"يا للهول، هل انتهينا؟ الأرض مريحة للغاية، أرغب فقط في التمدد هنا".
كان الجزار ممدداً على وجهه في طين الحظيرة المهروس، تغطيه الكدمات والرضوض، ولا يطيق حراكاً. ضحك بن، وأكد رولي لأوزي أن النزال قد انتهى.
"أجل، انتهى تماماً. لا أظن أن مارسي ستمانع إن أخذت استراحة".
"جيد. أنا أستسلم. نفد مخزوني من القدرة في الجولة الأخيرة. هجمات القفز وتركيبات الضربات تلك بارعة، لكنها تلتهم الكثير من القدرة. أرجحة تلك الكتلة المعدنية لست ساعات متواصلة أنهكتني. لو كنت أستخدم فؤوسي، لظل لدي معظم قدرتي".
"لقد أنهكت مارسي أيضاً، في النهاية".
وبينما كان الجميع يضحكون كأن الأمر دعابة، تقلب أوزي وجلس في الموضع الذي طرحته فيه ضربة مارسي الأخيرة. كان يتوقع أن يراها تتناول شراب التفاح مجدداً. فما إن أدركت أنه مشروب طاقة، حتى بدأت تنهل منه بشراهة، بينما كان رولي وبن يناولانها الأكواب عبر السياج. كانت تلتهمها في ثوانٍ، ولا تترك لأوزي فرصة لالتقاط أنفاسه قبل أن تقتحم نزال المبارزة مجدداً. ومع مضي الساعات، تضاءل حتى مخزونه الهائل من القدرة.
وكانت قد أخبرته أنه سيتعلم أسرع حين يتعب، فبدأ يعتمد على ذاكرة العضلات لا على عقله في القتال. وافقها مكرهاً، دون أن يعلم أنها كانت جادة تماماً في القتال حتى الفجر. ثم لمح السيف العظيم المعتل على الأرض بجوار شاهد القبر.
"يا لللعنة! كيف حدث هذا بحق الجحيم؟ كانت تسحقني في النهاية. فقدت توازني وكنت أترنح. ظلت تتحرك خلفي وتنهال بضربات على رأسي وساقي. لا بد أنها أصابت رأسي خمس مرات متتالية".
<أحصت سكويرمي سبع ضربات. كان ممتعاً رؤية مفترس آخر يعمل، ينهك فريسة ضخمة حتى تنهار في الطين. خسارة أن ضربتك الأخيرة العشوائية أصابت. لكنه درس جيد لرولي؛ حتى الخصم المهزوم يملك أنياباً>. كان بن يراقب القتال عن كثب، محاولاً تعلم تقنيات مارسيلين خلال العراك الذي استمر ساعات.
"حسبما رأيت، كانت تستهدف حركة قدميك حين تشتبك معها. كانت تدور حولك وتركل، أو توجه ضربة تخل بتوازنك في منتصف خطوتك. ثم توجه ضربة قوية لرأسك. وحين أخبرتها بمقدار التخفيف الذي تملكه، لم تتراجع. كانت تتبادل الضربات لتبقيك مترنحاً، ثم تسحقك بضربات على رأسك وظهرك. كان عليها الحذر من أرجحاتك وتلقت جرحاً كبيراً حين أصبتها، لكنها أسرع منك حركة بهذا السلاح الجديد. فعالة جداً في النهاية".
"فلماذا ماتت إذن؟"
"أوه، لقد تعثرت، وحاولت الالتفاف، وأرجحت ساطورك الكبير بيد واحدة لتحاول الحفاظ على توازنك، في اللحظة التي كانت تتقدم فيها لضربة أخرى. أتعلم، مثل تلك المناورة التي علمتك إياها في البداية؟ فعلتها غريزياً. أجرؤ على القول إن هذا يشير إلى اختراق. على أي حال، أصابتها في جانبها حيث كان درعها محطماً، وشققتها نصفين قبل أن تفقد توازنك وتسقط في الطين".
<تعلن سكويرمي أن القتال تعادل وتقترح إعادته الليلة>.
