اعتاد حرفيو البارون على نزواته الغريبة، فبذلوا قصارى جهدهم لتأويل رغباته. كانت الأخيرة يسيرة الفهم.
"أحتاج إلى كرسيين مريحين، ومرآة زجاجية بسماكة بوصة واحدة داخل إطار خشبي، بمساحة لا تقل عن خمسة أقدام مربعة".
نُفذ الطلبان وسُلما سريعاً. ثبّت العمال المرآة على جدار غرفة مفروشة بسجاد سميك، وتضم أرففاً للنبيذ وطاولة طعام كبيرة. وُضع الكرسيان في الغرفة ذاتها.
تملك الفضول العمال، فراحوا يمزحون حول النبلاء الذين سيسترخون أمام المرآة ليسألوها: "من الأجمل في كل البلاد؟".
كان حدسهم بشأن مرآة سحرية قريباً من الواقع بشكل مدهش. في وقت لاحق من تلك الليلة، ومع غروب الشمس، استرخى بيلي وليلى على كرسيهما المريحين، وبينهما طاولة تعج بالوجبات الخفيفة والشراب، والمزيد على الطاولة الجانبية. كان بيلي يستمتع بمنتج مفضل من العالم الحقيقي لم يكن متاحاً حتى الآن.
"ذكريني بشكر المزارعين الذين نجحوا في استنبات الذرة للفشار. عرض العم فيرن لن يكون هو نفسه بدونه".
كانت "كرة البولينج"
الخاصة ببيلي تقبع أيضاً على الطاولة بينهما. كان تحكمه في الأثر يتنامى، وقد تعلم إسقاط الصورة على المرآة، مما منحهما شاشة تلفاز كبيرة لمتابعة مغامرات فيرن.
وافقت ليلى قائلة: "لكن الحلقات الأولى كانت مسلية، حتى وإن أصبت بالحول وأنا أحاول مشاهدتها في ذلك الشيء الخاص بك. من كان يظن أن عمالنا النخبة يكنّون كل هذا الضغينة لفيرن؟ مشاهدته ممتعة حقاً. إطعامهم إياه لذلك الوحش الكبير ثم تسمية ذلك 'تدريباً بطولياً' بوجوه جامدة كان أمراً مبهراً. إنهم لا يحبون فيرن. أعني، لا أحد يحب فيرن، لكن هؤلاء الأربعة يحملون ضغينة دفينة".
أجاب: "أظن أن الأمر يعود إلى الحرب. تعرضت سوزيت لضغوط هائلة كادت تودي بحياتها، وكان أوزي غاضباً لدرجة أصيب معها بنوبة قلبية. كلاهما بخير الآن وفقاً للتقارير التي تصلني، لكنهما يلقيان باللوم على فيرن. أضف إلى ذلك محاولته بيعنا جميعاً باستسلامه السريع في اتفاقية المال. لديهم نزعة انتقامية يجب أن نحذر منها. لكن حين يوجهونها لفيرن، أحب ذلك".
أومأت ببطء. كانت تتفهم رغبتهم في الانتقام من فيرن.
"ما يثير فضولي هو لماذا تجد صعوبة بالغة في التركيز عليهم في غياب فيرن؟ سأشعر براحة أكبر لو كان لدينا تصور أفضل عما يخططون له".
عبس قليلاً، فهو أيضاً لا يفهم لماذا يعمل "عينه في السماء"
بشكل أفضل في أماكن معينة ومع أشخاص محددين.
"لا أعلم، والأمر غريب. أستطيع رؤية ما يفعله معظم العمال، لكنه صعب. ويزداد صعوبة داخل المباني. أوزي يسبب لي صداعاً بمجرد المحاولة. حتى مراقبته مع فيرن مؤلمة، كأنني أدفع شيئاً ما. أستطيع رؤية سوزيت في الحانة، لكنني أعجز عن العثور عليها في بقية الأوقات. رولي سهل التتبع، لكن فراشته اللعينة تحجب رؤيتي دائماً. على الأقل أستطيع ملاحقة بن حين يكون في مهمات، لا حين يكون مع الناس في غادوبرا. أحتاج إلى مزيد من التدريب ومسكنات ألم أفضل".
"أو مزيد من المستويات. هم في المستوى الرابع، ونحن في الثالث. هذا مهم".
"نحن بحاجة إلى مزيد من التدريب، لكننا استنفدنا الغيلان".
