"هل تستمتع بوقتك يا سيد فيرنون؟ يمكننا الاقتراب أكثر من الكبيرة إن أردت رؤية أوضح، أم نبتعد عنها قليلاً؟ تبدو على وشك نفث تلك السحابة الحمضية مجدداً."
كان فيرنون يتأرجح بين الصراخ رعباً والصراخ غضباً في وجه الأحمقين اللذين أساءا فهم كل أوامره.
"ماذا؟! لا!"
"ألا نبتعد؟ علم، يا سيد فيرنون، آمل أن تصمد العربة. فقدنا وسادة حين ركضنا عبر الضباب الحمضي في المرة الماضية. كل الطاقة للمحركات يا سيد بنجامين، الملك الإمبراطور يريد الاقتراب أكثر!"
رغم احتجاجات فيرنون، اندفع رولي مباشرة نحو أم عش التنانين العظمى، ملوحاً بيده لجذب انتباهها. وكأي أم، كانت قلقة على بيضها حين اقتحم ثلاثة بشر مجانين المستنقع. لم يمنعها من إطلاق كامل قوتها عليهم سوى حقيقة أنها عرفت الراعي. ذلك، وما ألقاه الراعي في طريقها من طعام شهي أثناء مروره. تفضل التنانين اللحم، وكلما كان حاراً كان أفضل، مما يفسر عادتها في مطاردة نباتات الفجل الحار شبه المتحركة التي تجذرت مؤخراً في المستنقع وعلى طول المجرى المؤدي إليه.
كانت اللقمة التي قدمها الراعي عبارة عن شريحة لحم بوزن عشرة أرطال، مغطاة بالفجل الحار وفلفل الأشباح ونكهات أخرى لم تستطع تمييزها. وبدلاً من سيل من الحمض القوي، كانت تستجيب بنفثات من الضباب الحمضي بينما كانت هي والراعي يلعبان لعبة غريبة، ومع كل مرور، كان يرمي لها قطعة أخرى. الجزء الوحيد المزعج لأم العش كان ذلك البشري الصارخ في العربة الصغيرة التي كان الراعي يجرها.
مع دورة أخيرة حول العش، ألقى رولي آخر ما لديه من طعام، وانطلقوا عائدين نحو حصن روان.
"أوه، العودة إلى الديار. أهذا ما قصدته يا سيد فيرنون؟ لا تقلق، سنصل في لمح البصر."
"بالتأكيد ستفعلون! ثم خذاني للغداء. أنا أتضور جوعاً. هل نفدت النقانق حقاً؟"
كان بن يعالج فيرنون كلما بدأ جلده بالتساقط. أتم صحته الآن.
"أوه، هل ظننت أننا نفدنا؟ لا بد أنني أسأت فهمك سابقاً. نفدت النقانق من جرابي، لكن لدي المزيد في حقيبة ظهري. يمكننا التوقف حين نصل إلى أرض صلبة. أحتاج لإصلاح محفتك، ويمكنك تناول وجبة خفيفة."
وصلا إلى حافة المستنقع، وفي الوقت المناسب. ارتجفت العربة وتفككت، وتدحرج فيرنون إلى الأرض. لم يصب بأذى كبير لكنه كان عارياً، بعد أن حولت ثقوب الحمض ملابسه إلى خرق. كما غطت طبقة سخية من طين المستنقع كل مكان، وبثور في يديه ومؤخرته جراء الرحلة الجامحة. أكل نقانقه وهو يحدق في بن بينما كان الساعي يصلح العربة القديمة بقطع خشب من شجرة وخيط وسكين نحت.
"لن تصمد طويلاً، لكنها تكفي. لدي أفكار لواحدة أفضل حين نصل للمنزل. هل أنت مستعد يا رولي؟"
"أجل، جمعت كل نباتات الفجل في المنطقة التي حاولت الهرب مني. بمجرد أن ننقلها، سيتعين على ماكين بناء جدار حجري حول الحقل الجديد. آمل ألا تستطيع القفز."
