كان أتباع مصنع النقانق على أهبة الاستعداد، يترقبون دخول أوزي من الباب. يعيش الأتباع بالبقاء في حالة حذر دائم، يراقبون قدوم سيّدهم. وفي تلك المرة النادرة، كان بلينكي مستيقظاً في نوبة حراسته، فرأى أوزي يتجه نحو المصنع، يعرج ووجهه مغطى بالكدمات. تأرجح بلينكي عبر حبل صغير إلى سلسلة معلقة، ثم قفز إلى الأرض، وهرع إلى حيث كان الاثنان الآخران يغطان في نوم عميق على أسرتهم الجديدة.
لقد غمرتهم السعادة بتلك الأسرّة؛ كانت دافئة ومريحة. وشيطانية! صار النوم شيئاً رائعاً يشغل بالهم دائماً. ظنوا في البداية أن السيد الجديد ليّن العريكة حين منحهم الأسرّة والأغطية والطعام، لكنه كان داهية، وشريراً كبقية سكان الحفرة.
وقد لخص نود الأمر قائلاً: "صار لدينا الآن ما نخشى فقدانه، وهذا أمر مخيف. أحب النوم كثيراً! وهل جربت يوماً شبع البطن؟ لم أكن أعرف هذا الشعور من قبل. إنه مختلف تماماً. وكل ما علينا فعله هو العمل بجد لنبقى في هذا النعيم".
كان إنكي يشعر بالاشمئزاز من فكرة العمل الجاد عن قصد، فقد اعتاد إثارة المتاعب وإلقاء اللوم على غيره، وعادة ما كان بلينكي هو الضحية.
"هل يعني هذا توقفنا عن المصارعة داخل أحواض اللحم؟"
فكر نود قليلاً ثم قال: "على الأرجح فكرة سيئة".
"وماذا عن لف سلسلة حول قدم أحدهم ورميه في المطحنة؟"
"فكرة سيئة أخرى".
"تباً، تلك لعبتي المفضلة. ماذا عن..."
"اصمت! كل أفكارك سيئة! اتخذ قراراً. إما الأسرة والبطن الممتلئة والعمل، أو عد إلى الحفرة واطلب من جريندر أن يصفح عنك".
فكر بلينكي وإنكي في خياراتهما، ثم أشرقت عينا بلينكي: "سمعت أن بيل ستعود. ماذا عن العمل لصالحها؟"
هز إنكي ونود رأسيهما بذهول، ثم انقضا على بلينكي يلقنانه درساً حتى استعاد صوابه.
ومنذ ذلك الحين، بذلوا قصارى جهدهم ليتذكروا ما يجب عليهم فعله، وينسوا كل "أفكارهم السيئة".
قادهم هذا إلى وضع مذهل حيث لم يعد بلينكي يغفو في نوبة حراسته، وتمكن من إيقاظ رفيقيه. وجدوا مآزرهم الجديدة واصطفوا عند الباب لاستقبال السيد. فتح أوزي الباب وسط عاصفة من الهتاف والتصفيق. نظر حول المصنع الجديد، كان نظيفاً من بقايا اللحم المتعفن، ولم تكن البراميل محطمة، ومعظم اللحم معلق في الهواء، ولم تكن سوى أكياس قليلة من الحبوب مفتوحة تتناثر على الأرض.
"صباح الخير يا رفاق. أولاً وقبل كل شيء، سننظف هذا المكان".
ارتبك الأتباع في البداية، فمقارنة بأي مكان عاشوا فيه من قبل، كان هذا المصنع قلعة نظيفة. لم تكن هناك حتى جحور لجرذان القضم في الزوايا بعد.
