لم يمتلك رولي قط إحساساً بالوقت يتوافق مع الساعات المعتادة. وتفاقم الأمر حين صار راعياً في جينيسيس. فالحيوانات الحوامل لا تلتزم بجدول للولادة، وكان عليه تلبية النداء لمساعدة عجل برؤوس ثلاثة أو وحوش سداسية المواليد في ولادات متعسرة. لم يكن مفاجئاً لسوزيت أو غرانيا أو بيتي أن يجدنه بانتظار الفطور في الرابعة فجراً، أو حتى قد بدأ بخبز الفطائر والخبز لهن. اعتاد بن وسوزيت وأوزي أيضاً أن يطرق نافذتهم ويزورهم في أوقات غير مألوفة.
وبما أنهم لا ينامون سوى ساعتين إلى أربع ساعات ليلاً، لم يكن ذلك مشكلة، وإن كانت الأضواء مطفأة، كان يقصد شخصاً آخر. لذا حين استيقظ أوزي على طرقات متكررة على النافذة بعد منتصف الليل، انتابه قليل من الضيق. فتح النافذة بضع بوصات فرأى رولي متدلياً من السقف ويلوح له، ففتحها على اتساعها على مضض. دخل رولي الغرفة، وتبعه سكورمي كعادته.
"مرحباً يا رفاق، جئت لأخبركم بآخر الأنباء وأرى ما لديكم من بقايا للطعام".
تناول أوزي تنورته الاسكتلندية ورمى لسوزيت رداءها. ثم أشار إلى الطاولة في ركن الطعام من شقتهم.
"هناك بعض النقانق صنعتها من خراف متفجرة وأسماك برية قتلناها في الحظائر الأسبوع الماضي. كان مذاقها مريباً، لذا دخنتها جيداً وأكثرت من الفلفل الأسود. تفضلوا. أظن أن بن ليس هنا؟"
"كلا، إنه في القلعة، ينتظر مبعوثاً رسمياً من الإمبراطور. هذه أولى أخباري. سيصلون صباحاً وينزلون في النزل. سأعرف المزيد حال وصوله. لكن ما جئت لأجله هو صاحبنا القديم فيرنون. لقد عاد إلى البلدة".
لم يرق هذا لأوزي. فبينما لم يمانع الجزار انتقاماً مبتكراً ممن يسيئون إليه، كانت الأمور تتخذ منحى أكثر قتامة مع من يؤذون أصدقاءه، لا سيما سوزيت، وقد طعن فيرن البلدة بأكملها في ظهرها، ثم باعها لشركة فامكو، مما سبب لهم جميعاً ألمًا كبيراً. لم يرغب أي منهم في رؤية فيرن في السلطة مجدداً، وكان ذلك السبب الرئيس لدعم بيلي. نظر إلى سوزيت متسائلاً، فهي عادة ما تكون مطلعة على كل ما يخص البلدة.
"هل كنتِ تعلمين؟"
"نعم. يدفع لي بيلي مقابل إطعام كل المرتزقة الجنوبيين، الذين يتبعون فيرن، بينما يتدربون في سيدجويك. ظهر فيرن في الوقت نفسه تقريباً. لديه قائدة المرتزقة، مارسلين، تعمل لصالحه وتساعده في اكتساب بعض المستويات. ما زلت أفكر إن كان الأمر يستحق عناء الانتقام. فكل ما نفعله به في اللعبة لا يؤذيه فعلياً. لكن الضغط عليه ليظهر بيلي بصورة جيدة أمام شركة أكمي يؤثر على عمله".
ابتسم رولي: "إذن لدي أخبار رائعة لكم. كنت فضولياً بشأن المرتزقة. المحاربون القدامى يبدون أشداء، لكن المجندين الجدد بلا تدريب تماماً. رشوت بعض السناجب لتتسكع في الجوار وتسترق السمع لأحاديثهم. هؤلاء يعملون مقابل الفتات وهم جواسيس بارعون. كل ما يتحدث عنه القدامى هو جحيم الجنوب، حيث قتال رجال السحالي يومياً والموت هناك. بالكاد استطاع فيرن السيطرة، وكانت التمردات عليه مستمرة من القرى النائية. يتلقى الجدد تدريباً أساسياً وسيتوجهون جنوباً مع القدامى قريباً. لا أعرف الخطة، لكنهم يشيرون إليها دائماً بـ 'خطة البارون'، وهو أمر مثير للاهتمام".
