لم يركض فيرن، بل كان يكتفي بالميل إلى الأمام والزحف بخطى أسرع قليلاً. أثار المسف إلى التل والوقت الطويل الذي استغرقه للوصول هناك حفيظة مارسيلين بسبب حاجته المستمرة للتوقف والاستراحة.
قالت: "لا يوجد شخص بهذه اللياقة المتردية. أرني ورقة شخصيتك".
وبمساعدة ريكاردو، تمكن فيرن من مشاركتها ورقة شخصيته. توقع ريكي أن يرى السلسلة المعتادة من الأصفار لشخصية مبتدئة، لكنه رأى بدلاً من ذلك أرقاماً سالبة مسبوقة بنجوم، وقائمة من الحواشي التي تفصل الأسباب. بدأت مارسيلين تشتم بلغة الأورك، ثم حدقت بغضب في فيرنون.
"سوء تغذية، سمنة، شيخوخة، خرف، طعن في السن، بلوغ المئة، وتهافت؟ يا للهلول. هذا فظيع. هل ضغطت للتو على خيار استخدام جسدك الحالي كقالب وتجاوزت أي تعديلات على شخصيتك؟ اللعبة تحذرك حتى من سبب كون هذا خياراً سيئاً! كان يمكن أن تكون في العشرين من عمرك، ودون أي من هذه السلبيات! كل ما يتطلبه الأمر هو تحريك بضع أدوات تحكم!"
قال فيرنون: "أيتها الفتاة الصغيرة، أعلمك أنني نائب رئيس محترم في شركة أكمي. الناس يعرفونني ويحترمونني. يتعرفون علي لمجرد رؤيتي! لماذا قد أغير أي شيء من أجل لعبة؟"
وخزته مارسيلين بإصبعها، فترنح فيرنون لحظة ثم سقط على الأرض جراء الدفعة الخفيفة.
"لهذا السبب. أنت لست مستعداً لأي نوع من القتال. المستويات والإحصائيات الأفضل ستساعد، وهذا ما سنعمل عليه. دعنا نتوجه إلى ساحة التدريب وسنبدأ".
جالت عيناها نزولاً في ورقته.
"يا للفظائع اللعينة! لماذا اخترت هذه المهارات؟ الثرثرة؟ القيادة من الخلف، الاقتيات المثير للإعجاب في المعالف، توبيخ التابع، إشعال الحروب، صولجان احتفالي؟ مهاراتك الأساسية قمامة، ومهاراتك الثانوية ليست أفضل بكثير، وليس لديك حتى مهارات ثلاثية!"
"تباً، لم أكن ألعب ألعاباً سخيفة. لم يكن الأمر يهم. كنت المدير الإقليمي الشمالي ونائب الرئيس المسؤول عن عمليات الاستحواذ داخل اللعبة. كان من الأسهل ترك النظام يملأ الفراغات".
حدقت في الأعلى لعشر عدات، وهي تعد تنازلياً ببطء لتنفيس إحباطها: "الحكم من خلال ورقتك، استمتع النظام بالمهمة ولا يزال يقهقه. لديك على الأقل مهارة سلاح من نوع ما. سأجد شيئاً ثقيلاً وبراقاً وأجعله يركض نحوك لتتمكن من صفع بعض الأرانب. بمجرد حصولك على مستوى أو مستويين وبدأ تلك المكافآت من فئتك بالعمل، يمكننا العمل على التخلص من بعض تلك السلبيات".
نظر ريكي إلى فيرنون الذي كان يلهث وينفخ: "هل هناك أي طريقة يمكننا بها التماس اللعبة لتسمح له بإعادة صنع شخصيته؟"
هزت رأسها نافية: "ولا حتى فرصة. أشك في أن المشرف سيوافق على ذلك، لقد لعب لفترة طويلة جداً، وشخص ما من أكمي لديه معلومات داخلية عن اللعبة قبل صدورها حتى. كان يجب أن يكون أذكى من ذلك. وسيفقد الشيء الوحيد الذي نحتاجه من أجله: لقبه وفئته كإمبراطور ملك أدنى. إنه عالق بما يملكه. يمكننا العمل على سوء التغذية والسمنة. الشيخوخة تمنحه سالباً واحداً في التحمل والقوة، لكنها تمنحه مكافأة في الحكمة. الخرف ضربة أخرى لإحصائياته البدنية، لكنني أعتقد أنه مع بعض العمل يمكننا تعديله إلى مرحلة التبجيل ونيل بعض الحكمة والجاذبية. بلوغ المئة قاتل الآن لأنه يضاعف سلبيات المعدلات الأخرى. لو كان قزماً أو جنياً، لكان بمثابة مكافأة صريحة، لكنه ليس بشراً أساسياً. التهافت سيقلص سرعته، وفرصة الهجوم، والضرر، والحركة... تبا، كل شيء. إنه بحاجة إلى الكثير من التحمل للتخلص من ذلك".
نهض فيرنون وسيطر على تنفسه الثقيل.
