جلس "سمايث"
إلى الطاولة الخشبية الصغيرة، يراقب تعرجات الخشب البديعة، وكيف أضفى النجار لمساته بدقة لتخلق تناغماً فريداً. لم تكن الكراسي والطاولات في هذا المقهى الصغير متطابقة، لكنها تتماثل في جودتها، وجميعها نُحتت من خشب التفاح المستمد من الشجرة ذاتها.
معلومةٌ أفصحت عنها صاحبة المكان، امرأة طاعنة في السن تدعى "بيس".
قدمت لهما الشاي وتركتهما يتجاذبان أطراف الحديث، بينما آثرت هي الاحتماء بدفء الموقد الصغير.
قالت: "حلّ الشتاء، وعظامي العجوز لا تتحمل هذا الصقيع".
حدق جابي الضرائب في المقهى قبل أن يدلف إليه. كان نموذجاً فائقاً في فن النجارة. لأي نبيل أن يدفع الغالي والنفيس ليحوز مكاناً كهذا في إقطاعيته، لكنه سيحتفظ به لنفسه حتماً. أما العثور عليه في قرية صغيرة فقد أثار فضوله بما يكفي ليقضي ساعةً في الاسترخاء ومراجعة المعلومات التي جمعوها.
سأل: "ما انطباعاتكم عن هذه القرى؟ سانجوين؟"
أجاب: "محصنة جيداً. حاجز الأشواك هنا أمضى من كومة شجيرات توت بري. زُرع عمداً ليصد الضواري من المستويات الدنيا ويردع غارات اللصوص. المداخل الثلاثة جميعها مجهزة بدفاعات ومحروسة بدقة. المنازل المتاخمة للبوابات مبنية من كتل حجرية وأخشاب ضخمة تصلح لحصن صغير. منح البارون عماله المخلصين الإذن ببناء بيوتهم والاستقرار هنا. وفي أوقات الأزمات، ستُغلق البوابات، وسيتولى رجال البارون حراستها".
نادى: "هاك؟"
كان الرجل القصير يستنشق الهواء ويتلفت في أرجاء الغرفة، يشم شيئاً لا يستطيع تحديد ماهيته.
أمرٌ مألوف بالنسبة لـ"متشمم".
فرقع "إيبوني"
بأصابعه، فاستجمع "هاك"
تركيزه.
قال: "كان الأمر صعباً في البداية، لكني أتعلم تنقية الروائح. رائحة وحيد القرن تكاد تكون طاغية، لكنني بدأت أسيطر عليها. ثم شراب القيقب! إنه في كل مكان. لديهم مراجل ضخمة فوق نيران مشتعلة، يغلون فيها عصارة القيقب ببطء لتتحول إلى شراب. هذا ما جعل تمييز أي رائحة أخرى أمراً عسيراً في البدء. فتشت الصوامع والحظيرة والقرى بأكملها. لا أثر لمرض في بشر أو دابة، الجميع يتمتع بصحة ممتازة. ورغم شحنهم أطناناً من الحبوب للفيلق، لا يزال لديهم الكثير. صوامع ممتلئة بحبوب عالية الجودة. يعملون بجد في الحظائر الآن، ولكل منها رائحة مختلفة. يعصرون التفاح لصنع النبيذ، ويخللون فائض الخضراوات في براميل. سيلزمهم شتاء أطول من أي شتاء سُجل في التاريخ ليستهلكوا هذا المخزون".
سأل: "إيبوني، قضيت وقتاً طويلاً في تفحص المنازل. كم تقدر عدد العائلات في كل منها؟"
هز حارسه الشخصي كتفيه: "عائلة واحدة حسبما رأيت، وإن كان بعضها عائلات ممتدة تصل لعشرة أفراد بوجود الأجداد. تنقلت بين البيوت، متحدثاً مع من صادفته. من حيث السكن، هم سعداء بالبارون. هذه أفضل مساكن للفلاحين رأيتها في رحلاتنا. دافئة ومبنية من خشب صلد مقاوم للحريق بأساسات حجرية. بل إن بعضها يضم نوافذ زجاجية. تتشابه في بنائها، وهذا منطقي لأن العمل أُنجز في أقل من أسبوع".
"أسبوع؟ لا أظن ذلك".
"اتفق الجميع على هذا. بدأوا في قرية واحدة بأحمال من الخشب وأطنان من الحجر ومخطط لكل منطقة. سرّع البارون العمل باستخدام نقاط البناء لتوفير الآبار. ومع اكتمال كل منزل، كان الحرفيون يلحقون بهم للتحسين. جلبهم البارون من 'الدخان'. وهذا ما يمنح الخشب لوناً داكناً. كل قطعة عولجت بغمر الدخان. مقاومة للتعفن، لا تحترق، وصلابتها مضاعفة".
