بعد مغامراتهم الأخيرة في حفرة الجزّار، تفرّقت المجموعة. انطلق رولي وسكيرمي ليرعيا القطعان المتنامية حول سيدجويك، وليضمنا ألّا تتكاتف التنانين ووحوش المستنقعات على الماعز مجدداً. توجّه أوزي إلى نقابة الجزّارين، فقد احتاج إلى عرض الكتاب على غريستل ومناقشة بعض الأمور. كان لدى سوزيت عمل تنجزه في حانتها، وما إن تفرغ منه حتى تعكف على تنظيف اثنتي عشرة قطعة من الغنائم التي جلبتها من مكمن الأزهار.
كانت غنائم لا بأس بها ستباع بسعر جيد بمجرد إزالة الأتربة والسخام وما علق بها من حطام. برزت أربع قطع من بينها، بينما اتسمت البقية بخصائص عادية. عادة ما تلمع القطع السحرية مع قليل من التلميع وكثير من الجهد. ولأنها قطع فريدة، عرضتها للبيع داخل اللعبة حصراً. سيف الصباح الضبابي القزمي: زيادة في الضرر +50، تعويذة ضباب الشفاء 3 مرات يومياً. هراوة الضرب: رائعة للضرب! الضربات الموجهة لرأس العدو لديها فرصة 30% لإصابته بالدوار لثلاث جولات.
أحذية الصياد الأوركِيّة: درع جلدي ثقيل +20 تخفيف ضرر. عند ملاحقة الفريسة، لا يُصدر الأورك صوتاً ولا يتركون أثراً. أما الأعراق الأخرى فتبدو كقطيع من الفيلة. خنجر طعن القلب: كل الضربات الحاسمة تضاعف الضرر العادي 3 مرات، وتلقي بلعنة النوبة القلبية الطفيفة على الضحية لمدة 5 دقائق. كان بن يرافق ريكاردو إلى مدينة الجوعى لتناول القهوة وفطيرة البقان. تملّك الفضول الساعي بشأن مجموعة اللص وتكتيكاتهم في الحفرة.
فمعرفة المخاطر والزعماء المختلفين تقي من الموت المريع، وهو ما اختبره بن مؤخراً. هدأت أعصاب ريكاردو بوعود الفطيرة وفنجان القهوة الجيد وهما يسيران باسترخاء عبر المقبرة.
التفت بن فجأة في إحدى المرات وصرخ: "بو!"
في وجه الغيلان الثلاثة التي كانت تتسلل خلفهما. ولّت الموتى الأحياء المذعورة هاربة. كانت حياتهم قاسية مؤخراً، فبيلي لا يزال يضمر لهم الضغينة ويطاردهم كلما سنحت له الفرصة.
أُعجب ريكاردو بذلك وسأل: "أي مهارة تلك؟"
أجاب بن: "لا شيء. إنهم حذرون فقط. لقد طُوردوا حتى شارفوا على الانقراض، واضطر معظم الناجين منهم للفرار إلى الزنزانة. لقد كانت أشهر صعبة منذ أن أثاروا غضب البارون."
"مهلاً؟ ماذا؟ ماذا حدث؟"
"حاول أحد زعماء الغيلان ترهيب البارون، وأخبره بأنه لا يعني شيئاً، وأن الغيلان ستستولي على كل شيء."
فتح بن البوابة لريكاردو ولوّح للغيلان بمجرد دخولهما مدينة الجوعى.
"يتمتع البارون ويليام بكبرياء عظيم ولا يتقبل التهديدات. وهو يحمل الضغينة للأبد. لن يوقف حملته حتى يقضي على آخر غول. حتى إنه عقد صفقة وباع عربة مليئة منهم لحاكم مدينة أخرى يجمع الموتى الأحياء. حقق ربحاً جيداً."
دوّن ريكاردو هذه المعلومات في ذاكرته وهو يحاول استيعاب ما قد يحدث لو أثار غضب بيلي. وشعر بإعجاب خالص لفكرة بيع الوحوش لتحقيق الربح. قرر أن تلك هموم لأيام أخرى، وركّز على القهوة والفطيرة، ممتناً لكونه ليس نقانق معلقة في مخزن مؤن.