سرعان ما أدركوا أن "التنظيف"
هو إحدى عادات السيد الجديد الغريبة. كان من المخيف مراقبته وهو يتحرك في أرجاء المصنع، يشير إلى عيوب صغيرة كأنه يراها بوضوح. وكان تطهيره للمكان بتعويذة الضوء أمراً مرعباً. في المرة الأولى التي استخدمها، هربوا جميعاً واختبئوا في كومة من الفضلات. راقب أوزي الأتباع وهم يصرخون ويحفرون في اللحم المتعفن وتنهد. لقد مر ببعض هذا مع رانت.
"اخرجوا من هناك. ليس لدي وقت لهذا!"
أطاعوه بخوف، فإذا كان هناك شيء يتقنه الأتباع، فهو الطاعة.
رمقهم بنظرة حادة: "قفوا وراقبوا".
ثم ألقى تعويذة التطهير عليهم وعلى المنطقة المحيطة.
"والآن، هل قتلكم هذا؟"
"لا يا سيدي، يا سيد الجزار أوزي، لا! لقد حرقنا قليلاً، لكنه كان شعوراً حارقاً جيداً. نعم يا سيدي".
"لنكن واضحين بشأن بعض الأمور: لقد حصلت على تلك التعويذة بسحب بعض الملائكة المزعجين إلى المحكمة وإجبارهم على الدفع مقابل تضييع وقتي".
نظروا إلى بعضهم وهرشوا رؤوسهم، ثم هزوا أكتافهم. إذا كان بإمكانك سرقة التعاويذ، فلماذا لا تستخدمها؟ حين رأى الأتباع يسترخون، وضع حقيبته وأخرج عشرة براميل ثقيلة.
"هذا مانا مظلم مركز. إنه مكون للنقانق الخاصة بي. إذا عبثتم وكسرتم برميلاً، فسوف ينسكب على تلك الفضلات، ويتحول إلى شيطان سيأكلكم مراراً وتكراراً ولن ننجز أي عمل اليوم. أنتم تعرفون ما يعنيه ذلك".
أخرج المزيد من الأشياء من الحقيبة.
"هذا فلفل أسود مطحون. أضيف ملعقة صغيرة لكل مئة رطل من اللحم للنكهة. إذا فتحتم الكيس، فإن أبخرته ستلتهم وجوهكم".
كان التهام الوجوه أمراً سيئاً في العادة، لذا سيبتعدون عن الكيس. انحلت السلسلة الملفوفة على ذراع الجزار، وتدفقت عبر الأرض، والتفت أمامهم مثل الكوبرا.
"هذا تشيني، وهو أيضاً سيدكم. لا تقفوا في طريقه. لا تغضبوه. ستجدون أنفسكم معلقين من السقف، تجففون ببطء لتصبحوا لحماً مقدداً. لكنني واثق أنكم الأربعة ستنسجمون جيداً وسنصنع الكثير من النقانق معاً".
استرخى الأتباع. كان هذا تهديداً تقليدياً ومتوقعاً تماماً. وبما أن السيد يرتدي شيطاناً على ذراعه، فقد زاد ذلك من احترامهم له.
كانوا قلقين بشأن صنع نقانق "مدخنة"
بدلاً من تجفيفها بالطريقة الصحيحة، لكن براميل المانا المظلم، والفلفل الذي يلتهم الوجوه، وشيطان السلسلة، جعلتهم سعداء. أومأوا جميعاً برؤوسهم إدراكاً لمتطلبات الوظيفة.
"جيد، لنبدأ العمل إذن. لدي بضعة أطنان من اللحم من الحفرة لخلطها مع وحش البردي، وأجزاء من سيد جاء من حديقة الوحوش. يجب أن يشكل هذا خليطاً جيداً مع الحبوب والتوابل والمانا. سأتولى أنا الطحن. وأنتم الثلاثة ستحملون البراميل بالنقانق الخام، وتصطفونها أمام الجدار، وتضيفون دلوين من المانا المظلم لكل برميل وتغلقونها بإحكام. سيراقبكم تشيني ويساعدكم في تحريك البراميل. سأضفي بعض الدخان والحرارة حين ننتهي. أريد إنجاز خمسين برميلاً من النقانق اليوم. هناك طلبات كبيرة في الطريق".