"أي تلميحات حول كيفية استرداد البارون لتكاليفه؟ ديون طويلة الأمد؟ زيادة ضرائب؟ كلاهما؟"
"لا يا سيدي. في الواقع، البارون لا يفرض عليهم أي ضرائب. شجعهم على استثمار أموالهم في أراضيهم وفي أنفسهم. هو يحظى بشعبية كبيرة، حسبما أرى".
تنهد "سمايث"
وأخرج اللفافة التي أرسلها الإمبراطور.
"لا أكاد أصدق بعض هذا، لكن يمكننا بالتأكيد الإجابة عن أحد مخاوف الإمبراطور بشأن المزارعين اللاجئين من 'نورث جارد'. يبدو أن أحوالهم جيدة ولا يتعرضون للاستغلال من قبل بارون 'جادوبرا'. حسناً، هذا ما نراه. لننتقل إلى التالي حالياً، لكني أشعر بغموض يزداد عمقاً. أنجزنا ما يكفي لليوم. سنمتطي خيولنا إلى 'سيدجويك' ونستعيد نشاطنا بالعشاء. سأتحاور مع المحقق 'دييجو'. هاك، لك حرية التجول وإعداد تقرير، لكن أذكرك بالمرة السابقة: احذر أين تضع أنفك".
أجاب: "سأكون حذراً يا سيدي، لا أظن أن الكثير قد تغير، وسأحدد أي جديد وألخصه في تقرير".
حين داروا عند المنعطف الأخير في الطريق وبات بوسعهم الرؤية خلف بقعة صغيرة من الأشجار، أدرك "هاك"
بوضوح أن الجميع ينظرون إليه ويضحكون.
لم يكن هناك أدنى شك، ولو للحظة، في أن البلدة قد كبرت، وبرزت من حديقة صغيرة في وسطها برج لا يخطئه أحد لبنك الذهب "جنوميش".
كانت الحواف تتلألأ تحت الشمس، وعقارب الساعة على كل جانب تدق الثواني معاً.
ربت "سمايث"
على كتف الرجل القصير: "عادةً، ربما أوافقك توقعاتك يا هاك. البلدات الصغيرة لا تتغير كثيراً من عقد إلى عقد، لكن 'النظام' رأى سبباً لترقية 'سيدجويك' إلى بلدة من المستوى الثالث، والآن نرى السبب. لأسبابهم التي لا تُفهم، رقى جنوم 'سيندرستين' هذا البنك إلى المستوى الذهبي. رأيت واحداً من قبل، لكنك لا تدرك ضخامة حجمه حقاً إلا حين يوضع في هذا المكان. موقعه ممتاز أيضاً، وبرج الساعة رائع".
أشار "سانجوين"
إلى برج آخر: "نقابة السحرة، سيدي. هذا جديد أيضاً. تصميم مثير للاهتمام، غير تقليدي إطلاقاً".
ضاع ما كان "سمايث"
ليقوله حين نفث مبنى في زاوية البلدة، على بعد عدة شوارع، فجأةً لهباً ودخاناً في السماء. في اللحظة ذاتها، دقت ساعة البرج الخامسة. رنت الأجراس خمس مرات، وفي كل مرة كان الدخان واللهب ينطلقان نحو السماء. غمرتهم رائحة اللحم المشوي والنقانق، مما أشعر الجميع بالجوع وذكرهم بأن وقتاً طويلاً قد مر منذ وجبة الإفطار.
كان "هاك"
شاحب الوجه يتصبب عرقاً، يشير إلى المبنى العالي المتداعي المصنوع من أخشاب متفحمة.
"هاك! تقرير!"
"شيطان! إنه شيطان! دخان ونار ومعدن! وهو مقيد جزئياً فقط في ذلك الهيكل. يجب أن نبلغ الفيلق ونحضر الكهنة ومحكمة التفتيش".
نظر "سمايث"
حول البلدة. كان الناس قد لاحظوا بالتأكيد العرض الناري، لكن دون ذعر. حتى إن طفلاً صغيراً صفق وهتف.
قال: "إيبوني، خذ هاك إلى النزل وأرحه، وتولَّ أمر الخيول. سانجوين، معي. أود إلقاء نظرة فاحصة على ذلك الهيكل".
أومأ حارسه الشخصي واستعد للإمساك بالمفوض والفرار إن لزم الأمر.
