أنصت بن ورولي لأوزي وسوزيت وهما يشرحان المعضلات التي تواجههما في تجهيز فيرنون لخطة بيلي وإخراجه من البلدة.
عدَّ الجزار التحديات على أصابعه وقال: "يعاني من كومة من العلل، وهو طاعن في السن، مما يضاعف الآثار الجانبية. بطيء الحركة بالكاد يترنح بالسرعة الكافية لصيد أرنب سمين. لا يمكنه استخدام سوى دبوس قتال خفيف، بلا درع ولا ترس. مهاراته رديئة لأن النظام اختارها بناءً على ما كان يفعله. سيكون من الصعب للغاية إبقاؤه حياً، لكن إن استطعنا منحه بعض المستويات، فإن فئته تمتلك مزايا إحصائية جيدة تبدأ في التراكم".
كعادته، أراد بن الإحاطة بكل المعلومات: "أعطنا ملخصاً لما نملك والسلبيات التي يعاني منها ووضعه الراهن".
قالت سوزيت: "استعدوا للتقطيب والضحك. وتذكروا، هو من اختار هذا، متجاهلاً كل نصائح مجموعة 'المتخصصين' في أكمي والنظام نفسه".
فيرنون ثروكمورتون الألقاب: العم فارن، متحدي المَلِك الإمبراطور. مقدر له العظمة. (نقاط تقدم إضافية) المَلِك الإمبراطور الأصغر: +1 كاريزما، +1 قوة، +1 نقطة حرة لكل مستوى. باني طريق الحرب: مكافآت إضافية للفوز بالمعارك. الفئة: مَلِك إمبراطور أصغر تحت التدريب. الصحة: 100 القدرة: 50 (100) المانا: 100 القوة: 1 (-4) البنية: (-8) البراعة: 0 الرشاقة: (-4) الذكاء: (-2) الحكمة: 1 (-2) الكاريزما: 3 (-4) الإدراك: 0 الفساد: 1 الخبرة: 390 الظروف: حمية سيئة: الأكل السيئ استنزف قوتك وقدرتك.
سعة الرفع والحمل إلى النصف. القدرة مقسومة على اثنين. مئوي: كل الآثار الإحصائية السلبية للظروف مضاعفة. عجوز: +1 حكمة، -1 بنية، -1 قوة. سمنة: السرعة منخفضة إلى 50%. -2 رشاقة، -1 بنية، -1 قوة. خرف: عقلك يهيم ويفتقر للتركيز. -1 ذكاء، -1 كاريزما، -1 حكمة، -1 إدراك. هالك: -2 بنية، -2 كاريزما. جسدك تجاوز مرحلة السمنة والاعتلال، وينزلق نحو الموت. أي ضرر تتلقاه يتضاعف حتى تصبح بنيتك موجبة.
الإحصائيات السالبة تُعامل كصفر عند حساب الصحة والقدرة والمانا. المهارات الأساسية: التذمر (كاريزما)، الرتبة 3. توبيخ التابع (كاريزما)، الرتبة 1. دبوس القتال الاحتفالي (قوة)، الرتبة 1. التهام المذود المثير للإعجاب (حكمة)، الرتبة 0. إشعال الحروب (كاريزما)، الرتبة 0. القيادة من الخلف (ذكاء)، الرتبة 0. المهارات الثانوية: الغفلة عن الخطر (حكمة)، الرتبة 1. انعدام التعاطف (فساد)، الرتبة 1.
الاقتتال السياسي (ذكاء)، الرتبة 0. القيادة (كاريزما)، الرتبة 0. المهارات الثالثة: المحفة (رشاقة)، الرتبة 0.
قلب رولي عينيه في البداية، ثم بدأ يتفحص الورقة، ولمع في عينيه شيء ما.
حدق بن في ورقة الشخصية وهو يحك رأسه: "أوه، هذا سيئ، سيئ للغاية. لكن قد نتمكن من إنقاذه إن منحناه بعض المستويات. ستتراكم نقاط المزايا لكل مستوى".
قال رولي: "وعلينا رفع بنيته. الضرر المضاعف قاتل، حرفياً في هذه الحالة. أعتقد أنني أعرف طريقة لذلك، لن تعجبه. ربما يمكننا رفع مهارة التذمر لديه في الوقت نفسه".
ابتسم بن والآخرون: "يبدو جيداً، ثم نعمل على التخلص من السمنة والحمية السيئة. إذا حققنا بعض التحسن، يمكننا إرهاقه حتى الموت وإجباره على الأكل الصحي. حالياً، الرجل مثير للشفقة لدرجة أن التحسن بطيء. قتل بضعة أرانب يومياً لن يجدي نفعاً".
بعد ساعة، كان لديهم قائمة بالمسارات الممكنة لنقل فيرنون من حالته الهالكة إلى مجرد "مثير للشفقة".
نظرت سوزيت إلى ورقة بن التي احتوت على أسهم تصل بين الخيارات: "إذن، من أين نبدأ؟".
نظر رولي إلى بن: "أنا أرشحنا نحن الاثنين لمهمة عربة اليد. ارتدي حذاء الجري، وسأنبه السناجب".