انطلقت من حناجر مئة محارب أورك صرخات الغضب والشتائم وتهديدات الموت. وعلى بعد خمسين قدماً، ردّ حشدٌ مماثل من المحاربين الهائجين. تصاعد الضجيج مع اشتباك الأبطال المختارين في حلبةٍ تناثرت فيها جماجم وعظام مهشمة لضحايا النزالات السابقة.
كانت هذه «مباراة ودية»
تسلح فيها الخصمان بهراوات من الخشب الصلب.
جرت العادة أن ينجو المقاتلان ببضع كسور لا أكثر، لكن «أورتشاك»، الأضخم بينهما، كان يخطط لنهاية دموية لخصمه.
قال: "أنت ضعيف. النساء يضحكن خلف ظهرك ويلقبنك بصاحب الناب الصغير. حين أهشّم جمجمتك، سآخذ زوجتك وبناتك وأقتل أبناءك. لست جديراً بالقيادة".
كان خصمه ضئيل البنية قياساً بزعيم حرب، إذ لم يتجاوز طوله سبعة أقدام ونصف. كان أورتشاك يفوقه طولاً بقدَم كامل، ويزيد عليه بمئة رطل من العضلات. لم يبدُ أن هذا يقلق الخصم في شيء. وقف مسترخياً في جانبه من الحلبة وهراوته لا تزال في حزامه.
قال: "أجل، أجل. لننهِ هذا. أحب القتال، لكن إضاعة الوقت في الصراخ على بعضنا لعشرين دقيقة أصبح أمراً مملاً. يعشق الجمهور ذلك، وعادةً ما أستمتع به أيضاً. لكن يا أورتشي، أنت لا تعرف سوى ثلاث طرق لشتمي. لم أعد أغضب منك حتى لأنك ناديتني بصاحب الناب الصغير حين انضممت للقبيلة. لقد كان ذلك نعمة منحتني عذراً لتهشيم الجماجم طوال الوقت".
رد الآخر: "أنت... أنت تملك نابين صغيرين!".
التفت «داركست ديث»
إلى حكام المباراة.
"لقد أخذتم وقتكم في التلاعب بالمراهنات، والجماهير بدأت تمل. ما رأيكم أن ننتقل إلى الحدث الرئيسي؟".
سمع الكهنة الثلاثة كلماته، فاستشاط أحدهم غضباً بينما ضحك الاثنان الآخران. وأعطى الثلاثة موافقتهم بضرب الأرض بعصيهم الحجرية.
"ابدأوا!".
كان أورتشاك متوتراً ومستعداً للحركة، فانطلق كالصاروخ عبر الرمال، رافعاً هراوته بكلتا يديه فوق رأسه. بقي الزعيم داركست ديث ساكناً حتى اللحظة الأخيرة، ثم تنحى جانباً، تاركاً ساقاً واحدة ثابتة في طريق أورتشاك. تعثر الأورك الضخم واندفع متخبطاً. رفع داركست ديث ذراعيه عالياً وهتف للجمهور، متجاهلاً أورتشاك الذي نهض وهو يزبد غضباً واندفع مجدداً. ومرة أخرى، هوت هراوته في الهواء وسقط متخبطاً بعد أن عرقلته ساق الزعيم.
قال: "هل تشاهدون هذا؟ هذا ما أكرره دائماً: إن قاتلت بالطريقة نفسها مراراً، ستخسر بالطريقة اللعينة نفسها".
سحب هراوته وأخذ يلوح بها عرضاً من سيرها. استمر معظم الجمهور في الصراخ، لكن بعض المحاربين راحوا يتأملون كلماته.
