استيقظ فيرن في السادسة صباحاً على صوت طقطقة السياط ونغمات الغيتار الراقصة لأغنية المسلسل الشهير. اعتدل في سريره الضيق وأمعن النظر في الأرجاء الغريبة بارتباك. ثم تذكر فاستشاط غضباً، وعاد ليستلقي دافناً رأسه تحت الوسادة ليطمس ذلك الصوت. هزّه أحدهم ثم انتزع الوسادة بقوة. كان ريكاردو مرتدياً بالفعل سروالاً رياضياً رمادي اللون وقميصاً قطنياً.
"السيد ثروكمورتون، عليك النهوض! لقد فاتتك عروض الصباح. هذه فرصتك الأخيرة للحركة".
"لا أبالي! أنا متعب من السفر ومن اجتماع التوجيه البغيض البارحة، وجائع حتى العظم! ما معنى ألا يُطعم المرء؟"
"لقد استمتعت بالطبق الأخضر حقاً يا سيّدي. لكن إن كنت جائعاً الآن، فحقاً لا أودّ تفويت الفطور".
هزّه ريكاردو مرتين أُخريين، لكن فيرن أبى الحراك. تاركاً فيرن لمصيره، ركض ريكاردو نحو الساحة الرئيسية واطفّ في صفّ التمارين الصباحية. لم تتجاوز مدة البرنامج الرياضي عشر دقائق وكان يسيراً جداً، تلاه فحص إجباري لنبض القلب ضغط الدم. محلقاً في المشاركين السبعة عشر الآخرين، استحسن ريكاردو الحذر الشديد الذي يتبعه المدربون. كان في الثلاثين من عمره ويتردد على النادي الرياضي للشركة.
أما البقية فكانوا يقتربون من السبعين، يعانون من الوزن الزائد ويلهثون طلباً للهواء. انضم إليهم فيرن في المؤخرة. وما إن غادر ريكاردو حتى ظهر ممرضان يرتديان سراويل الجينز والأحذية الطويلة والقمصان المزركشة وقبعات واسعة الحواف.
"انهض وتألق يا صاح! لا نتحمل المتخاذلين في مزرعة أكمي".
أخرج أحدهم مسدساً وأطلق طلقَتَي هواء فارغتين نحو السقف، فجذب الصوت انتباه فيرن. أمسك الممرض الآخر بذراعه وجره خارج الباب ليؤدي تمارينه بملابس النوم. كادت دقائق التمرين المعدودة تقضي عليه تماماً. أُعيد بمرافقة إلى الداخل وجلس إلى طاولة برفقة ريكاردو. أحضرت نادلة ترتدي تنورة من الجلد المهدب وأحذية طويلة فطورهم.
"لدي فطور المزارع لريكي، ولا تقلق بشأن لحم الخنزير النباتي ذاك. يبدو كرقيقي الحقيقي ورائحته كالحقيقية لكنه بصحة تناول اللفت الخام. الأمر ذاته ينطبق على فطائر الصاج وبطاطا الهاشبراون وعجة البيض الوهمية. ابدأ الأكل، وخذ حصة إضافية، واقضِ وقتاً ممتعاً. وللعم فيرن، لدينا ما يسميه الطباخ «وجبة المتأخرين عن الحفلة»، وأنا متأكدة من أنك ستستمتع بها لدرجة تجعلك تخرج من السرير أبكر قليلاً غداً".
حدق فيرن في طبقه الصغير الذي اشتمل على كعكة ذرة ومربع صغير من بياض البيض وعجة السبانخ.
"خذي هذا إلى الكار وائتني بفطور حقيقي أيتها الفتاة. لا يمكنك تووقع عيشي على هذا القدر الضئيل".
وضعت يدها على خاصرتها وابتسمت له: "أنت تخطئ جوهر الأمر. تناول وجبة صحية، والنهوض في الموعد، وتأدية التمارين هي ما سيُبقيك على قيد الحياة. وكلما عارضت النظام، عارضك النظام بقسوة أكبر. لا يعجبك الأمر؟ حسناً، لا تأكل. وأنا متأكدة من أنك معتاد على اتخاذ القرارات".
التفتت إلى ريكي: "وإن لمحتك تعيله طعاماً، فستبدأ بتناول ما يأكله هو".
أومأ لها ريكي: "لا يا سيدتي، أبقي طعامي على هذا الجانب من الطاولة".
"جيد، والآن لتمرحا أيها الفتيان. أمامكما 23 دقيقة لتكتسيا وتصلا إلى الحظيرة الكبيرة. وإن احتجتما مساعدة للوصول، فما عليكما سوى استدعاء ممرض".