"سماع هذا يسرني. بالمناسبة، من أي طريق نذهب؟ ماذا تقول الخريطة؟"
"الخريطة؟ هل كانت معك؟"
"ألم أعطها لك لتكتب قصيدة عن التنينة الكبيرة؟"
"أوه، فعلت، وقد أعجبتها."
"وماذا بعد؟"
"أوه، أرادت الاحتفاظ بها. تباً، كان يجب أن أفكر في ذلك."
"لا مشكلة، سأهتدي بالطحالب على الأشجار، لكن علينا العودة للمستنقع من أجل الأشجار."
حدق فيرنون في الاثنين.
"أيها الأحمقان! انظرا إلى الأرض فقط! يمكنكما معرفة أننا أتينا من ذلك الاتجاه."
حدق رولي بذهول في المسارات الموحلة التي تجري عبر المرج.
"أوه، السيد فيرنون محق! لماذا لم نفكر في ذلك؟"
"لأنه هو الذكي!"
"لهذا هو نائب رئيس ومسؤول!"
تحول وجه فيرنون إلى الاحمرار، وليس فقط بسبب غسيل الحمض الذي أزال شعره وطبقات من جلده قبل أن يعالجه بن.
"المنزل! الآن! عودا من حيث أتينا!"
"علم يا رئيس! نتجه لذلك الطريق، عبر مستعمرة الفجل، ثم نتجاوز مستعمرة دبابير البصق، ثم عبر غابة السناجب."
"لا تنس تلك المنطقة بجانب المجرى ذات أسراب البعوض الضخمة. تلك علامة طريق مهمة."
بينما تراجع الثلاثي، وفيرنون يصب جام غضبه على حامليه الأحمقين، تساءلت أم التنانين إن كانت ستعرف يوماً ما كان كل ذلك. بطريقة ما، وبمساعدة فيرنون، تذكر رولي وبن ما يكفي من الطريق للمنزل ليركضا عبر غابة السناجب قبل الظهر بدقائق. تسابقت السناجب الجائعة بجانب العربة بينما كان بن يشق طريقاً بين الأشجار، مصطدماً بأكبر عدد ممكن من الجذور. اضطر بن لمعالجة فيرنون كلما اقتربت سنجابة أكثر من اللازم وسالت دماء، ملقياً تعويذة فرز الجرحى بينما كان يوجه المحفة المرتجلة بيد واحدة.
قتل فيرنون الآن سيكون أمراً فظيعاً. كان لديهم المزيد من المرح في انتظاره. صعدوا الطريق عبر سيدجويك، ثم نحو تلة الأرانب دون تباطؤ. وصلوا تماماً حين كانت الشمس في كبد السماء وبدأ صوت ساعة البنك يدق الساعة. توقفوا عند المخيم الصغير وتباطأوا. ترنح فيرنون خارجاً من العربة وخطا خطوات غير متزنة نحو البوفيه المعد له. تردد للحظة قبل أن يأخذ وعاءً كبيراً من الخضروات والفواكه المشكلة، وشريحة جبن، وبيضتين مسلوقتين.
وكفكرة لاحقة، التقط نقانقين، ولفهما بمنديل، ووضعهما في جيب معطفه. جلس بهدوء على العشب وتناول غداءه. ثم نظر بأمل إلى سوزيت، التي ابتسمت له وربتت على رأسه.
"لقد أبليت حسناً. تأكل بشكل أفضل وتعمل بجد. أحضرت لك شريحة من فطيرة التفاح."
أخذ فيرنون الفطيرة وأكلها بسرعة، مستمتعاً بوضوح بتلك اللقمة الشهية. ثم استلقى ليأخذ قيلولة. نظرت مارسيلين إلى فيرنون المنهك والحاملين المبتسمين.
"حسناً، لنرَ كيف كان أداؤك."