فوجئ فيرنون برؤية الكثيرين بانتظاره حين دخل اللعبة في موقعه المعتاد بجوار النافورة. كالعادة، نال منه دوار البعث بقوة، لكن ما جذب انتباهه كان طاولة عامرة بالطعام بالجوار.
أمسكه ريكاردو من ذراعه وساعده على الجلوس: "ظننا أنك ستستمتع بإفطار أكبر من المعتاد. كان صاحب الحانة سعيداً بتوفير إحدى الطاولات الجانبية التي اعتدت عليها".
ابتسم فيرنون وهو ينظر إلى الطاولة التي يبلغ طولها ثمانية أقدام وعرضها قدمين والمغطاة بأطباق الطعام. لم يكن سعيداً لغياب المعجنات والحلويات، وارتبك من بعض الأوعية التي تحوي أطباق خضروات وفاكهة، ورغم أنه شم رائحة القهوة، لم ير أياً منها.
كانت نادلة الحانة وأحد الطباخين يقفان خلف الطاولة، والطباخ يحمل طبقاً مغطى: "لدينا مكافأة خاصة لك. قهوة واختيارك لأحد هذه الحلويات اللذيذة، إن استطعت فعل شيء صغير لأجلي".
رفع الطباخ الغطاء، كاشفاً عن كعكات صغيرة، وبسكويت، وخبز مقلي مغطى بالسكر.
نظر فيرنون لمن حوله، حتى عقله الغائم استشعر أن هناك أمراً ما: "وما هو هذا الشيء؟".
"اختر ثلاثة أصناف تحتاج لأكلها من الخيارات أمامك. اليوم يوم كبير، وستحتاج للطاقة. لديك مهارة خاصة، ونريد رؤية كيف تعمل".
تذمر فيرنون واختار بعناية.
كان النقانق أولاً، فقد شم رائحتها واشتهاها: "اثنان من تلك النقانق الكبيرة و..."
توقف. بدا صوص التفاح جيداً، وكذلك السلطة.
"...تباً، ليس إفطاراً لائقاً، لكن أعطني صوص التفاح وذلك الشيء الأخضر".
كل مَلِك إمبراطور يتخذ قرارات صعبة، تبدأ من الإفطار! تحديد الأطعمة النادرة التي تحتاجها لتواصل يومك هو سمة المَلِك الإمبراطور الحكيم. لقد كسبت 50 نقطة خبرة في مهارة التهام المذود المثير للإعجاب. لقد اكتسبت الرتبة 1 في الحكمة. +1 حكمة.
"آه، تظنّ هذه اللعبة السخيفة أنني لا أعرف ما أفعله. ناولني تلك الفطيرة الصغيرة."
"السجق والسلطة وصلصة التفاح أولاً. الحلوى في النهاية. ولدينا قهوة من أجلك."
تذمّر فيرنون قليلاً، لكنه انكبّ على فطوره، وشعر بتحسّن كبير بعد أن أكل. أنهت مارسلين وريكاردو وعمّال التعاقد ما تبقّى من الطعام. ثم دفع ريكي بعربة اليد. لاحظ أن وسائد مريحة قد أُضيفت لجعل الركوب أكثر سهولة.
تقدّم اثنان من العمّال وانحنيا: "تحيّاتنا، نائب الرئيس ثروكمورتون. أنا بنجامين فرانكلين السابع، وهذا رفيقي رولاند، سيّد البطّ. كلانا من عمّال التعاقد السعداء، في رتبة أدنى منك بكثير في الهيكل التنظيمي، ويسرّنا خدمتك. سنكون حمّاليك لهذا اليوم. سنتوقّف بعد ساعة لأخذ استراحة قصيرة وتناول وجبة خفيفة من سجق سيدجويك للحفاظ على طاقتك. إذا لم تكن راضياً عن خدماتنا، فلا تتردّد في الصراخ في وجهنا وشرح ما نفعله خطأ."
اتخذ فيرنون المرتبك مكانه المعتاد في العربة، ولاحظ أن أحدهم قد رسم خطوط سباق عليها.
"لا حاجة للصراخ ما دمتم تسيرون ببطء وتتجنّبون كل المطبات."
ابتسم بن ورولي.
"أجل، كنّا نفكر في الأمر نفسه."
ضرب الراعي عصاه بالأرض: "حان وقت التحرك. لنُحرّك هذا القطيع."
انطلق هو والرسول أسرع بكثير مما يمكن لأغلب الخيول أن تعدو. غادرا البلدة في ثوانٍ، بينما كان بن يلوّح بالعربة يميناً ويساراً، ويقذف فيرنون في أرجائها، حريصاً على الاصطدام بكل جذر وصخرة في طريقهما نحو الغابة. كان فيرنون يصرخ في وجههما قبل وقت طويل من انحراف بن نحو الأشجار. راقبهم ريكاردو وهو في حيرة.