"وماذا عن فيرن؟"
"هذا هو الجزء الأفضل! بيلي وليلا هما نائبا الرئيس، وفيرن خارج الحسابات. طُرد من بلدة السحالي، ولهم الآن إمبراطور جديد. لم تكن أكمي سعيدة، فقد قطع وعوداً كثيرة بوضع ذهب في جيوبهم يبلغ عشرة أضعاف ما قدمه بيلي. بيلي هو المسؤول عنه ويستخدمه كجزء من خطته. صديقنا الجديد ريكاردو، الذي يعمل أيضاً لصالح أكمي، ينقل فيرنون ذهاباً وإياباً إلى تل الأرانب للتدريب. والأمر لا يسير على ما يرام. هناك الكثير من الدعابات في البلدة، حتى السناجب كانت تضحك عليه".
اتسعت عينا سوزيت.
"ومارسلين هي المسؤولة عن تدريب فيرن. ظننت أنها تعمل لصالح فيرنون، لكن يبدو أنها تعمل لصالح بيلي وليلا!"
كان أوزي يتابع: "إذن، هل نساعد فيرن في اكتساب مستويات أكثر لنتخلص منه أسرع؟ أم نجعل حياته جحيماً لا يطاق؟"
نظر رولي إلى سوزيت.
"كلاهما؟"
أومأت برأسها: "بالتأكيد، كلاهما".
كانت مارسيلين تحتسي مشروبها الثالث من «مابل فيز»، وتحاول جاهدةً توجيه دفة الحديث نحو تدريب فيرن.
كلما حاولت سؤال سوزيت عن سرّ القوة التي يتمتع بها بعض «عمال العقود»
في البلدة، وجدت نفسها تتحدث عن نفسها أو عن جنودها، أو عن رحلتهم الوشيكة نحو الجنوب.
باستثناء الحديث العابر عن «سيلور مون»
وتفضيلها لـ «سيلور ميركوري».
كانت تُفشي من المعلومات أكثر مما تحصل عليه، لكنها لم تكترث، فما كان يهمها هو أسرار التدريب. وبينما كانت النادلة تقدم الطعام والبيرة لرواد العشاء، استرجعت مارسيلين المعلومات التي نالتها من أحد كشافيها.
«كشافون»
كلمة أفضل من «جواسيس»، ولدى نقابة المرتزقة كشافون في كل مدينة كبرى يتقصون شائعات الحروب، أو ظهور الوحوش، أو الأحداث الجسام.
"أكدتُ هذا من عدة مصادر حين سألت عن المعركة الكبرى بين وينتر وقوات الملك. تلقت الدوقة كلوديا مساعدة كبيرة من بارون غادوبرا، ولم تقتصر على اللوجستيات والإمدادات. فبعض الجرحى الذين أُرسلوا لديارهم تفاخروا بأنهم ما كانوا ليعيشوا لولا براميل الجرعات والطعام السحري الذي أمدهم به. وما كان النصر ليتحقق لولا فرقة عمال العقود. ثمة ادعاءات جامحة عن أناس صدوا جحافل من الذئاب المتعطشة للدماء وزومبي الجليد، حاملين معولاً في كل يد بلا دروع. هم ليسوا محاربين مدربين، لكن ضرباتهم قوية ويتحملون قدراً هائلاً من الأذى. هذا عدا قدرتهم على رفع العربات فوق رؤوسهم وحفر الأنفاق في دقائق. بدأت الشائعات تحوم حول غادوبرا. وبحسب من تسأل، فإما أن البارون ساحر يتآمر مع قوى الظلام لاستعباد الشمال، أو أنه أحد النبلاء القلائل الذين يأخذون قسَمهم بحماية الناس على محمل الجد."
"وأخبار مثيرة من ولفسبورغ، قبيل المعركة الكبرى. يقولون إن أحد جزارَي البارون جاء إلى المدينة، رجل عملاق حطم صفاً من المباني واستأصل شأفة عصابة من سحرة وينتر كانوا يحاولون قتل الدوقة. يبدو الأمر حقيقياً في معظمه، مما رأيت. هناك العديد من المنشدين الذين يقومون بجولات سير في المدينة، يشيرون إلى موقع المعركة الأولى، وأكوام الأنقاض، والبرج شبه المنصهر حيث حاصر السحرة. إنها جولة رائجة جداً الآن. المحطة الأخيرة هي متجر نقانق عُلقت فيه شهادة تقدير الدوقة للخدمة. هذا أمر جلل في المدينة، ويعني أن بوسعك طرد جباة الضرائب. ونقانقهم جيدة أيضاً."