"هذا مؤقت فقط. يمكن لريكاردو أن يشهد على أخلاقيات عملي. أنا متأكد من أنني سأشعر بتحسن بعد الغداء".
نظرت مارسيلين إلى البلدة التي بالكاد غادروها والتل، الذي لا يزال على مسافة ما.
"من الأفضل لك أن تتحرك إذن. الغداء هو أرنب مشوي، وعليك أن تقتله إذا كنت تريد أن تأكله. اجعله يتحرك يا ريكاردو، وأشر من قمة التل عندما يصل إلى هناك. لن أهدر بضع ساعات في اتباعه. لدي مرتزقة لأدربهم. انصرفوا. حرِكا مؤخرتيكما ومن الأفضل أن أرى كومة من الجثث عندما أصل إلى هناك".
وأثناء ركضها لمسافة الميلين حيث كان مرتزقتها يتدربون على تجنيد الجدد، عدلت خطتها. وقف الرجال باهتمام عندما وصلت، وجري جندي ركضاً.
"أحتاج إلى إارسال صولجان إلى تل الأرانب ليستخدمه سيادة اللورد. ابحث عن أو اصنع شيئاً يُحتسب على أنه 'احتفالي'. ربما يمكن للحداد المساعدة. لديك ساعة واحدة على الأقل، فهو يتحرك ببطء. في الواقع، اجعلهم يصنعون نصف دزينة، بدءاً بشيء خفيف لهذا اليوم. الأسلوب الثقيلة ستساعده على القتل بشكل أسرع، ويمكننا تبديل أسلحة أفضل كلما اكتسب بعض القوة. أريد إعداد خيمة صغيرة حتى نتمكن من إبقائه بعيداً عن الشمس والمطر عندما يحتاج إلى استراحات. أرسل الكثير من الماء والطعام، لكنني أريك إياه على نظام غذائي صارم لإنقاص الوزن. يمكنه القتل من أجل بروتينه، لذا أكثِر من الخضار من المزارع وتلك الكعكات الرهيبة التي يتناولها الجميع هنا".
بعد ترتيب أمر فيرنون مؤقتاً، استدارت لمراقبة المجندين الجدد وهم يتدربون بالرمح والترس. تعرفت على الرجل في نهاية الصف، وهو يغرس رمحه في دمية تدريب.
"طعنة جيدة هذه المرة، أيها الجندي ثون. اعطني الآن مائة أخرى، مثلها تماماً".
سحب الجندي المتعرّق رمحه وطعن مرة أخرى، وهو يبتسم ويستمتع بوقته. كانت عضلاته تؤلمه، وكان العرق يتصبب منه حتى في الطقس البارد، لكن كونه في العشرين من عمره وامتلاكه لتلك العضلات بدا أمراً رائعاً.
لم تكن أرانب تل الأرانب السمينة تكلف نفسها عناء رفع رؤوسها نادراً وهي ترعى بلا توقف لتملأ بطونها المنتفخة أبداً. بما أنها في المستوى صفر فقط، لم تكن تملك أي إدراك ولا أي مهارات سوى القضم أو خدش الخصم إن تعرّضت للهجوم. الخصوم الوحيدون الذين استطاعت خوض قتال ضدهم هم عمال التعاقد الجدد المبتدئون ممن تبلغ نسبة إصابتهم واحد بالمائة.
أضافت الأرانب اليوم الإمبراطور الملِك الأصغر أونكا فارن إلى قائمة «الخصوم المفضلين»
لديه. رأت أونكا يقترب من سفح التل ويسقط على الأرض بلا حركة. وافقت على ذلك. عدم الحركة كان نشاطها المفضل أيضاً. لكنه، مثله مثل كل اللاعبين الآخرين الذين جاءوا للزيارة، أصبح تهديداً في النهاية. تقدم بخطوات بطيئة خلف أرنب واحد كان يقضم العشب بسلام، وتمتم بضجر، ورفع هراوته الفضية الصغيرة فوق رأسه، وهوى بها بكل قوته على الأرنب الساكن. أطلق الأرنب صرخة ألم حين أصابت السلاح كتفه، مما أترك كدمة مؤلمة.
انتبهت الأرانب الأخرى ثم تجاهلت القتال. لعشر دقائق، حاول الأرنب خدش ساقي فارن أو قضم كاحليه بينما كان يرفع سلاحه ويسقطه ببطء. وقف ريكي بالقرب منه، نائماً بنصف عيني، متكئاً على رمح. انتفض مستيقظاً عندما نجح الأرنب في قضم السراويل الصوفية الثقيلة ذات الطبقتين التي كان فارن يرتديها، مسيلاً الدماء ومتبثاً أنيابه في ربلة ساقه. حاول فارن إبعاده بهزه، لكنه لم ينجح سوى في التعثر والسقوط فوق أرنب سمين آخر.
