اضطرب بال "سمايث"
وهو يُسلّم الجياد إلى سايسٍ مبتسمٍ خارج النُّزل.
كان قد قَدِم إلى "سيدجويك"
وفي ذهنه خطة، لكنّ استراتيجيته المحكمة بدأت تتآكل أطرافها.
عقد آمالاً عريضة على أن يمنحه المحقّق "دييغو"
المعلومات اللازمة للضغط على البارون. استقبله صاحب النزل عند الباب، وأخذ عباءته وقبعته واعداً بتنظيفهما بعناية من غبار السفر. كان النزل، كبقية البلدة، قد شهد تحسينات وصار أوسع بوجهٍ عام. بل تجاوز الأمر ذلك.
كان "سمايث"
خبيراً في كشف مخابئ أموال النبلاء، ولاحظت عيناه فوراً زخارف التاج الباهظة، والأرضيات الخشبية المصقولة، ونوافذ الزجاج الرصاصي. لم يعد هذا المبنى نزلاً ريفياً فقيراً، بل صار يليق بساحة عامة في العاصمة. إلى يمين قاعة الطعام المشتركة كانت هناك حانة للشراب ووجبات الحانة. وإلى اليسار كانت أماكن الطعام الأكثر خصوصية، بدءاً من الطاولات شبه الخاصة وصولاً إلى الغرف المغلقة.
ولدهشته، كان "دييغو"
يجلس إلى طاولة كبيرة في وسط الغرفة، محاطاً ببضعة أزواج يتناولون طعامهم على الأطراف. كانت الطاولة تئنّ تحت وطأة الطعام: خنزير رضيع، ووعاءان كبيران من الحساء، ورفّ كامل من أضلاع طريدة ضخمة، وأكبر طائر مشوي رآه الوكيل في حياته. كان بقية طاقمه ينتظرونهم، بصبرٍ متفاوت.
ورغم أن حاسة الشم لدى "هاك"
كانت نعمة عند تتبع الأثر، إلا أنها كانت تعذب الرجل الصغير حين يجوع، إذ تجلب إليه روائح الطعام المجاورة.
ولم يساعد الأمر أن "دييغو"
كان يستمتع بالفعل بوعاء من الحساء.
لوّح لهم قائلاً: "أرجوكم، لا تتكلفوا. إهدار الطعام الجيد جريمة نكراء في عالمٍ يعاني فيه الكثيرون من الجوع".
جلس "سمايث"
مقابل "دييغو"، وأخذ طاقمه الطاولتين الصغيرتين المجاورتين.
لم يحتاجوا إلى تشجيع للبدء في الأكل. بدأت خادمة تغرف الحساء.
"أتفضلون حساء السلاحف أم يخنة الضأن؟ كلاهما طازج".
لاحظ الجميع الرائحة المنبعثة من حيث كان "دييغو"
ينهي وعاءه، واختاروا حساء السلاحف. كان حساءً دساماً، بقطع كبيرة من لحم السلاحف أكثر مما جرت عليه العادة.
شمّه "هاك"
مراراً قبل أن يغوص فيه ويأكل بنهم، مبتسماً ومغمضاً عينيه، مما أثار فضول "سمايث".
"هاك، تقريرك".
توقف الرجل الصغير وملعقته في الهواء.
"الغرف محمية ضد التجسس، لكن احذروا من قراءة الشفاه. هناك رموز تحت السجاد. حساء السلاحف هذا تقليدي كما يُصنع في العديد من القرى الساحلية الصغيرة. يكتسب هذا الحساء نكهته ورائحته الفريدة من لحم سلاحف النهاش من المستوى الرابع المستخدمة في إعداده".
نظر إلى ملعقته بحسرة، فأومأ "سمايث".
عاد "هاك"
للأكل بلهفة.
التفت "سمايث إلى الخادمة قائلاً: "أفهم أن هذا الحساء يُصنع للمناسبات الخاصة؟".
"فقط إن اعتبرت الخميس والأحد مناسبات خاصة. لدينا مئات الأرطال من اللحم في القبو، تحت تعاويذ حفظ. سنقدمه مرتين في الأسبوع طوال العام القادم. لكن لم يشتكِ أحد حتى الآن. إنه لذيذ جداً. هل ترغب بالمزيد، أيها المحقّق؟".