لكن "سمايث"
كان يملك غالباً معلومات لا يشاركها. إن بدا رئيسه غير قلق، فقد يكون هناك سبب. سلكوا زقاقاً ضيقاً، مروا بمتجر جزار ثم بمبنى طويل ومنخفض له نوافذ ضيقة قليلة. في النهاية كان الهيكل الخشبي الضخم الذي جاءوا لرؤيته. كانت لافتات التحذير معلقة بكثرة لتأمر بالابتعاد ما لم يكن هناك تسليم أو استلام مجدول. خارج مجموعة من الأبواب، رأوا عربتي شحن، محملة بأربع وعشرين برميلاً.
كان كل برميل مختوماً بختم "أكويلا"، مما يشير إلى أنها ملكية للفيلق.
كُتبت على الخشب حروف محروقة تقول: "لحم مدخن - منتج سيدجويك، بارونية جادوبرا".
وبينما بدأوا في الالتفاف حول المبنى، انفتحت الأبواب المزدوجة بعنف، ودفعت سلسلتان فضيتان عربة ثالثة للخارج، ثم أحكمتا إغلاق الأبواب مجدداً.
تحرك "سمايث"
بدافع الفضول إلى الجانب الآخر. كانت عربة تدخل المبنى للتو، واثنتان تنتظران. رمى رجل عجوز بيده مجرفةً بضع قطع خشبية كبيرة في حفرة النار، وأغلق الأبواب، واتكأ على مجرفته.
"بماذا يمكننا مساعدتكم، يا أهل المدينة ذوي الملابس الفاخرة؟"
لاحظ "سمايث"
أن "سانجوين"
كان متأهباً للقتال أو الفرار.
كان "هاك"
قد ذكر أن الجزار لديه "جولم دخاني"
في المرة الأخيرة التي كانوا فيها بالبلدة. لم يكن مألوفاً لديه ذلك النوع من المخلوقات.
"نحن في زيارة، نعم، من المدينة الكبيرة في مهمة رسمية، لكننا نرغب في التجوّل. الألعاب النارية التي أطلقها مبناكم أثارت فضولي".
"أوه، ذلك؟ نعم، منذ أن بدأ ذلك البنك يعلن عن الساعة بالأجراس، أصبحت السلاسل متوترة قليلاً. اتضح أنها لم تكن منزعجة، بل أرادت المشاركة فقط. أنا متأكد من أنها ستتجاوز هذا بمرور الوقت".
"هي؟"
"السلاسل المتحركة التي تدخن اللحم. لقد كانت تقضي وقتاً طويلاً جداً مع ذلك الفتى الملعون. كانت في الأصل شيطاناً مرعباً. اثنان منهم، في الواقع. لكن الشيء الملعون بدأ يتحضر منذ بدأ الجزار يأخذ قطعة منه في مغامراتهما".
عبس "سمايث"
قليلاً. هل يعلم الإمبراطور بهذا؟
"جزارك يصاحب الشياطين؟"
"أوه، ما هو أسوأ بكثير. شياطين وملائكة، أباطرة وأميرات، ومخلوقات رهيبة من البحار الدخانية".
بدت نظراته وكأنها تخترق "سمايث".
"لكنك تعرف كل ذلك يا سيد جابي الضرائب والمبعوث الخاص، أليس كذلك؟"
تنهد "سمايث": "نعم، أظن أنني أعرف. لكن لديَّ عمل لأقوم به أيضاً. هل قتل ذلك الشيطان أحداً؟"
"بالطبع. إنه شيطان".
"مؤخراً، خلال العامين الماضيين؟"
"وكأنني أحتفظ بسجل نقاط ملعون! لكن السلاسل كانت تتباهى. قتلت مجموعة من سحرة الجليد في المدينة وأذابتهم تماماً. سحبت الكثير من الحرارة من الحفرة. كنت ألقي بالوقود باستمرار. ثم كان هناك كل أولئك 'فرسان الصقيع' و'الإعصار'. 'تشيني' فخور جداً بتلك القتلة. أمسك به من قلبه، وضربه أرضاً، وثبته بينما كان الناس يركلون وجهه. كان قتالاً جيداً".
"لقد... سمعت شيئاً عن ذلك. هل قتل أحداً هنا في سيدجويك؟"
"لا. يأخذ الناس التحذيرات على محمل الجد هنا".
"شكراً لك، لن نضايقك أكثر".
ضحك الجولم: "أنت وأنا نعلم أن هذا ليس صحيحاً على الأرجح".
تبعتهم قهقهاته بينما كانوا يسيرون نحو النزل.
واسى "سمايث"
نفسه بأنه أجاب عن سؤال آخر من أسئلة الإمبراطور.