نظرت ليلى إلى دييغو وقالت بلهجة ملؤها الاحترام: "بصفتنا نبيلين مخلصين نأخذ مسؤولياتنا تجاه الإمبراطورية على محمل الجد، فنحن بالطبع منفتحون على النظر في طلبات سمو الإمبراطور".
أومأ بيلي برأسه مطأطئ العينين، وقد ارتسمت على وجهه ملامح الورع. تساءل سميث إن كان قد تعامل مع مهمته بطريقة خاطئة. فمع احتمال وجود تعاون كهذا، ربما كان عليه أن...
"مقابل الثمن المناسب، بالطبع".
احتسى البارون والبارونة نبيذهما، واستندا إلى ظهر مقعديهما، وابتسما كاشفين عن أسنان مدببة قليلاً.
تنهد دييغو: "كدت أن تخدعاني. تلك مهارة مذهلة، أيّاً كان ما استخدمتماه".
قلبت ليلى عينيها وقالت: "تعلمناها بالطريقة الصعبة، حين كنا نجلس في اجتماعات مجلس الإدارة الطويلة، ونتعلم توقّع أهواء رؤسائنا، ونوافق على أي مشروع يلقونه في طريقنا، ونتظاهر بالسعادة".
نظر بيلي من المحقق إلى الوكيل: "لسنا معارضين للعمل مع الإمبراطور على الإطلاق. فإمداد الفيلق يعود بالنفع على كلَينا. أخبرنا عن هذه المهمة الجديدة، ويمكننا حينها المساومة على إمكانية تنفيذها وماهية الثمن".
أثار هذا الكلام المباشر حفيظة سميث: "أجد أنه من غير اللائق اختزال رغبات الإمبراطور في معاملة تجارية".
هز بيلي كتفيه ببرود: "ولمَ لا؟ حتى الآن، جعلت الإمبراطورية كل تعاملاتنا تجارية. ضرائب، وعقوبات، وفواتير مبيعات، والآن مزيد من الضرائب التي تأملون استخدامها ورقة ضغط للحصول على ما تريدون. حاولنا العمل مع الإمبراطورية لبناء حصن، فعمل نصفكم ضدنا. بنينا موارد ومنشآت، فاستشاط الناس غضباً. بنينا حجر الانتقال الذي أردتموه، فاستشاط الناس غضباً. تباً، لقد شققنا طريقاً نحو الجنوب فجاءتنا الشكاوى. يبدو أن للولاء قواعد غريبة، تشبه قواعد مجالس إدارة الشركات".
نظرت ليلى إلى خادمي الإمبراطور: "ألاحظ أننا بدل أن نستقبل دبلوماسياً، جاءنا مكتب الضرائب ومحكمة التفتيش. لمَ ذلك؟"
لم يدرِ سميث بما يجيب، بينما اكتفى دييغو بالضحك: "لأن غوستافوس في عجلة من أمره ويريد إنجاز الأمور. كان سيستغرق السلك الدبلوماسي شهراً فقط ليقرروا من سيسافر في هذه الرحلة".
قال بيلي: "أوه، ألهذه الدرجة؟"
"لا تتخيل. يعمل غوستافوس على جعل البيروقراطية الإمبراطورية أكثر كفاءة، مكملاً العمل الذي بدأه جده. إنه مشروع طويل وبطيء. أما السلك الدبلوماسي فقد تركه مشروعاً لحفيده".
"حسناً، لنتحدث عن هذه المهمة إذن، وسأحاول أنا والبارونة استجماع قليل من الولاء بينما نفكر في الأمر".
طلب دييغو طاولة أخرى ثم بسط خريطة للبارونية والمناطق المحيطة بها: "أنا واثق أن هذا مألوف لديكما، لكنني أريد أن أكون في غاية الوضوح خلال هذا النقاش. لقد قمتما بسخاء بإنشاء طريق جيد يتجه جنوباً من حصن روان إلى بلدة هيرلسفورد. تقنياً، تقع هذه في الأراضي التي تطالب بها بارونية نورثغارد تقليدياً. وهيرلسفورد هي أقصى مستوطنة شمالية مسجلة للبارون بينشبيني. وبالتحرك غرباً، نصل إلى دايلسفورد وسلسلة من القرى الصغيرة على طول الطريق المتجه في النهاية إلى ثاندرهيد. كل هذه الأراضي تقع على طول الحدود الشمالية لنورثغارد، لكنكما أظهرتما اهتماماً مؤخراً بدايلسفورد والقرى المجاورة".
أشار بيلي إلى أربع نقاط على الخريطة: "تمتلك شركتنا أراضٍ في هذه المناطق، بموجب العقد نفسه الذي سمح لي بالبناء في سيدجويك. الأراضي تدار بسوء منذ فترة، وأنا أجري تغييرات على العمليات. أظن أنكم تريدون جباية الضرائب من تلك الأراضي؟ سأدفع لكم بكل سرور بضعة دلاء من القروش مقابل قيمتها".