لم تكن رحلة أوزي إلى نقابة الجزارين سوى خطواتٍ قصيرة، حيث كان غريستل في انتظاره. ارتسم ما يشبه الابتسامة على وجهه المليء بالندوب حين رآه.
قال: "هنيئاً لك النصر! رأيت أيقونتك على لوحة التحديات وهي تزيح غريندر وتستولي على مكانه. يا له من أمرٍ مثير! يسعدني أنك تنتهج الأسلوب التقليدي لتصبح جزاراً في الحفرة. لكن لا تتعجل. أمامك عقودٌ لتنازلهم جميعاً، ثم تختار قطعة الأرض التي تفضلها لتجعلها عرينك".
أجاب أوزي: "أتفق معك. سأستغرق وقتاً طويلاً في الاختيار. لا عجلة عندي. التقيت جزاراً آخر هناك، طلب مني مولنيكوج أن ألقي عليك التحية، وأعطاني هذا لأوصله إليك".
وضع دفتراً ضخماً على المنضدة.
قال غريستل: "يا للهول! هل وجدوه؟ ظننته فُقد منذ أمدٍ بعيد".
أخرج مفتاحاً باهتاً، وفتح قفل الدفتر، ثم راح يقلب الصفحات بعناية: "أوه، هذا يعيدني إلى الوراء، حقاً. أسماء الكثير من الجزارين المبتدئين هنا، ومعها تفاصيل ميتاتهم. من كان يظن أن خراف النار المتفجرة ستحصد كل هذه الأرواح؟ أو أوزة التمزيق؟ كان صيفاً رائعاً لمن أراد التقدم سريعاً وكان من المحظوظين الذين نجوا".
استمر في القراءة حتى تنحنح أوزي وسأل: "ألا توجد قائمة بالقدرات أو الميزات في هذا الكتاب؟ أشياء تناسب جزاراً من الرتبة الرابعة؟"
رفع غريستل بصره وقال: "أوه، بلى، هذا سيهُمك. دعني أجد الصفحة".
قلب الكتاب إلى الصفحة الأخيرة وبدأ يقرأ وكأنه يراها للمرة الأولى: "هذا جديد! أنا متحمس، لم نشهد تحديثاً منذ ألف عام!".
أدار غريستل الكتاب ليقرأ أوزي: قواعد الأقوياء: تريد ميزة جديدة؟ قاتل من أجلها! وسّع الزنزانة أو ابنِ عرينك! هزيمة جزار آخر في نزال. قيادة فرقة جزارين في معركة ضد خصم يستحق القتال. بناء العرين. القضاء على مئة لاعب من الرتبة الرابعة أو أعلى ممن يأتون للزيارة. قتل شيء يستحق القتل وإحضار قطعة منه لأمضغها. الميزات: مئزر مدرع 4: أحياناً يقاوم اللحم، لذا تحتاج إلى حماية. المئزر أو الحزام المعزز يمنحانك +100 من التخفيف البدني.
سحق الحشرات: إذا كانت يداك مشغولتين، استخدم قدميك. تتلقى الحشرات ثلاثة أضعاف الضرر المعتاد من ركلاتك وضرباتك. ضربة القاضية: عندما يوشك الخصم على الهلاك، تضاعف ضرباتك الحرجة الضرر أربع مرات بدلاً من اثنتين. درع اللحم: أمسك بأحدهم واستخدمه درعاً. يتلقى كافة الهجمات الموجهة إليك حتى يموت. كنا جنوداً: نحن وحوش الآن، لكننا كنا جنوداً يوماً. ذكّر نفسك بذلك بالتدرب مع جنود حقيقيين وشحذ مهاراتك.
أكثر من مجرد غنيمة: ركلت مؤخرته وسرقت لعبته. إنها ملكك الآن، فاستخدمها. تكتسب المهارات اللازمة لاستخدام غنيمتك. كل شيء لحم: ما دام عاش وتحرك، فهو لحم. جَزِّره وألقه في قدر الطبخ. كائنات السلايم، الأقزام، الأشجار المتكلمة... كله لحم بالنسبة لك. الرعب: خلف الخوف، خلف الترهيب... يكمن الرعب. ذكّرهم بأننا وحوش. سيد الأتباع: لا أحد يحب المشاركة، ولماذا تفعل؟ أتباعك يعملون لك وحدك ولن يستجيبوا لنداء سيد آخر.