"عذراً، سأكتفي بوعائي الأول، يا عزيزتي. هناك الكثير من الأطايب التي تودّ تجربتها، ولا أريد تفويت أيٍّ منها".
هدّأ "سمايث"
روعه وركّز على وعاء حسائه.
وما إن فرغ حتى بدأ "دييغو"
الحديث: "أودّ أن نبدأ، إن لم تمانع. لقد أُرسلت إلى هنا بتعليمات من سيّدنا الإمبراطوري. ما الاستراتيجية التي ستتبعها لتحقيق النجاح؟".
"أفترض أنك تعرف الأهداف المحددة لي؟".
"بالطبع. وإلا كيف أكون عوناً لك؟ كيف تسير تحقيقاتك؟ قيل لي إن "غوستافوس" يرغب في أن تحقق في قائمة صغيرة من العناصر، تشبه ما نبحث عنه في جميع أراضي البارونية".
أخرج "سمايث"
لفافة وبسطها.
"حتى الآن، لم أجد مشاكل. الطريق من "هيرلسفورد" إلى "روان كيب"، ومن "روان كيب" إلى "غادوبرا"، في حالة ممتازة بلا تآكل أو حجارة سائبة أو مونة متحللة. بدأ العمل في طريق آخر يمر عبر "دايلسفورد" وصولاً إلى "ثاندرهيد". لا يوجد مرض أو مجاعة بين الفلاحين، وهم مسكنون جيداً. لدى الفيلق والبارون نظام تواصل ومساعدة متبادلة. التجنيد في "غادوبرا" أعلى بعشر مرات من أي بارونية أخرى رأيت أرقامها. لدي اثنا عشر سؤالاً آخر حول "سيدجويك" أجبت عنها بالتجول فيها الليلة. كلها إيجابية. سأحقق في "غادوبرا" غداً. وبشكل خاص، سأزور مكاناً يدعى "هونغري تاون" وآخر يدعى "الرقصة الأبدية"".
"دعني أوفر عليك بعض الوقت: جميع الأقبية تحت السيطرة. إصلاحات المدينة تسير بخطى جيدة. ليس لدى البارون سوى القليل من القوات النظامية، إن وُجدت، لكنه قادر على الدفاع عن شعبه إذا لزم الأمر. أنصحك بزيارة هذين المكانين: فطيرة التوت ممتازة، ولم أدرك مدى اشتياقي للأوركسترا والجوقة في "فالتندورف" حتى قضيت أمسية في "الرقصة". أعتقد أن بإمكاننا تنحية ذلك الجزء من تقريرك جانباً والمضي قدماً".
نظر "سمايث"
إلى الأوراق وعبس.
"لست معتاداً على التخلي عن مهمة إمبراطورية. الإمبراطور يريد معلومات عن هذه الأشياء".
اتكأ "دييغو"
إلى الوراء وشبك يديه فوق بطنه.
"أيريد ذلك حقاً؟ الصيغة تقول إنه يريدك أن تحقق وتكوّن رأياً. أؤكد لك أن "غوستافوس" لديه بالفعل المعلومات الواردة في هذه القائمة".
"إذن ما سبب حملة التفتيش هذه؟".
"حسناً، للتأكد من حصولك على معلومات مباشرة. أنت تؤدي عملاً جيداً، أيها الوكيل، لكنك تفكر بطرق معينة، وتبحث عن أشياء خارجة عن المألوف. وهذا يعمل ضدك هنا. كل شيء في "غادوبرا" خارج عن المألوف. وأحياناً أظن أن "سيدجويك" أسوأ. الكثير من الخيوط السائبة التي لا تقودني إلا إلى دوائر مفرغة. الأشياء الغريبة لا تهم. وظيفتك هذه المرة هي الضغط على البارون لدفعه إلى فعل ما يريده "غوستافوس"".
"أنا مدرك لذلك، شكراً جزيلاً".
"جيد، أخبرني كيف كنت تنوي القيام بذلك".