أظهرت ورقة شخصية فيرنون للمجموعة.
فيرنون ثروكمورتون الألقاب: العم فارن، متحدي المَلِك الإمبراطور. مقدر له العظمة. (نقاط تقدم إضافية) المَلِك الإمبراطور الأصغر: +1 كاريزما، +1 قوة، +1 نقطة حرة لكل مستوى. باني طريق الحرب: مكافآت إضافية عند كسب المعارك. الفئة: المَلِك الإمبراطور الأصغر تحت التدريب المستوى: 2 الصحة: 300 التحمل: 150 (300) المانا: 300 القوة: 3 (-4) البنية: 2 (-8) البراعة: 0 الخفة: 4 (-4) الذكاء: (-2) الحكمة: 2 (-2) الكاريزما: 5 (-4) الإدراك: 0 الفساد: 1 الخبرة: 2200 الحالات: نظام غذائي سيئ: استنزف سوء التغذية قوتك وتحملك.
سعة الرفع والحمل انخفضت للنصف. والتحمل انخفض للنصف. معمر: تتضاعف كل التأثيرات السلبية للخصائص الناتجة عن الحالات. مسن: +1 حكمة، -1 بنية، -1 قوة. سمنة: انخفضت السرعة إلى 50%. -2 خفة، -1 بنية، -1 قوة. خرف: يشرد ذهنك ويفتقر للتركيز. -1 ذكاء، -1 كاريزما، -1 حكمة، -1 إدراك. هرم: -2 بنية، -2 كاريزما. جسدك تجاوز مرحلة السمنة وانعدام الصحة، وينزلق نحو الموت. أي ضرر تتلقاه يتضاعف حتى تصبح قيمة البنية موجبة.
تُعامل الخصائص السالبة معاملة الصفر عند حساب الصحة والتحمل والمانا. المهارات الأساسية: التشدق (كاريزما)، الرتبة 4 توبيخ الأتباع (كاريزما)، الرتبة 4 الصولجان الاحتفالي (قوة)، الرتبة 1 الأكل المثير للإعجاب من المعلف (حكمة)، الرتبة 1 إثارة الحروب (كاريزما)، الرتبة 0 القيادة من الخلف (ذكاء)، الرتبة 0 المهارات الثانوية: الغفلة عن الخطر (حكمة)، الرتبة 2 انعدام التعاطف (فساد)، الرتبة 1 الصراعات السياسية الداخلية (ذكاء)، الرتبة 0 القيادة (كاريزما)، الرتبة 0 مقاومة الحمض (بنية)، الرتبة 2 المهارات الثالثة: المحفة (خفة)، الرتبة 4
"ماذا؟ أوصلتَه إلى المستوى الثاني؟"
أشار بن إلى الزيادات.
"ارتقت مهارة التوبيخ من الرتبة الثالثة إلى الرابعة، ومهارة توبيخ التابع من الرتبة الأولى إلى الرابعة. لقد جرح مشاعرنا، لكن الأمر استحق العناء. هذا يعني ١٠٥٠ نقطة خبرة في الكاريزما. ستلاحظ أننا بذلنا جهداً فاق التوقعات بمهارة المحفة. الرتبة الرابعة في أربع ساعات فقط من الركض المتواصل عبر مناطق شديدة الخطورة. أقسم أنني عالجته من ثلاث نوبات قلبية وحدها. أضاف ذلك قرابة سبعمئة نقطة خبرة، ونجحنا في إعادة خفة الحركة لديه إلى الصفر. صباح آخر، وسنتمكن من تعظيم تلك المهارة للمستوى الأول. في المجمل، دفعه ذلك مستويين للأعلى. لكن أريد الإشارة إلى أننا تمكنا أيضاً من منحه مهارة جديدة. وبما أن النظام يمنحه مهارات بناءً على ما يفعله، ارتأينا دفعه قليلاً في هذا الاتجاه."