نظرت إلى حيث تضع النادلة طبق غداء كبيراً أمام الجزار المحلي. كان ضخماً بالتأكيد لكنه أبعد ما يكون عن العملاق. الكثير من اللاعبين كانوا بحجمه، لا سيما البرابرة ونصف الغيلان. لم تستطع رؤية مستواه، فقط فيض من المعلومات عن المهام التي يمكنه تقديمها وبعض خلفيته. ربما كان شخصية غير لاعبة وليس من عمال العقود؟ نظرت إلى النادلة، وواجهت المشكلة ذاتها. لكن بتذكر محادثتهما، لم تقل النادلة قط إنها واحدة من العمال، بل إنها تعرف بعضهم.
انتظرت عودة النادلة لتبدأ مهمتها الأبدية في صقل الأكواب ومسح البار، وهو عمل لا يبدو أن نادلاً ينهيه أبداً.
"اسمعي، سأكون صريحة، أحتاج إلى مساعدة، ومستعدة لرد الجميل."
ابتسمت سوزيت: "أوه، لا حاجة لرد الجميل، لكن القليل من النحاس كبقشيش يجعلني سعيدة دائماً. هل أجلب لكِ مشروب مابل فيز آخر؟"
"لا، أحتاج للمساعدة بشأن فيرنون ثروكمورتون، العم فيرن، الرجل العجوز الذي عليّ تدريبه."
صدرت همهمة مكتومة من الجزار، وتوقفت سوزيت عن الابتسام: "آسفة، أنا لا أحب العم فيرن، وأوزي كذلك. إنه عجوز أناني لا يهتم لأحد سوى نفسه. أعرف أنكِ تلمحين إلى طرق لمنحه بعض المستويات، لكنه ليس شخصاً لطيفاً. لا تقلقي، إن دفع لكِ لتساعديه على التحسن، فأنا أعلم أن هذا عملك، ولن ألومكِ عليه. لا أعرف لماذا عاد إلى سيدجويك، لكن كلما رحل أسرع، كان ذلك أفضل."
نظرت مارسيلين من الجزار المتجهم إلى النادلة العابسة، لا تدري أيهما أكثر تعاسة، وشعرت ببعض التوتر وهي محشورة بينهما.
"هذا هو بيت القصيد. كلما أسرعت في تدريبه، أسرع بارونكم في شحنه جنوباً بعيداً عن هنا. وسيكون ذلك معروفاً للبارون."
"البارون؟ لكن السيد فيرنون يقول دائماً إنه الرئيس!"
ابتسمت مارسي ابتسامة نصفية، متذكرة الاجتماع في مقر أكمي: "صدقيني، البارون ويليام هو المسؤول الآن. فيرنون يتبع له، وإلا فهو خارج أكمي. فيرنون ثروكمورتون ليس سوى ترس في الخطة. لكنه ترس أحتاج لجعله في حالة جيدة. أعتقد أنكما قد تكونان عوناً. سألت عن القيود المفروضة على عمال العقود، ولا يمكن أن يكون الناس في هذه البلدة قد أصبحوا بهذا القوة دون غش. ساعداني، وسأجعل الأمر يستحق عناءكما."
وقف الجزار: "أوه، حقاً؟ البارون بيلي هو الرئيس الكبير الآن؟ هذا يضع الأمور في منظور مختلف. ويفسر لماذا لم يكن فيرنون يتجول ويصدر لنا الأوامر كما اعتاد. هل هذا تدريب إلزامي؟ وليس شيئاً يسعد فيرن به؟"
"بالجحيم لا، لقد تهشمت خصيتاه وداس أحدهم على رأسه بسبب أرنب بالأمس."
نظرت سوزيت إلى أوزي: "أتعلم، سأدفع مالاً طائلاً لرؤية العم فيرن العجوز يُركل من قبل بعض الأرانب."
أومأ أوزي: "مُسلٍ للغاية. أتذكر حين كان يرسلنا جميعاً إلى حتفنا يوماً بعد يوم، محاولاً اقتحام غادوبرا. مشاهدته يموت مراراً وتكراراً ستكون ممتعة. ما رأيكما أن نخصص يوماً لذلك؟ يمكننا أخذ بعض النبيذ والبيرة، وربما بعض النقانق والأرنب المدخن الذي كنت أصنعه، ونقيم نزهة بينما نشاهد. سأجلب بعض الأشياء من متجر الجزار، ثم ننطلق. ستكون فرصة للضحك."
