يسعى كل مرتزق ذكي إلى مراقبة ميدان المعركة قبل أوانها. ولم تكن مارسلين استثناءً.
لم يكن طلب «لقاء الجزّار عند الزريبة في منتصف الليل»
أمراً يبعث على الارتياح لدى معظم الناس. ومارسي، على وجه الخصوص، كانت أشدّ حذراً. لم تكن خائفة، بل متوجّسة. فقد خاضت مواقف أشدّ وطأة حين نشأت في الشوارع وصحبت العصابات المحلية. في الثانية عشرة، انضمت إلى عصابتها الأولى، رغبةً في مغادرة البيت والابتعاد عن زوج أمها. وبحلول الثالثة عشرة، كانت تدير تلك العصابة. وفي الرابعة عشرة، بسطت سيطرتها على ثلاث عصابات أخرى في المنطقة، وتحوّلت المناوشات الصغيرة على النفوذ إلى صراعات محتدمة.
قد يؤلمك الجرح في لعبة «جينيسيس»، لكن الألم يزول سريعاً، ويمكنك التعافي من أي شيء تقريباً بحلول الصباح.
يختلف الأمر كثيراً عن الجروح الطفيفة التي أصابتها في الواقع. لقد تعرّضت للإصابة مرات عديدة حتى صارت على معرفة شخصية بكل ممرضي النوبة المتأخرة في عيادة الطوارئ التي كانت تتردد عليها مع الفتيات لتضميد جراحهن. كنّ يدفعن نقداً ويستخدمن أسماءً مستعارة. فترك أثرٍ للمعلومات لم يكن يوماً فكرة سديدة. كان كارلوس، أحد أولئك الممرضين، هو من حاول توجيه عصابتها نحو شيء أفضل من القتال على من يبتزّ المال والوجبات من شاحنات الطعام في منطقتها.
لم تثق مارسلين بكارلوس قط. لم تكن تحب الأخصائيين الاجتماعيين أو أولئك الذين يدّعون إنقاذ العالم. تبيّن أن كارلوس ليس أياً منهما. كان متدرّباً يقضي ساعات طويلة في العيادة آملاً في الالتحاق بكلية الطب. تطلّب ذلك مالاً يفوق ما يتقاضاه ممرضو عيادات الطوارئ. ولتغطية الرسوم، سعى وراء المال الوفير عبر ألعاب الإنترنت مع عصابة خاصة به، يعملون كمرتزقة لمن يدفع دولارات حقيقية.
لكنه احتاج إلى عملية أوسع ليقتحم عالم الكبار في اللعبة الجديدة، واحتاج لأجل ذلك إلى جنود. كانت عصابة مارسلين هي المبتغى: قاصرات، مفلسات، بلياقة الشباب التي تتيح لهن اللعب اثنتي عشرة ساعة كل ليلة. وباستخدام معدات ألعاب قديمة، عُرفن في أوساط معيّنة بأنهن مجموعة لا تبالي بشيء وتقاتل طوال الليل، لا يهمهن الغنائم، بل أجرُهن فحسب.
ومع انتقال المال الوفير إلى ألعاب الإنترنت التي تتطلب كبسولات، حصل كارلوس على صفقة لعشرات كبسولات «فامكو إم كيه 3»، فانتقل جنوده القاصرات إلى عوالم جديدة.
ولّت أيام ألعاب «إم إم أو»
الكبيرة، لكن بالنسبة لأفضل مجموعات المرتزقة، كان هناك مال يُجنى في الألعاب الصغيرة التي يديرها فاحشو الثراء.
ثم صدرت «جينيسيس»، وتغيّر كل شيء.
جفّت منابع المال ما لم تكن فرقة المرتزقة قادرة على تحمّل تكاليف كبسولات «إم كيه 7»
الجديدة. لم يكن لديهم ذلك المال، لكن كارلوس كان يملك خطة. كانت أعمارهم هي مفتاح الخطة. توفّرت الكبسولات للمدارس التي تدرّس باستخدام برامج الواقع الافتراضي. تفاوت السعر حسب مستوى دخل المنطقة التي توجد فيها المدرسة. قضت مارسي وكارلوس أسبوعاً في تمحيص الأوراق ثم تقدّما بطلب للحصول على عشرين كبسولة لمدرستهما الجديدة. وجدا مبنى واستأجرا الطوابق العليا مقابل حماية الطابق الأرضي من أي عصابات أخرى.
