أشرقت الشمس على يوم كئيب وموحش، حجبته الغيوم والمطر في أغلب أوقاته. ابتسمت مارسيلين. كان الطقس مثالياً لتدريب الجنود الجدد. سيبقى المطر أجسادهم باردة، مما يطيل أمد قدرتهم على الصمود، ويضاعف بؤسهم في الوقت ذاته. اتجهت هي وكل من أراد تناول الإفطار قبل بدء التدريب إلى الحانة، حيث كان البارون يزودهم بطعام بسيط لكنه مغذٍ. كانت قد تذمرت في اليوم الأول؛ فالجودة كانت أفضل مما ينبغي.
أرادت للجنود أن يتدربوا على النوع نفسه من الطعام الذي سيتناولونه في الميدان.
هزت الطاهية رأسها بتعجب: "تريدين كعكاً خشناً أساسياً بلا تحلية؟ ونقانق صلبة باردة أو لحم براميل، ولفت مخلل؟ حسناً، يمكنني تدبير ذلك، ربما غداً أو بعد غد. سأحتاج لجلب طعام أرخص من الفيلق، وأطلب من الجزار صنع نقانق خاصة لي. هو لم يعد يصنع النقانق العادية المملة".
وفت بوعدها، فكان إفطار اليوم التالي عبارة عن كعك حبوب جاف ومروع، ونقانق صلبة كجلد الحذاء. فقد دخنها أحدهم لأشهر لتصل إلى هذه القسوة. ملأت كيساً صغيراً بطعام اليوم واتجهت إلى ميدان التدريب، عابرة الساحة الرئيسية حيث رأت ريكاردو جالساً بجانب النافورة.
"أليس من المفترض أن تكون مع حضرة المتغطرس؟ جدولك يقتضي التدريب لساعتين هذا الصباح، ثم تسجيل الخروج حتى الظهيرة، والعودة لتدريب المساء".
هز ريكي كتفيه: "كانت تلك الخطة، لكن الأرانب كان لها رأي آخر. تمكنت من جعله يقتل سبعة أرانب بالأمس. هذا ثلث ما رأيت فتاة في التاسعة تقتله في أول قتال لها على الإطلاق. اضطررت لإنقاذ مؤخرته مرتين، فبلغ رصيده 60 نقطة خبرة. ثم 'أخذ غفوة' دون تسجيل الخروج. خطأ لن أسمح له بتكراره".
كانت مارسيلين تشتم في سرها هذه الخبرة الضئيلة، لكنها سجلت في ذاكرتها العثور على تلك الفتاة التي قتلت عشرين أرنباً. فمن المربح دائماً معرفة المجندين المحتملين وتشجيعهم. لقد بدأت هي التدريب على الفنون القتالية والملاكمة في السابعة.
"تركته وحيداً وسمحت لشيء ما بأكله؟!"
"مستحيل! كنت أحرسه ولم أبتعد عنه سوى خطوة. لم يخبرني أحد عن الموتى الأحياء! حل الظلام، وفجأة هاجمنا حشد من الزومبي والهياكل العظمية. زومبي أرانب وهياكل عظمية! من المستوى الأول والثاني. كان بإمكاني التعامل معهم بسهولة، لكنهم كانوا كثرة. التفت للحظة، فسحب أرنب زومبي ضخم العظام فيرن خارج الخيمة، وقتلوه في ثوانٍ. أنتظر عودته من الموت، ثم سأضعه في عربة يدوية وأدفع مؤخرته السمينة إلى التلة لنبدأ".
كانت مارسي تتساءل عن العربة المتوقفة قرب النافورة.
"أجل، افعل ذلك. لن يزول تأثير الضعف تماماً، لكن اجعله يقتل اثنين على الأقل، ثم دعه يغفو. أيقظه عند موعد تسجيل الخروج، وافعل أي شيء لإيقاظه. هذا أمر، فلا تكن مهذباً".
ابتسم ريكي قليلاً: "حاضر يا سيدة".
"لكن، قلت 60 نقطة خبرة بهراوته؟ هل كسب أول نقطة قوة له؟"
"ليس بعد، طغت عليها سلبياته. لكن جاذبيته في تنامٍ، ومهارة الخطابة لديه بلغت الرتبة الثالثة، مما منحه خبرة كافية لنقطة أخرى. ليس أنها تساعد كثيراً في قتل الأرانب".