"هناك الكثير من الأشياء الأخرى لقتالها. ويمكنك طلب تدريبنا من عمالنا بعد فراغهم من فيرن".
نظر إليها بيلي مذعوراً: "ونمر بما يمر به فيرن؟ أتعرفين مقدار الألم الذي سيسببه ذلك؟".
"نعم، لكنه سيصيب غروركما في المقام الأول. وعليكما الاعتراف بأنهم يحققون نتائج".
وافقه بيلي: "أجل، وهم يلعبون بذكاء. لم نكن لنعرف ما يخططون له لولا مراقبتنا لفيرن. إنهم لا يعذبونه فحسب، بل يحسنون أداءه. لا أستطيع الاعتراض على أساليبهم. الجحيم، إنها نفس الأشياء التي يفعلونها في المزرعة، باستثناء الموت اليومي. كنت أريد فقط رؤيته يسير تحت الشمس الحارقة ويتمزق على أيدي الأرانب. هذا أفضل بكثير. إنهم يدربون فيرن بسرعة، وينتقمون منه، ويستثيرون غضبه".
"فيرن غاضب دائماً، إلا حين يشمت بسعادة".
"هذا مستوى مختلف من الغضب. كان عليك رؤيته قبل ثلاثين عاماً. إذا عارضه أحد، يغضب، لكنه كان ذكياً وفعالاً، يهاجمهم من عدة جبهات. كان أمراً مبهراً وتعلمت منه الكثير. أما اليوم، فهو ظل لما كان عليه، عجوز غاضب يصرخ في وجه الغيوم. لكنني أرى ومضات من فيرن القديم. يشعر بتحسن طفيف وعازم على مغادرة نبراسكا واستعادة مكانته في أكمي، ليس أننا سنسمح بحدوث ذلك. وهو أفضل بكثير الآن في اللعبة. لا يزال مثيراً للشفقة، لكن على الأقل جعلوا إحصائياته في نطاق إيجابي وهو يحرق الكثير من الدهون".
"حرفياً، في بعض الحالات. جرعة سوزيت تصنع العجائب، وكذلك إشعال أوزي للنار فيه لرفع مقاومته. ماذا يخططون لهذه الليلة؟ شاهدت القليل من التدريبات التي تخضعه لها مارسي، لكن الأمر صار مملاً، ولدينا شحنة أخرى قادمة من مستوردنا للعناصر السحرية الخيالية النادرة، وكنت بحاجة للاستعداد لمساومته. إنه مفاوض شرس".
"أوه، بلا شك. يمكنك سماع تروس التفكير تدور في رأس ذلك الغول. سيكون التعامل معه ممتعاً دائماً. أما فيرن، وبما أنه اقترب من الانتقال لمستوى أعلى، تحاول مارسي رفع بعض مهاراته الغريبة، مثل 'القيادة من الخلف'، والقيادة، وإثارة الحروب. مهاراته كلها غريبة وقد تتطلب تعديلات لاكتساب الخبرة. أخرجت فيرن مع مجموعة جديدة من جنودها. فيرن خلفهم يتعلم صراخ الأوامر والمناورة بهم في ساحة المعركة. ولجعل الأمر أكثر إثارة، لديها بعض محاربيها القدامى الذين يقفزون من مخابئهم لنصب كمين لهم. إنه لأمر مذهل مقدار الفوضى التي يمكن لثلاثة رجال يعرفون ما يفعلونه أن يسببوه لمجموعة من المجندين. ممتع للمشاهدة. كان على فيرن التفاعل مع الكمائن وإخبارهم بما يجب فعله، ولم يستطع تذكر أي من الأوامر، فكانت كارثة كاملة. أمر مضحك حقاً، وقد أفسد الأمر طوال الصباح. حين وصلوا إلى 22 من أصل 40 شخصاً، غضب أحد المجندين وبدأ يصرخ في وجهه. أخبر فيرن بالضبط بما يفعله بشكل خاطئ ووبخه بشدة. لم أستطع تصديق ذلك، لكن فيرن استمع فعلاً، وبقي المجند بجانبه بقية الظهيرة، يقدم النصائح ويوبخه أحياناً حين يجادل. تمكنوا من صد الكمائن التالية المكونة من ثلاثة أفراد".
"ما الذي سنشاهده الليلة إذاً؟ المزيد من ذلك؟".
