وصل نائب الرئيس فيرنون ثروكمورتون مجدداً إلى سيدجويك، يرتدي سروالاً وقميصاً من الخيش. التفت بسرعة، عاقداً حاجبيه بحثاً عن التابعين الأحمقين اللذين صارا كابوس صباحه. كان ريكاردو في انتظاره هو ومارسيلين. تفحصته هي، ممعنة النظر في ورقة شخصيته المحدّثة.
قالت: "اللعنة، لقد أوصلوك حقاً إلى المستوى الخامس. بضع مئات أخرى من نقاط الخبرة وستكون جاهزاً للارتقاء إلى مرتبة أعلى. لكن أعتقد أنك استحققت فطوراً أولاً".
انتعش فيرنون عند سماع الكلمة السحرية، ولحق بها إلى الحانة، حيث سرّته رؤية مائدة صغيرة عامرة بأطايب الطعام، تخلو تماماً من أي سلطة.
أشارت مارسي إلى المائدة: "اختر أربعة أصناف للفطور والتهمها. أمامنا تخطيط للقيام به".
أخذ فيرنون طبقاً ومد يده نحو شرائح لحم الخنزير لكنه تردد، وقرر اختيار سمك التروت المسلوق عوضاً عنها. وبالمثل، جعله لحم الخنزير المقدد يتوقف.
قال: "هذا ليس ضاراً لي فحسب، بل مسموم!".
حافظت سوزيت على جمود وجهها بينما تذمرت في سرها. كانت قد وضعت سماً خفياً في اللحم، لكن فيرنون صار أفضل في البقاء حياً. ومع ذلك، علقت آمالها على فطيرة الجبن الدنماركية، ولم يخب ظنها حين أخذ اثنتين منها، إضافة إلى بيض مسلوق وتفاحة.
كانت مارسي راضية عن خياراته: "أنت تتحسن. سننحف خصرك قريباً".
تذمر فيرنون وفمه ممتلئ بالفطيرة: "أنتم تعذبونني! لا تدركون ما كابدتُه بسبب أولئك الأغبياء في الأيام الماضية!".
أجابت: "بالطبع أدرك. لقد قدموا تقارير كاملة، يتباهون فيها ببراعتهم. انظر إلى إحصائياتك! نحن نتجه نحو مؤشرات إيجابية، وقد نبدأ في التخلص من تلك الظروف المريعة التي تعيقك. ستشعر بتحسن كبير، صدقني. وللمساعدة في ذلك، لنعمل على إنفاق نقاط التعزيز وتوزيع النقاط الحرة. نحتاج إلى التخلص من مضاعف الضرر وزيادة قدرتك على التحمل. ضع النقطتين الحرتين في التحمل، ثم أنفق نقاطاً لرفع سقف التحمل لديك بمقدار نقطة واحدة. اشترِ نقطة واحدة من مهارة روح الدب. ينبغي أن يرفع هذا التحمل لديك إلى 11، وبذلك تفقد مضاعف الضرر المزدوج الناتج عن حالة الوهن. علينا الاستمرار في دفع التحمل نحو الأعلى، ونأمل أن يلاحظ النظام ذلك".
نفذ فيرنون ما طلبته وابتسم حقاً: "هذا يبدو أفضل فعلاً".
قالت: "عظيم، الآن اعثر على تعزيزات فئتك وأرني إياها. توجد في أسفل صفحة التعزيزات الخاصة بك".
ترهيب 1 (التكلفة: نقطتان): التابعون، والرعايا، والأتباع الذين يرونك يشعرون بالرهبة من حضورك. سيسعون للعمل بجدية أكبر وتقديم خدمة أفضل. (يفترض هذا أن مستواهم أقل من مستوى الملك الإمبراطور الأصغر الذي يخدمونه). ترهيب 2 (التكلفة: 5 نقاط): هالتك أقوى بكثير، وتؤثر في الأتباع الذين يفوقونك بمرتبة واحدة. ضربة صاعقة صغرى! (التكلفة: نقطتان): أشر بإصبعك إلى عدو (أو تابع متكاسل) واضربه بومضة من البرق!