أدركت مارسيلين أن هناك أمراً ما، لكنها لم تكن متأكدة ماهيته. نظرت إليها سوزيت دون التعبير شبه الحالم الذي تعتاده.
"قد نتمكن من المساعدة قليلاً. لكن هذا يبقى بيننا. ربما لدينا بعض الحيل، وربما نعرف بضعة أشياء للالتفاف على بعض القيود. لكننا لا نريد لكل لاعب أن يكتشف ذلك، وإلا سيأتون ويتوسلون إلينا للمساعدة وينشرون أسرارنا على شبكة البيانات. يمكنكِ إخبار البارون بأننا نساعد، لكن هذا كل شيء."
"أوافق على ذلك."
"ونريد عقداً. عقد نقابة مرتزقة رسمياً. عقوبات إن أخللتِ بكلمتك، عقوبات كبيرة."
توقفت مارسيلين عند هذا. كانت هذه المرأة جادة.
"حسناً، سأكتب شيئاً. أي شيء آخر؟"
ابتسمت سوزيت بخبث: "نعم، أضيفي أن الألم والمعاناة من نصيب السيد فيرنون جزء من جعله أفضل، وعليه تحمل ذلك. لن يكون الأمر سهلاً، ولا أريده أن يفرغ غضبه فينا. لا يزال نائباً للرئيس، ونحن فلاحون فقراء نعيش في بلدة تسيطر عليها أكمي."
جعل ذلك قائدة المرتزقة تبتسم: "أوه، هذا جزء من كل تدريب. لا بأس لدي بذلك، وبصراحة، لا أشعر بأي تعاطف تجاه هذا الرجل."
سوزيت بالتأكيد لم تشعر بأي تعاطف. كانت تتطلع لبعض الانتقام.
"ما مدى بؤس فيرن؟ المرة الوحيدة التي كان على وشك القتال فيها، ولى هارباً نحو الجنوب، وطعننا في الظهر. ولم تكن تلك المرة الوحيدة التي غدر فيها."
"سيء لدرجة يصعب وصفها. كان أحمق واتخذ خيارات افتراضية حتى عندما حذره النظام من القيام بذلك. استخدم جسده في العالم الحقيقي لإحصائياته وترك النظام يختار مهاراته. لديه الكثير من نقاط الضعف لدرجة أنه بالكاد يستطيع المشي."
قلبت سوزيت عينيها: "واو، وكنت أظن أن عمال العقود في وضع سيء. هل فكرتِ في تقويته ببعض الحلي السحرية؟"
"هناك مشاكل في ذلك. لا يمكنه استخدام سلاح مختلف، وليس قوياً بما يكفي لأي درع باستثناء الصوف الثقيل، ولا يمكنه استخدام درع. أنا منفتحة على الاقتراحات، لكن نوع الأشياء التي أحتاجها نادراً ما يكون للبيع."
تأملت مارسي العناصر السحرية المعروضة خلف البار. رمح بمسافة رمي ممتدة، ودرع يوفر 50 نقطة حماية من النار، وزوج من سراويل الدروع التي تزيد سرعة الجري.
"لديكِ بعض الأشياء الجيدة على الجدار، لكن ليس لفيرن، وهو لا يزال في المستوى 0، لذا الكثير من الأشياء لا يمكنه ارتداؤها."
"يا للهول، إنه يبدو عديم الفائدة في القتال كعامل. لدي بضعة عناصر لا أعرضها، صغيرة وسهلة السرقة. وربما شيء يمكنه هو نفسه ارتداؤه لحماية نفسه، لكن غنائم الزنزانات قد تكون مكلفة. كنت أقبل عناصر من زبائني لتسوية فواتيرهم ثم أعيد بيعها. وبعض الأشياء تأتي من الزنزانة أسفل الحانة. لكنني دفعت ثمناً جيداً مقابل هذه العناصر وأحتاج لاسترداد تكاليفي."
استطاعت مارسي تفهم ذلك، فقد كانت تعاني من المشكلة نفسها. لم يكن تشغيل شركة المرتزقة خاصتها رخيصاً، ولن تحصل على أكثر من بعض الطعام والدروع المجانية من البارون حتى تنتهي أجزاء من العقد. أولها فيرن.