بعد ثانية، ظهر أنكا فارن: "يا للهول، يا له من صداع. لماذا عدت إلى هنا؟"
حملته مارسيلين، وألقت به في العربة، وناولت كيس الطعام لريكاردو: "هذا إفطاركما. انطلقا. لدي ما أفكر فيه".
بعد دقيقة، كانت في الحانة تجلس عند البار: "يا للهول، أحتاج لمشروب".
ابتسمت النادلة: "وقت مبكر قليلاً، لكنك في المكان الصحيح".
"للأسف، مبكر جداً بحوالي عامين، وفقاً للقواعد الغبية. هل لديك شيء غير كحولي ولذيذ؟"
"بالتأكيد، ماذا عن مشروب القيقب الفوار؟ يشبه مشروب السارساباريلا، لكنني أخمره من عصارة القيقب الحلوة. سأنزع الكحول من مشروبك".
في غضون دقيقتين، كان لدى مارسيلين كأس طويل من مشروب فوار حلو بنكهة القيقب. اختفى المشروب بسرعة، فناولتها النادلة كأساً آخر.
"كيف تنزعين الكحول إذا كان مخمراً؟"
"مجرد حيلة من حيل الندل، الكحول سم، ويمكنني استخلاصه وتحييده. أنا متأكدة أن كل الندل يتعلمون ذلك إذا بلغوا مستوى كافياً. نحن نقدم الكثير من المشروبات في سيدجويك، وأكتسب الخبرة بسرعة".
"حسناً، إنه جيد. والسكر يساعد، سيكون يوماً طويلاً، مع مشكلة كبيرة ومزعجة".
بدأت مارسيلين تسترخي، ولم يعد اليوم يبدو سيئاً للغاية. حتى التفكير في فيرن لم يعد يزعجها.
"هل ستتوجهين إلى سرداب؟"
"ها! ليتني أستطيع. لا، لقد قبلت عقداً لتدريب أحدهم، والأمر أصعب مما توقعت. يواجه صعوبة في قتل الأرانب السمينة".
ضحكت النادلة: "بعض الناس يواجهون مشاكل مع تلك الكائنات السمينة الرقيقة. لدي أصدقاء يعملون لدى البارون، العمال المتعاقدون من عالم آخر. هاجموا الأرانب في مجموعة وكادوا يخسرون. العمال ليسوا مقاتلين، وجميعهم يتعلمون هذا الدرس بالطريقة الصعبة. هل الأمر كذلك مع الشخص الذي تساعدينه؟"
"لا، إنه مجرد عجوز سمين ومتغطرس. لا يملك القدرة أو القوة لقتال أكثر من أرنبين قبل أن ينهار".
اعتذرت النادلة للحظة، ومشت إلى القبو وعادت ببرميل خشبي كامل على كتفها. وضعته عرضاً في مكانه بجانب صف الجعة.
"يبدو أنك ستحتاجين لجرعة تنشيط بين الحين والآخر. سأحرص على توفير القيقب الفوار دائماً".
لوحت بيدها بينما خرجت قائدة المرتزقة لتدريب جنودها. بدأ اليوم الثاني لريكي وفيرن بجلوس فيرن بارتياح في العربة بينما ركض ريكي نحو التلة.
وبينما كان يساعد العجوز على الخروج من وسيلة النقل المرتجلة، علق فيرن: "يجب أن نفعل ذلك كثيراً. يذكرني هذا بمحفتي وحامليها في مدينتي".
بدا سعيداً حقاً وهو يرفع هراوته ويتجه نحو أقرب أرنب، ولم يتوقف إلا مرة واحدة أثناء صعود التلة الصغيرة.
كان ريكي يدربه على أهمية ضربته الأولى: "لديك فرصة مجانية مع هذه المخلوقات. قف خلفها بهدوء، ثم ارفع هراوتك ببطء واهبط بها بكل قوتك على رأسها بكلتا يديك. إذا تمكنت من إصابتها بالدوار، ستحصل على فرصة مجانية أخرى. حافظ على وقفة واسعة كي لا يطرحوك أرضاً بدفعة واحدة. والأهم، لا تهاجم من موقع مرتفع. دفعة واحدة ستجعلك تتدحرج إلى القاع".