امتلأ الطابق الثاني بفصول دراسية ومكاتب قديمة، للتمويه فقط. خُصّص الطابق الثالث للكبسولات، وحُوّل الرابع إلى ثكنة للعصابة. قلّما عادت إحدى فتيات عصابتها إلى بيتها، مفضّلات الأمان الذي توفّره العصابة. كان العيش معاً في مكان واحد، بماء جارٍ وكهرباء، نقلة نوعية لأغلبهن. توقّف كارلوس عن إدارة غاراتهن عبر الإنترنت وأصبح واجهة المدرسة. تولّت مارسي إدارة الفرقة. دُهشت حين نجحت الخطة، ووصلت الكبسولات، ومعها تقنيّان لتوصيل الأسلاك وإتمام التركيب، وطبيب لإجراء الفحوصات الصحية الأولية للطالبات، وأخصائية اجتماعية كثرت أسئلتها.
أمضى كارلوس ساعتين متوتّرتين يشرح حرصه على توفير مأوى لهؤلاء الفتيات وإبعادهن عن الشوارع وإلحاقهن بالمدرسة. قضت الأخصائية بعض الوقت في الحديث مع الفتيات والأطباء. ثم غادروا.
شرح كارلوس المنهك الأمور بأفضل ما لديه: "يصرّون على قضاء أربع ساعات يومياً في الدراسة. وبعد ذلك، يريدونكم في الكبسولات لأربع ساعات أخرى، للقيام بأي شيء. يقولون إن ذلك مفيد لصحتكم".
لم يرق لمارسي وقع الكلام.
"يصعب إنهاء مهمة كبيرة في أربع ساعات".
"لا، أربع ساعات كحد أدنى. لا أظنهم يهتمون بطول بقائكم، طالما تمارسون القليل من الرياضة وتتناولون وجبتين كاملتين يومياً".
"حسناً، تباً. لدينا شاحنات التاكو في الشارع وثلاثة أماكن للوجبات السريعة في المبنى. لنحضر ثلاجة وميكروويف للثكنة. بذلك نضمن الطعام. أما الرياضة فهي تحصيل حاصل حين نجري في الشوارع. أي فتاة ليست في مهمة ستخرج في مجموعات، لحماية منطقتنا وتجنيد أعضاء جدد".
بمكان مستقر للعيش، وكبسولات جديدة، وعقد مع شركة «أكمي»، انتقلت «آكلات الرجال»
التابعة لمارسلين إلى «جينيسيس».
ومنذ ذلك الحين وهي تقاتل، باستثناء ساعتين يومياً للرياضة، وثلاث ساعات لمشاهدة مقاطع «سيلور سكوت».
ففي نهاية المطاف، لديها أولوياتها.
كانت «جينيسيس»
خيراً لها ولفرقتها. قضت هي والفتيات كل ساعة ممكنة في رفع المستويات، وجمع الموارد، والبحث عن أفضل التشكيلات. حافظت على تواصلها مع مجموعات مرتزقة أخرى وبنت ببطء مجموعتها الخاصة ونقابة المرتزقة الأكبر. تعرّضت بعض المجموعات للخداع من قبل أفراد أو شركات. توقّف ذلك حين انضممن للنقابة وتولّت هي المفاوضات. وضعت قاعدة واحدة صارمة: من يخدع نقابة المرتزقة ولو لمرة، لا يُدرج في القائمة السوداء فحسب، بل ستعمل النقابة ضده في اللعبة.
حاول أحد البارونات في الجنوب الدفع ببطء، فوجد كل قطيعه مفقوداً وحظائره تحترق.
دفع ما عليه ودفع زيادة لتتوقف «غارات قطاع الطرق»
على أرضه. كان مثالاً جيداً لغيره.
كادت «أكمي»
أن تجد نفسها في الجانب المعادي للنقابة. كانت ثائرة حين تسبّب فيرنون في خطأ فادح بعد كل الهراء الذي تحمّله رجالها في الجنوب. أخبرته بوجوب البدء بنقل ذلك الذهب فور عثوره على غرفة الكنز.
ثم جاء دفع متأخر من «أكمي»، مع خطاب هزيل من أحدهم في الموارد البشرية يتحدث عن الحاجة لمزيد من الأوراق والتقارير.
كانت على وشك تصفية «أكمي»
حين وصلها بريد إلكتروني من «البارون ويليام»
وبدأت الحديث معه. انسجما جيداً، وجمعهما كره فيرنون ثروكمورتون. سارت الأمور بسرعة بعد ذلك.
التقت بكبار مسؤولي «أكمي»، وهدّدت فيرنون شخصياً، ووقّعت عقداً جديداً مع بيلي.