تعاون الأرنبان عليه بينما كان ملقى على الأرض ينزف حتى الموت ببطء. تدخل ريكي، فقتل أرنباً وأبعد الآخر عن ساق فارن. ساعد فارن على الوقوف وأرسله خلف الأرنب المصري الملطخ بالدماء. ثلاث ضربات أخرى بهراوته ومات الأرنب السمين. كان فارن قد فقد ثلثي نقاط صحته وأصيب بالإرهاق. ساعده ريكي على النزول من التل وأدخله الخيمة ليتعافى.
أفترض أن بعض التهاني واجبة ليس فقط لتحقيقك نصرك الأول بل وأيضاً لتسجيلك رقماً قياسياً لأطول وقت استغرقه أي شخص لقتل مخلوق من المستوى صفر. لقد ربحت خمس نقاط في مهارة: الدبوس الاحتفالي وخمس نقاط في القوة. كان ستكون عشرة، لكن الأرانب تعاقبك على جعل تابعك يتدخل.
نظر ريكي إلى الإشعار وراح يحسب عدد الأيام التي سيقضيها هنا بانتظار وصول فارن إلى المستوى الأول. لقد فهم لماذا أرسلت مارشيلين الخيمة والطعام. سيكون الأمر أطول حتى لو اضطروا للمشي ذهاباً وإياباً. كان مستلقياً في العشب ويستمتع بغفوة حين سمع أصواتاً. لم يتحرك فارن بعد وكان نائماً بعناد. جاءت الأصوات من عائلة مزارعين خرجت في نزهة. لوح الوالدان له وعلّقا لحافاً على العشب قبل توزيع الطعام على أطفالهم الجياع.
بعد وجبة خفيفة، اصطحب الأب صبياً في العاشرة نحو الأرانب وناوله رمحاً قصيراً. أبق قدميك في الوضعية التي أريتك إياها واجعل الضربة الأولى تحسب. إن بقيت واقفة، فاسحب الرمح، وتراجع خطوتين، واطعن مجدداً. أنت أسرع منهم. لا داعي للقلق. استطاع ريكي رؤية أن الصبي كان متحمس بالكاد يستمع، حسناً يا أبي. لقد كنا سارني وأنا نتدرب طوال الأسبوع. لقد بلغ المستوى الثاني بالأمس. أُحتاج للحاق به.
هز أبوه كتفيه وتركها يقاتل. مبرهناً على أنه كان يتدرب حقاً، قتل عشرين من الأرانب بسرعة. جمعها أبوه ووضعها في كومة. يكفي هذا للآن؛ دع أختك تجرب. وتذكر، سنأخذ بعض هذه إلى الجزار ونسلمها مقابل المهمة. هذه المرة، كانت الأم هي من صعدت التل مع فتاة في التاسعة. كانت الفتاة تحمل سيفاً قصيراً وترساً صغيراً وترتدي درعاً للساق. تذكري، يا ساسي، لا تحاولي التفوق على أخيك؛ فهو يكبرك بسنة، ويزن أكثر منك.
الحجم لا يهم يا أمي. هذا ما تقوله ديسيما، وهي في الفيلق. وأنا أيضاً كنت هناك يا عزيزتي، وديسي تقاتل بقذارة. لكن اسأليها عن المرة التي قاتلنا فيها مجموعة من العمالقة. كان للحجم أهمية بالغة يومها. أمي! آسفة، اذهبي واستمري يا عزيزتي. شاهد ريكي الفتاة الصغيرة ترتفظ صارخة نحو أرنب، وتحطمه بترسها وتطعنه بسيفها. كان أسلوبها أكثر دموية من أخيها، لكنه أدى الغرض. في غضون نصف ساعة، كانت قد قتلت هي الأخرى أكثر من عشرين أرنبأ، وأخذت تقفز صعوداً وهبوطاً.
لقد حصلت على نقطتي الثانية في الرشاقة ونقطة في القوة! صفق أبوها، هذه ابنتي حقاً. وسط هذا الحماس، لم يلاحظ أحد طفلة في الثالثة تتحرك بحذر نحو أرنب سمين قريب. لفت ذراعيها حول المخلوق الوبري طويل الأذنين وصرخت، أرنب! وجد الأرنب السمين نفسه محاطاً بعناق دب ومسحوباً أسفل التل. وضعته بجوار النزهة وأعلنت بفخر، أرنبي. وجد المخلوق المرتبك نفسه يُطعم بسكويت بالشوفان ويُعانق مراراً وتكراراً طوال النصف ساعة التالية.
بينما كانت العائلة تحزم أغراضها للمغادرة، قفز خلفهم. حك الأبوان رأسيهما بينما أصرت الطفلة على أن يرافقهم أرنبها. في النهاية، وضع الأب الأرنب الكبير في سلة النزهة الفارغة وتابعا مسيرهما إلى سيدجويك لتسليم مهامهما. كان فارن يتحرك أخيراً. أهضه ريكي ودفعه نحو التل. لقد كانو لطفاء وتركوا لنا ستة من الأرانب يا فارن. لحسن الحظ، أرادت الصغرى عنقها فحسب.