كانت «الصرخة والاندفاع بالهراوة»
تكتيكاً تقليدياً ينجح عند قتال الوحوش أو مهاجمة قوافل التجار. لكنه كان أقل فاعلية ضد الجنود المنظمين، ومخيباً للآمال تماماً ضد الفيلق وغابات رماحهم الطويلة. لاحظوا أن أورتشاك يستعد لاندفاعة ثالثة، وعيناه محتقنتان بالدم. سارت الأمور على النحو نفسه: تفادى داركست ديث الضربة وأرسل خصمه متخبطاً... ثم انقض فوقه، ممتطياً إياه ومثبتاً إياه أرضاً بينما راحت هراوته تهوي بقوة على صدغ أورتشاك.
كانت ثلاث ضربات على جمجمة أورتشاك السميكة كافية لإفقاده الوعي. هتف الحشدان حين نهض الزعيم ورفع يديه في الهواء. الجميع يحب المنتصر، حتى لو أفلسوا بالمراهنة على الخاسر. ركض حشد من الأطفال ليعانقوا والدهم، ووصل بعضهم إلى ذقنه.
مشت زوجته نحوه لتستقبله، لكنها توقفت لتركل أورتشاك الأنين في أضلاعه لتلفت انتباهه، ووضعت سكيناً على عنقه وهي تهمس في أذنه: "لو أردت لقتلتك، لكن زعيمي يرى فيك فائدة. ربما كدرس للآخرين. لكن إذا ذكرتني أو ذكرت أطفالي مجدداً، فستواجهني أنا في الحلبة، بسكاكين حادة. سأسلخ جلدك وأصنع منك سجادة".
ركلته مجدداً لتؤكد كلامها. ثم أخذت ذراع زوجها وقادته إلى مظلة فاخرة حيث ناولته الكهنة قدحاً من شراب النصر في جمجمة مستعملة.
قالوا: "تهانينا على قتالك. هل استمتعت؟".
أجاب: "قليلاً. آمل أنني وصلت إلى عدد أكبر من المحاربين. لا يمكننا قتال الإمبراطورية بالطريقة نفسها. لقد شكلنا تحالفات، وأوقفنا معظم الاقتتال الداخلي، وحصلنا على تأييد كل الزعماء. لكن كل شيء سيذهب للجحيم إذا اندفعنا نصرخ نحو جيش يملك سحرة وآلات حرب واستراتيجية".
بدت غاضبة للحظة.
"قل لي إنك لا تفكر في تأجيل هذه الحرب مجدداً. القبائل بدأت تتململ".
هز رأسه: "كلا. لم أهرب قط من قتال. لا حين كنت ألعب الهوكي شبه المحترف، ولا حين قاتلت مع الشبكات، أو أي شخص تحداني. أنا عنيد جداً لدرجة أنني لا أستسلم. سنتمسك بالخطة، وسواء نجحت أم لا، فإذا هربت القبائل تصرخ ونسيت ما تعلمته، سأهرب معهم، وأنت والأطفال بجانبي".
قالت: "جيد. لقد أحسنت الاختيار. حتى حين كنت وردياً وبلا أنياب، كنت كافياً. الآن وقد انضممت تماماً للقبيلة، سنغزو معاً. لكنك حظيت بمتعتك. حان وقت دور الزعيم. لديك زوار من قبيلة غوبلن صغيرة من الشمال. حاول حراس البوابة صرفهم، لكنهم كانوا بقيادة ساحرة قوية أنزلت ناراً من السماء وسحقت كل من وقف في طريقها".
قال: "ظننت أنني سمعت رعداً. حسناً، لن أرفض ساحرة بارعة. سنحتاج إلى كل ما يمكننا الحصول عليه من مدفعية وسحر مضاد. أدخلوهم".
عبر المعسكر عشرات من محاربي الغوبلن يرتدون دروعاً مصنوعة ببراعة من جلود تنانين المستنقعات الفتاكة. لم يستطع أي منهم المشي بخط مستقيم، وكان معظمهم يرتشف من زجاجات نصف ممتلئة بالخمر. خلفهم جاءت عربة ضخمة ذات اثنتي عشرة عجلة مزينة بالذهب والجماجم، تجرها أربع بقرات قبيحة ومريبة. كانت العربة مكدسة بصناديق الزجاجات واثني عشر برميلاً خشبياً. رقصت الساحرة عبر المعسكر، وأنهت طريقها بسلسلة من الشقلبات التي أوصلتها إلى مقدمة المظلة.