غير قاتلة عموماً للتابعين فوق المستوى الأول. لكنها مؤلمة! تكلفة المانا 5. ضربة صاعقة قوية: (التكلفة: 5 نقاط): أشر بإصبعك إلى عدو (أو تابع متكاسل) واضربه بومضة من البرق! الضرر يساوي 100 + 5 × الحكمة. تكلفة المانا 100.
"ليس سيئًا. يمكنني العمل بهذا. آمل أن تحظى بخيارات أفضل في المستوى الثاني، وأن تظفر بمزيد من النقاط لتنفقها قبل ذلك. أريدك أن تشتري مهارة الترهيب ١، ثم مهارة الصعق ١ و٢. سيثير هذا بعض الرعب في نفوس تلك الأرانب. وبالحديث عن ذلك، لنبدأ التحرك."
"لن أستخدم عربة اليد تلك مجددًا! لا يمكنك إجباري!"
نظرت مارسي إلى فيرنون، لكنها كبحت رغبتها في كسر وركيه وإرساله إلى نقطة البعث. قليل من التمرد مقبول في هذه المرحلة.
"لا مشكلة. لقد رفعت مستوى مهارة المحفة إلى أقصى حد ممكن لهذا المستوى على أي حال. لكن هذا يعني أنك ستعدو. ابدأ بالركض. ريكاردو، تأكد من ألا يتوقف."
بعد رحيلهم، التفتت إلى سوزيت، "ما رأيك؟"
"لدي بعض الأفكار. إن استطعت الحصول على مزيد من النقاط، اجعله يشتري مهارة وليد العاصفة ويحصل على سمة للتعامل مع سحر البرق والهواء والعواصف. سيقلل هذا من تكلفة مهارة الصعق ويمنحه قدرات سحرية إضافية. وربما لدى بن بعض الأفكار بهذا الشأن. لقد أجرى بعض التجارب على الكهرباء. أوه، خذي هذه، سيحتاجها."
ناولتها مجموعة من ملابس الخيش.
"أبعد المعركة؟"
"بل للطريق. لقد أبلى بلاءً حسنًا، لكنه لم يفطن إلى المسهل القوي في فطيرة الجبن."
"تبًا، عليّ الرحيل إذًا. ريكي سيتولى التنظيف. أريد سماع القصة الكاملة يومًا ما عما فعله فيرن بكم."
ابتسمت نادلة الحانة، "ربما يومًا ما. تصريحك الأمني يحتاج لترقية كبيرة. استمتع بوقتك. سيقابلك أوزي هناك مع بعض الألعاب الجديدة ليتدرب عليها فيرن."
هرولت مارسي مبتعدة، ولحقت بريكي وفيرنون، وسلمتهما الملابس النظيفة، ومضت في طريقها. كان فيرنون يبدو شاحبًا ويشعر بأن شيئًا ما ليس على ما يرام، ولم ترغب في البقاء لمشاهدة العرض. بعد ساعتين، وصل ريكاردو المنهك وفيرن الغاضب أخيرًا إلى تلة الأرانب.
"من صنع ذلك الطعام يجب أن يُجلد!"
قطعت مارسي تذمره.
"اصمت. إنها تفعل ذلك بأوامري. لقد سمحت لشراهتك بأن تعميك عن ملاحظة السم. افعل ما هو أفضل في المرة القادمة، ولن يتكرر هذا. ألا يمكن للإدراك المذهل لإمبراطور مَلِك أن يتغلب على محاولات تابعة خرقاء لتسميمك؟ تلك مهارات بقاء، تعلم كيف تستخدمها."
"أنا جائع ومتعب."
"لا أهتم. تناول نقانق أو اثنتين، ثم اعلن قبرك وابدأ بالقتل. أريد رؤية هذه التلة خالية من الأرانب السمينة، والأرانب ضخمة العظام، وحتى الأرانب المكتنزة. استخدم تعويذة الصعق الجديدة بأقل إعداد لتلفت انتباهها. أريدك أن تعتاد استخدامها، لكن ادخر طاقتك السحرية لمعركة كبرى. وإذا ظهر أرنب ذو اسم، فمن الأفضل لك أن تنتصر. كل نقطة لها قيمتها."