وقادها ذلك إلى بلدة سيدجويك الحقيرة، التي يُشاع أنها إحدى أكثر المناطق نأياً في اللعبة، وتدور حولها معلومات متناقضة وشائعات. سرّت كثيراً حين وصلت ووجدت البلدة أكبر بكثير مما ذُكر، وبها نقابات للاعبين ذوي مستويات عالية، ونصف دزينة من الزنزانات، وطرق كثيرة للوقوع في المتاعب. كانت فتياتها ورجالها يسترخون ويعيدون التدريب، إلى جانب مساعدة المجندين الجدد. الشوكة الوحيدة في جنبها كانت مجدداً فيرنون ثروكمورتون.
كان الرجل منعدم الكفاءة لدرجة جعلتها تبكي وتصرخ. لم يسر إعداده ورفعه إلى المستوى السادس على ما يرام على الإطلاق. حتى أحضرت خبراء في رفع المستوى السريع. كانت أساليبهم مجنونة وقاسية في آن، وقد أيّدتها تماماً. عادوا إلى الجدول الزمني، وشاهدت فيرن يموت ميتات مروّعة عدة مرات. كان ذلك ثأراً عن القذارة التي أمر فرقها بها أثناء القتال للسيطرة على السحالي.
وقادها كل ذلك للوقوف في جزء مهجور من البلدة تنظر إلى سلسلة من الزرائب حيث تحدّق بها بعض وحوش «السيدج»
الفضولية. لم يبدُ الأمر مريباً إذا تجاهلت رائحة الدم القديم من جذع شجرة حيث لاقت آلاف الماشية حتفها. بدت كساحة تدريب رديئة. وضع أحدهم أربعة أهداف خشبية في الأرض، بارتفاع سبعة أقدام، للتدريب على السيف.
أسندت سلاحاً طويلاً، وسيفاً ضخماً، وسيف «كلايمور»
على السياج وجلست على وتد، تنتظر وصول الجزّار لدروسه. دخل المنطقة بعد لحظات مع ثلاثة أشخاص آخرين، يحملون برميلين من الجعة. تعرّفت على ساقية الحانة مع الشخصين اللذين قاما بعمل رائع مع فيرنون. لكنها كانت فضولية بشأن البراميل.
"ظننتم أن هذه حفلة؟ سنتدرب، لا نشرب".
أشارت ساقية الحانة إلى برميل: "جعة شفاء. ستجعلك تصمد لفترة أطول. والآخر عصير تفاح. نسميه «ركلة التفاح». يعمل كمشروب طاقة للقدرة على التحمل. نحن لا ننام كثيراً، ونتدرب طوال الليل حين لا يراقبنا أحد".
"حسناً. لنبدأ العمل إذن. سنضرب بعضنا ثم نتداوى. إذا قال أي منكم «توقّف»، نكفّ عن القتال. أخرج تلك القطعة الكبيرة من المعدن غير المتوازن وسأريك لماذا يجب أن تستخدم سيفاً ضخماً أو كلايمور".
سحب أوزي «شاقور الخنازير»
الذي صودر منه.
"ليس خياراً. قواعد العامل المتعاقد. لا يهم كم تدربنا. لا يمكننا حرفياً استخدام الأسلحة العادية، لكننا وجدنا بعض الحالات الاستثنائية. فؤوس السلخ خاصتي مخصصة لنحت الدهن عن الحيتان والتنانين السمينة. سوزيت تستخدم السهام وبعض الخناجر. رولي لديه... حسناً، سأدعه يريك. بن هو الأقرب للمبارز بيننا، ويستخدم سيف «إستوك» مع سوط وقوس يدوي".
"أجل، تبدو حالات استثنائية. خارج ألعاب الفيديو، لم يُستخدم الإستوك إلا لبضع مئات من السنين، غالباً كسلاح احتياطي من على ظهر الخيل، أو إذا أُسقط فارس عن جواده. هو للطعن فقط، مثل الرمح، وليس مفيداً كالرمح في معظم الأوقات".
ابتسم بن: "وهذا تقريباً كيف أستخدمه. سيئ في القطع، لكنه رائع من على ظهر حصان سريع الطيران".
افترضت مارسي أنه يقصد «سريع الجري».
كل رجل يملك حصاناً يتباهى بسرعته.
"بالتأكيد، يمكننا العمل على وضعيتك وأسلوبك. للسلاح فوائده، خاصة ضد تلك السحالي المدرّعة بطول ثمانية أقدام في الجنوب. لكن استهدف القلب، فلن تحصل على أكثر من ضربة واحدة قبل أن يطحنوك بفأس عظمي".
نظرت إلى سوزيت، التي لم تكن تحمل أسلحة.