ضربت قبضتها على صدرها وتجشأت.
قالت: "ميموزا، ساحرة قبيلة الغوبلن كثيرة المشروب من غادوبرا، تحيي الزعيم الكبير داركست ديث وتحمل له الهدايا!".
وقف الزعيم، متأملاً الغوبلن السكارى وعربتهم.
"يرحب داركست ديث بقبيلة كثيرة المشروب في معسكره".
استرخت الساحرة الصغيرة: "جيد، تخلصنا من الهراء التقليدي، لنشرب".
بدأ الكهنة يغرفون المزيد من شرابهم، لكن ميموزا شمت الرائحة وقطبت وجهها.
"أوه، تباً لا. رائحته فظيعة. معي اثنا عشر برميلاً من نوع بلادجون إكسترا دارك سبيشال ريزيرف".
سكت الأورك، وابتسم الزعيم ابتسامة عريضة.
"حقاً؟ حسناً، لنتذوقه إذاً. كيف بحق الجحيم حصلتِ على هذا؟ لم نتمكن هنا إلا من مقايضة النوع العادي".
ناولته الساحرة قدحاً من البيرة الداكنة.
"قبيلتنا تبحث دائماً عن أفضل المشروبات ولديها طرق خاصة للحصول عليها".
أخذ الزعيم رشفة وجلس على عرشه.
"اجلسي. أنت وقبيلتك ضيوفي الشخصيون الآن. سنلقي شيئاً على النار ونقيم وليمة الليلة تكريماً لكم".
التفت إلى كهنته ومحاربيه.
"تأكدوا من أن يعلم الجميع ذلك. أي شخص يحضر لي بيرة كهذه هو أعز أصدقائي الجدد، على الأقل حتى ننتهي من تلك البراميل الاثني عشر".
أخذ رشفة أخرى.
"تباً، هذا لذيذ. أنا سعيد بهديتك وسعيد بإضافة ساحرة ماهرة إلى حشودنا".
أخرجت من جرابها كتيباً ملوناً.
"ظن والدي أنك تود رؤية هذا. شيء آخر من الأشياء الرائعة المصنوعة في غادوبرا".
قلب داركست ديث صفحات الكتيب، متأملاً الرسومات الجميلة لآلات الحرب بأنواعها.
"لا أصدق! هذا بالضبط ما أحتاجه. لكنني أشك أن باروناً في الإمبراطورية سيبيع زعيم أورك عشرات من هذه التحف، مهما عرضت عليه من ذهب".
أعادت ميموزا ملء كأسها بابتسامة ماكرة.
"اقرأ التفاصيل الدقيقة. هذا ما يجب عليك فعله عند التعامل مع هذا البارون. لا يكتفي كهنة ملك الحرب بمباركة كل سلاح، بل يصر آريس على أن يبيع البارون للجميع دون استثناء. هناك إخلاء مسؤولية يوافق فيه المشتري على إعفاء البارون ويليام، والبارونة ليلى، وعماله، والمدينة، وشركة أكمي من أي تبعات للحرب التي تُستخدم فيها هذه الأسلحة، وأنه ليس مسؤولاً عن كيفية استخدامها".
قال: "حسناً. أليس هذا مدهشاً. الليلة، نشرب ونحتفل. وغداً، سنناقش أنا وأنت العمل والمكانة الرفيعة التي باتت قبيلتك تحتلها في حشودي".
استمر في تقليب الكتيب.
"واو، حتى إنهم يمنحون منجنيقاً إضافياً إذا اشتريت اثنتي عشرة منجنيقاً ثقيلاً؟ أحب هؤلاء القوم!".