أن أوزي: "كان الأمر أشبه بقتال أرنب الطاقة. ظلت تهاجم، مراراً وتكراراً، دون توقف. لم يساعدني أنكم الثلاثة كنتم تطعمونها مشروبات الطاقة وتعالجون جراحها لتبقيها مستمرة".
ألقت سوزيت بعض العلاج على أوزي، فداوت بعض كدماته. لم يتلقَّ جروحاً خطيرة، مهما حاولت مارسي.
"يا مسكين، سأعتني بك جيداً الليلة".
التقط رولي سيفها وفحصه. كان الفولاذ صدئاً قليلاً، والنصل معتلاً تماماً.
"هذا الشيء خردة. عادي تماماً ومصنوع من فولاذ رخيص".
نظرت إليه سوزيت، "منطقي. للمبارزة، لا تريد سلاحاً سحرياً ذا نصل حاد قد يؤذي خصمك. لا عجب أنها أرجحته كالهراوة أحياناً".
كان أوزي يتحسس رأسه، "شعرت به كالهراوة".
كان بن يتفحص الجرعات التي أحضرتها سوزيت، يرفع البراميل، ويرى القليل المتبقي فيها.
"أهذه هي عتيقتك العادية؟ أتساءل، الآن وقد فكرت في مقدار الكحول الذي شربته تلك المرأة. كان ينبغي أن تكون يقظة وسكيرة في آن واحد. رأينا ذلك عند الجزارين حين يشرب أحدهم الكثير مع مضي الليل. لا بد أنها تملك قدرة تحمل هائلة للكحول أو مقاومة للسموم".
"هذا لأنه لا يوجد كحول في هذين البرميلين. مارسي لا يمكنها تعاطي الكحول. حتى لو حاولت، النظام يسحبه منها ويوبخها. كانت تشرب الكثير من مشروبات القيقب غير الكحولية في الحانة. عمرها ستة عشر عاماً فقط في العالم الحقيقي".
اتسعت عينا بن حين استوعب ما تقوله سوزيت.
"رولي، الأمر يزداد روعة".
نظر رولي إلى الجزار المنهك والمضروب، المتكئ على الحظيرة.
"هل تلمحين، يا سيدتي، إلى أن بطلنا المصارع دخل الحلبة وهُزم شر هزيمة على يد طفلة قاصر من الجنس اللطيف؟"
"أخشى ذلك. لست واثقة إن كان بإمكاننا إعادته للحلبة".
كان أوزي موافقاً على ذلك.
"يبدو رائعاً. أي منكم سيقاتلها الليلة؟"
لم يكن بن يحب ساعات الألم، لكنه أراد التحسن في القتال بسلاحه، وكان أوزي بالتأكيد أسرع بكثير في النهاية، يرجح ساطوره بمهارة لم يملكها من قبل، لكن لا يزال...
"ما رأيك في فريق مشترك؟ سأبدأ، وتتولى أنت حين أسقط".
"بالتأكيد، سنلعب بنظام التبادل. إذا سقطنا كلياً، تتولى سوزي، ثم جزارنا الجريح المنهك".
ترنح أوزي واقفاً، "جزار منهك عليه الذهاب لتناول الإفطار والعمل. هؤلاء الأتباع الذين توليتهم يحتاجون لكثير من الإشراف".
ساروا إلى وسط المدينة في الوقت المناسب لرؤية فيرنون، ومارسيلين، واثني عشر لاعباً يبعثون عند النافورة. جلس فيرنون بسرعة على حافة النافورة، ممسكاً برأسه. فعل عدة لاعبين الشيء نفسه، بينما مشى اثنان إلى الحانة، وزحف واحد.
هتفت مارسي، "يا رجل، كان ذلك مذهلاً! أحب هذه اللعبة".
قفزت نحو أوزي وصفعت ظهره، مما جعله يتأوه.
"كان تمرينًا رائعًا. تمكنت من ابتكار تركيبتين أو ثلاث أخرى وتحسنت كثيراً في المراوغة وصد أرجحاتك الثقيلة. لقد أصبحت أفضل بكثير في النهاية أيضاً. أنت أسرع بكثير في حركتك من معظم الرجال الضخام".