كان سميث قد فحص سجلات تلك المناطق بالفعل: "ستكونان قد دفعتما أكثر مما تستحق. نحن نجمع تقليدياً اثنتي عشرة بيضة أو دجاجة واحدة كل عشر سنوات. مبلغ رمزي لتذكير الفلاحين بمن يملكون الأرض التي يعيشون عليها".
أشار دييغو إلى ثاندرهيد: "ولكما أيضاً قطعة أرض صغيرة هنا بجانب المناجم، أليس كذلك؟"
"أجل، ربحتها من شركة فامكو. لا قيمة لها وفقاً للسكان المحليين. المناجم ناضبة ومسكونة. ربما للأخشاب في المنطقة بعض القيمة، لكن ليس بالنسبة لنا. إنها بعيدة جداً عبر برية موبوءة بقطاع الطرق، وطرق سيئة. لا يوجد حجر انتقال في ثاندرهيد، لذا فهي قليلة القيمة باستثناء بعض الشلالات الجميلة".
"غوستافوس يرى الأمر بشكل مختلف. إنها بلدة كبيرة، ورغم أنها معزولة الآن، إلا أنها ستنمو مع زيادة حركة التجارة جنوباً وغرباً. لديه إيمان كبير بما ستقومون به أنتم والشركات الأخرى في العقود القادمة. وفقاً للسجلات الإمبراطورية التي تعود لقرون خلت، أظهرت مسوحات للمناجم السفلية وجود عروق غنية بالخامات، لكنها في مناطق موبوءة بالوحوش. والبلدة لديها حجر انتقال، لكنه غير نشط. لقد كان على قائمة الإصلاحات منذ سبعة وستين عاماً. تقرر أخيراً إصلاحه هذا العام، ولكن مع وجود الكثير من الأحجار الأخرى التي تحتاج إلى إصلاح، قد يمر قرن قبل أن تصل إليه نقابة السحرة".
أشارت ليلى إلى كل مكان، واحداً تلو الآخر: "إذن، لديكم جوهرة محتملة في مكان خشن، مع الكثير من العيوب التي تجعل من غير المربح لأي شخص الالتفات إليها. تخلت عنها فامكو، ولم نملك نحن الوقت للاهتمام بها كثيراً، والإمبراطورية نفسها لا توليها اهتماماً. ثم عدة قرى ليست سوى بقع واسعة على طريق لا يؤدي إلى مكان، بعضها بلا أسماء، ولم يزرها جابي ضرائب أو وجود عسكري منذ سنوات. وأخيراً، قرية لائقة تقع عبر الحدود منا، يملكها بارون غائب ومزعج يمزق الطرق ويحرق الفلاحين. هل يدفع هو الضرائب؟"
أثار هذا تنهيدة من سميث: "ليس بالمعنى الحرفي. ضرائبه تذهب كبدل إيجار لمركز الفيلق الذي يشغل نصف قلعته. ترتيب تقليدي منذ القرون القليلة الماضية".
"إذن لا ضرائب. وبناءً على الجنود الذين لديه في ذلك الحصن، فهم لا يخرجون كثيراً ولا 'يحرسون الشمال'. هل أسيء تمثيل أي من هذا؟"
ابتسم دييغو، مستمتعاً بالعمل مع نبلاء يفهمون المال واللوجستيات حقاً: "على الإطلاق. دعونا نضيف أيضاً أن هيرلسفورد في وضع سيئ عندما يشن الشتاء هجومه القادم. إنها قريبة جداً من حصن روان بحيث لا يمكن تجاهلها، وسيأتي الشتاء من أجلها بالتأكيد. تفتقر للدفاعات، ولا تقلق عادة إلا من قطاع الطرق والذئاب. يقلق الإمبراطور على سلامتهم ورفاهية القرى الأخرى. وهنا يأتي دور بارونية غادوبرا".
أخذ سميث نفساً عميقاً: "نحن مستعدون لتخفيف الكثير من أعبائكم الضريبية على مدى سنوات مقابل مساعدتكم في حماية هيرلسفورد وتزويدها بالطعام. وفي الحالات القصوى، نقل اللاجئين غرباً إلى مناطق أكثر أماناً وبناء تحصينات لإبطاء قوات الشتاء. وإذا لزم الأمر، فثاندرهيد تتمتع بحماية طبيعية من التضاريس الجبلية ودير يديره نظام من الفرسان".
أومأ بيلي: "ولهذا كنت قلقاً جداً بشأن تذكيري بعبئي الضريبي. وأنا أكره دفع الضرائب حقاً".
أشرق وجه سميث: "ممتاز، إذن يمكننا صياغة العقود، و..."
"من المؤسف لكل هؤلاء الناس أن الصفقة سيئة. آسف يا سادة، أفضل دفع الضرائب".
سقط فك سميث من الإحباط: "لكن، لكن... لماذا؟"
"لأنها ستكون المزيد من القمامة نفسها. قد تكون نوايا غوستافوس حسنة، لكنني لا أثق بكل أتباعه. سيتدخلون باستمرار ويبحثون عن طرق للربح. سيتدخل بينشبيني ويسبب المشاكل، وأي عمل أقوم به سيفيده على المدى الطويل. أوه، بالتأكيد، سأحصل على بعض الذهب من ذلك، لكن عليّ استثمار كمية كبيرة من الموارد التي يمكنني استخدامها لتحسين بارونيتي الخاصة، وعلينا التعامل مع كل أنواع الهراء السياسي والمناورات. آسف، لا صفقة".
