تعرّف "بِن"
على مبعوث المَلِك فور وصول ركبه عبر بوابة الانتقال.
استرعى انتباهه أمران: ألا يذهبوا مباشرة إلى "جادوبرا"
لمقابلة "بيلي"، وأنهم كانوا في آخر لقاء بينهم يسعون لجمع الضرائب.
قال: "تحياتي يا سيدي. هل لي أن أعرف الاسم الذي أعلن به عن مقدمكم؟ كانت مهمتي مساعدة مبعوث مَلَكي خاص، لكن رتبتكم في البيروقراطية كانت ’مفوّضًا‘ حين التقينا آخر مرة".
أجاب: "والمفوّض لقب مناسب لهذا الموقف يا ساعي البريد. تطلبت مهمتي مبعوثًا، ولا يساورني وهم بأن هذا الوضع دائم".
أومأ "بِن"
إقرارًا: "وإلى أين أصحبكم اليوم يا سيدي؟ إلى مبيتكم في النُّزل، أم مباشرة إلى لقاء صاحب السعادة؟"
"يكفيني النُّزل. لقد سافرت كثيرًا في الأيام القليلة الماضية، وبناءً على اجتماعي الأخير مع البارون، أرغب في نيل قسط وافر من الراحة".
أومأ "بِن"
مجددًا، ثم ساعدهم في خيولهم، متفحصًا الأحزمة ومطمئنًا إلى أن كل شيء على ما يرام قبل الانطلاق.
إلى جانب المفوّض "سميث"، ضمّت المجموعة حارسه الشخصي "سانجوين"
و"إيبوني"، اللذين ارتديا دروعًا صفائحية ثقيلة.
كان رجل قصير ذو أنف ضخم يدعى "هاك"
يمتطي جواده خلف حامل سجلات المفوّض، وتبعهما كاتبان بديا متوترين.
قال "بِن"
عرضًا: "رغم أن الريف عادة ما يكون هادئًا، إلا أننا شهدنا نموًا هائلًا مؤخرًا، في النبات والحيوان على حد سواء. نشاط السناجب في تزايد. أرجو ألا تلمسوها أو تطعموها أو حتى تطيلوا النظر إليها. بعضها سريع الغضب وهي جائعة في هذا الوقت من العام".
نظر الحارسان إليه، وقال أحدهما: "سناجب؟"
"أجل، سناجب. رفضت فرقة كبيرة منها الاستسلام في نهاية حرب البلوط، واتخذت من الغابة الواقعة بين القلعة و’سيدجويك‘ ملاذًا".
شمّ "هاك"
الهواء مرارًا، وبدا عليه القلق المتزايد: "إنه محق! أستطيع شمّ رائحة مفترسات. قطيع كامل منها، وواحد على الأقل من فئة الزعماء!"
التفت الساعي إلى المجموعة: "سنكون بخير، فقد تبرعت بكيس كبير من التفاح في طريقي إلى القلعة. لكن إن رأيتموها تقترب من الطريق، فانطلقوا بالخيول نحو البلدة وسأحمي المؤخرة. لا يوجد سنجاب في العالم يسبق ’ماد هيد‘ أو يغلبه".
نظر "سميث"
إلى جواد الساعي، واضطر للاعتراف بأنه لم يرَ قط حصانًا أجود منه.
أضاف هذا إلى قائمة الغرائب التي تحيط دائمًا ببارون "جادوبرا".
"إنه مثير للإعجاب حقًا. هل أنجب أمهارًا تضاهيه؟"
لم يكن يضر جابي الضرائب أن يمتلك حصانًا سريعًا.
صهل "ماد هيد"
وهز ذيله.
ربت "بِن"
على عنقه: "في الواقع، لديه عدة أمهار في الطريق. وفرت عائلة ’فرانكلين‘ الأفراس، ونحن جميعًا نترقب ما سينتج عن هذا التزاوج".
صرف "سميث"
النظر عن فكرة شراء حصان جديد.
كانت عائلة "فرانكلين"
تفخر بخيولها، وكانت التكلفة بلا شك تفوق إمكانياته.
كما أن الأمر سيعني التعامل مع سيّدة الأسرة، "هارمونيا فرانكلين"، وهي امرأة مهابة لا تشتهر بحبها لجباة الضرائب.
ظل "هاك"
وحده متوترًا يتطلع نحو الغابة، إذ لم يظهر تهديد السناجب.