حاول "سمايث"
جمع أفكاره.
"كما أفعل عادةً، سأضع قائمة دقيقة بجميع الالتزامات الضريبية في البارونية، مقسّمة حسب ما تدين به كل قرية، و"سيدجويك"، و"غادوبرا". ثم أنظر في هيكل النقابات للتأكد من أن النبلاء المحليين لا يخفون ثرواتهم باستثمارها في أعمال يملكونها. وبمجرد تسلحي بهذه البيانات، سأحسب مسؤولياتهم تجاه الإمبراطور، وأستخلص الزيادات الضريبية، وأضيف 20% كإجراء احتياطي، وأبدأ بالضغط عليهم".
"أرى. أسلوب كلاسيكي كما هو مفصل في السنة الأولى من جباية الضرائب".
"ينجح في 95% من الحالات، ولهذا السبب ترسخ كتكتيك".
دخل رجل مسن الغرفة، والتقطت عيناه "دييغو"
بسهولة، فأومأ قبل أن يغادر.
التفت المحقّق إلى الوكيل: "في العادة، سيسعدني قضاء أسبوع معك، والعمل على مثل هذه العملية. سيكون من الممتع جداً رؤية كيف تؤثر كل تفصيلة شاذة على استراتيجيتك. للأسف، الأمور في العالم الخارجي تتحرك بسرعة، وكذلك يجب أن يفعل خدام الإمبراطور. نصيحة: تخلَّ عن تصوراتك المسبقة عن الرجل؛ إنه ينمو في دوره. راجع في ذهنك الوضع الغريب الذي جلبه إلى هذه القرية ومئات الوكلاء الآخرين إلى قرى مماثلة. وأخيراً، لا تستهن بالبارونة. فهي من نفس طينة البارون".
لم يكن أمام "سمايث"
سوى ثوانٍ للتفكير في نصيحة "دييغو"
قبل أن يعود الرجل المسن ويعلن للغرفة: "بارون وبارونة غادوبرا".
وقف الجميع بينما دخل "ويليام"
و"ليلى"
الغرفة، بملابس رسمية لتناول الطعام.
أجلسهما الخادم إلى الطاولة، لكن البارون انتهز الفرصة ليميل ويصافح "سمايث": "سعدت برؤيتك مجدداً، أيها الوكيل. دعنا لا نتمسك بالأعراف الليلة. مجرد أربعة أصدقاء يستمتعون بلقمة عيش ويتحدثون في العمل. ماذا تقدم لنا الليلة، يا إميليو؟".
"تشكيلة رائعة، كلها من البارونية، أو في حالة النبيذ، من مكان قريب جداً. إلى جانب حساء السلاحف التقليدي، هناك يخنة ضأن حارة وتوابل. النكهة تنفجر حرفياً في فمك. الأضلاع من مدخنتنا المحلية. بدأت كـ "أرماديلو" ضخم كان يعيث فساداً في حظائر "غادوبرا"، وبعد أسبوع من التطرية، أصبحت جاهزة للأكل. الطبق الرئيسي هو "وايفيرن" بري مشوي أحضره صيادان هذا الصباح. الجلد المقرمش مغطى بالأعشاب، مما يمنح اللحم العصير تتبيلة خفيفة. هل أبدأ بالتقطيع لكم؟".
أومأت "ليلى": "افعل، يا إميليو، وشكراً. كل شيء يبدو رائعاً".
قطّع "إميليو"
شرائح رقيقة من اللحم لكل طبق وفصل الأضلاع إلى أقسام أصغر تصاعد منها البخار والدخان مع انطلاق الحرارة من داخلها.
لم يتناول "سمايث"
أياً من اللحمين من قبل ووجدهما غاية في الطراوة. دوّن ملاحظة ذهنية للتحقق من دفاتر الحسابات ومعرفة ما إذا كان أي مورد قد باع أياً من اللحمين للقصر الإمبراطوري. لم يكن الحصول على طبق جديد للولائم الإمبراطورية جزءاً من وظيفته، لكن من الجيد دائماً الاستعراض قليلاً ووضع المحاسبين الآخرين في مكانهم.