وبينما كانت تبتعد، مدّ فيرن يده نحو طبق ريكاردو: "كفّ عن هذا الهراء، ناولني إياه".
التقط ريكي طبقه.
"آسف يا فيرن، لكني أريد البقاء على قيد الحياة بقدر ما تريد، ولن يحدث ذلك بتناول ذلك الفتات من طعام الأرانب. الغداء يأتي مباشرة بعد جولة الحظائر، وأعتقد أن علينا الالتزام بالمواعيد".
تذمر فيرن، وتناول طعامه، وتوجه نحو غرفته. وقبل الموعد النهائي بعشر دقائق، طلب مساعدَة ممرضَين لإيصال فيرن إلى الحظيرة، لعلمه بأنه عاد إلى السرير. وصل الأربعة إلى الحظيرة في اللحظات الأخيرة، حيث كان الممرضان يركضان حاملين فيرن بينهما.
استقبلهما راوب مبتسم مرحب بمجموعة من اثني عشر شخصاً: "أهلاً بكم أيها الفتيان! اسمي تشيت فريسكو، وربما تذكرونني من فيديوهات تدريب أكمي الشهيرة مثل: «لماذا ينحدر القذارة نحو الأسفل» و«لماذا تعتبر النتيجة النهائية مهمة، ولست أنت كذلك». يسعدني حقاً رؤيتكم جميعاً اليوم! هذه الحظيرة تدر الأموال لمزرعة أكمي كما لا تفعل أي منشأة أخرى. نحن نؤجر خيولنا الرائعة للإعلانات والعروض المرئية الضخمة. وفي كل مرة تشاهدون فيها إعلاناً لبيرة بلودجون مع تلك الخيول الشهيرة وهي تجر عربة بلود، فنحن نجمع الدولارات. تلك خيول رائعة. لكل منها مدربها الخاص وأخصائي تغذية يعتني بها ويضمن تناولها الطعام السليم. ولكن مثل أي حصان آخر، فإنها تنتج مخلفات ذات رائحة كريهة".
أشار تشيت نحو العمال الآخرين الذين بدأوا بتوزيع مجارف واسعة ومربعة: "وهنا يأتي دوركم. الخيول منتجة، وأنتم مجرد حبر أحمر في الميزانية. ولتذكيركم بذلك، سنخصص لكل واحد منكم مجموعة من الاسطبلات لتجرفوا روث الخيول وتجعلوها تلمع. ستقدر الخيول ذلك، وستكسبون غذاءكم وتحققون لياقتكم الصباحية في الوقت ذاته. امرحا، فالفداء بعد ساعتين ولا تريدون تفويت شرائح اللحم التي نعدها".
حدق فيرن في المجرفة، ثم أشار لريكاردو: "يا بني، أعتقد أنه يمكننا العمل معاً في هذا المشروع والانتهاء بسرعة أكبر".
ظهر تشيت من العدم مبرزاً أسنانه البيضاء بشكل خاطف: "آسف يا سيد فيرن، لكنك تفكر كمدير تنفيذي ولن يجدي ذلك نفعاً في جرف روثك. أنت وريكي تقعان في قاع القائمة، والطريقة الوحيدة للخروج من هذه الحظيرة، ومغادرة المزرعة، والابتعاد عن جرف الروث هي إتمام المهام التي نكلفكم بها. التقط شيئاً فشيئاً، املأ تلك العربة، واسحبها نحو كومة الروث الكبيرة لتفريغها هناك".
ملأ ريكي عربته وتوجه نحو كومة السماد الكبيرة على مسافة ربع ميل مشياً على الطريق.
صرّ فيرن على أنفاسه ووجه غضبه نحو فعل المثل: "لم أطق يوماً فيديوهات ذلك الوغد".
بعد ساعتين، عادا إلى غرفة الطعام لتناول الغداء. كان ريكي قد أنهى مجموعة اسطبلاته ونصف اسطبلات فيرن. وكما كان متوقعاً، كاد فيرن يغشي عليه واحتج لعناية طبية قبل إنجاز المهمة. أُخرج على كرسي متحرك، ونُظّف، ثم أُدخل إلى غرفة الطعام. كان ريكي يوشك على إنهاء شريحة لحم بورتيهاوس بوزن ستة عشر أوقية، وسلطة سيزر كبيرة، وقطعة فطيرة تفاح. نظر فيرن إلى فطيرة السمك ذات الأوقيات الست ووعاء التوت المشكل بازدراء.
"سأدمر بيلي لقيامه بهذا بي".
أومأ ريكي بتآمر.