"لا، شيئاً مثيراً، لكن ليس لدي أدنى فكرة عما يكون. لكن مجموعة أوزي متورطة فيه. كان فيرن في الحانة، يجرع عشاءً مسموماً آخر، ثم سيسوقونه إلى تلة الأرانب لساعتين من العمل ثم مغامرة في وقت متأخر من الليل من نوع ما. كان أوزي وبن يجهزان طاقماً هناك طوال اليوم، لإعداد شيء ما".
"الآن أصبحت مهتماً. آمل ألا يتساهلوا معه".
ضحك بيلي: "لا فرصة كبيرة لذلك".
راقبت مارسيلين المجندين وهم يشقون طريقهم عبر الدرب؛ رجال ونساء ضمتهم حديثاً يسيرون ببطء كي يواكبوا فيرن.
كان عليه صقل مهارة "الهرولة"
لديه، ومُنع من استخدام المحفة في الوقت الراهن. اصطفوا ككتيبة بأمر من فيرن. بقي منهم عشرون، وهو عدد مذهل بالنظر إلى سرعة تناقصهم في الصباح. لولا أن أحداً لقن فيرن درساً في العقلانية، لما بقي منهم أحد. حان وقت معالجة هذا الأمر.
قالت: "يسرني وصولكم في الموعد يا متدرب فيرنون. وقد نجحت في الحفاظ على نصف رجالكَ أحياء، ليس سيئاً".
بدا فيرن مسروراً بالإطراء.
"أصدرت الأوامر لعقود. ليس هذا بجديد، أحتاج فقط إلى القليل من الخبرة مع بعض الأفكار الجديدة".
"بلغني تقرير بأن أحد رجالكَ كان يعمل مستشاراً ارتجالياً، أهذا صحيح؟".
توقف فيرن عن الابتسام. رمق بحدة ظهر رجل في الصفوف الخلفية.
"هذا... قد يكون صحيحاً إلى حد ما".
تفحصت الرجال، لكن طرف عينها استقر على أحد المجندين. لم يلفت انتباهها من قبل. كان هادئاً، يطيع الأوامر، ويفعل ما يُطلب منه. كان واحداً من أولئك اللاعبين الغريبين الذين يستمتعون بلعب دور الجندي والسير حتى تتقطع أرجلهم. أشارت إليه.
"أنت، تقدم للصفوف الأمامية".
تحرك الجندي وادى التحية.
نظرت إليه مارسي، بلامبالاة، ثم قالت: "أي سبب دفعك للصراخ في وجه قائدك أثناء محاكاة قتالية؟".
"نعم يا نقيب".
"وما كان ذلك؟ أخبرني بما حدث".
"لم يعرف ما ينبغي فعله. كان الرجال يهرولون على الطريق، وبدلاً من الاستدارة وتوجيه الرماح، قال قائدنا: اهربوا. اعترضت عليه وأمرت الكتيبة بالتوقف، وتشكيل جدار رماح، ثم الهجوم على المناوشين الثلاثة. خسرنا رجلاً لكننا جرحنا 'اللصوص' وأجبرناهم على التراجع. بعد ذلك، اختلفنا في الرأي، لكننا سوينا الأمر".
"عذراً: 'فيرن'؟".
"آه، أعتذر يا نقيب، قصدت القائد فيرنون".
"أتدرك أنه ليس من مهام الجندي إلغاء أوامر قائده حتى لو كان يتصرف كالأحمق؟".
"نعم يا نقيب".
تنهد منتظراً عقابه، فمنحته إياه.
"جيد، يسعدني أننا متفقون على ذلك يا عريف. تنال ترقية ومهمة العمل مستشاراً للقائد فيرنون كلما أجرينا تدريبات. ولك أيضاً ساعتان في المساء مع أحد الرقباء لمراجعة معرفتك بتكتيكات الوحدات الصغيرة. ما اسمك يا عريف؟".
توقف للحظة، ثم هز كتفيه.
"ثون، يا سيدي. ماركوس ثون".
"حسناً يا عريف ثون، أمامك ووحدتك ربع ساعة للاستراحة والتقاط الأنفاس قبل أن نبدأ التمرين التالي. تولَّ قيادتهم. أظن أن هذا الترتيب سينجح تماماً. سيكون رعي فيرنون أمراً شاقاً، لكنني سأضمن لك بعض المرح حين نصل إلى الجنوب".
أدى التحية، ثم صاح في الجنود ليتفرقوا ويستريحوا. أشارت مارسي لفيرنون.
"خططنا لشيء خاص الليلة. سنرى مدى براعتك أنت والعريف ثون في الدفاع عن موقع محصن".