"ما الذي يعيدك إلى الشمال، أيها الوكيل؟ بالتأكيد ليس وقت الضرائب مرة أخرى".
"اعتبرها عناية خاصة لمساعدة خادم مخلص للإمبراطورية. لديك وضع معقد هنا، وديون ضريبية متزايدة باستمرار. ورغم أنه ليس وقت الدفع السنوي، إلا أن تلك الضرائب تتراكم. أعتقد أننا تركنا مستوى الأقبية التي تسيطر عليها مفتوحاً حتى يتم استكشافها. نعلم أن الناس دخلوها واستكشفوها، وحتى النظام نفسه أدلى بتصريح استثنائي حول بارونيتك. أنا متأكد من أنك تدرك ذلك؟".
ابتسمت "ليلى"
بتهكم: "ندرك؟ هذا بخس للحق. جعل "ويليام" التصريح بأكمله يُنقش في حجر إحدى غرف جلوسنا. نحن فخورون به للغاية. إنه شهادة على ما يمكن أن يفعله العمل الجاد والجشع لبناء الاقتصاد ورفع الظروف المعيشية للجميع".
حدق فيها "سمايث": "ظروف معيشية أفضل؟ إنهم محاطون بالسناجب القاتلة والوحوش التي تتربص في كل مكان!".
هزت كتفيها: "تماماً كما كانوا من قبل. قبل وصولنا، كان الجميع في "سيدجويك" يتكدسون في البلدة وبالكاد يغادرونها. لم يذهب أحد إلى البراري. الآن، يذهبون إلى هناك لصيد الوحوش".
أشارت إلى "الوايفيرن".
"يطهو "إميليو" "وايفيرن" رائعاً، لكنه حصل على الوصفة من امرأة في القرى. يطارد الصيادون الصغار ولا يدعونها تكبر كثيراً".
"لكن لا يزال هذا يخلق صعوبة للمسافرين، وكبار السن، والضعفاء، والشباب الذين يكبرون".
"وكلهم محميون من قبل عائلاتهم وطبقات من الدفاعات. لم يزرنا "الذئب العظيم" منذ عصور. خطر جداً عليه. وهناك نقطة يجب أن تأخذها بعين الاعتبار: بغض النظر عن مستوى المناطق المحيطة، لن يهتم الشتاء. "الوارغز" البيضاء و"السنارلفانغز" هي تهديدات سريعة الحركة ستقضي على القرى منخفضة المستوى في بقية الإمبراطورية. لكن ليس شعبنا. سيقاتلون أي شيء يتجاوز "روان كيب"".
كان ذلك خط تفكير يحتاج "سمايث"
لتأجيله الآن، وتراجع إلى نقاش مالي.
"رغم أن هذا قد يكون صحيحاً، إلا أن أفعالك زادت من مستوى البراري، والأقبية، وبلدة "سيدجويك"".
"لا"، أجاب "بيلي"
وهو يأخذ شريحة من فطيرة اللحم وضلع "أرماديلو".
"اقرأ الإعلان. جزء من اللوم يقع على "الفاي" و"القوارض السفلية". مكتوب ذلك في إعلان النظام. أما بالنسبة للبراري، فيمكنني إحضار خبراء يثبتون أن مكائد الإمبراطورية، و"الدرويدز" القدماء، وعصبة من فاعلي الخير هي التي تسببت في ذلك. السحر القديم لا يزال ينمو بجنون، وأنا من يبقيه تحت السيطرة. كانت "سيدجويك" ستغطيها الغابات الآن. لقد خضنا حرباً واحدة مع "البلوط". ستكون هناك حروب أخرى".
"حجة لوقت آخر. أعتقد أنه لا جدال في أنك سمحت بل وشجعت فلاحيك على تجاوز المستوى الأول، وستدين بمبلغ فلكي من الضرائب".
"لا جدال. سأدفع. التالي؟".
توقف "سمايث": "ستدفع؟ بلا جدال؟".