تنهد فيرن وسبّ في سرّه، لكنه استعاد ملابس الفراء من قبره.
"كم من الوقت عليّ ارتداء هذه الأشياء المثيرة للسخرية؟"
"حتى تكتسب مزيدًا من القوة وتخسر وزنًا كافيًا لتتخلص من بعض مشاكلك. نحن نعمل بالفعل على طقم درع جميل لك. لكنه عديم الفائدة إن لم تستطع التحرك فيه. اقتل الأرانب، لتصبح قويًا. استجمع القليل من الغضب الذي رأيناه في قتالك الأخير."
امتثل فيرن، "صعق!"
تفاجأ الأرنب السمين الذي أصابه بالحرق، لكنه استدار ليحدق فيه بغضب ثم قفز بخرق نحو المعركة. حطم فيرن هراوته على رأسه وصعد التلة. قتل ببطء كل أرنب على التلة، مندفعًا نحوهم في النهاية حين تأجج غضب القتال. لكن بدون الجرعات الإضافية، لم يفقد السيطرة تمامًا، مما خيب أمل أوزي.
عاد فيرن من التلة، وجلس في الظل، وسأل: "ما الغداء؟"
كان الجزّار يطهو على نار مفتوحة، حيث عُلقت عدة أرانب على أسياخ. أخذ واحدًا وناوله لفيرن.
"أرنب مشوي على عصا. التهمه كله، فيه طاقة وفيرة لتبقيك مستمرًا."
ناول مارسي واحدًا وأخذ لنفسه. التهم فيرن أرنبه ثم استغرق في النوم، وبدأ بالشخير. قضمت هي من أرنبها ثم أكلت بسرعة.
"كيف بحق الجحيم تجعل هذه الأشياء لذيذة هكذا؟"
ابتسم أوزي للإطراء.
"القليل من الملح والتوابل، والكثير من الدخان. هذه أشهى بكثير من الأرانب التي أكلناها في أول مرة لنا هنا. من هنا بدأت مجموعتي أيضًا. في الواقع، كان أداؤنا أسوأ من فيرن بكثير. لم نكن قد تعلمنا بعد عن قيود العمال المتعاقدين. احتجنا أربعة منا لقتل أرنب واحد."
"مما سمعته، أنت أفضل قليلًا في قتل الأشياء الآن."
غمز لها أوزي، "الأمر كله يتعلق بتعلم لعب اللعبة، وهو ما أجزم أنك تعرفينه بالفعل، بينما فيرن لا يملك أدنى فكرة. بفئته، كان يمكن أن يكون قوة ضاربة مرعبة، لكنه بالكاد يستطيع التعامل مع أضعف المخلوقات حوله. تلك المهارات لا تساعد."
"أجل، بعضها عديم القيمة، لكن بمساعدة مجموعتك، جعلنا بعضها يعمل. حالما ننتهي من مهاراته القتالية، سيخوض هو والمجندون الجدد أسبوعًا طويلًا ومثيرًا للأعصاب. سأجعل فيرن مسؤولًا عن فرقة وأجعله يتبعهم، يصرخ بالأوامر ويسير بهم في أرجاء المقاطعة. لديه مهارتان في الكاريزما ستتصاعدان: القيادة، والقيادة من الخلف. أحتاج لرؤية ذلك عمليًا."
"كل مرتزقتك لاعبون؟ سيسمح لك هذا بإجراء تدريبات بالذخيرة الحية مع المخضرمين."
ابتسمت مارسي بمرارة.
"أوه، بالتأكيد أخطط لذلك. سنبدأ بنصب المخضرمين كمينًا للمجندين لنرى كيف يحافظ فيرنون على هدوئه، ثم ننتقل لتكتيكات الوحدات الصغيرة. سيكون الأمر ممتعًا للمخضرمين، ومؤلمًا وداميًا للجدد، وسيساعدهم على التآلف قليلًا. لا شيء يقرّب الناس كالصدمات المشتركة."