"يمكنني أن أريك بعض الحيل حين نستريح. أحمل دائماً خنجرين معي".
أخرجت سوزيت خنجرين فضيين بطول 12 بوصة من كمّيها، ظهرا فوراً.
"أعمل على تعلّم استخدامهما. لكنني ألقي التعاويذ غالباً".
ابتسم رولي، وجلس على الأرض، وبدأ يسحب الطعام من كيس.
"أنا هنا للمشاهدة فقط الليلة. سيكون لديك الكثير لتفعليه مع أوزي".
أمسكت مارسي بالكلايمور، وهو سلاح بطول خمسة أقدام مع مقبض بطول 18 بوصة.
"هذا قريب من الأسلوب الذي أعتقد أنه يمكنك استخدامه مع ذلك الشيء الملعون. هل أنت قوي بما يكفي لتأرجحه بيد واحدة؟"
رفع أوزي السلاح وأرجحه بسهولة.
"قليلاً، إنه طويل جداً وخرق ليد واحدة".
"سنعمل على ذلك. لا تحاول تأرجحه بيد واحدة إلا كجزء من مجموعة ضربات. التقطيع به سيكون بطيئاً جداً، لذا من الأفضل إبقاء السلاح متحركاً، للهجوم والدفاع. يجب أن يتحرك سلاحك في سلسلة من الأقواس المتواصلة، مع كون يدك العليا هي المحور واليد السفلى تتحرك في قوس صغير يحرّك رأس النصل. اليدان توجّهان النصل. والوركان والتوازن يقومان بالباقي. لكن ستكون هناك أوقات يمكنك فيها إنزال يدك السفلى والعودة بقوة بضربة خلفية قبل التمركز".
تحرّكت خلال سلسلة من الهجمات بالسلاح، تضرب وتنهش أحد الأهداف. ثم، في النهاية، أعادت السيف في حركة قد تطيح برأس رجل، وأطاحت بالفعل بالقطعة العلوية من الهدف قبل أن تعود إلى وضعية الحراسة، والسيف مرفوع عمودياً.
"أرأيت كيف أبدأ بهذه الطريقة وأعود إليها؟ هذه وضعية دفاعية، لكنها أيضاً حيث سأبدأ الهجمات. تذكّر القاعدة الذهبية للأسلحة الكبيرة: إنها سيئة أفقياً. بالتأكيد، إذا كنت تلتقط صورة، يبدو حملها عرضاً رائعاً، لكن في القتال، سيكلّفك ذلك وقتاً، ربما لا تملكه. أبقِ حراستك مرفوعة دائماً. الآن تعال نحوي ووجّه ضربة بسرعة 3/4".
فعل أوزي ذلك، محاولاً تقليد وقفتها. اتجه نصله نحو كتفها، لكنها أخرجت الجزء السفلي من نصلها، معترضةً إياه، فانزلق نصله على نصلها بعيداً عن جسدها.
"بالكاد تحرّكت، لأنني كنت في وضع الحراسة. لاحظ أيضاً أنني الآن داخل نطاق حراستك".
بلفّة من وركيها، انزلق مسطّح نصلها على سلاح أوزي واصطدم برأسه، مع توجيه الحافة بعيداً. تراجع الجزّار، مفكّراً لكنه لم يُصب.
"ولو هاجمت من الجانب الآخر، لتحرّكتِ للجهة الأخرى".
"نعم، تفكير سديد. صدّ، تحرّك للداخل، واضرب. حركتك الدفاعية هي خطوة للخلف، أو دوران حولي".
"ماذا لو كنتِ تواجهين خصماً أقوى بكثير؟ لقد قاتلت رجالاً ضخاماً".
"إذن تصدّ بقوة أكبر. شدّ عضلاتك والميل مع الضربة. أو استخدم مناورة خاصة. هل لديك أي مهارات صد؟ مراوغة؟"
"فقط عند القتال بيديّ. يمكنني صد الضربات بهما".
"طريقة جيدة لفقدان يد حين يكون لدى خصمك سيف. نأمل أن نعلّمك الصد القوي، أو الصد بالسيف، أو المراوغة الدفاعية حين نصل بك إلى الرتبة 5 في السلاح، والثانية عند 10. لو كان لدينا نقابة محاربين هنا، وكان لديك نقاط تعزيز، لتمكّنت من شراء بعض تلك المهارات".
هزّ أوزي رأسه.