"مقاومة الحمض؟ إلى أين أخذتَه ليحصل عليها؟ أتعلم؟ لا أريد أن أعرف الآن. أنا سعيدة فقط لأنكم نجحتم في إبقائه حياً وفعلتم كل هذا. حصوله على تلك المهارة مثير للاهتمام، يجعلني أتساءل عما يمكننا فعله أيضاً لرفع دستور جسده."
قالت سوزيت ببراءة: "حسناً، هناك دائماً مهارات مقاومة أخرى. مقاومة السموم الضعيفة، على سبيل المثال."
أومأت مارسي: "هذه فكرة ليست سيئة. يجب أن يمتلكها الجميع، خاصة أشخاص مثل فيرن. يمكننا البدء بذلك غداً."
جلس فيرن فجأة، وبدا عليه الإعياء، وترنح مبتعداً. ثم بدأ يتقيأ بعنف.
ابتسمت سوزيت: "أو يمكننا البدء اليوم. عالجيه يا بنجامين. لدي قطعة فطيرة أخرى له."
لم يبقه صامداً سوى حبه للحلويات. في نهاية المحنة، كان يحدق في آخر قطعة فطيرة.
"أستطيع أن أقول إنها مسمومة! وقد حصلت للتو على المزيد من الخبرة في مهارة التهام الأطباق المثيرة للإعجاب."
أكل قطعة الفطيرة الأخيرة، ثم ترنح إلى مكانه ليتقيأ.
صفر رولي: "اللعنة، تلك مهارة رائعة. إنه يكسب نقاطاً مضاعفة ويحصل على حلويات إضافية."
كانت سوزيت تفكر: "سيتعين عليّ جعل السموم أكثر دقة ووضعها عشوائياً في طعامه."
ساعدت مارسي فيرنون على العودة إلى المجموعة: "انظر إلى الجانب المشرق يا بطل، أنت تبلي بلاءً حسناً! صحيح أننا نعمل للعودة إلى الصفر في معظم الحالات، لكن بحلول الوقت الذي تصل فيه إلى المستوى الخامس، ستتحسن الأمور. ضع هاتين النقطتين الحرّتين في دستور الجسد، وسنقضي بعض الوقت في قتل الأرانب. يجب أن يكون الأمر أسهل بكثير الآن، ولدينا معدات مسحورة لك. ستتمكن من شق طريقك عبر تلك المخلوقات."
نظر فيرنون إلى التلة: "ضرب شيء ما يبدو ممتعاً، وأحتاج إلى بعض الانتقام ممن قتلني في المرة السابقة. راقبوه."
كان مسروراً بالخاتمين السحريين. وبدا أقل سروراً عندما قُدّمت له أحذية من الفرو وقبعة ومئزر سحري.
"لا، لن أرتدي هذا! إنه مثير للسخرية!"
هزت مارسي رأسها بحزن: "لا تدع مستويين يذهبان بعقلك. لا يزال لي عندك ورك مكسور. إنه ليس أسوأ بكثير مما ترتديه الآن، وأعدك بملابس جديدة قبل عودتنا إلى البلدة. انظر إلى التأثير الذي يحدثه. إنه درع! بالكاد ستشعر بضرباتهم، وستلحق ٢٠ نقطة ضرر إضافية من الخاتم. إذا كنت تشعر بالغضب لارتداء هذه القمامة، فاذهب وأفرغ غضبك في الأرانب."
تطلب الأمر بضع تهديدات ووعود، لكن فيرنون ارتدى ملابس القتال أخيراً.
أعطته سوزيت جرعتين: "واحدة للقوة، والأخرى ستحافظ على قدرتك على التحمل. اشربهما واذهب للبحث عن ضحية ذات فراء."