استمتع "سميث"
بالرحلة وأخذ وقته في تأمل الريف، ملاحظًا الإضافات الجديدة الكثيرة في المنطقة. كانت مساحات واسعة تحت المحراث، وكان المشهد عن يساره يضم تجمعات سكنية صغيرة بحظائر ضخمة وصوامع في كل مكان. كانت الحقول بورًا الآن، لكنه رأى الفلاحين يعملون فيها، يصلحون الأسوار، وينظفون قنوات الري، وسائر الأعمال التي تضمن استمرار المزرعة. لكن ما لفت نظره حقًا كان تدريب القوات بالقرب من إحدى الحظائر.
كان نحو خمسين شخصًا يسيرون بانتظام، أو يتدربون على الأسلحة. كانوا جميعًا مسلحين تسليحًا جيدًا ويرتدون دروعًا خفيفة.
"أرى أن البارون يدرب قوات. أهي مرتزقة استأجرهم ويؤويهم؟"
"لا يا سيدي. نقابة مرتزقة اللاعبين لديها قوات هنا، لكن لغرض التجنيد والراحة. إنهم يتدربون في الجانب الآخر من البلدة. لن يبقوا طويلًا، فهم متجهون جنوبًا إلى مكان ما. الأشخاص الذين تراهم يتدربون هم من القرى المجاورة. يأتي المحاربون القدامى في القلعة لتدريبهم يوميًا. بعض البالغين يتدربون ثلاثة أيام في الأسبوع الآن. وكثير من الأطفال الأكبر سنًا ينضمون إلى الفيلق لفترة عامين لتعميق تدريبهم. أما الآخرون فيرغبون في حماية أراضيهم من الوحوش".
"أنا مندهش من قدرتهم على ترك أعمالهم كل تلك الأيام".
ابتسم "بِن": "إنهم يعملون بجد، ولا يوجد الكثير لفعله في هذا الشتاء. بعضهم يستمتع بكسر الروتين وإنجاز أعمال النحت والحياكة، لكن المال الذي يجنونه من التدريب حافز جيد".
"مال؟"
"أجل، كان ينبغي أن أوضح أكثر. يدفع البارون لهم مقابل التدريب. هو يفضل وجود فلاحين مدربين ومسلحين جيدًا. الحياة هنا في الشمال صاخبة قليلًا، والفلاح الذي يستطيع حماية مزرعته وعائلته مكسب".
دار رأس "سميث"
من التناقضات. فبينما يحاول بعض البارونات تدريب جيوش خاصة، لا يبدؤون بالفلاحين ولا يدربونهم على مرأى من الفيلق. ولا أحد يريد فلاحين مسلحين! فأول مجاعة أو عام بضرائب مضاعفة سيعني وجود غوغاء مسلحين عند بواباتك. الأمور لا تستقيم. هناك ما هو أكثر في هذا الموقف مما يراه. ربما يحتاج إلى نظرة مباشرة؟
"أيها الساعي، أبلغ المحقق بأن خططي قد تغيرت. سأقوم بجولة صغيرة في هذه القرى الجديدة. يمكن لكتّابي مرافقتك لتجهيز غرفي في النُّزل. وادعُ ’دييجو‘ لتناول العشاء معي".
أدى الساعي التحية وانطلق مع الكتّاب.
"والآن، لنرَ ما يمكننا رؤيته. اجعلوا أعينكم في كل مكان وأبلغوني بأي شيء غريب يا ’هاك‘".
أومأ الشمّام، ثم اتسعت عيناه: "سناجب!"
حثّ الركب خيولهم، مبتعدين عن الطريق إلى الحقول المفتوحة. خلفهم، صرخت عشرات السناجب الجائعة ووجهت إهانات لشرفهم. لم يجرؤوا على الهجوم بينما كان الساعي معهم، ولم يملكوا الوقت الكافي للاقتراب خلسة. عادوا إلى غابتهم، يخططون لكمينهم القادم.
أبطأ "سميث"
جواده حين اقتربوا من الرجال الذين يتدربون. كان قدامى الفيلق واضحين من زيهم. ومن جراحهم. اثنان منهم يفتقدان ساقًا، وآخر يفتقد ذراعًا. لكن رئاتهم وعقولهم كانت في حالة جيدة، وكانوا يمرنون الرجال، ويسيرون بهم ذهابًا وإيابًا في الساحة. تلقت مجموعة ثانية تدريبًا متخصصًا على الأسلحة من قِرنٍ متمرس يفتقد عينًا وقدمًا. لم تعقه ساقه الخشبية على الإطلاق وهو يتنقل بين الرجال، يوجههم ويصحح وقفاتهم.