"تل الأرانب في الجهة الأخرى. إلى أين يذهبان؟"
ربت أوزي على كتفه: "لا تقلق يا فتى. سيصل، لكن ربما ليس قبل الغداء. قال الفتيان إن لديهم مساراً مرسوماً سيمنح العم فيرنون نظرة جيّدة على براري جادوبرا، وزيارة بعض الأشخاص المثيرين للاهتمام. إنهم ذاهبون لزيارة السناجب أولاً."
"السناجب؟ تلك القتلة الصغيرة التي تكمن للناس؟ هذا خطير، أليس كذلك؟"
نظرت سوزيت إليه بنظرة مواساة: "لطيف منك أن تقلق، لكننا حذّرناهم من أنهم يتعرضون للغزو، وأن عليهم الحذر من الدهس. لا نريد إيذاء أصدقائنا الصغار المكسوّين بالفرو في الغابة بينما يبذلون قصارى جهدهم لتحويل صباح فيرنون إلى تجربة جحيمية. أعتقد أن بن أراد بعد ذلك زيارة مستنقعات الوايفيرن."
"يا للهول، ولماذا؟"
"حسناً، بيني وبينك، أرادوا جمع بعض الفجل الحار الطازج للغداء. والآن، لماذا لا تحمل تلك الطاولة وتأخذها إلى تل الأرانب؟ سنحضر غداء فيرنون. سيكون مستعداً له بعد رحلته الصغيرة."
من بعيد، سمعوا صرخات السناجب الغاضبة وصراخ إمبراطور الملوك الصغار العم فارن وهو يصرخ في أتباعه ولا أحد يلتفت إليه. التقط ريكي الطاولة وبدأ بنقلها إلى تل الأرانب. راقبته مارسلين وهي تبتسم.
"حدّثيني عن هذه المهارة التي يمتلكها. ظننت أن 'تغذية المعلف المثيرة للإعجاب' مجرد مزحة."
أومأ أوزي برأسه.
"أجل، ظننت ذلك أيضاً في البداية. لكن بن ورولي اعتبرا أن النظام سيختار مهارات حقيقية، وهذه المهارة كانت فريدة نوعاً ما بالنبلاء وأمثالهم. يشعر بيلي وليلى بوخز إذا أوشكا على قضم شيء سام. أظن أن هذا مشابه، لكن فيرنون كان يدع معدته تتجاوز المهارة ويأكل ما يريد، لا ما يحتاج. صلصة التفاح تلك من بستان الدرايد. تمنح بركة +50 صحة حتى الوجبة التالية. سلطة السبانخ ليست شيئاً مميزاً، لكنه يحتاج لأكل المزيد من الخضروات. كانت تلك المهارة وهي تعمل. وبالطبع، سجقي هو مكافأة مضمونة. يمكنه استعادة طاقته بالكامل بنصف قطعة فقط، ومع بن اثنتا عشرة قطعة منها. سيتسابقون حول البارونية وعبر كل منطقة خطرة يمكنهم دخولها، محاولين الوصول بمستوياته الخمسة في 'المحفة' إلى الحد الأقصى وربما زيادة مهارة 'الصراخ'. سيكون قتاله أسهل إذا رفعنا رصيد خفّته إلى أرقام إيجابية."
استمعت المرتزقة إلى الضجيج الخافت وأعجبها ما سمعت.
"كل غريزة لديّ كانت تقول لي بجرّ ذلك البدين على الأرض، لكنه تعثّر بعد ثلاث خطوات ولم يستطع النهوض. أزعجني ذلك بشدّة."
وافقت سوزيت. كل شيء في فيرنون يزعجها.
"إنها بداية، سواء لتدريبه أو لتعذيبه بطريقة مبتكرة من طرفنا. لكن عليّ الذهاب. رانت ورولي تفاوضا على معاهدة مع السناجب. منحناهم القليل من المرح كمكافأة قبل التفاوض. والآن عليّ الوفاء ببعض الوعود وتوفير مكان أكثر راحة لهم لقضاء الشتاء."
تساءلت مارسلين إن كانت تمزح.
"معاهدة مع السناجب؟"
"أجل، يجب أن نأخذهم على محمل الجد. تلك البقعة من الغابة مليئة بسناجب المستوى الثاني وزعماء مسمّين من المستوى الثالث، و'ذيل الزغب قاطع الشفرات' من المستوى الرابع على الأقل، وربما أعلى. يمنح النظام اللاعبين مهاماً لاصطيادهم، ويمنح السناجب مهاماً لاصطياد اللاعبين. أريد معاهدة معهم، حتى يتركوا أهل البلدة وشأنهم. هل تودّين المجيء والمشاهدة؟ يمكنني دائماً الاستفادة من حارسة شخصية صلبة تقف بيني وبين الموت إذا فشلت المفاوضات."
"بالتأكيد، سآتي. فقط لأعرف إن كنتِ جادّة أم لا."
انضم إليهما رانت، جزّار البلدة. قرر أوزي التوجه إلى غرفة التدخين للتحدث مع تشيني وجو وقضاء الصباح في طحن بضعة براميل من سجق سيدجويك الخاص الداكن. كانت طلبات الفيلق والدوقة تتراكم. لحسن حظه، كان لديه بضعة أطنان من لحم الشياطين الفاخر ليطحنها.