"كنت أفكر في ذلك بنفسي. لكن أولاً، علينا الخروج من هنا. هذا ما يجب أن تركز عليه. كل إهانة، كل عصير لفت، وكل يوم من جرف الروث هو خطيئة بيلي. لذا، دعنا نلعب وفق القواعد ونعيدك إلى لياقتك لنتمكن من البدء".
شرع فيرن يمضغ اللفت.
"ماذا ينتظرنا في المسيرة؟"
"سنحصل على قيلولة لأربع ساعات في كبسولاتنا ونقضي بعض الوقت في جينيسيس. ثم العشاء. وعليك مشاهدة بعض فيديوهات إعادة التدريب، وعليّ أنا العمل على تقاريرك".
اعتبر ريكاردو أن جرف روث الخيول أفضل بكثير من العمل على التقارير. فعلى الأقل، هناك حد محدد لروث الخيول الذي يمكن جرفه. أما التقارير فلا تنتهي أبداً.
"ممتاز! يمكنني الشروع في وضع خططي للتخلص من تلك السحلية المكتنزة واستعادة ذهبي".
تفاجأ فيرن حين وجد أنه ليس في قاعة عرشه عند تسجيل الدخول، ولا حتى في أي مكان قريب مما كان عليه. لقد وجد نفسه في بلدة كبيرة بالساحة الرئيسية، محاطاً بمباني شاهقة ذات سقوف حجرية مائلة.
ثم رأى البنك ببرج الكبير ولافتة تعلن بفخر أنه «بنك سدجويك الغنومي الملكي».
"ما هذا الجحيم، هذه بلدة بيلي!"
سمع ضحكات فالتفت ليجد بيلي خلفه، ومعه العديد من المرتزقة الذين يعملون لديه وامرأة قاسية الملامح تغطي الندوب والوشوم غالبية ذراعيها. كانت ترتدي درعاً من الجلد المغلي المصبوغ بلون أحمر قاني ولا يقل عدد الأسلحة التي تحملها عن ستة أسلحة يمكنه رؤيتها.
"ما معنى هذا؟ لدي عمل أنجزه في الجنوب!"
أومأ بيلي برأسه.
"أصبت. لكن أولاً، أيها الإمبراطور الملك الأصغر أنكا فارن، علينا إيعادك إلى لياقتك والتأكد من قدرتك على اتباع الخطة".
"ماذا؟ لم يكن ذلك جزءاً من الاتفاق".
"حسنناً، أنت تعلم يا فيرن. كان ذلك الاتفاق شحيح التفاصيل، لكن كانت هناك نقطتان أساسيتان. الأولى هي أنني الآمر الناهي. لذا حين أقول إنك ستتعلم القتال وتكسب بعض المستويات، فهذا ما سحدث. ولضمان حدوثه، لدي مدربة شخصية جديدة لك. ستتولى تحطيمك، وسيتولى تابعك ريكي جمع القطع وإعادتك إلى سيرتك الأولى".
تقدمت المرأة خطوة، متباعدة الساقين ويديها خلف ظهرها. ونظرت إلى فيرن بعينين غاضبتين.
"يا للهول، لأي سبب جحيمي اخترت جسد هرم متعب وفاقد للياقة مثل متوشالح بينما كان بإمكانك أن تكون في العشرين، فهذا فوق استيعابي. سنبدأ في إعادتك إلى لياقتك، ابتداءً من اليوم. أتمنى أن تحب الجري وتلقي الركلات في مؤخرتك من أرانب المستوى الأول لأن هذا ما سنقوم به".
"هراء! لا أنصاع لك، وقد اكتفيت من التمارين في العالم الحقيقي".
عبرت ساق عضليّة قدمي فيرن فأطاحت به أرضاً.
جلست مارسيلين بوضع القرفصاء وخفضت صوتها إلى همسة خشنة: "أخبرتك يا جدي، أن المرة القادمة التي تتطاول فيها عليّ ستكلفك كسراً في الحورك. لكني أتقاضى راتباً كبيراً، لذا أمنحك فرصة واحدة للوقوف، وأداء التحية، وقول «حاضر يا سيدتي». بعد ذلك، سأكسر كل عظامك وأرسلك لإعادة البعث. والامر لك".
وقفت وانتظرت.
نهض فيرن، وأتى بحركة غريبة قد تشبه التحية، وقال: "حاضر يا سيدتي".
"جيد، والآن سنهرول ببطء نحو تل الأرانب. حافظ على تحركه يا تابع، لكن أوصله إلى هناك. سنراقبه وهو يقتل الأرانب البمينة حتى يحصل على مستواه الأول".