ابتسم "بيلي": "من الصعب الجدال. سنجري إحصاءً للسكان الدائمين ومستواهم وسندفع. لا فائدة من تحديد مبلغ الآن، لأن الكثير من شباب المستوى الأول سينتقلون إلى المستوى الثاني بحلول نهاية العام. لكن بالنسبة لتقديراتك، سنستخدم الضرائب الحالية زائد 25%".
كان "دييغو"
مسروراً بذلك: "هذا رائع. جلست واستمعت إلى قصص فرق المغامرين الشجعان الذين يدخلون "جحر الأرانب". يتحمسون كثيراً عندما يخرجون منه بأول قطعة غنائم ويدورون حول البلدة لإكمال المهام".
دوّن "سمايث"
ملاحظة في كتبه: "هناك الزيادة في الأقبية التي يجب مراعاتها".
عبس "بيلي": "لقد تعرضنا للغش في تلك. أريد بعض التصحيحات. يجب إدراج "المنزري" كمستوى 5. بحق الجحيم، لقد مزقت فرق صيد "الفاي" قبل الزيادة. ولدي تأكيد من رجالي أن "الحفرة" تبدأ بـ "غوغاء" المستوى الرابع عند المدخل، وهؤلاء "جزارو الزعماء" كلهم وحوش. وذلك فقط في الطابق الأول. أريد إدراج "الحفرة" في المستوى 6".
"تريد دفع المزيد من الضرائب على أقبيةك؟".
أوضحت "ليلى": "إنها مسألة دعاية، عزيزي. لا يمكننا إرسال "باردز" للحديث عن أهوال قبو المستوى 6 الذي ندفع ضرائب عليه، كما لو كان المستوى 5. سيستخدم أحد هؤلاء "السلايم" الصغار البغيضين في قسم المحاسبة لديك ذلك ضدنا. يستحق الأمر دفع ضرائب متزايدة لجذب مغامرين من مستوى أعلى ينظفون الأقبية، ويبقونها تحت السيطرة، ويولدون عناصر سحرية لنا".
"أرى... حسناً، لا، لا أرى. لكن "دييغو" يومئ، وسأذهب مع تقييمه. أنا آسف، لا أحد يحب دفع الضرائب! كرهت الفكرة في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا".
"أوه، لا تفهمني خطأ، أكره دفع الضرائب، خاصة عندما لا أملك المال. لكن في هذه المرحلة، لدي تدفق نقدي إيجابي. فلاحو المستوى 2 و3 ينتجون الكثير لتعويض الضرائب. وكذلك الأقبية. الضريبة على البلدات ضئيلة، ولا يتعين علي دفع حصة "سيدجويك". سترغب في التحدث مع "سوزيت" حول ذلك. أراهن أنك ستكون أكثر حذراً في التعامل معها هذه المرة".
كشر "سمايث".
إن مقاضاة الإمبراطور من قبل "غنوم"
تقف أمام العرش الإمبراطوري أرسلت موجات صدمة عبر إدارته وكانت تقصر سنوات من وقت التحول في الأعمال الورقية.
ربما بدا "غوستافوس"
مستمتعاً. أما الآخرون فلم يكونوا كذلك.
"أرى، حسناً، يجب أن أقول إنني محبط قليلاً. كانت تعاملاتنا في المرة الأخيرة قوية ومثيرة. يؤلمني رؤيتك تستسلم وتدفع مثل أي بارون آخر".
ضاقت عينا "بيلي"، ثم ابتسم.
"محاولة جيدة. تعلمت درساً قيماً. لا يمكن الوثوق بكم للوفاء بجانبكم من الصفقة. كان بناء الحصن صفقة جيدة جداً للإمبراطورية. ثم قرر الجميع الغش وإبطاء عملي، وإضافة تجاعيد جديدة مثل "التيليبورتر"، أو غض الطرف عندما أرسل نبلاء آخرون أشخاصاً لتخريب العمل. في كل مرة كان رجالي يلتفتون، كان شخص ما من موقع فيلق آخر "يستولي" على الأسلحة التي زودناهم بها. كان علينا إخفاؤها أو ربطها في مكانها. لن أعطي أحداً فرصة لغشي بهذه الطريقة مرة أخرى!".