تمكن فيرن فعلياً من المشي بشكل طبيعي نحو الأرنب الأول، وبسخرية ضربه على رأسه، فقتله فوراً. تشجع، وهرول إلى التالي، فقتله أيضاً. مات الأرنبان الثالث والرابع في الثلاثين ثانية التالية، وبدأ يتحرك أسرع فأسرع بينما كان يبيد العشرات منها.
نظرت مارسي إلى سوزيت: "ما الذي بحق الجحيم كان في تلك الجرعات؟"
"حسناً، نوعاً ما مما قلته. الأولى جرعة قوة الهياج +٥، والثانية غضب متقد. إنها تمنح مكافآت كبيرة للقتال، لكن على حساب جسد المحارب، إذ تحرق احتياطيات طاقته بسرعة. آمل أن نكون محظوظين ويفقد بضعة أرطال من الدهون."
"حسناً، إنه يتحرك بالتأكيد أسرع من المعتاد. ألا تقلقين بشأن التفاعل بين تلك الجرعات والخاتم؟"
ابتسم بن: "ناقشنا الأمر وقررنا أن تلك تجربة كان يجب أن تحدث. العلم تطلب ذلك. بدأ يبطئ قليلاً، وعيناه حمراوان كالجمر. لكن يا فتى، لا يزال يستمتع هناك."
كان فيرن يصرخ الآن، يركض من أرنب سمين إلى آخر، ويطهر المنطقة. وبينما سقط الأرنب الأخير بجمجمة مهشمة، استدار فيرن ليرى عدوه القديم يظهر من جحر أرنب. لم يبدُ بانكو بولجار أرنباً سعيداً. قفز نحو فيرنون، الذي اندفع بترنح نحوه. اتجه بانكو إلى هجومه المفضل بركل الأربية، لكن سرعة فيرنون أربكت توقيته. لم يتوقف فيرن للتأرجح، بل ركض مباشرة نحو خصمه. اصطدم الأرنب البطل بالأرض تحت كتلة فيرنون الأكبر، وغرزت قواطعه الضخمة في كتف فيرن.
استشاط فيرنون غضباً، وبدأ يضرب الأرنب بهراوته التي يمسكها بكلتا يديه. بعد دقيقة، كان منتصراً، مغطى بالخدوش والعضات إلى جانب دماء الأرنب وفروه.
معركة للأجيال!
...أو ينبغي أن نقول "للمُسنين"؟
لو كنت أعلم أنك ستكون بهذه المتعة، لما حاولت إقناعك بعدم الذهاب بهذا الجسد الذي يشبه كومة القمامة. أوه، أجل، الجزء الرسمي... تهانينا أيها المحارب! لقد ثابرت وقتلت عدوك القديم، بانكو بولجار، أرنب سمين من المستوى الثالث. لقد كسبت ٣ نقاط تقدم. لكن انتظر! هناك المزيد!
عنوانك "مقدر للعظمة"
يمنحك نقطتين إضافيتين. (١.٥ تقنياً، لكن الجميع يكره الكسور.)
لم يلتفت فيرن إلى إشعاراته. التفت باحثاً عن ضحيته التالية. تصادف أن كان أوزي هو المقصود، فاتجه الجزار نحوه. ترنح فيرن في اتجاهه، يصرخ ويشتم، رافعاً هراوته فوق رأسه. تركه أوزي يقترب، ثم نفث في وجهه رذاذاً من النار. تراجع فيرن مترنحاً وهو يطفئ اللهب عن جسده، ثم حدق فيه بغضب وعاود الهجوم. وضع الجزار يده على رأس فيرن، مبعداً إياه عن جسده، ونفث النار عليه، يشويه ببطء. واصل فيرن التقدم، فجنون الهياج لم يسمح له بالتوقف.
أخيراً، حين عجز عن الحركة، تركه أوزي ينهار على الأرض. بعد لحظة، ظهر شاهد قبر.
صرخت مارسي في وجه الجزار: "ما الذي دهاك بحق الجحيم؟".
ابتسم الجزار وقال: "تدريب على مقاومة النيران".