بدا سميث محبطاً، فأعاد دييغو ملء كأسه للجولة الثانية: "توقعت ذلك، وغوستافوس توقعه أيضاً. لكن الأمر يستحق المحاولة دائماً. سيكون من الصعب جداً عليك القيام بكل هذا في أراضٍ تعود تقليدياً لبارون آخر. ومع ذلك، فإن القرى الواقعة غرب هيرلسفورد كانت دائماً ذات علاقة غامضة مع نورثغارد، وإلى الشرق منطقة من السهول والمستنقعات غير المروضة. إنها موطن للفلاحين اللاجئين وقطاع الطرق، ولا يتم تسيير دوريات فيها أبداً. بصراحة، يحتاج سكان المنطقة إلى بارون وبارونة أفضل. وقبل أن تظن أن هذه مجاملة، تذكر أن المعايير في هذه الحالة منخفضة جداً".
أخذ المحقق قلماً ورسم خطاً عبر الخريطة أسفل هيرلسفورد، ثم أخرج لفافة صغيرة وقرأ منها: "الإمبراطور تشارلز غوستافوس فيكونيس، التاسع باسمه، ببركات الدوق كارل غرايولف، والدوقة كلوديا غرايولف، يرغبون في تقديم الشكر والتمنيات الطيبة للبارون ويليام والبارونة ليلى من غادوبرا. نأتمنكما على رعاية أراضينا الشمالية ونرجو لكما الكثير من الربح والاستمتاع بالحكم عليها. وإظهاراً لتقديرنا لمساعدتكم ضد الشتاء، نمنح ويليام وليلى كل الأراضي الواقعة شمال هيرلسفورد، شرقاً لمسافة خمسين ميلاً، وغرباً لمسافة خمسين ميلاً بعد بلدة ثاندرهيد. نتطلع لمراقبة إدارتكم الحريصة لهذه المنحة".
انخفض صوت دييغو إلى نبرة عادية: "من الناحية العملية، الخط يقع في الواقع على بعد عشرة أميال جنوب هيرلسفورد ليشمل أراضيها الزراعية".
نظرت ليلى إلى الخريطة: "يا للهول، هذا يضع الأمور في ضوء مختلف تماماً. ألاحظ أنه لا توجد قيود على هذه المنحة. قل إنني فضولية".
بدا سميث غير مرتاح، لكن دييغو ضحك: "صعوباتكما في بناء حصن روان لم تمر دون أن يلحظها أحد. لا يريد غوستافوس وضع أي شروط على هديته الصغيرة، لأن ذلك قد يشجع بعض الناس على محاولة إفشالكما، وهذا سيعمل ضد هدفه في رؤية الناس في تلك الأراضي يحصلون على الحماية التي يحتاجونها. إنه يعتمد على فكرة أنكما ستدافعان بقوة عن أراضيكما، القديمة والجديدة".
أومأت ليلى: "لقد أصاب في ذلك".
أومأ بيلي موافقاً: "بالتأكيد. ولا يرفض المرء هدية من الإمبراطور".
وقف: "نخب الأباطرة السخيين".
بعد النخب، بقي واقفاً: "لا يزال هناك بعض ضوء النهار، يرجى الاستمتاع بالعشاء، وسنتحدث لاحقاً لترسيخ بعض الخطط. الآن، أحتاج إلى تحريك الأمور".
سار هو وليلى نحو الباب، يناديان الناس بمجرد خروجهما.
قال دييغو: "حسناً، سار الأمر على ما يرام".
نظر سميث إلى الخريطة. كان هناك بالتأكيد أشخاص سيغضبون من هذا. لحسن الحظ، لم تكن تلك مشكلته.
"ماذا الآن؟"
حرك دييغو النبيذ في كأسه: "الآن، سأتناول وعاءً آخر من الحساء. كل ما تستطيع، أيها الوكيل. ستكون الأمور مزدحمة جداً في المستقبل المنظور. نحتاج أنا وأنت إلى أن نكون في هيرلسفورد غداً للقاء العمدة ومجلسهم لشرح التغييرات وتمهيد الطريق للبارون ويليام. إنهم معتادون على الإهمال وامتلاك حرية التصرف. سيبتهج البعض بوجود بارون نشط، وسيثير الآخرون المشاكل".
"هل تتوقع مني أن أكون دبلوماسياً؟"
ضحك دييغو على الفكرة: "لا، لن أثقلك بذلك. أحتاج منك أن تفعل ما تجيده: استخدم فريقك للتنقيب عن تفاصيل مثيرة للاهتمام حول البلدة، والتحقيق فيمن يدين بضرائب متأخرة".
"لكي تمهد الطريق؟"
"بالضبط. لذا، كل جيداً الليلة، وسنكون على الطريق عند الغروب".