كان كل رجل يسدد ضربات نحو عمود خشبي، يقتطع منه ببطء. كان تنوع الأسلحة غريبًا، بعبارة ملطفة. رجلان يستخدمان مناجل مزدوجة اليدين، وآخر معولًا طويل المقبض. كانت المجارف والمذاري والفؤوس شائعة بين الكثيرين الذين يتدربون بها.
لاحظ القِرن فضول "سميث"
وسار نحوه، مؤديًا التحية.
"كيف يمكنني مساعدتك يا مفوّض؟"
"أشبع فضولي أيها القِرن. لماذا يتدربون بهذه الأسلحة؟"
توقع القِرن هذا السؤال: "هؤلاء ليسوا جنودًا سيصطفون بالرمح والدرع والسيف. إنهم فلاحون. حين يضطرون لصد ذئب أو مفترس آخر، فهذه هي الأسلحة التي ستكون بين أيديهم. والمخلوقات العنصرية التي قد تنبثق من حقولهم هي الأكثر ضعفًا أمام أسلحة الحصاد. هوجمت إحدى القرى من قبل حشد من الفزاعات المتحركة قبل شهر. ثلاثة فلاحين بمناجلهم أنهوا أمرهم سريعًا، قاطعين إياهم من الركب، وموفرين الوقت للناس ليحضروا النار ويجهزوا عليهم. هؤلاء الناس يأخذون تدريبهم على محمل الجد، كما ينبغي. قد تبدو البطاطا المتحركة مسلية وغير ضارة، لكنك تغير رأيك حين يسحبونك تحت الأرض ويبدؤون بضربك".
"لكن لماذا لا يتحمل البارون مسؤولية هذه المخلوقات؟ كان يجدر بالفلاحين الركض إلى بيوتهم وانتظار قوات البارون أو الفيلق للتعامل مع هذه الوحوش".
سمعه أحد الفلاحين. سدد ضربته التالية بكل قوته، فتوهج منجله باللون الأحمر وشق عمود الخشب الصلب.
مسح جبينه، ووضع إبهاميه في حمالات سرواله وخاطب "سميث": "لأن ذلك سيهدر نصف يوم، وإذا كشف أحدنا عن مخلوق من خلال العمل الجاد، فنحن من نستحق نقاط التعزيز، لا قوات البارون".
توقف عند فكرة ما وصرخ في فلاح آخر: "هل لدى البارون أي قوات بعد؟"
"ليس فيما رأيت. فقط تلك الآلات الميكانيكية القاتلة التي تحرس المدينة. لا أظن أنه يريد أي قوات. القوات تكلف مالًا. إنه رجل مقتصد يعرف قيمة القطعة الذهبية".
تعالت إيماءات الموافقة حول هذا.
نظر "سميث"
إلى حراسه الذين هزوا أكتافهم.
كانت مهمتهم الحفاظ على سلامة "سميث"، لا مناقشة الاقتصاد أو السياسة.
"لكن ماذا لو جاء وحش ضخم من البرية؟ واحد لا يستطيع بضعة فلاحين التعامل معه. لا بد أنكم سمعتم حكايات وأساطير عن حدوث مثل هذه الأمور".
أثار هذا بعض الضحكات: "حدث ذلك من قبل، بالتأكيد. ’بهيموثات‘ أكبر من حظيرة، ووحوش نجمية، وغزوات أشجار حية. لقد فاتنا بعضها. نتطلع إلى القادم. سيقود البارون والبارونة الهجوم، وسيهرع كل فرد من شعبه. عمل شاق وخطير، لكن المكافآت لا تُضاهى".
كان "سميث"
ليطرح المزيد من الأسئلة، لكن صبيًا في الرابعة عشرة ركض نحوهم، يتبعه العديد من أصدقائه: "أبتاه! صخرة ضخمة ظهرت للتو في حقل الحداد. قال ’ديري‘ إنها من المستوى العاشر النادر! وتخرج منها كائنات صغيرة. هل يمكننا الذهاب لقتالها؟ أرجوك!"
أومأ القِرن العجوز للفلاح مبتسمًا: "بالتأكيد، لكن أطيعوا القِرن. خذوا رمحًا ودرعًا ولنتحرك".
بعد دقيقة محمومة، كان نصف الفلاحين والقِرن يركضون إلى جانب المراهقين، يطاردون أحدث خصم تجرأ على غزو القرى.
هز "سميث"
رأسه بحيرة: "لنزر واحدة من هذه القرى. أرغب في رؤية ظروف المعيشة التي يعيشها هؤلاء الناس. إذا كان البارون لا يدفع مقابل القوات، فأنا أرتجف من التفكير في شكل تلك الأكواخ".