أشار أوزي إلى التلة.
"يبدو أن الأرانب تخرج من جحورها. حان وقت إيقاظ فيرن. بعد أن يطهرها هذه المرة، سنبدأ بالتحضير لاحتفالات الليلة."
اضطرت مارسي لركل فيرنون عدة مرات ليتحرك، لكن بمجرد أن قتل أرنبًا واحدًا، تأجج غضب القتال لديه، وبدأ بالتحرك. بعد نصف ساعة، حين مات آخر أرنب سمين، دوّى هدير، وتطاير التراب، وخرج شيء ضخم من جحر جديد. بينما كانت الأرانب السمينة تتركز كتلتها تحت الخصر، كان هذا الأرنب على شكل مثلث مقلوب بساقين نحيلتين ووركين ضيقين بدا غريبًا عند النظر إلى كتفيه العريضين المفتولين وذراعيه الطويلتين.
ازدحمت أسنانه الضخمة في فمه، واعتلى رأسه زوج من الأذنين الطويلتين. حدق في فيرنون وزمجر.
أرنب شيطاني تسماني (مستوى 3، نخبة). أخطأ الطريق في ألبوكيركي وانتهى به المطاف هنا. إنه جائع، وأنت تبدو كوجبة غداء!
قال أوزي: "يا للهول".
صرخت مارسي: "يا فيرن! اسحقه! بقوة، مراراً وتكراراً!".
رفع فيرن صولجانه بلهفة ونفذ الأمر، منزلاً البرق تلو الآخر على رأس الأرنب الشيطاني، ليحرق أذنيه وفراءه، ويصيبه بالذهول مرة بعد أخرى. بعد سبع تعاويذ، نفد مخزون فيرن، وكان الأرنب الشرير يترنح. لمعت عينا فيرن باللون الأحمر، واندفع نحوه صارخاً. تحول الأرنب الشيطاني إلى إعصار من المخالب والأسنان، والتقاه في منتصف الطريق. لم يكن أيهما بارعاً في المراوغة. تلقى فيرن جروحاً غائرة دامية وهو يهوي بصولجانه مراراً على رأس المخلوق.
لكن كلا الخصمين وصلا إلى الرمق الأخير من طاقتهما، يلهثان ويشهقان، عاجزين عن رفع ذراعيهما. تحدقا في بعضهما، وفي النهاية، خذلت ساقا فيرن صاحبَهما، فجلس على الأرض. حاول الأرنب الشيطاني الانقضاض، لكن ساقيه خذلتاه أيضاً، وسقط على وجهه. تنهد أوزي، وأمسك بكليهما، ودفعهما إلى نار مخيمه، مبيتاً إياهما تحت ضغطه.
"لنرى من يصمد أطول".
ساعد النار قليلاً ببعض من نَفَس الجزار. منحت مقاومة فيرن الضئيلة للنار له أفضلية كافية ليصمد أكثر من الأرنب الزعيم. حين مات الزعيم، تركه أوزي يترنح مبتعداً عن النار، ثم انهار ومات.
يا لها من نهاية للنزال! موت متبادل بنيران الجزار.
كسب العم فيرن 3 نقاط تعزيز بالإضافة إلى نقطة واحدة من "مقدّر للعظمة".
(أنا أقرب للأسفل هذه المرة، أنت مدين لي بنصف نقطة!).
ومع كل ذلك البرق الذي أطلقته، يمنحك النظام سمة "مولود العاصفة"
كمهارة من الدرجة الثالثة.
نظف أوزي الزعيم ووضعه في سيخ فوق النار، ليلفه الدخان.
"من الأفضل طهي هذا الصغير للعشاء. ستحتاج إلى طاقتك الليلة".
"لن أرفض وجبة، ولكن ماذا سيحدث الليلة؟".