"لا يعمل الأمر هكذا معنا. أنا في الرتبة 18 الآن. المكافأة التي منحتني السلاح جعلت رتبتي عند مستواي. لكن لا حركات خاصة. لا نحصل على حركات خاصة بالأسلحة. المزيد من هراء العامل المتعاقد. لكن هناك فرصة إذا تدربت مع جندي لفترة كافية، قد أتعلّم شيئاً. هذه ميزة خاصة اضطررت لكسبها بقتل زعيم".
"وهذا يجيب على سؤال لماذا أنا هنا. حسناً، سنخوض الأمر، ومع معالجين وجعتك، يمكننا القيام بتدريب حي. لست قلقة من أن تصيبني".
نظر أوزي للآخرين، ثم عاد إليها.
"قد تفعلين. يمكنني الضرب بقوة. خاصة بهذا الشيء".
لم تستطع مارسي إحصاء المرات التي قلق فيها شخص تدربه من «إيذائها».
"أشك في ذلك، لكن لنحاول. وجّه أفضل ضربة لديك وسأصدّها. ما أسوأ ما قد يحدث؟ أن تصيب رأسي بضربة حرجة بطريقة ما، ولا أتحرّك، وتقتلني؟ سأعود عند الفجر لأركل مؤخرتك".
كانت مارسي في وضع الحراسة ومستعدة للضربة. أنزل أوزي سلاحه الجديد بقوة، مستهدفاً كتفها. دارت، رافعة نصلها ومستقبلة الضربة على واقيات قبضتها. حتى وهي متأهبة، دفعت الضربة نصلها للأسفل وأجبرتها على الركوع.
كان لدى «شاقور الخنازير»
زخم كافٍ لقطع واقيات سيفها، وثني الدرع على كتفها، وسحق المعدن.
صرخ بن: "توقّف".
تدحرجت مارسي واقفة، تبدو منزعجة. تحسّست لتتأكد من عدم انكسار شيء ورأت أنها مجرد كدمات ونزيف.
"كم من هذا يعود للسلاح وكم يعود لك؟ إذا لم تكن لديك حركات خاصة، فهذا قدر هائل من القوة الغاشمة. لدي 40 في القوة وقد صدّدت تلك الضربة ببراعة".
ابتسم: "ليس ضعف ذلك تماماً إلا إذا ضغطت على الأمور".
"يا للهول. كيف؟"
"حسناً، بدون خيارات أخرى كثيرة، نركّز جميعاً على إحصائياتنا. لديك خيارات أكثر لنقاط تعزيزك، وعلينا التخصص. رولي وأنا اخترنا الدروع والتخفيف. بن وسوزي اختارا الألعاب البهلوانية والمراوغة. ونقع في الكثير من المتاعب".
"وكم من الضرر يلحقه ذلك السلاح؟"
"لديه ضرر أساسي 600، و10 نقاط أخرى لكل رتبة مهارة، ومكافأة 10 نقاط لكل نقطة قوة. لا يمكن لأحد استخدامه إلا إذا كان جزّاراً ولديه خمسون نقطة قوة على الأقل. ويحرق الكثير من القدرة على التحمل أيضاً".
"تباً لي! سلاح زعيم يضرب كزعيم. كنت قلقة للحظة من أن كل هذه الرعاية جعلتني لينة. كم نسبة التخفيف؟ هل يجب أن أقلق من ضربك؟"
"لا يا سيدتي، لا أظن ذلك. لدي 500 في التخفيف مع حزامي المدرع الجديد. اضربي بكل قوتك".
ابتسمت الآن.
"يا للروعة. أكره كبح جماحي أثناء التدريب".
وضعت الكلايمور جانباً وأمسكت بسيفها الضخم. كان النصل بطولها تقريباً ويتوهج وهي تمسكه.
"سنجري القليل من الإحماء. أريدك أن توجّه ضربات نحوي ثم تعيد ضبط حراستك. في معظم الوقت، لن أردّ، فقط بما يكفي لأبقيك صادقاً. ثم سنتحدث عن ربطها في مجموعات هجومية ودفاعية وحركات أفضل. استمر حتى أقول توقّف أو تعجز عن تحريك ذراعيك. ثم نتبادل الأدوار، ونرى مدى براعتك في صد ضرباتي".
التفتت إلى سوزيت وبن.
"عالِجانا عند الحاجة، لكن ليس حتى ننزف من بضع جروح. القتال أثناء الإصابة جزء من اللعبة. بمجرد أن ننهي التدريبات ونصبح مسترخيين، سنقوم ببعض السجال الحي ونرى مقدار ما تعلّمته. ابدأ بالضرب، بالكاد لدينا ست ساعات حتى الفجر. ويجب أن تخطط للتواجد هنا ليلة الغد".