عندما تفوز في نزال ضد جزار آخر، لا يمكنك أخذ بعض أتباعه. شكل وسيط: ابدأ كجزار وانتهِ كرئيس. شكل نهائي: لا تستخدمه كثيراً، لكن حين تفعل، يكون ملحمياً!
في الأسفل، كُتبت جملة إضافية بخط عريض: "يا غريستل، أخبر الصغير أنه حصل على أربع نقاط لهزيمته لمينييك، وطحن غريندر، وقيادة الفرقة في الخارج، وصنع شيطان السلاسل المدخن. كل فرد في فرقته حصل على نقطة. نزالات الجزارين تكون عادةً فردية، لكن غريندر لم يترك وسيلة إلا واستخدمها. وأخبره أن يصبح أكثر قسوة. الأمور على وشك أن تصبح دموية".
قرأ أوزي السطر الأخير وأدار عينيه: "يا له من لطفٍ منه أن يرسل ملاحظة شخصية مع الكتاب. رغم أنني قلق قليلاً بشأن السطر الأخير، ولا أريد رؤية ما يعتبره ذلك الكبير دموياً".
أومأ غريستل مدركاً، متذكراً الأيام الخوالي حين كانوا يسيرون في ميادين الحرب والدم يغمر كواحلهم. وإن لم يكن كله أحمر.
قال: "أجل، يجب أن تقلق. يجب أن نقلق جميعاً".
كان أوزي يتأمل القائمة: "قلت إن هذا جديد؟"
"أوه، أجل، الأسلوب جديد أكثر من المكافآت، رغم أنني لا أتذكر بعضها. لكنني غالباً ما أنسى اسمي. كانت أساليب المنافسة القديمة تكافئ قتل الزوار؛ فالزنازين وُجدت لتكون تحدياً يغربل الضعفاء ويكافئ الأقوياء. لكن هذا يؤكد أيضاً المنافسة بين جزارين الحفرة".
قال أوزي: "كأنه يريد تحديهم وغربلة الضعفاء ومكافأة الأقوياء؟"
"أوه، فهمت قصدك! أجل، جزارون أقوى يعني تحدياً أقوى. أنا متأكد أن هذا هدفه".
لم يقتنع أوزي: "حسناً، لنفترض ذلك. أعطني نصيحتك بشأن هذه الميزات. هل تنطبق ميزة 'أكثر من مجرد غنيمة' على هذه القطعة المعدنية؟ كنت سأعلقها أمام متجر سيدجويك للجزارة كلوحة. إنها كبيرة بما يكفي. لكن إن كان بإمكاني استخدامها؟ قد يكون ذلك ممتعاً".
سحب سلاح 'شاقور الخنزير' الخاص بغريندر ووضعه على المنضدة.
قال غريستل: "يا أحشائي المفقودة، أعرف هذا السلاح. أظن أنني أتذكر أنه شطر جمجمتي به. لحسن الحظ، أعاد أحدهم تركيبها بشكل صحيح. إنه يكره خسارة أوراق اللعب. همم، لا، هو يكره الخسارة بصفة عامة. أما عن السلاح، فأجل. إن لم تكن ماهراً فيه، فستصبح كذلك بمجرد اكتساب تلك المهارة والتلويح به لفترة. خاصة إن كنت تلوح به ضد شيء يمكنك إلقاؤه في الزنزانة. لا يمكننا نسيان واجبنا في إبقائها ممتلئة. وصلني إشعار بأن أحدهم يسرق اللحم من الجثث".
أظهر أوزي تعابير جامدة، رغم أنه يعلم أن غريستل لن يلحظ سقوط سندان على رأسه: "أجل، بعض الناس وقحون هكذا. لا تقلق، سأفرغ بعض الأقفاص قبل أن أعود للمنزل. لكن الآن، سجلني في 'مئزر مدرع' و'أكثر من مجرد غنيمة'. سأفكر في النقطتين الأخريين وكيفية إنفاقهما".
"رائع. لقد دونت خياراتك في الكتاب".
توقف النقاش حين طرقت ثلاثة أتباعٍ الباب بأدب.