"حسناً، يبدو أن لدينا بعض وقت الفراغ بعد أن انتهينا من فيرن مبكراً، وأود أن أتدرب قليلاً. أحتاج إلى بعض الدروس في استخدام سلاح ذي حدين ومقبضين".
استل من حقيبته "شاقور الخنازير"
الذي انتزعه من غريندر.
التقطته مارسي وقالت: "تباً، هذا الشيء ثقيل! سيكون بطيئاً وصعب التأرجح. لكن بالتأكيد، يمكنني تدريبك على الأساسيات. هل سبق لك استخدام سيف عظيم؟".
"ليس منذ (إي كيو أو 1)، منذ زمن بعيد، لكنني أعرف الأساسيات في ذهني. لا يمكنني فقط استخدام سيف عظيم في جينيسيس. لكن هذا الشيء يُعد سلاح جزار، ولدي بضع قدرات خاصة ستساعد في تعلم كيفية تأرجحه بشكل صحيح".
"حسناً، أين؟".
"لنقل عند منتصف الليل في الحظائر. لا أحد هناك سوى وحوش السدج، وهي تعرف كيف تحفظ السر".
ألقاب فيرنون ثروكماير: العم فيرن، متحدي الملك الإمبراطور. مقدّر للعظمة. (نقاط تقدم إضافية). ملك إمبراطور أصغر: +1 كاريزما، +1 قوة، +1 نقطة حرة لكل مستوى. باني طريق الحرب: مكافآت إضافية للفوز بالمعارك. الفئة: ملك إمبراطور أصغر قيد التدريب. المستوى 5. الصحة: 720. القدرة: 375 (750). المانا: 690. القوة: 10 (-4). البنية: 11 (-8) رتبة 6. البراعة: 0. الرشاقة: 5 (-4). الذكاء: 2 (-2).
الحكمة: 7 (-2) (رتبة 6). الكاريزما: 7 (-6). الإدراك: 0 (-2). الفساد: 1. الخبرة: 6000 (الحد الأقصى للمستوى 1). الظروف: نظام غذائي سيئ: الأكل السيئ استنزف قوتك وقدرتك. سعة الرفع والحمل عند النصف. القدرة مقسومة على النصف. معمر: جميع تأثيرات الإحصائيات السلبية من الظروف مضاعفة. مسن: +1 حكمة، -1 بنية، -1 قوة. سمنة: السرعة منخفضة إلى 50%. -2 رشاقة، -1 بنية، -1 قوة. خرف: عقلك يهيم ويفتقر إلى التركيز.
-1 ذكاء، -1 كاريزما، -1 حكمة، -1 إدراك. واهن: -2 بنية، -2 كاريزما. جسدك تجاوز مرحلة السمنة وغير الصحي، وينزلق نحو الموت. أي ضرر تتلقاه يتضاعف حتى تصبح لديك بنية إيجابية. تُعامل الإحصائيات السلبية كصفر عند حساب الصحة والقدرة والمانا. المهارات الأساسية: الخطابة (كاريزما)، رتبة 5. توبيخ التابع (كاريزما)، رتبة 4. الصولجان الاحتفالي (قوة)، رتبة 5. التغذية المذهلة من المعلف (حكمة)، رتبة 2.
إثارة الحروب (كاريزما)، رتبة 0. القيادة من الخلف (ذكاء)، رتبة 0. المهارات الثانوية: الغفلة عن الخطر (حكمة)، رتبة 5. انعدام التعاطف (فساد)، رتبة 1. الاقتتال السياسي (ذكاء)، رتبة 0. القيادة (كاريزما)، رتبة 0. مقاومة الحمض (بنية)، رتبة 4. مقاومة السم الطفيفة (بنية)، رتبة 4. المهارات من الدرجة الثالثة: المحفة (رشاقة)، رتبة 5. مقاومة النار (بنية)، رتبة 2. غضب المعركة (قوة)، رتبة 2.
مولود العاصفة، مظهر الهواء والعواصف (ذكاء)، رتبة 2. الهرولة (بنية)، رتبة 1.