حدق بن فيها، ثم في اللاعبين وفيرن، قبل أن ينظر إلى مارسي مجدداً، باحثاً في وجهها عن تلميح لألم أو أفكار كئيبة. لم يرَ سوى إشراق.
"آسف، لكن كيف تتجنبين عقوبة البعث؟ حتى العمال المتعاقدون يصابون بها، ونحن نتجاهل معظم الآثار النفسية".
قالت، ووجهها جاد تماماً، "حين انضممت إلى الحرس الفارانجي، وعدني ملك البيزنطيين بأن الشمس ستشرق عليّ دائماً ولن أحظى بيوم سيئ".
حدقوا جميعاً فيها، وقال بن، "أين بحق الجحيم أسجل؟"
وخزته بمرفقها في أضلاعه، "في أي وقت بعد عام 988 ميلادي، لكن أمامك قرون حتى تخرج عن الموضة حوالي عام 1200. سبب آخر قد يكون أن فئتي العمرية تعاني بالفعل من مستوى عالٍ من الاكتئاب والقلق، واكتشفت اللعبة أنه سيكون أمراً سيئاً إلحاق ذلك بالأطفال الأبرياء المساكين. ما هو الإفطار؟ أنا أتضور جوعاً وأريد التخطيط لجلسات مبارزتنا التالية وخطط تعذيب فيرن حتى يتحسن".
توقف أوزي عند تلك الأخبار.
ابتسم بن ببراءة، "أوه، ليتني أعود صغيراً مجدداً. أليس هذا مجيداً؟"
ابتسم الجزار، "أخبرني بعد أن تتعامل معها الليلة".
"همم، ملاحظة في محلها".
برؤية المغامرين الاثني عشر الذين يتعافون، تأكدت سوزيت من أن غرانيا لديها طعام إضافي حين يصلون إلى الحانة. كان يوم الفطائر، وأخذت الصينية الأولى المليئة إلى مجموعتها، حيث أكل بن وأوزي قليلاً بينما أعاد رولي ومارسي ملء أطباقهما عدة مرات.
دخل فيرن، بمساعدة ريكاردو، ونظر لخمس عشرة دقيقة إلى تشكيلته المنوعة قبل أن يقول: "كلها مسمومة!"
صفقت سوزيت، "أحسنت. وأجل، كلها مسمومة، من الفطائر إلى العنب. لكن بعضها قابل للأكل تقريباً، وأشياء أخرى ستجعلك تندم على اختيارك السيئ لبقية اليوم. اختر بحكمة".
اتخذ فيرن خياراته وأكل بحذر، منتظراً حدوث شيء. وحين لم يحدث، تبع مساعده وبدأ الجري نحو تلة الأرانب.
سألت مارسي، بفضول شديد، "ما الذي سيحدث له اليوم؟"
"لقد أبلى بلاءً حسناً في الواقع. سيتحول جلده إلى الأصفر، وستحكه فروة رأسه حتى الغداء، وسيرى أشباحاً من زوايا عينيه. سيكون مرتاباً جداً طوال اليوم. أخف مقارنة بتقلصات المعدة، وتشنجات العضلات، والدمامل التي كان يمكن أن ينتهي بها الأمر".
بدت مارسي مخذولة.
"أظن أن هناك دائماً غداً. اليوم، بعد أن يطهر الأرانب، سيقود فريقاً من عشرين مجنداً ويسير بهم في كل مكان. أتساءل إن كانت الارتيابية ستساعده في رصد الكمائن التي سينصبها له المحاربون القدامى. لكن عليّ التحرك. أحتاج إلى درعي الاحتياطي وسيف لألوح به اليوم. سأراكم جميعاً عند منتصف الليل، وبما أنكم ترتدون مثل هذه المعدات السحرية الأنيقة، سأحضر أغراضي الجيدة. أريد التأكد من أنكم ستتلقون درساً جيداً".
نظرت إلى سوزيت، "والمزيد من التفاح، وأشياء العلاج، إن لم تمانعي. أنتم تملكون أفضل الأفكار".