بدا أن فيرنون يأخذ النصيحة على محمل الجد ويتبع توجيهاته. أصابت الضربة الأرنب السمين في منتصف رأسه تماماً، فترنح للأمام مصاباً بالدوار. رفع فيرن هراوته ببطء وضربه مجدداً. بحلول الوقت الذي بدأ فيه القتال فعلياً، كان خصمه قد فقد نصف طاقته. تلت ذلك النصر بعد دقيقتين. وبعد استراحة قصيرة، تمكن من قتل آخر، وأخيراً ثالث.
"أنا منهك وأحتاج للطعام. لا يمكنني مواكبة هذه الوتيرة المنهكة!"
"اقتل واحداً آخر، وسنتناول الإفطار هنا، ثم نسجل الخروج، ونتناول إفطاراً ثانياً في المزرعة".
حفزت فكرة الإفطار الثاني فيرنون. تحرك نحو حيث خرجت مجموعة من ثلاثة أرانب من بين الشجيرات وابتعدت لتبدأ بقضم العشب. كان ريكي يحاول جعل طبق الكعك واللحم المسلوق يبدو شهياً، ولم ينتبه إلى فيرن وهو يتسلل إلى موقعه خلف ضحيته التالية. لو كان منتبهاً، لربما لاحظ أن هذا الأرنب كان أكبر قليلاً.
بونكو بولجار، وحشٌ من رتبة "مُسمّى"، رئيس الأرانب الضخمة (صحة مرتفعة، طباع شرسة).
هوى فيرنون بمطرقته كما فعل سابقاً، لكن هذه المرة استدار الأرنب وهو يفرك النتوء على رأسه وزمجر في وجهه. وبينما كان فيرنون يرفع مطرقته مباعداً بين ساقيه، سدد بونكو ضربةً برأسه إلى عانته. انهار فيرنون أرضاً وهو يئن. ركله بونكو في أضلاعه مرتين، ثم راح يقفز فوق رأسه. نظر ريكي فإذا بفيرنون يتعرض للبطش على يد الأرنب الغاضب. اندفع نحو التل لكنه لم يدركه. استُبدل فيرنون بشاهد قبر، وفر الأرنب هارباً.
وقبل أن يغوص في الشجيرات، لوّح بقبضة غاضبة في وجه ريكي. شتم ريكي، وأعاد عربة اليد إلى النافورة في سيدجويك، ثم سجل خروجه ليبدأ يومه في التعامل مع فيرنون في العالم الحقيقي. في ذلك المساء، رأت مارسلين العربة، فلعنت، وتوجهت إلى الحانة لتغرق همومها في مشروب مابل فيز. كانت الساقية مستمعة جيدة، على الأقل، ووجدت من تتحدث إليه. كان كل شيء يسير على ما يرام في تدريب المجندين الجدد.
وكان المرتزقة الذين قاتلوا في الجنوب يتعافون. كان القتال بالنسبة لهم أشبه بحرب عصابات حقيقية، مع ما يترتب عليه من آثار نفسية للموت المتكرر. لكنهم تطلعوا إلى الحملة التالية بينما شرحت لهم أجزاءً من الخطة. هذه المرة سيكونون في موقع الهجوم، لا الدفاع.
كانت مشكلتها الوحيدة هي استعادة لياقة "الإمبراطور الملك الأصغر أونكا فارن".
كان نظام تدريبها المعتاد سيستغرق وقتاً طويلاً، مع ضياع أيام كثيرة بسبب الموت. في صباح اليوم التالي التقت ريكي وفيرنون عند النافورة.
"لنبدأ التحرك. اشتريت جرعات شفاء وطاقة من الخيميائي لتسريع الأمور. إنها مكلفة، لذا سنستخدمها باعتدال."
وضع ريكي فيرنون في العربة وانطلق في الطريق المألوف الآن. حتى عندما اصطدم ريكي بنتوء أو مالت العربة إلى أحد الجانبين، لاحظت مارسلين أن فيرنون لم يكن في خطر السقوط، وكان دائماً يحافظ على توازنه بطريقة ما، مبتسماً ومستمتعاً بالرحلة.
"قف! أظهر بطاقة شخصيتك."