"أريني شيئاً، وأخبريني بالسعر."
انحنت النادلة وأخرجت صندوقاً صغيراً من تحت البار مكتوباً عليه «أولد روتغون 57».
وبدلاً من زجاجات الكحول المشكوك فيها، أخرجت خاتمين من الصندوق ووضعتهما على الطاولة. خاتم قتلة الجرذان الدؤوبين الصحي للكارما: +50 صحة، +100 قدرة تحمل.
يتلقى المستخدم ضعف الضرر من كل «الراتكين».
خاتم وولفن الدموي للمجزرة: منحوت من مخلب «دريدوولف»، يضفي الخاتم غضباً على المحارب الذي يرتديه، مانحاً +20 ضرراً للضربات في القتال القريب.
هناك فرصة تراكمية بنسبة 1% لأي ضربة تسبب نزيفاً تجبر المستخدم على الدخول في «غضب وحشي».
يُعاد ضبط هذا إذا كان المستخدم خارج القتال لمدة ساعة. مئزر البرابرة الخاص بالماموث: طالما يرتدي المستخدم أحذية الفرو، وقبعات الفرو، وهذا العنصر فقط، يمكنه إضافة +15 إلى تخفيفه الجسدي كما لو كان يرتدي درعاً.
"خواتم كهذه لها بعض العيوب، لكنها لا تزال تباع جيداً مقابل 100 قطعة ذهبية لكل منها. الأول يأتي من المستوى الثالث من عرين القوارض السفلي، والآخر من زنزانة ذلك الغول البغيض في غادوبرا. قد يكون لدي بضعة عناصر أخرى إذا كنتِ مهتمة. اشترِ الخواتم، ويمكنكِ الحصول على المئزر مجاناً."
ستتساءل مارسيلين لاحقاً كيف تحول الحديث من صودا القيقب بهذه السرعة إلى شراء عناصر سحرية وعقد صفقة. بدا الأمر منطقياً في ذلك الوقت.
"لست متأكدة من أنني أريد رؤية فيرن يرتدي ذلك، لكنني يائسة. لا أظن أنكِ ستكونين مستعدة للتخلي عنها حتى يثمر عقدي مع البارون. سأحصل على مكافأة 1000 قطعة ذهبية بمجرد وصوله للمستوى 6."
بدت النادلة حزينة: "أوه، أتمنى لو أستطيع، لكن لدي فواتير لأدفعها، وشوهد جابي ضرائب في البلدة. يرسلهم الملك لجمع العشور السنوية على الزنزانات والبلدات، وسأحتاج إما إلى مال أو عناصر سحرية قريباً. أنا متأكدة من أن مرتزقة متمرسة تتفهم صعوبة تقديم قرض. لا أظن أن لديكِ أي شيء للمقايضة بها إذا لم يكن لديكِ مال؟"
"أتمنى لو كان لدي. أنا قائدة مرتزقة. لذا، ما لم تحتاجي إلى حراسة شيء ما، أو تدريب قوات، أو صيد وحش ما، فمن الصعب رؤية كيف يمكنني مقايضة خدماتي."
بدت النادلة مفكرة: "قد نتمكن من التوصل إلى شيء. أعرف بضعة أشخاص قد يرغبون في التدريب على يد شخص عسكري. لكننا نتحدث عن وقت متأخر من الليل، وما يحدث في الحظيرة يبقى في الحظيرة."
أومأت مارسيلين بالموافقة: "ينفد وقتي وتنفد خياراتي مع فيرن. طرقي المعتادة لن تكون مفيدة. لا يوجد شيء يحفزه ولا توجد عضلات كافية للعمل بها."
دخل الجزار من الباب. ذهب إلى القبو وعاد بعد لحظة.
"حزمت بعض 'إمدادات التدريب الخاصة'. لكننا بحاجة إلى مزيد من المعلومات للعمل بها. إذا كان بيلي يحتاج فيرن للخطة، فنحن بحاجة لمعرفة الخطة لتعظيم فائدته. ونحتاج للوصول إلى إحصائياته ومهاراته."
"حسناً، لكن السرية سيف ذو حدين. لا أريد أن ينزعج البارون مني لإفشاء معلومات."
ابتسم أوزي: "ليست مشكلة. نريد فقط تقديم أكبر قدر ممكن من المساعدة. ما الذي يهمنا مما يحدث في الجنوب؟"