن طريقتك في وصف المعركة. لا نريد تضارب الروايات. الجنيات يصررن على بعض الأمور. ومقابل صمتك، أرسلن كيساً من العملات الذهبية ليصبح عيشك أكثر راحة. كيس كبير وثقيل، وبالإضافة إلى ذلك، عقدنا صفقة صغيرة أخرى ستزيد من عمرك وتمنحهم النضج الذي افتقروه حين دخلوا ذلك القبو."
"لا أفهم. أي هراء هذا الذي تهذي به!"
"الأمر بسيط. تلتزم الصمت، ويفخرن هن بالمعركة، وتحصل أنت على مال يكفيك لشراء طعام صحي وملابس أفضل. مع بعض المزايا الجانبية التي ستشعرك بتحسن."
صرخت مارسي من تحت شجرة كانت تستلقي تحتها وهي تشحذ خنجراً فضياً: "لا تسأل أسئلة يا فيرن. وقع فقط واصعد إلى ذلك البرج."
تمتم بكلمات غير مفهومة وفعل ما أرادته. ففي النهاية، لم يكد يذكر ما حدث في ذلك القتال، والمال دائماً نافع. ومع خطّه لتوقيعه، شعر وكأن ثقلاً انزاح عن كتفيه، وأحس بنشاط واستعداد للقتال. سارع إلى وحدته ليستعرض رداءه ومطرقة حربه الجديدين.
كانت قافلة صغيرة من الجنيات العاليات تشق طريقها إلى بلاط الملك العالي لتقديم الغنيمة المذهلة التي صنعوها من الوحش الذي اصطادوه بنجاح. قضوا معظم وقت الرحلة في ترتيب روايتهم، بمساعدة سيد الصيف الأكبر سناً والأكثر حكمة الذي رافقهم. كان قد نصحهم برواية أبسط يسهل تصديقها. كانوا يتجادلون حولها مجدداً حين طرأ تغيير مفاجئ على الصيادين الأصغر سناً. كان اللورد صن-إن-فيل أول من شعر بالتغيير.
"بالنجوم! ما هذا؟ هذا الشعور الغريب! كأن الشمس احتجبت ولن تشرق أبداً. أنا مكتئب."
ترنح اللورد مونريسر على حصانه.
"أوه، أشعر بالبدانة والضعف، كأن شيئاً ما استنزف حيويتي. هل يجب أن نكمل الطريق؟ أحتاج إلى راحة."
صرخ اللورد ليكشاين: "لماذا ذهبنا للصيد؟ ألا تفهمون؟ كان يمكن أن نموت! كدت ألقى حتفاً شنيعاً ملفوفاً بلسان!"
نهض سيد الصيف في ركابيه وصاح: "تحلوا بالشجاعة، سيمر هذا. قُبلت صفقتكم، وتحمل كل منكم عبء 10 سنوات من عمر الفاني. صفقة عادلة لإنقاذ حياتكم، وتجنيبكم عناء العودة مشياً من العالم السفلي. وبالطبع، سيلتزم هو الصمت، وستكون روايتكم هي الوحيدة التي تُسمع. الصفقة صفقة. وهل حقاً تشتكون من عشر سنوات؟ تملكون آلاف السنين لتعيشوها، وتجربة شريحة صغيرة من الفناء ستمنحكم حكمة ونضجاً يفوق أعماركم، وستساعدكم على بلوغ شيخوخة حقيقية. انظروا إلى الجانب المشرق يا لورداتي. ينتهي العقد بعد 50 عاماً، مجرد طرفة عين للوردات الجنيات الصغار. ثم تعود السنوات المسروقة لصاحبها الأصلي. حرصت على إدراج هذا البند في العقد."
استقام اللوردات الثلاثة، وقد زاد عمر كل منهم عشر سنوات. كان الشعور مزعجاً، لكنه لا شيء لا تعالجه زجاجة نبيذ جيدة. أو هكذا قالوا لبعضهم. في أعماقهم، كان كل واحد منهم يختبر مشاعر لا يعرفها إلا بشري تجاوز قرنه الأول. جعلهم ذلك صامتين لبقية الرحلة وحتى أثناء إقامتهم في بلاط الملك. في الواقع، لاحظ الكثيرون أن اللوردات الشباب باتوا يتمتعون بمستوى متقدم من النضج، مع قليل من التباهي، وأصبح لديهم آراء جديدة حول ما يريدون فعله في القرن القادم.
أرجع معظم بلاط أوبيرون، والملك نفسه، الفضل في ذلك إلى سيد الصيف. كان مذهلاً أن يكون شاباً مثله ملهماً لأقرانه الأصغر، ودليلاً إضافياً على نجمه الصاعد داخل بلاط الجنيات العالي.