فيرنون ثروكمورتون. الألقاب: أونكا فارن، الإمبراطور الملك الأصغر، باني طريق الحرب. الفئة: إمبراطور ملك أصغر. الصحة: ١٠٠. الطاقة: ٥٠ (١٠٠). المانا: ١٦٠. القوة: ١ (-٤). البنية: (-٨). البراعة: ٠. الرشاقة: (-٤). الذكاء: (-٢). الحكمة: ١ (-٢). الكاريزما: ٣ (-٤). الإدراك: ٠. الفساد: ١. الخبرة: ٣٩٠. الحالات: نظام غذائي سيئ: أدى سوء التغذية إلى استنزاف قوتك وطاقتك. سعة الرفع والحمل هي النصف.
الطاقة مقسومة على اثنين. معمر: تتضاعف جميع تأثيرات الخصائص السلبية الناتجة عن الحالات. مسن: +١ حكمة، -١ بنية، -١ قوة. سمنة: تنخفض السرعة إلى ٥٠٪. -٢ رشاقة، -١ بنية، -١ قوة. خرف: عقلك يهيم ويفتقر إلى التركيز. -١ ذكاء، -١ كاريزما، -١ حكمة، -١ إدراك. متهالك: -٢ بنية، -٢ كاريزما. جسدك تجاوز مرحلة السمنة وانعدام الصحة، وينزلق نحو الموت. يتضاعف أي ضرر تتلقاه حتى تصبح بنيتك إيجابية.
تُعامل الخصائص السالبة على أنها صفر عند حساب الصحة والطاقة والمانا. المهارات الأساسية: التذمر (كاريزما)، رتبة ٣. توبيخ التابع (كاريزما)، رتبة ١. مطرقة احتفالية (قوة)، رتبة ١. التغذية المذهلة من المعلف (حكمة)، رتبة ٠. إثارة الحروب (كاريزما)، رتبة ٠. القيادة من الخلف (ذكاء)، رتبة ٠. المهارات الثانوية: الغفلة عن الخطر (حكمة)، رتبة ١. انعدام التعاطف (فساد)، رتبة ١. الاقتتال السياسي (ذكاء)، رتبة ٠.
القيادة (كاريزما)، رتبة ٠. المهارات الثالثة: الهودج (رشاقة)، رتبة ٠.
"الهودج؟ لديك مهارة خاصة بمن يحملونك؟"
"من التقاليد أن يحمل المواطنون أباطرة الملوك. أجد الأمر مريحاً جداً وباعثاً على الراحة. بحلول الوقت الذي نصل فيه إلى التل، سأكون قد تخلصت من صداع البعث."
نظرت مارسلين إلى الوصف.
"لنختبر شيئاً. سأدفع، وسنصل أسرع."
لكنهما لم يصلا. اضطر فيرنون إلى التشبث بجوانب العربة للبقاء في الداخل، وسقط منها عندما تجاوزا جذراً كبيراً. نظر ريكاردو برعب.
"أوه، أرجوك، لا."
ابتسمت مارسي له.
"آسفة، يبدو أن الأمر يقتصر عليك. يجب أن يكون تابعاً أو مرؤوساً لتعمل المهارة. أنا لا أعمل لديه، لكنك تفعل. من الآن فصاعداً، أريدك أن تجره إلى التل وتعود به كل يوم، وأثناء قيلولاته الصغيرة، تدور به حول قاعدة التل. إنها مهارة من الدرجة الثالثة، لذا سيستغرق الأمر الكثير من الرحلات حتى تكتسب نقطة رشاقة واحدة. لكن الجانب المشرق هو أنك قد تحصل على مهارة بنية جديدة من ذلك."
ناولته كيس الجرعات.
"أبقِه حياً. إذا كان رئيس الأرانب المسمى موجوداً، انتقل إلى الجانب الآخر من التل، ولا تقتله. نأمل أن نحصل له على نقاط تعزيز من قتله لاحقاً. أريده في سيدجويك بعد قتل أربعة أرانب هذا الصباح، ثم هنا لجولته الثانية هذا المساء. استمر لأطول فترة ممكنة، حتى لو مات."
بدأت تمشي عائدة إلى المدينة، مفكرة أنها قد تحتاج إلى التفكير خارج الصندوق أكثر، وكانت تعرف الشخص المناسب لطلب المشورة منه. كان ريكي يجد صعوبة في رؤية الجانب المشرق، حتى عندما حصل في وقت لاحق من ذلك اليوم على مهارة ثالثة جديدة: حمال (بنية).