ابتسم غريستل: "أوه، ممتاز! هل هذه مفاجأة أخرى لي؟ ثلاثي من الأتباع النشطين لمساعدتي في قاعة النقابة المزدحمة؟ لقد افتقدت رانت بشدة ولدي الكثير من المهام الصغيرة".
نظر الثلاثة إلى غريستل، وقال أحدهم: "لا، لن نستطيع أبداً استبدال رانت، ولن نشوه ذكراه بالمحاولة والفشل. أنت تستحق أفضل".
ثم مشوا إلى أمام أوزي، وأضاف: "سمعنا أنك قد توظف أحداً. الأمور بطيئة في أرض غريندر. أُغلقت حتى يتمالك نفسه. حسب قواعد النقابة، يمكننا الانتقال إليك والبقاء ما دمت تبقينا مشغولين".
"أتباع لاجئون؟ أنتم الثلاثة؟ لست متأكداً. سمعت أن الرئيس الكبير غضب عندما أخرجت رانت من الزنزانة".
كان أحدهم ينظف أذنه بإصبعه، فدفعه الآخر بكوعه في معدته.
تجاهلهما المتحدث وتابع: "سمعنا أشياء جيدة وسيئة عن تلك الصفقة. الكعك الوفير يبدو رائعاً، لكن الانحطاط لدرجة الولاء لمجرد بارون أمرٌ سيء. جيد لرانت، لكننا نطمح للأعلى، وأنت تبدو في طريقك للصعود. تقلب الأمور. يجب أن تجذب بعض الأتباع ذوي الجودة للقيام بأعمالك القذرة".
نفش صدره بفخر. أمال أوزي رأسه باتجاه الاثنين الآخرين اللذين كانا يتعاركان على الأرض حول من يأكل صرصوراً اصطاداه.
قال: "أجل، وأين يمكنني أن أجد هؤلاء؟"
ضرب الثالث جبهته بيده وعبس: "أفهم قصدك، لكن ثق بي، سأبقيهم يعملون. هم يتصرفون هكذا فقط لأنه لا أحد يلوح بالسوط فوق رؤوسهم. الأتباع العاطلون وصفة للكارثة".
فكر أوزي في أمرهم. لديه مصنع نقانق كبير يحتاج للتشغيل، وعلى الأقل يمكنهم كنس البقايا وتنظيف الأرضيات. إنها وظيفة أفضل من الزنزانة، وسيفعل ما بوسعه لجعلهم أكثر راحة. لكن ليس كثيراً، وليس بسرعة. تذكر مدى ارتياب رانت في البداية. بصق كرة نار على الاثنين في الأرض لجذب انتباههما. نجحت ببراعة. قفزا متأهبين وأديا التحية.
"حسناً، هذه هي الصفقة. كل ليلة، يأتي الناس إلى هنا للجزارة. وظيفتكم المساعدة في رمي الأجزاء التي تذهب للزنزانة في الحفرة، والباقي يُنقل لمصنع النقانق. إن أفسدتم ذلك، ستذهبون أنتم إلى الحفرة. ستساعدون في المصنع، وعندما لا يكون لديكم عمل، ستساعدون سيد النقابة. غريستل يأخذكم ساعة يومياً لكل منكم، على أي حال. سأحرص على إطعامكم وتوفير الكعك وغيره من الطعام. ستعيشون في المصنع، وسأجهز لكم غرفة. مكاناً تضعون فيه أسرتكم وتحتفظون بأغراضكم".
كانت صفقة أفضل مما حظوا به في الزنزانة. كانوا غامضين بشأن ما يعنيه بالأسرة، لكنهم لم يجادلوا.
ابتسموا وقالوا: "نعم، سيدي"، وبدأوا يتذللون لإظهار الامتنان.
أدار أوزي عينيه: "انهضوا. لا أحتاج لتذللكم المثير للشفقة. أريد منكم العمل. اتبعوني. سننظف الأقفاص. أنا أقتل، وأنتم تجرون. بماذا تُعرفون؟"
تحدث الذي لم يضع إصبعه في أذنه: "أنا إنكي، وهذا بلينكي. نحن الأذكياء والوسيمون. وذاك نود؛ هو الأكثر كلاماً ويظن أنه المسؤول".
"يبدو جيداً. يا نود، أنت مسؤول عن هذين. الآن، كونوا حذرين. سأبدأ بخراف النار".