أراد "سمايث"
أن يغوص أكثر في مقعده مع كل اتهام. لقد سمع بعض ذلك بمرور الوقت، لكن ليس هذا السرد الصريح لكل التخريب دفعة واحدة.
في الصمت الذي تلا ذلك، نظر "دييغو"
إلى البارونة: "عزيزتي، أنتِ أفضل بكثير مني في استخدام النصل الحاد. هل تمانعين في تقطيع فخذ من "الوايفيرن" لي؟".
ضاحكةً، أخرجت "ليلى"
خنجرين صغيرين، ولوحت بهما مرتين، ووضعت قطعة اللحم الكبيرة في طبق المحقّق. أضاف ضلعاً آخر وغطى كل شيء بالمرق.
بعد بضع لقيمات، حيث كان "سمايث"
ينقر طعامه والبارون والبارونة يتبادلان الأحاديث الجانبية، نظر إليهما.
"لقد أخفتموهم".
"نحن أخفناهم؟ كنا بالكاد نبقي رؤوسنا فوق الماء ونأكل فطائر الشوفان".
"ورغم ذلك، أخفتم إمبراطورية. كنت في الدير عندما دقت الأجراس العظيمة، معلنة أن المدينة قد فُتحت. كانت هذه أكثر مدن "عجلة الثمانية" رعباً. على الأقل بالنسبة للإمبراطورية. سارت منها جيوش عدة مرات. بالنسبة لبقيتنا، كان ذلك تاريخاً قديماً. كانت الوحوش محبوسة إلى الأبد حتى فتحتها أنت عرضاً للعمل مرة أخرى. خافوا مما ستفعله، وما سيحدث إذا فاضت الأقبية كما كانت في الماضي. روح المدينة عنيفة ومتعطشة للدماء. إنها تستمتع بالموت والغزو. خلف كل بيروقراطي جشع أو نبيل كان هناك اثنا عشر شخصاً مرعوبين أرادوا إعادة إغلاق "غادوبرا". لكن، واجهتنا مشكلتان: لم نكن نعرف كيف، وكان لديك عقد مع النظام".
نظر "بيلي"
إلى "ليلى"، ثم عاد إلى "دييغو"، "اشرح، من فضلك".
"بسيط بما فيه الكفاية. لأي سبب كان، قررت الملوك فتح عالمنا للزوار وإعطاء عقود للشركات. تم تشجيعك ومكافأتك على بناء وتحسين مناطقك. كل عقد من تلك العقود وقعه الإمبراطور شخصياً. تجادل رجال الدين والمحققون حول تداعيات كسر مثل هذا العقد. وبينما كانوا يتجادلون، لم يحدث أي شيء سيء على الفور. كبروتوكول عادي، تم تعيين وكيل للزيارة، وتمكنتم أنتم الثلاثة من التوصل إلى تلك الخطة المذهلة لإعادة بناء "روان كيب". أسعد هذا الإمبراطور كثيراً وجعله يتجاهل الجدالات اللاهوتية المستمرة. كان موقفه "لنرى ما سيحدث". للأسف، لم يكن هذا هو الحال بالنسبة لآلاف الأشخاص الآخرين في الإمبراطورية. اجتمع الخوف والجشع لإنتاج الأسوأ في الناس وتعقيد وظيفتك. إذا كان هناك أي عزاء، فإن حماسهم في إيقافك جعلهم عرضة لفرعي من الحكومة، ونحن نقضي وقتاً رائعاً في تقليم طموحات العديد من النبلاء. الوقت في زنزانة رطبة يساعد الواقع على الترسخ".
وقف المحقّق العجوز وانحنى لهما: "يرغب الإمبراطور "غوستافوس" في أن أنقل شكره الشخصي على عملٍ أُنجز جيداً".
تنهدت "ليلى"
وصبّت لهما كأسين كاملين من النبيذ.
"ها قد بدأت".
نظر "بيلي"
إلى الحيرة على وجوه الرجلين.
"لدينا قول مأثور في "أكمي". المكافأة الوحيدة للعمل الذي أُنجز جيداً هي عمل آخر".
أومأ "دييغو"، بابتسامة صغيرة فقط على وجهه.
"تماماً".